Часть 2. Пучина
Паруса были полны ветра, море улыбалось в свете солнца. Кричали чайки, а слух одинаково, ритмично разрезали выкрики главных гребцов, по чьей команде весла судна опускались в воду. Волны, гонимые молодыми весенними ветрами, пенились в своих кончиках, а корабли Южного Флота, словно бы огромные мифические существа рассекали водные просторы, движимые одновременно поднимающимися и опускающимися веслами. На носу формации шёл "Сенешаль". При всех своих массивных каменных надстройках он был самым быстрым кораблем в флотилии, ведь каждое его весло приводили в движение по два гребца. Он будто подвижный город, виднелся на фоне взошедшего солнца. Сэто стоял на носу, на небольшом возвышении у корабля значительно меньшего, чем флагман. Его "Дитя Ветра" шло с самого краю построения, ближе к земле. Сам парень разглядывал проносящиеся вокруг земли, желая разглядеть дым пожаров. Все они надеялись на везение, ведь нельзя было сказать точно, где упала искомая цель. Так или иначе, другого способа перебросить такое количество войск просто не существовало. Корабли же, идя на ускоренном марше, обещали достичь границы Семи Королевств меньше, чем за день, а прошло уже не меньше шести часов. Пепельное Море было вовсе небольшим - лишь пролив между двумя землями. Однако, при своем зловещем названии, что было вызвано древним извержением громадного вулкана Исто, климат здесь был тёплым, а море дарило прохладу в жаркие дни. Растения росли даже сами по себе, а воды были полны рыбы.
Это место испокон веков манило людей и когда-то, здесь царил мир. Тогда из земли поднялись сначала маленькие поселения, следом - небольшие города и страны разных народов. Однако сила этих маленьких государств нарастала и в какой-то миг интересы селений столкнулись. Тогда некоторые во избежание войны вступили в союзы с другими. Некоторые наоборот - захватили и поработили своих соседей. Одни ковали мечи, другие - возводили стены. Но так или иначе, все равно, мелкие конфликты приходили к одному большому, к противостоянию двоих. Семь Королевств с одной стороны и Апфеланд - с другой. Эти две силы сталкивались не раз на протяжении веков, особенно после того, как однажды небосвод раскроил первый Ангел. Тогда, две страны путем немыслимого договора поделили его плоть надвое. От Первого Падения в этих землях начали отсчитывать годы, а из звездного металла тогда были созданы первые железные короны. Тогда еще при мире, свободными гражданами, за личный счет самих королей, на острове, посреди Пепельного Моря, что сейчас зовется просто Кузней.
Однако с тех пор много воды утекло. Война пришла на цветущие земли. Слуги и одной, и другой железной короны желали показать истинного избранника звезд. Люди уверовали в бога, куда сильнее, чем ранее и сжимая в руках клинок, с именем всевышнего на устах, они предались бойне и смертоубийствам, уничтожая целые поселения, выжигая цветущие долины. Так и появились Поля Мора и любой чужеземец увидев их, мог бы ужаснутся. Но только не те, кто живет подле Пепельного Моря. Для них Поля Мора - это гордость и память, ведь на них погибло множество предков Апфеланда и Семи Королевств - много врагов и много героев.
Корабли гнал попутный ветер и это ускоряло ход флота. Недавно с горизонта исчез Иллирион, а это означало, что флот шел уже близь Степей Мора. Сама звезда должно быть, упала недалеко, однако требовалось обогнуть несколько мысов и найти само небесное тело. Судна и так неплохо справлялись. Флот шёл без остановок - такое было невозможно при пешей переброске. Сэто видел, как то там, то тут, возле деревянных корпусов из моря выпрыгивают орфалы - не то дельфины, не то рептилии. Хороший признак, если кораблей не боятся звери. Здесь, должно быть, давно не было людей. Действительно, мало кому нужна безжизненная степь, а улов рыбаков, что и промышляют здесь должен быть очень скромным, так что природа здесь совсем дикая и бесстрашная.
