Костями, Железом и Кровью

Окованные металлом копыта вломились в землю. Вибрация от удара разошлась по сторонам и врезалась в Cэто в череп. Зашелестели кусты. Зазвенели металлические пряжки на уздечке, лошадь громко дышала. Парень проснулся. Была ночь. Костер едва светился в синей тьме. Железный воин резко встал на локтях. Вокруг - тишина. Только сверчки и река рядом. Конь же был неспокоен. Он топал ногами, фыркал. Что-то было не так. Кожа под доспехом замерзла. Внезапно подул ветер. Его невидимая рука вцепилась в пламя и то потухло. Темнота внезапно захватила все вокруг. 

Сэто слушал. Однако ничего не изменялось. Минуты проходили в таком ожидании, парень замер, словно бы каменная статуя у лесной дороги. Он не знал, где находился. Это настораживало. Усталость подкосила его бдительность и он забрел куда-то, не запоминая, какой дорогой шел. Воин прислушивался к течению реки. Иногда казалось, что чей-то вес продавливает землю и она едва уловимо чавкает, но в железном шлеме узнать наверняка было невозможно. Сэто видел редкие отблески луны в тёмной воде. Течение как и тогда, как он только добрался на эту укромную лужайку двигалось вниз, куда-то к Морной Степи. Все остальное же переменилось. Лес сменил свои краски. Утратил тепло. 

Внезапно, прямо над ухом парня заржал конь. Это послужило сигналом для всего организма. Сэто вскочил на ноги, его тело пригнулось, рука дернулась к мечу, однако было уже слишком поздно. Перед глазами все перевернулось, на миг воин взлетел в воздух, а следом снова упал на землю, боль растеклась по ногам, следом по всему телу. Голова ударилась о твердую почву, сознание поплыло, а следом, чей-то немалый вес надавил на парня. Он услышал рык прямо возле своего лица и почувствовал, как что-то с огромной силой сцепилось на его глотке. Без трудностей, нечто, схватив Сэто прямо за железный горжет, замотало его головой, будто тряпичной куклой. Шлем перекосился, перед глазами все размылось, однако движения, которые тренировались годами, сработали на рефлексе. Кисть выхватила с ножен меч, сжала его, упёршись в гарду и клинок с силой вонзился в чье-то тело. Послышалось скуление, нечто отпустило шею парня, оружие Сэто прошло внутрь кого-то почти по рукоять, потом пошло вперед, расширив рану и вышло обратно. На ноги попадало что-то теплое и мягкое. В тот же миг, меч снова двинулся в атаку, еще один раз пронзив, будто иголкой тело противника, а потом застрял между двух ребер. Чей-то вес утроился, тварь завалилась на парня и её рык разнёсся вибрацией по всему доспеху. 

Тогда парень отпустил рукоять клинка, в ход пошли железные перчатки. Кулак, будто молот врезался твари во что-то мягкое с твердыми вкраплениями и парень поздно понял, что то была пасть. Нечто с силой двух камней с центнеровым весом сжало руку. Заскрежетал метал, в этот миг Сэто подался вперед, чувствуя, что все еще прижат телом врага. На миг в двух смотровых щелях шлема, воин увидел чьи-то огромные жёлтые глаза и вторая свободная рука со всех остающихся сил начала бить прямо по ним. Тогда снова закричал конь, а уже через миг, его сменил предсмертный хрип. Кулак парня все снова и снова врывался во врага, тот на миг напряг свои слабеющие конечности, желая отпрянуть назад от железного воина. В этот миг, свободный локоть человека врезался прямо в мохнатую лапу, затрещала кость, а Сэто со всех сил дернулся вправо. Существо свалилось на землю, рука парня стала свободна, как и его тело.

Это были волки. Теперь он смог дать определение этому запаху. Звериному запаху, такому, как в степях, как в деревне. Воин Эренея поднялся, глаза нашли во тьме блеск копья в саквах павшей лошади. Труп дёргался, его терзали три тени. Волки были чёрными. Одним быстрым рывком, парень метнулся прямо навстречу к зверям, те отпрыгнули, зарычали, Сэто же быстро выдернул копье и тут же его тело дёрнулось вперед навстречу к первому попавшемуся чёрному пятну в синей ночи. Весь вес воина вместе с его броней свалился на правую ногу, что тоже двинулась вперед, сабатон продавил все еще горячий пепел потухшего костра, парень сделал выпад и копье словно стрела улетело вперед, мгновенно пробив насквозь череп одного волка. Его крик на одну секунду разразил тихую ночь, а следом сознание покинуло зверя. Следом ромбовидное острие вернулось обратно, все туловище воина повернулось в сторону как раз вовремя для того, чтобы новая тварь почти насадила себя на окровавленный наконечник. 

