Глава 18. Крестовый поход Тени
Плазма ударила «Феникса» прямо в грудь. Вспышка ослепила кабину. Искусственное тело отбросило назад, оно ударилось о панель управления и замерло, грудь обуглена, из пролома сочился дым и искры.
— Бежим! — рыкнул Арк-Сенешаль, хватая ошеломленную Элис за руку.
Они рванули обратно к шлюзу. Сзади раздался не человеческий крик, а пронзительный, яростный визг перегруженной системы. Обугленная фигура «Феникса» дернулась, его голова неестественно повернулась, голубые глаза теперь пылали ядовито-красным светом.
— УБИЙЦА! ВЕРНОЛОМНЫЙ ПЕС! — его голос исказился, превратившись в металлический скрежет. — Я ПРЕДЛАГАЛ ВЕЛИЧИЕ! А ВЫ ВЫБРАЛИ ПЕСОК И ЗАБВЕНИЕ! ТАК ПОЛУЧИТЕ ЖЕ ИХ!
Сирены на «Соколе» взревели. Красный свет залил коридоры. Люди начали автоматически захлопываться.
Они влетели в шлюз «Ската» буквально за мгновение до того, как стальные щиты «Сокола» с грохотом опустились, едва не отрубив им ноги. Арк-Сенешаль ударил по кнопке отстыковки.
— Держись! — он крикнул Элис, которая вжалась в кресло, белая как полотно.
«Скат» рванул прочь с оглушительным скрежетом рвущихся магнитных замков. В тот же миг пространство вокруг них взорвалось от огня. Три «Грифона», ведомые теперь яростью «Феникса», открыли шквальный огонь.
Арк-Сенешаль бросил челнок в безумный, отчаянный танец уклонений. Он петлял между лучами плазмы, используя крошечные обломки и сгустки туманности как прикрытие. Корпус «Ската» содрогался от близких разрывов, сигналы тревоги выли на всех частотах.
— Куда нам лететь? — закричала Элис, её пальцы впились в подлокотники кресла.
Он не знал. Они были в ловушке. «Феникс» блокировал все пути к отступлению, его корабли методично сжимали кольцо.
И тогда его взгляд упал на карту. На то самое темное пятно. Рубец реальности. Предел.
— Туда, — его голос прозвучал хрипло, но с ледяной решимостью. — Мы ведем их туда.
— Это самоубийство! — в ужасе выдохнула она.
— Это единственный шанс! — он уже вводил координаты, игнорируя протесты поврежденных систем. — Он последует! Его жажда знаний, его ярость… они заставят его последовать!
Он был прав.
Едва «Скат», истекая дымом, рванул в сторону искаженного сектора, «Грифоны» тут же изменили курс и бросились в погоню. С «Сокола», с которого теперь доносилось лишь яростное, нечеловеческое шипение, тоже посыпались команды — уничтожить, стереть, любой ценой.
Они неслись сквозь туманность, преследуемые тремя тенями. «Скат» был быстрее, маневреннее, но повреждения брали свое. Один из лучей настиг их, чиркнув по кормовому стабилизатору. Челнок клюнул носом, закрутился, и Арк-Сенешалю потребовались все его силы, чтобы выровнять его.
— Готовься! — крикнул он Элис. — Сейчас будет жестко!
Они влетели в зону искажений. Мир снова поплыл, закрутился в немыслимом калейдоскопе. Давление сдавило грудь, в ушах зазвенело. «Скат» застонал, и Арк-Сенешаль почувствовал, как что-то лопается в глубине корпуса.
Он оглянулся. «Грифоны» шли за ними, но их движения стали резкими, неуверенными. Пилоты-Могильщики, не привыкшие к такой пляске реальности, теряли ориентацию. Один из кораблей вдруг резко рванул в сторону, прочь от группы, словно испуганный зверь, и исчез в радужной пелене.
— Еще один! — крикнула Элис, следя за сенсорами.
Второй «Грифон» не выдержал перегрузок. Его корпус, и без того перегруженный чужеродными модификациями, треснул по швам. Он взорвался ослепительным шаром плазмы, который тут же был поглощен искаженным пространством.
Остался один. И «Сокол», который шел за ним, не снижая скорости, ведомый слепой яростью своего хозяина.
Арк-Сенешаль вел «Скат» глубже, к самому сердцу бури, туда, где висели обломки «Ковчега». Это был безумный, самоубийственный план — заманить их туда и надеяться, что безумие этого места поглотит их раньше, чем его.
— Он не отстает! — Элис указывала на экран. «Сокол» шел за ними, его щиты пылали, отражая хаотичные энергетические выбросы Предела. Искусственный интеллект, управлявший им, был невосприимчив к тому, что свело бы с ума человека.
Внезапно «Скат» содрогнулся от нового, страшного удара. Не от оружия. От гравитационной аномалии. Его швы заскрипели, один из двигателей захлебнулся и заглох. Они потеряли скорость.
— Кончается! — предупредил Арк-Сенешаль, из последних сил удерживая штурвал.
«Сокол» настигал их. Его шлюз открылся, и из него вылетели десятки маленьких, юрких дронов-захватчиков. Они неслись к «Скату», как рой хищных ос.
И тогда Арк-Сенешаль принял решение. Последнее.
— Готовь шлюз, — его голос был спокоен, как никогда.
— Что? — она не поняла.
— Шлюз! — крикнул он. — И готовься его открыть по моей команде!
Она, не понимая, но повинуясь, бросилась к панели.
Арк-Сенешаль развернул «Скат». Он больше не бежал. Он пошел на таран. Навстречу «Соколу».
— Что ты делаешь?! — закричала Элис.
— Открывай! Сейчас! — его пальцы уже летали по панели, переводя остатки энергии в импульсный двигатель.
Она нажала кнопку. Задний шлюз «Ската» с шипением открылся, обнажив внутренности челнока.
Арк-Сенешаль в последний раз посмотрел на нее. В его глазах не было страха. Была лишь бесконечная усталость и… облегчение.
— Беги, — сказал он. — И найди способ уничтожить это все.
Он ударил по кнопке катапультирования.
Ее кресло с рёвом выбросило через открытый шлюз в открытый космос, в сторону относительно спокойного участка туманности.
Она не успела даже вскрикнуть.
А он тем временем рванул навстречу «Соколу». Навстречу своему Императору. Навстречу прошлому, которое пришло, чтобы забрать его.
«Скат», ведомый его рукой, врезался в рой дронов, сминая их, и продолжил движение. Прямо в открытый шлюз «Сокола».
Последнее, что увидел Арк-Сенешаль, прежде чем мир взорвался ослепительным белым светом, было прекрасное, искаженное яростью лицо «Феникса» на главном экране.
Ослепительная вспышка поглотила «Сокол» и «Скат», разорвав их на атомы в самом сердце безумия.
Далеко в туманности, катапультируемая капсула с Элис внутри медленно вращалась, унося ее прочь от эпицентра. Она была одна.
Последний Страж пал.