Сбоку виднелась земля, она действительно была болезненно-жёлтого, морного цвета. Низкая колючая трава покрывала крутой берег, который отвесной скалой опускался вниз. Вода была несколько темнее, чем возле Сицилиона, ведь здесь было очень много глины - целые её куски откалывались от скал и валились в воду на протяжении столетий. Однако иногда, скалы сменялись пляжами, что все равно были скорее нагромождениями камней. Флот прошел достаточно много и теперь хорошо бы было найти место для высадки. Глаза искали след, который могла бы оставить павшая звезда, но не было известно, куда она угодила. Быть может, она где-то глубоко на дне, а может быть - её поглотила скала или же она успела разбиться на тысячи осколков. Однако Сэто не покидала надежда и он жаждал лишь дождаться того момента, когда обстановка станет ясна. Долгими годами он привыкал к покою, стоя сутками напролет без единого движения, чтобы быть готовым ждать в подобных случаях, однако человеческая природа брала свое и все раз за разом, он обращал взгляд на землю. Парень хотел бы придать ходу своему кораблю, дабы быстрее уйти подальше на разведку, но так или иначе, флот как нечто единое.
Через какое-то время вереница скал начала опускаться, ниже и ниже, аж пока не перешла в подобие пляжа. На такой местности корабли могли бы высадить десант. Пускай, места для всех тридцати шести суден не хватит, однако это лучше, чем разбиться о камни или карабкаться по отвесной скале. Сэто посмотрел на "Сенешаля", но тот не подавал никаких сигналов, казалось, он вовсе игнорирует эту местность. Парень ощутил первые нотки замешательства. Он приложил к глазам подзорную трубу, в надежде отследить какие-то перемены в поведении флагмана, но он шел так же, как и раньше, а вскоре - даже придал ходу. Железный воин развернулся и двинулся к капитану "Дитя Ветра".
- Что будем делать, милорд? - спросил моряк, что вел судно. - Мы зашли дальше Иллириона.
В словах этого мужчины не слышалось беспокойства, зато было отчетливо ясно нетерпение.
- "Сенешаль" курса не меняет, - произнес Сэто. - Однако, меня тревожит то, что мы проходим этот пляж.
- Здесь целая цепь подобных плоских берегов, милорд, - сказал капитан. - Однако, я считаю, что нам нужно выйти на сушу как только это будет возможно. С моря плохой обзор, милорд.
- Понимаю, - проговорил парень в латах. - Я думаю, нам стоит отвернуть от земли и несколько сомкнуть строй.
- Как пожелаете, милорд, - ответил ему собеседник.
Последовало несколько команд, которые подготовили гребцов к смене курса, а следом, стало возможным почувствовать, как рулевой медленно отворачивает корабль и тот едва заметно меняет свое направление. Впереди как раз виднелся очередной мыс, что закрывал от обзора землю и его в любом случае требовалось обогнуть. Должно быть, Тециус решил разведать обстановку за этим выступом. Сэто решил ждать. Его судно находилось близко к авангарду, оно было самым крайним во втором ряду шестирядного клина. Впереди, корабли уже начали огибать мыс, в то время, как "Дитя Ветра" только закончило поворот. Парень снова начал разглядывать "Сенешаля". По поведению этого гиганта можно было многое сказать о желаниях короля. На нем были высокие боевые башни, с которых можно было увидеть куда больше и посмотреть куда дальше, чем с обзорных площадок более маленьких кораблей. И сейчас, этот корабль, который только обогнул возвышенность, на миг замер, его весла поднялись из воды. А следом прогремел горн, который тут же заставил сознание сосредоточится.
Раздались удары барабанов, они были медленные, следовательно - был отдан приказ приготовится. Сэто знал, что больше не может сделать ничего, кроме как быстрее увидеть то, что скрывалось за глыбой камня среди моря. Должно быть, там, за мысом уже виден Ангел.
- Боевой ход, - произнес парень.
Его приказ подтвердили и весла, что ранее медленно и плавно опускались и выныривали из воды, внезапно зашевелились куда быстрее, и вот уже спустя секунду послышался "И раз!" от главного гребца, а корабль сделал серьезный рывок вперед. Еще несколько таких движений прошли очень быстро, судно набрало немалую скорость, двигаясь прямо вперед, навстречу к неизвестности. Его передний мателот, что только что обогнул мыс, внезапно, начал грести значительно быстрее, идя на предельной скорости. Глядя на это, Сэто сказал:
- Добавить ходу! Глядите как наш друг помчался вперед!