Однако существо вовремя отпрыгнуло назад, ноги Сэто топтали горячий пепел в танце боя, волки кружили вокруг парня и рычали, кровь была во тьме чёрной, будто смола и она была повсюду. Парень двинулся вперед на одного из хищников, тот отбежал в сторону и в тот же миг на спину Сэто запрыгнул другой враг. В этот раз парень устоял. На миг, не обращая внимания на волка, что пытался прогрызться сквозь кольчужный воротник к его затылку, воитель пробил копьем грудную клетку другому животному, что стояло перед ним. Однако сразу следом, тварь на спине у Сэто вцепилась в кольчугу на воротнике, дёрнула воина за шлем назад, парень повалился на лопатки, придавливая собой тварь, что держалась за его спина. Та закричала от боли, но продолжала рвать кольчужные кольца, желая добраться до лакомой человечины.  Зверь дернул за кольчугу и Сэто увидел, как глазницы его железной личины поднялись вверх, то же сделала и кольчуга на голове. Теперь воин почти ничего не видел. От стараний волка, что примостился сзади, шея парня оголилась и он услышал, как на него бежит второй живой хищник. 

Руки нащупали копье, голова вытянулась вверх, как только было возможно, чтобы можно было хоть что-то увидеть.  Парень приготовился встретить зверя, он снова заметил его голодные блестящие глаза. Однако в тот миг, когда зверь должен был напрыгнуть на поверженного воина и вцепится в его шею, откуда-то со стороны раздался вой. Завыл чей-то тонкий голос и парень увидел, как существо прямо перед ним замерло на миг. Не желая терять такой момент, парень наоборот - задвигался. Он до предела задрал подбородок вверх, сам опёршись на согнутые ноги рванул вперед, голова выскользнула из шлема и поток свежего воздуха омыл его лицо. Копье в руках направилось на замешкавшее создание впереди, насквозь пробило его левое плечо и пригвоздило его к земле. Сэто оставил копье, руки двинулись к стрелам на поясе, пальцы достали одну такую и пробили раненному зверю голову насквозь. В этот момент, вторая тварь выдала себя рыком и развернувшись через плечо, воин как раз застал её в прыжке. Его руки схватили её прямо за пасть, левая нога выставилась назад, чтобы парень не упал, а следом оттолкнула все тело вперед. Парень перехватил зверя, так и держа его за челюсть, существо свалилось на землю, рыча и дёргаясь, парень же, теперь стоя на одном колене начал разрывать рот существа. То сопротивлялось, его глаза налились кровью, а потом стал слышен хруст, верхняя и нижняя часть пасти волка разошлись неестественно широко и зверь обмяк. 

Поднявшись и выпрямившись, парень вытянул лук, который наискосок обнимал его тело. Рука двинулась к колчану со стрелами и только теперь Сэто увидел, почувствовал, что его конечность кровоточит. Однако на это не было времени. Стрела натянулась, а парень пошел в ту сторону, откуда донесся вой. Он двигался вперед, оглядывая свободным от железа взглядом местность вокруг. Снова тишина, снова одна только река. Но второй раз это не сработает. Лук натянулся еще сильнее, удерживать его в таком положении не получилось бы долго, однако и сила подобного выстрела могла бы пробить лагреанский доспех. Вокруг были одни только тёмные кусты, парень прислушался. На миг, где-то послышалось чье-то дыхание, руки устали неожиданно быстро, парень развернулся в случайном направлении и внезапно, где-то в едва различимой тьме задрожала листва, стрела сорвалась с тетивы и со свистом пронзаемого воздуха унеслась к источнику шума. Оттуда же вскочила прямоходящая фигура и стрела приземлилась ровно над её головой. Существо замерло, как вкопанное, железный же воин дважды не промахивался. Вторая стрела уже была на тетиве. Парень бы убил возможного противника тут же, но тот вел себя подозрительно разумно и испуганно. 

- Кто ты? - рявкнул Сэто и покинув его могучую грудь, звук разнесся вокруг, заставив незнакомца вжаться в землю. 

Ответа не последовало, бронированные ботинки воина Королевств ступили в реку. Вода тут же начала карабкаться по телу парня, силясь его столкнуть и темнея от крови, которой был окроплен Сэто. Воитель чуть не упал, однако следом за несколько рывков преодолел реку и приблизился к прятавшемуся существу пояти впритык. Тень перед его стрелой, вблизи оказалась маленьким, каким-то хрупким созданием, что было одето в человеческий наряд. Что-то вроде полотняной накидки трепалось от дуновения ветра об дрожащую спину фигуры, к слову, существо от пяток и до лба тряслось. 

