Глава 98 Перед квалификационным этапом
Гроссмейстер собрал всех в комнате для совещаний — восьмёрку Шрека и четверых запасных.
Он стоял у окна, сложив руки за спиной, и только когда все расселись, повернулся к ним. На лице его не было ни тени мягкости — только холодная, строгая сосредоточенность. Турнир входил в новую фазу, и все это понимали.
— С этого дня, — начал он ровно, — Ваши бои перестают быть простой разминкой. Отборочный этап закончился. Теперь — квалификационный.
Он сделал паузу, чтобы на него посмотрели.
— В отличие от прошлого этапа, — продолжил он, — В квалификационном нет роскоши выбора. Никаких «я выйду вместо...», никаких мелких групп. На арену выходит вся семёрка разом. Каждый бой — полноценная командная битва. Ставки выше. Ошибок быть не может.
Сяо Ву подняла руку:
— Учитель, очки как начисляются?
— Просто, — ответил Гроссмейстер. — Победили — команда получает одно очко. Проиграли — очко отнимается. Ничьи не существует. Всё идёт в общий рейтинг. Чем выше окажетесь — тем ближе к финальному этапу.
Он прошёлся взглядом по каждому из них.
— И запомните: здесь уже никто не будет сдерживаться. Команды, дошедшие до квалификаций, — это не те дети, которых вы встретили в начале турнира. У каждой из академий есть минимум пара мастеров за сороковым рангом. Их духи, навыки, духовые кости — всё будет в ходу.
Гроссмейстер посмотрел на Тан Сана чуть дольше, чем на остальных.
— Да, даже серьёзные травмы уже не остановят противников. Поэтому держитесь вместе. Открытий вроде «семь против одного» больше не будет — и не должно быть.
Чжу Цинь тихо фыркнула:
— То есть мы дерёмся до тех пор, пока или мы, или они полностью выбывают?
— Именно, — подтвердил Гроссмейстер. — Когда последняя сторона теряет возможность продолжать бой — матч окончен.
Он перевёл взгляд на Ченсянь.
— И особенно вы вдвоём, — сказал он, имея в виду её и Нуара, который отдыхал неподалёку. — Перестаньте недооценивать других. В ваших силах есть то, что вы сами ещё не осознали. В квалификациях слабину не прощают.
Дай Мубай приподнял бровь:
— И сколько боёв нам предстоит?
— За этот этап? — Гроссмейстер чуть смягчил голос. — Немного. Но каждый из них может стоить вам продолжения пути. Держитесь вместе. Думайте, прежде чем бить. Вы уже не дети-новички. На вас смотрит весь Континент.
Он повернулся к двери.
— Отдыхайте сегодня. Завтра выезжаем. И помните: в квалификациях не побеждают одиночки. Побеждают только команды.
И этим он завершил собрание, оставив в комнате тяжёлую, заряженную тишину. Они все почувствовали — началась настоящая война.
Охотничьи угодья императорского дома Небесной Империи Доу оказались куда более внушительными, чем кто-либо из Шрека ожидал. Да и добираться туда на карете пол дня. Не шумные улицы Небесного Доу, а строгий порядок, мерное дыхание тысяч рыцарских коней, блеск серебряных доспехов и суровая дисциплина. Шрек прибыл рано утром, и первой стеной, вставшей перед ними, был строй имперских рыцарей — холодных, точных, не уступающих один другому.
Сияющий капитан Роксон, духовный мастер 44 ранга, лично проводил их под конвоем пяти десятков кавалеристов. Впереди — широкие луга, заря на шлемах воинов, позади — город, уже далекий, будто оставленный на другом конце мира.
Казармы были простыми, но чистыми. Внутри всё заранее подготовлено, будто ожидаемое прибытие Шрека было частью военной операции. Гроссмейстер и Флендер сразу распределили всех по комнатам, а Ченсянь, проходя мимо, скользнула взглядом по стенам, по пятнам энергии, по следам, которые оставляют сильные люди. Она знала — военные места всегда помнят прошлые битвы.
Пока остальные раскладывали вещи, Тан Сан вышел размяться во двор, и именно в этот момент на территорию казарм зашли двое — элегантный Нин Фэнджи и наследный принц Сюэ Цинхэ.
Ченсянь вышла следом за Тан Саном — просто посмотреть, не зовут ли её, но осталась стоять в стороне. Её глаза, холодно-проницательные, скользнули по наследнику престола. Она видела его впервые... и всё же знала. Её знание было чужим для этого мира — из того, что она читала. Он — не тот, кем себя называл. Не тот, кем все его считали. Но она молчала. Не вмешивалась. Она знала, как опасно это знание — и знала, что пока что трогать его нельзя. Фатальная линия сюжета ещё не достигла точки разрыва.
Сюэ Цинхэ, беседуя с Тан Саном, краем взгляда бросил взгляд на Ченсянь. Она стояла чуть позади, безмолвная и спокойная, будто видела его насквозь. Ни улыбки, ни почтения, ни страха. Только тихое наблюдение.
...И он почувствовал, как будто что-то холодное кольнуло под лопаткой.
— Эта девушка?.. — мысль проскользнула быстро. — Почему я не вижу её ранг? Ни следа света. Как будто она — пустота.
Он улыбнулся Тан Сану ещё теплее, но внутреннее внимание уже сместилось на Ченсянь.
Нин Фэнджи тем временем спросил о Ронронг, затем, попросил разрешения обучать часть учеников в Шреке. Гроссмейстер принял предложение, Флендер — почти расплылся от гордости. За разговорами время пролетело быстро. И когда высокие гости ушли, тишина снова воцарилась в лагере.
Утро. Начало квалификационного этапа.
Гроссмейстер собрал всех перед самым выходом:
— Правила просты. Семь против семи. Очередность фиксирована до конца боя. Выходите строго по порядку. Если кто-то побеждает — он остаётся, пока не проиграет или не сдастся. Если проигрываете — следующий из вас вступает незамедлительно. Один победил пятерых — отлично, команда получает пять очков. Проиграли — минус один. Всё как на отборочном, только соперники куда сильнее. И без публики. За нами наблюдают только рыцари и судьи Духовного Храма. Никаких шумов. Никакого давления извне. Всё — сила против силы.
Флендер добавил:
— И не забывайте. Первые матчи — мы не раскрываемся. Никто не тратит лишнего. Тан Сан, держи голову холодной. Ченсянь — ты выходишь после Дай Мубая, только если двое противников уже показали себя.
Ченсянь коротко кивнула, молча.
Внутри неё уже было спокойствие. Она чувствовала, как этот этап — всего лишь разогрев. Настоящее будет позже.
Первый соперник — Академия Балык.
Тан Сан, прочитав табличку с росписью боя, хмыкнул:
— Мы начинаем с них?
— Именно, — Флендер даже улыбнулся. — Хорошее начало. Разогреть ноги.