Гребцы зашевелились еще сильнее. Стали слышны натужные стоны, однако "Дитя Ветра" задвигалось еще быстрее, над ним нависла тень скалы вверху. Сэто посмотрел ввысь и внезапно заметил, как там что-то задвигалось. Вдруг стал слышен ропот тетив и парень бросился в закрытый помост, а следом засвистели стрелы. Пущенные с верхушки мыса, они пробивали деревянные доски, точно пергамент.
- В укрытие! - крикнул Сэто.
Железный щит поднялся над капитаном судна, пока вокруг, в дерево впивались смертоносные стрелы. "Дитя Ветра" был кораблем без верхней палубы - верхний ряд гребцов и солдаты в трюме были полностью открыты для обстрела и среди них уже появились жертвы. Несколько тёмных снарядов, падающих сверху убили уже с пол дюжины моряков, вокруг зазвучали стоны боли.
Однако не это было самым страшным. Ведь в тот же миг, "Дитя Ветра" вынырнул из-за мыса. И тут наконец стало ясно, чего так много ходу придавал мателот. Прямо перед ними, не больше, чем в двадцати метрах, скрытая прежде тенью скалы, шла высокобортная трирема. Этот корабль был больше "Дитя Ветра", он набрал скорость, а его таран направился аккурат в центр Сицилионского судна.
- Поворот влево! - закричал Сэто. - Приготовится к удару!
В тот же миг по его щиту вскользь прошлась стрела, пущенная сверху. С триремы тоже сыпали снарядами, гребцы вражеского корабля налегали на вёсла со всех сил. У "Дитя Ветра" были потери, ход стал неравномерным. И только лишь попутный ветер служил во благо, выигрывая считанные секунды до столкновения, за которые корабль получится развернуть хоть немного дальше от вражеских лучников на высоте. Однако, противник все приближался и в конце концов, стал слышен шелест воды, которая расходилась от его металлического тарана.
- Удар! - протяжно закричал железный воин, пытаясь обхватить деревянную колонну, что поддерживала крышу на капитанском мостике.
В следующий миг, вражеский корабль ворвался в "Дитя Ветра" и сила этого столкновения попросту отбросила Сэто в сторону. Сначала, он свалился с ног, а следом упал с деревянной балки, что служила верхней палубой вниз. В глазах поплыло, слышно было только как затрещало дерево. Следом, в смотровых щелях шлема замелькали люди, один из них что-то кричал, надрывая глотку. Но в тот же миг, в него вонзилась стрела, что пробила его глотку насквозь. Это был капитан. Крик остановился на своей середине, превратившись в кашель, а следом затих. Ему на замену пришел свист веревок, а потом прямо возле Сэто в палубу "Дитя Ветра" ворвалось что-то большое и тяжелое, что заставило корабль содрогнутся. С места пробоины заструилась вода, а вверх была поднята цепь, которая тут же завибрировала от спускающихся по ней врагов. К тому же, о борт снова и снова стучали чьи-то ботинки - воины врага прыгали просто сверху, а следом сползали на нижнюю палубу.
Железный воин наконец встал, клинок был при нем, щит тоже. Вокруг свистели стрелы, монахи и гребцы пытались спрятаться под верхней балкой, однако она была слишком маленькой для всех. Вражеские моряки уже спускались, перерубить бронзовую цепь не было никакой возможности. Оставалось лишь одно. Сэто воздел свой клинок, его легкие набрали воздуха и он крикнул "Вперёд!", немедля услышав подтверждение от своих подданных. Первых же спустившихся противников ждало калёное железо. Клинок Сэто двинулся к первому спустившемуся, как копье, промяв его бронзовую броню на груди, возвратным движением, парень вогнал рукоять с небольшой булавой врагу в шлем. Противник отпрянул назад, желая поднять свой щит, но в этот миг Сэто ударил шипом на своем щите, острие зашло прямо в глазницу шлема и стало ощутимо, как металл проходит в мягкую плоть. Не медля, сицилионец отдернул свое оружие, уже готовясь принимать следующего врага.
Второй был более проворным, тут же, как только он спустился по абордажному ворону, он прикрыл себя своим щитом и меч Сэто только лишь врезался в дерево. Посыпались щепки, а за первым ударом, последовала серия других. Парень теснил противника все дальше и дальше от цепи, по которой спускался новый воин.