Сэто подступил несколько ближе, удерживая дистанцию приблизительно в семь шагов - расстояние с которого можно было бы прицельно метнуть нож или что-то подобное. 

- Назовись, - произнес парень уже более спокойно. - Во имя Эренея, не испытывай моего терпения, иначе я убью тебя.

С этими словами, воин натянул тетиву и от этого звука, создание перед ним задрожало еще сильнее, а потом забормотало что-то. Голос был тихим, тонким. Оно боялось резко оборачиваться, чтобы не получить стрелу в голову. Тогда Сэто разрядил лук. Он знал, что сможет обернуть это движение вспять менее, чем за мгновение. 

Тень, что стояла перед ним, начала медленно и дрожа оборачиваться. Вверх из-под накидки вынырнуло два рога. И глаза были большими, ведь блестели, словно две маленькие звезды - это было все, что парень разглядел. 

- Скъярг! Эренеева немилость...  - прорычал Сэто и его стрела снова натянулась. - Ты разведчик? Надо было догадаться.

Тень перед ним затряслась сильнее, попыталась сказать что-то громче, однако всем, что продолжал слышать Сэто, остался тихий дрожащий шепот. Рука фигуры перед ним показала на что-то впереди. Парень прицелился. Убил бы немедля, но разведчики не дрожат.

- Уходи! Сейчас же! - с этими словами, воин пустил стрелу. Та приземлилась прямо у ног существа, перья следующего снаряда уже щекотали руку парня. 

Незнакомец подпрыгнул, в одно мгновение Сэто услышал испуганный девичий крик, а потом только зашелестели кусты и от противника и след простыл. Мужчина простоял так еще несколько секунд, пока обводы плеч из двух ровных волнорезов превращались во что-то бесформенное и горбатое. Когда Сэто удостоверился, что он один, организм начал возвращаться в обычный режим. Воин начал собирать стрелы. Последнюю пущенную достать оказалось легко, предыдущая же застряла в дереве. 

Когда парень напрягся, чтобы выдернуть её, оказалась, что та его рука, которая побывала в пасти у волка жутко болит. Перчатка была растерзана, запястья были искусаны зверем. Тогда Сэто двинулся обратно к трупу коня и с каждым шагом он чувствовал, новые и новые повреждения. В районе живота, разошлись пластины, несколько из них повредили еще стрелы во время корабельного боя, следом немало сильных ударов врага во время сражения близь ангела, разогнули металлические нити, которые их скрепляли. Волки завершили это дело, латы в некоторых местах разошлись, там уже блестели бронзовые кольца поддоспешника. Кольчуга была новой и не помнила тех шрамов, что крылись под ней, а вот железо - оно помнило все. 

Как оказалось, звездный доспех не был неуязвимым. Клинки, клыки, стрелы - все это гнуло латы. По крашенному металлу, высекая искры проносились острия мечей и броня светлела, принимала в местах попаданий свой истинный облик. Потом, тот, кто ранил воина Эренея умирал и уже его кровь омывала эти борозды. Кровь там запекалась, засыхала и заполняла выбоину. Так, на доспехе исчезали следы, в горячке боя, воин в нем становился будто бы освежеванным. А потом, когда вода омывала броню, снова показывалась настоящая личина лат - истерзанных, посеченных клинками. В мирное время, доспехи с былых войн чтились свыше новых. Считалось, что они несут в себе память о великих боях и великих свершениях. А шрамы на них вечно казались Сэто скорее отметиной о победе, символом стойкости железа, но никак не воспоминании о поражении, от которого спасла лишь тонкая пластина стали. Парень видел ровные следы от ударов сабель и фальшионов, отметины от сломанных копий и лопнувших стрел на древней броне. Но все это оказалось далеким от реальности. Доспех гнули, дробили вместо ребер парня, наручи рассекали и прокусывали, но вместо них могли оказаться его руки и пальцы. Звездный металл действительно спасал жизнь ценой себя самого. Если бы не он, Сэто уже сотню раз был бы мертв. Но казалось, в той бойне, которая уже начинала бурлить вокруг, даже железо рано или поздно подведет. Казалось, доспех парня уже успел повидать больше, чем древние реликвии пелетов. Впервые Сэто понял настоящее применение этих лат, не как символ верности богам и не как образ величия. Впервые великолепный лагреанский доспех превратился в простое средство для сохранения своей жизни и впервые захотелось стереть все шрамы, что напоминали о доблестных победах, ведь броня начинала давать слабину. Её перековывали редко, она была  чем-то святым, что несло воспоминания часто не одного, а многих воинов. Но святость меркла перед холодной мыслью рассудка.

