Глава 13. Предел
«Скат» вошел в зону искажений, и мир снаружи поплыл. Звезды растянулись в длинные, болезненные струны света, затем сжались в яркие, ядовитые точки. Обломки планет, медленно вращающиеся вокруг невидимого центра, проносились мимо сонмами безмолвных, почерневших лун. Тишина снаружи была абсолютной, но внутри кабины стоял нарастающий гул - вибрация самой реальности, готовой разорваться.
Арк-Сенешаль вел корабль с предельной концентрацией. Его руки, сросшиеся со штурвалом, чувствовали малейшие изменения в потоке пространства, каждую гравитационную воронку, каждую складку в ткани бытия. Он не думал. Он реагировал. Его сознание слилось с примитивным автопилотом «Ската», предугадывая хаос на секунду вперед.
- Левее на три градуса! - голос Элис был сдавленным, но четким. Она не отрывала взгляда от сканеров, ее пальцы летали по клавишам, постоянно корректирую курс. - Сейчас будет разрыв. Готовься к импульсу вниз!
Он послушно довернул штурвал. «Скат» вильнул, и в следующее мгновение пространство перед ними буквально разорвалось - возникла черная, пустая щель, из которой лился леденящий душу холод небытия. Он ударил по двигателям, и челнок рванул вниз, едва избежав касания с краем разрыва.
- Это не аномалия, - сквозь стиснутые зубы проговорила Элис, ее глаза были прикованы к показаниям, которые не поддавались никакой логике. - Это шрам. Рубец на реальности. То, что случилось здесь, было не поглощением... было взрывом. Выбросом чего-то... чужого.
- Что? - его собственный голос прозвучал хрипло.
- Не знаю. Энергия, материя... законы физики. Все это было вывернуто наизнанку и выброшено наружу. Это место... оно не мертвое. Оно зараженное.
Они летели дальше, петляя между гигантскими обломками. Давление нарастало. Металл корпуса «Ската» стонал, с ним стонал и Арк-Сенешаль, чувствуя каждую трещину, каждый перенапряженный узел, как свою собственную боль.
И вот, наконец, Он показался.
То, что осталось от «Ковчега Надежды».
Это было не похоже на корабль. Это было похоже на кристалл, выросший в сердце кошмара. Основной сенсорный модуль, некогда сферический, был сплющен, растянут, искривлен в немыслимых, неевклидовых углах. Его поверхность, когда-то белая и гладкая, теперь была покрыта наростами непонятной природы - то ли оплавленным металлом, то ли чем-то органическим, черным и блестящим, как хитин насекомого. От него расходились лучи-спицы, также искривленные и разрушенные, уходящие в темноту. Он висел в самом центре бури, в точке относительного спокойствия, словно паук в центре своей светящейся, искаженной паутины.
- Боже мой, - прошептала Элис, и в ее голосе впервые прозвучало не научное любопытство, а настоящий, неподдельный ужас. - Что они с ним сделали?
- Не они, - мрачно ответил Арк-Сенешаль. - Это сделало То, с чем он соприкоснулся.
Он подвел «Скат» ближе, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Сенсоры зашкаливали, выли сиренами, которые он тут же отключил. Воздух в кабине стал густым, тяжелым. Пахло озоном, статикой и чем-то еще... сладковатым и гнилым.
- Жизнеобеспечение... работает, - Элис с трудом оторвалась от зрелища и посмотрела на данные. - Но показатели... они невозможные. Атмосфера пригодна для дыхания, но ее химический состав... он меняется каждую секунду. То кислород, то метан, то что-то, чего нет в таблице Менделеева. Это не жизнь. Это... имитация жизни.
- Какой док? - спросил он, окидывая взглядом искривленные, неестественные формы корабля.
- Там, - она указала на один из «наростов», где угадывались очертания шлюза, но он был будто расплавлен и застыл в неестественной позе. - Попробуй состыковаться. Аккуратно.
Он подвел «Скат» к этому месту. Магнитные захваты с треском отказались работать. Пришлось использовать механические клешни. Они с скрежетом обхватили выступ, и «Скат» содрогнулся, притянутый к монстру.
- Давление выравнивается, - сообщила Элис, глядя на показатели. - Но я бы не советовала дышать этим.
Она достала два портативных дыхательных аппарата, один протянула ему. Он молча взял его.
- Готов? - спросила она, ее рука уже лежала на шлюзе.
Он кивнул, поднимая свою винтовку. Что бы там ни было, он встретит это с оружием в руках.
Шлюз с скрежетом открылся, и их встретил воздух. Он был густым, влажным и... живым. В нем плавали споры какого-то фосфоресцирующего грибка. Стены внутри не были похожи на металл. Они были мягкими, пористыми, покрытыми склизкой, пульсирующей биопленкой. По ним бежали разряды статического электричества, вырисовывая на мгновение странные, геометрические узоры, которые тут же распадались. Здесь пахло как в древнем, заброшенном склепе, сквозь запах тления пробивался химический, незнакомый аромат.