- Вперёд! - рявкнул Сэто, чувствуя, как кислород покидает его легкие с каждым новым ударом.
За спиной противника спустя несколько секунд, оказался борт корабля, за спиной железного воина - новый враг. Топор зажатого противника пошел вперед, но стальной меч отвел оружие в сторону. Кулак, что заканчивался щитом врезался в противника, тот потерял равновесие, а в тот же миг с другой стороны, между пластинами его доспеха прошел клинок Сэто. Парень почувствовал, как его оружие застряло между ребер врага, пройдя сквозь легкие и в этот же миг, воитель развернулся как раз вовремя для того, чтобы заблокировать удар, который двигался ему прямо в спину. Лишившись меча, Сэто не уменьшил натиска, совместно с несколькими Эренитами тесня противника. Однако летящие сверху стрелы убивали слишком много его подданных, противник же не спешил спускаться вниз. Нового врага одному из монахов получилось ударить по шлему булавой и он упал на землю. Сэто опустил свой сапог на поверженного с десяток раз, наконец раздавив ему череп тогда, когда вода, что медленно заполняла нижнюю палубу окрасилась в красный. Пользуясь небольшой передышкой, которое ему подарили подоспевшие монахи, парень выдернул клинок из умирающего врага. Противников было достаточно вокруг - это были воины, закованные в хорошую броню. Однако здесь, внизу, сицилионцев расстреливали, словно куропаток. Нужно было сковать вражеских лучников боем.
- Луки! - опустошенно прокричал железный воитель, давая возможность себе отдышатся. - Доставайте луки! Воины, вперед со мной, наверх!
Воины послушались. Сэто не видел этого, но он знал. Из шестидесяти человек осталось примерно сорок и у половины из них точно должны быть луки. Стал слышен ропот тетив, парень же, ухватившись понадежнее за цепь, начал карабкаться наверх. Вместе с ним наверх полезли и другие, по большей части - гребцы. Эти крепкие мужчины имели по щиту и клинку - того было вполне достаточно, дабы взять врага на абордаж. Внизу с других сторон держался хлипкий фронт, противник теснил выживших, однако сейчас сил сицилионцев еще хватало для атаки. Сэто не мог знать, что происходит вокруг, однако ему нужно было обеспечить выживание своего судна. Стремительно карбкаясь по цепи, парень следил за действиями противников. Снова сверху кто-то решил спустится вниз, однако несколько стрел пронзили его кольчугу и уже обмякшее тело упало вниз. Парень продолжал карабкаться, пока за ним слышны были крики его умирающих гребцов. Вот он уже поравнялся с палубой и спрыгнул с абордажного крана. В тот же миг, по телу ударила боль. Одна стрела пробила его нагрудник, однако остановилась в кольчуге. Несколько других напрочь отскочили от сегментированного панцыря.
Тут же замахнувшись мечом, парень понесся вперёд на лучников, что стояли на носу триремы. Его клинок точно молния врезался в ближайшего из врагов, оружие прошло со лба по подбородок через глаз и недруг опрокинулся назад, а клинок пошёл дальше раньше, чем враги успели осознать что происходит и выхватить свое оружие. Еще один лучник был выпотрошен справа, глаза Сэто тут же метнулись в противоположную сторону и щит успел отразить удар нового противника. В тот же момент некто навалился на него всем своим весом, но вовремя отставленная назад нога остановила неизбежное падение. Лучники воспользовавшись паузой, начали отходить назад, вперед снова выходили воины в бронзовой броне. Возле плеч Сэто появились союзные клинки - выжившие гребцы смогли забраться наверх, после того, как прекратился обстрел. Парень одарил тонущее "Дитя Ветра" коротким взглядом. Его экипаж должен был справится с противником, что был отрезан от подкрепления - число оставалось за Сицилионом.
Глаза перенеслись на основного противника. Бронзовые воины уже успели выстроить ряд из деревянных щитов. Стуча топорами и фальшионами по ним, они наступали. Из их глоток издавались выкрики, картина должно быть, была страшной, но не для того, что нес на себе звездную броню.
- За ангела! - прокричал Сэто и пошёл вперёд.