Руки рвали окровавленную попону на трупе скакуна. Конь умер быстро, ему перегрызли глотку. Сэто положил раненную руку в поток воды и река едва заметно потемнела. Потом парень перевязал конечность, чувствуя как ворсистая ткань касается ран. Следом он нашел свой шлем, выдернул из трупов меч, копье, вернулся за стрелой в дереве, прислушался. Снова было тихо, но теперь парень не был уверен в том, действительно ли это естественно. Наконец, выцепив из древа наконечник, он огляделся. Вспомнил, как таинственный незнакомец указывал рукой куда-то в том направлении, в котором теперь смотрел Сэто. 

Мужчина решил проверить, что там. Не возвращая железного клинка в ножны, держа его наготове, он двинулся вперед к кустам. Там чуть не свалился - оказалось, за ними был небольшой обрыв, слишком небольшой, чтобы разбиться от падения в него, но вполне достаточный для того, чтобы сломать себе какую-нибудь кость ноги при спуске. Однако, хватаясь за корни кустов, Сэто все же двинулся вниз, понимая, что он все равно заблудился и нужно куда-то идти. У него оставался еще день до того, как он будет обязан вернутся обратно к армии Тециуса. Однако конь скакал через лес куда медленнее, чем могли бы идти корабли Южного Флота, потому Сэто понимал, что вернутся нужно будет как можно скорее, хорошо бы к этому утру. Король должен был узнать о том, что Алхей выдвинулся до того, как воины Королевств высадятся на территориях Апфеланда. А теперь парень остался сам-один, на своих двоих, еще и с открытыми ранами. С другой стороны, он отдохнул. 

С этими мыслями, сверкающий звездами в ночи воитель закончил свой спуск, наконец оказавшись внизу обрыва. Он успел спустится на высоту двух собственных ростов и теперь осознал, что обратно вряд ли поднимется. Возможно, он угодил в ловушку скъярга. Сэто пожалел, о том, что прогнал существо. Лучше было бы его связать и заставить вывести на нужный путь. Теперь же парень был один. Он решил двинутся дальше, в том же направлении, ведь он все еще находился на склоне и ему так или иначе, нужно было спускаться с горы. Так, в новом спуске прошло еще несколько минут, полных лязга лат и стука камней, что падали вниз и бились о могучие деревья. 

А следом, незаметно для себя парень в какой-то миг наступил на мощеную каменную кладку. Он оглянулся вокруг и тут же признал горную тропу, подобные которой он уже видел раньше. А прямо возле него, неразличимой тенью над дорогой нависла статуя. Все та же. Козел с человечьими глазами и мохнатым телом. Парень выпрямился, встал. Зашагал по вымощенному камнем пути. 

Сэто теперь терзали сомнения. Он только лишь и думал, кем был тот скъярг. Он вывел его на эту тропу, по крайней мере, именно так теперь казалось монаху. В голове мелькали воспоминания о силуэте этого существа, о его дрожащем теле, но ярость боя смыла большинство деталей. В сознании остался призрак среди ночи, с двумя небольшими рогами. В голове внезапно всплыла девочка с деревни. Воин несколько прибавил ходу, отбросил глупые мысли. Деревья же нависали над ним, однако покуда тропа вела все ниже и ниже - все больше и больше неба проклевывалось между пышной листвы. А с каким-то шагом Сэто, кроны внезапно разошлись и парень как на ладони увидел Степь. Она была близко, в полусотне полетов стрелы, может немного больше. И на этом плато в глаза отчетливо бросались два огненных ока - одно прямо перед взглядом странника, второе значительно левее. 

Во втором без трудностей парень разузнал ангела, ведь там собрались чёрные даже для ночи облака. Второй же костер не мог быть ничем иным, кроме как деревней скъяргов. До неё было действительно недалеко, да и тропа была прямо напротив поселения, нетрудно было догадаться, кто её проложил. Значит велика вероятность, что разведчик был из деревни. 

Сэто направился вперед. Его маршрут немного изменился, он решил сначала зайти к дикарям. Оттуда до ангела было совсем недалеко, по крайней мере так казалось с высоты древней горы. И спустя несколько часов из зарослей возник путник, что звенел металлом Эренея, что был окроплен кровью врагов и что двигался так же уверенно и необратимо, как солнце, что уже тоже начало вставать.