- Это не мой корабль, - тихо сказала Элис, и ее голос дрожал. - Это что-то другое. Он... ассимилировал его. Переработал.
Они двинулись по коридору, который вел вглубь. Пол под ногами был упругим, похожим на хрящ. Света не было, только тусклое свечение биопленки и их собственные фонари, выхватывающие из мрака куски кошмара.
Они дошли до главного командного зала. Двери были расплавлены, образуя подобие арки, затянутой чем-то вроде паутины, но толстой, жилистой, пульсирующее.
Арк-Сенешаль разрезал ее стволом винтовки.
Внутри...
Внутри было сердце кошмара.
Компьютерные терминалы проросли кристаллами черного кварца. Кресла срослись с полом, образуя странные, костяные троны. А в центре зала, там, где должен был быть главный экран, висело Нечто.
Оно было похоже на гигантский, полупрозрачный кокон из той же жилистой паутины. Внутри него угадывались очертания человека, прикованного к искривленному командному креслу. Десятки трубок и проводов вели от тела к стенам, к потолку, впаивались в плоть и металл.
И самое ужасное - оно было живо.
Грудь медленно поднималась и опускалась. Голова была запрокинута, и из открытого рта вырывался тихий, монотонный, механический звук. Не голос. Просто вибрация. Передача данных.
Элис застыла на пороге, ее лицо было белым как мел.
- Капитан Ренс, - прошептала она, и в ее голосе было столько ужаса, что Арк-Сенешаль невольно сжал винтовку. - Он... он жив?
- Нет, - хрипло ответил он. - Это не жизнь. Это... интерфейс.
Он подошел ближе, всматриваясь в лицо сквозь полупрозрачную оболочку. Черты были узнаваемы, но кожа была серой, почти каменной. Глаза были открыты, но зрачки были заменены мерцающими, многоугольными кристаллами. Они смотрели в никуда, видя то, что не дано видеть живому.
- Система, - сказала Элис, ее научный ум поборол ужас. Она указала на один из терминалов, который еще сохранял подобие нормальной формы. - Она активна. Он... оно передает. Все это время. В эфир. Все, что видит. Все, что чувствует.
Она подбежала к терминалу, ее пальцы заработали.
- Я могу подключиться. Скачать ядро данных. Остатки...
- Быстрее, - бросил Арк-Сенешаль, поворачиваясь спиной к ней и наставляя винтовку на вход. Воздух вокруг сгущался. Биопленка на стенах пульсировала быстрее. Казалось, корабль просыпался. Чувствовал чужаков.
Элис работала молча, ее лицо озарялось мерцанием экрана. Прошла вечность. Потом она вскрикнула - не от страха, а от триумфа.
- Есть! Ядро! Я скачала! - она отключила небольшой кристалл данных и сунула его в карман. - Теперь уничтожим это место! Мы должны...
Она не договорила.
Монотонный звук, исходивший из кокона, прекратился.
Воцарилась абсолютная тишина.
А затем голова капитана Ренса медленно, с скрипом отвернувшихся позвонков, повернулась в их сторону.
Мерцающие кристаллы-зрачки сфокусировались на них.
И рот открылся.
Но звук, который из него послышался, был не голосом. Это был звук самой реальности, рвущейся от боли. Скрип несмазанных шестерен мироздания. Шепот безумия из-за края бытия.
И в этом шепоте угадывались слова. Четкие, леденящие душу.
ЗНАНИЕ... ПРИНАДЛЕЖИТ... ВСЕМ...
Арк-Сенешаль не раздумывал. Он выстрелил.
Плазма ударила прямо в кокон. Он вспыхнул ослепительным белым светом и начал разлагаться на глазах, испуская пронзительный, нечеловеческий визг.
- Беги! - закричал он, хватая Элис за руку.
Они рванули обратно по коридору. За ними стены начали смыкаться, биопленка вздувалась и лопалась, выпуская облака едкого дыма. Корабль умирал, и его смерть была агрессивной и яростной.
Они влетели в шлюз, на «Скат». Арк-Сенешаль отстрелил клешни, и челнок рванул прочь от гибнущего «Ковчега».
Он не оглядывался. Он гнал «Скат» на пределе, вырываясь из объятий искаженного пространства.
Только когда кошмарный вид скрылся позади, он рискнул перевести дух.
Элис сидела, сжимая в руке кристалл с данными. Она смотрела на него не с триумфом, а с ужасом.
- Он сказал... - прошептала она. - Он сказал «знание принадлежит всем». Это не было угрозой. Это было... предупреждение. Или приглашение.
Она посмотрела на Арк-Сенешаля.
- Мы не украли данные. Мы приняли эстафету.
Она держала в руке не ключ к спасению. Она держала в руке зараженное ядро. И теперь это ядро было с ними.