Щит отражал многочисленные стрелы, что застучали по железу. Лучники пытались попасть по ногам, но им не хватало времени и высоты. Щит Сэто ворвался в щит одного из противников, пройдя между досками и вонзившись в чью-то руку, следом парень ударил раненного им противника рукоятью своего клинка и тот отпрянул назад. По наплечникам застучали вражеские удары, что глухой болью раздавались по телу, однако цель была достигнута - в стене щитов противника появилась брешь. Вражеская формация потеряла свою стабильность. Раненный враг все еще не был добит и начался танец двух щитов и двух клинков. Сомкнув два щита, воина одаривали друг друга ударами - на стороне противника был более тяжёлый обух блестящего топора, у Сэто же была скорость и защита железа. Он пытался нанести колющий удар в живот или рёбра врага, его оппонент же надеялся попасть по руке железного воина. Топор поднимался и опускался, то же делал и меч. Оружия не могли сойтись друг с другом, ведь впереди сомкнулись щиты. Это была гонка за жизнь и металлические статуи гнули броню друг друга, пытаясь добраться до мягких внутренностей. Внезапно, Сэто пнул ного своего противника, окровавленный шип вынырнул из вражеской руки, а следом меч двинулся в открывшийся локтевой изгиб врага, полностью войдя в конечность недруга. Послышался стон, противник отпрянул, а в тот же миг, прямо в грудь железного воина ворвались стрелы. Пол десятка толчков заставили Сэто замереть, мучение растеклось по телу сетью и парень едва устоял на ногах. Кто угодно бы давно погиб от подобных попаданий, но только лишь не воин во плоти Ангела. Металл, что был создан Эренеем борол саму смерть и стрелы были остановлены, вновь застряв в панцыре.
Одним движением Сэто обрубил вонзившиеся в него снаряды и закричал с праведной ненавистью. Вид неуязвимого зверя заставил лучников замереть на один миг. И пока вокруг все еще два отряда сражались в стене щитов, парень, пробив вражескую оборону побежал вперед. Щит поднялся вверх и новые стрелы разлетелись в стороны. В этот миг воин с раненной рукой ударил Сэто по колену своим топором. Вмятина заставила парня ощутить это и он взамен сделал выпад во врага. Однако противник все же отбил удар, пускай его рука едва слушалась своего владельца. Тогда в щит приземлился удар стальной рукояти меча, а следом и щита сицилионца. Новые стоны боли последовали от врага, а новый взмах щитом отвел вымотанного противника несколько влево. В этот миг, снова открылся локтевой изгиб и маленькая щель между пластинами брони. Теперь Сэто не колол, размашистым взмахом своего клинка, он вонзил лезвие своего оружия во вражескую плоть. Снова и снова нанося рубящие удары, парень добился того, что конечность противника повисла, словно перекушенный стебель цветка. Последний, самый сильный удар - и со звоном металла рука противника упала на пол, а сам недруг замер на миг, скованный болевым шоком. В этот же момент меч Сэто вонзился ему в горло. Тогда же засвистели стрелы, теперь, однако со спины железного воина. Должно быть, те, кто остался внизу, смогли одержать победу над противником и теперь взобрались наверх. При том, что "Дитя Ветра" было кораблем меньшим, чем эта трирема, противников оказалось примерно столько же, сколько и экипажа судна Южного Флота. Это наталкивало на мысли. Где был остальная часть вражеской команды? Времени на эти мысли, однако, не было. Новые воины помчались подкреплять врага. Сэто же, несколько продвинувшись вперед смог теперь вонзить в живот нового противника свой меч, ведь недруг был скован боем с одним из гребцов. Кровь была по всему железному доспеху.
Сверху снова засвистели стрелы. Враг увидел, что сицилионцы начали превосходить и снова открыли огонь, не боясь даже ранить союзников. Новые отряды врага несколько отличались от предыдущих, эти были вооружены булавами. Такое оружие уже представляло угрозу для Сэто. Однако не зря он был избран чтобы носить железный доспех. Наверх поднялись все выжившие с "Дитя Ветра" - два десятка человек. Эти воины создали плотный ряд из щитов, в самом центре которого стоял железный воин. Противник собирал все свои войска, гребцы с каждой из палуб брались за оружие. Однако им не хватало защиты - воинов в доспехах осталось не больше одного десятка, дорогой ценой, получилось заметно сократить их количество. У гребцов противника не у всех были щиты, воинства обменивались залпами из луков и у врага люди от них падали куда чаще. Так или иначе, враг все еще превосходил численностью в два-три раза и приближающийся бой должен был стать последним. Корпус триремы прогибался вниз в месте абордажных кранов, это означало, что "Дитя Ветра" уже идет на дно. В таком случае, враг должен будет сбросить всех тех бравых воинов, что дожили до этого момента в морскую пучину. Но Сэто отказывался верить. И с криком, полным рвения, он повел свою армию в атаку.
Снова щиты вломились в щиты, засвистели булавы и мечи. По металлическому доспеху парня начали бить чаще, угроза была опознана. Некто в груде скалящихся голов и клинков выбросил свою булаву вперёд, желая раскрошить Сэто череп, парень вовремя отпрянул, а гарда его клинка направила булаву противника вниз, меч поднялся и угодил кому-то в шлем. Так или иначе эта тесная схватка могла продолжатся очень долго - это был бой на выносливость и на прочность. Боль и усталость тянули сознание во тьму, но сцепив зубы, парень продолжал бороться. Он был здесь тем, кто мог дать преимущество своим бойцам и напрягая уставшие голосовые связки, он раз за разом кричал, кричал неистово и жутко. Существо из чистого железа заставляло кровь стыть в жилах и может быть от этого стена щитов держалась ровной. Быть может, сицилионцев уже давным-давно бы сбросили в море, но вопли, что раздавались из-под железной брони заставляли воинов в бронзовой броне временить, пока железный клинок раз за разом все сильнее повреждал шлем своего недруга.
Так, казалось, прошла вечность, ведь каждый новый вдох давался все с большим трудом. Забылся и ангел, забылось прошлое, исчезло все, казалось, Сэто был рожден только лишь для этого боя, только лишь для рева, что заставлял врага остановится. Но это был только миг, миг перед тем, как поле боя накрыла новая тень.
Так же внезапно, как трирема ворвалась в борт "Дитя Ветра", теперь, слева зарычал знакомый горн. Тут же, с жутким свистом вниз посыпался чёрный дождь из стрел, а следом, с грохотом на трирему свалились абордажные лестницы. По ним с грохотом зашагали воины в бронзе. Это был "Сенешаль". Новая бронзовая волна с красными Сицилионскими знамёнами захлестнула противника с другой тыла. Давление в щитах врага значительно ослабло и казалось, новые силы прихлынули к рукам. Наконец, клинок разломал шлем безликого оппонента и новый удар раскроил противнику череп. Удар за ударом, крик за криком, близилась новая победа во имя Семи Королевств. Враг был раздавлен и зажат, а следом, уже стало отчетливо видно, как с другой стороны окруженного и скованного войска противника, ввысь поднялся железный боевой молот, а следом послышался жутких хруст, что обозначил разрушение чьей-то черепной коробки. Сам король пришел на помощь и в его имя нужно было сражаться даже сильнее, чем ранее. Противника сдавили с двух сторон, теперь, стоя на крохотном участке палубы, враги просто задыхались и давились насмерть. Под ногами уже лежали трупы бронзовых воинов, другие стонали где-то там, внизу. А Сэто продолжал и продолжал наносить удар за ударом.
Спустя какие-то несколько минут, все было кончено. Противники - убиты до последнего. Сэто был весь в крови, его броня получила множество повреждений, однако отлично прослужила. И теперь, железный воин стоял перед королём. Он был одним из первых, кто пролил вражую кровь в новой грядущей войне. Король же, в своем богоподобном одеянии лишь смерил взглядом пылкого юнца, а следом произнес:
- Гляди, - и с этими словами Тециус кивнул на то, что находилось за его спиной, а следом снова двинулся на "Сенешаль".
А там, среди деревьев и песков, близь пляжа где уже успели разместится первые корабли Южного Флота сплошной дымной стеной горело нечто. Сэто свалился на колени. Снял шлем. Вдохнул полную грудь этого в воздуха. А воздух был полон смрада крови, дробленных костей и разжаренного железа.