Боевой Континент. Дитя Времени 1

Утро встретило их золотистым светом, мягким и тихим, будто сам рассвет не хотел тревожить после долгой ночи. Воздух был свеж, с ароматом хлеба и пряных трав, что доносился от ближайшей пекарни. На улице стояла та редкая тишина, когда весь мир будто ждёт, пока ты сделаешь первый вдох.

Ченсянь проснулась раньше всех. Комната была погружена в полумрак, только через окно пробивался свет рассвета. Её тело уже почти восстановилось — лишь лёгкая боль в груди напоминала о недавней битве. Она осторожно поправила бинты, вдохнула поглубже, будто проверяя, всё ли в порядке, и накинула плащ.

На секунду задержала взгляд на окне. Ветер колыхал занавеску, и в этом шорохе ей вдруг вспомнилась крыша — звёзды, луна, прохладный воздух, слова, сказанные и не сказанные. Там, среди ветра, ей впервые за долгое время было спокойно. Она едва заметно улыбнулась, поправила волосы и спустилась вниз.

В зале таверны уже слышались голоса. Тан Сан сидел за столом, разбирая своё снаряжение, Оскар возился с коробками провианта, Нин Ронронг спорила с Сяо Ву о маршруте, а Ма Ходзюнь стоял у окна, будто обдумывая что-то своё.

Когда Ченсянь спустилась по лестнице, он первым её заметил.

— Доброе утро, — сказал он, чуть тише обычного.

— Утро доброе, — ответила она спокойно, скользнув по нему взглядом. — Готов к дороге?

Он кивнул, стараясь скрыть лёгкое волнение.

— Более чем. Теперь у меня есть цель.

— Цель — это уже половина пути, — заметила Ченсянь, проходя мимо.

Через минуту появился Флендер. Он хлопнул ладонями, собирая всех:

— Встаём, мои гении! До королевства Балак рукой подать. Сегодня выступаем сразу после завтрака.

Ю Сяоган, уже привычно хмурый, добавил:

— Но без спешки. Главное — держать ритм и не растягиваться по дороге.

Ченсянь заняла место у окна, наблюдая, как утренний свет ложится на улицы. Всё казалось мирным, почти обманчиво спокойным. После того, что пережили, эта тишина ощущалась слишком хрупкой.

Сяо Ву тихо подошла, положила руку на спинку её стула:

— Ты не выспалась, да?

— Просто проснулась рано, — ответила Ченсянь. — Долго не спалось.

— Тебе идёт эта тишина, — улыбнулась Сяо Ву.

— Тишина... — повторила она едва слышно. — Иногда это всё, что остаётся.

День пути пролетел быстро. Дорога тянулась между холмами и полями, воздух был сухой и тёплый, небо — чистым. К вечеру впереди показались стены одного из городков королевства Балак. Высокие башни и флаги с гербами едва касались последних лучей заходящего солнца.

— Наконец-то, — устало сказал Оскар, — если ещё час идти, я начну разговаривать с собственными ногами.

— Только попробуй, — буркнула Нин Ронрон, — Мы и так слушали твои жалобы весь путь.

Ченсянь шла немного впереди всех, её шаг был размеренным, дыхание ровным. Она всё ещё чувствовала отголоски боли, но не показывала этого. Когда они вошли в город, Флендер скомандовал:

— Отдыхайте. Через 3 часа вас ждёт серьёзная проверка. И не просто тренировка, — он посмотрел на всех поверх очков, — арену Балака нужно пройти достойно.

Слова прозвучали почти обыденно, но каждый понял: он что-то задумал.

Когда ребята расселились по комнатам в гостинице, Флендер и Гроссмейстер направились в сторону Аренного Двора. Улицы уже пустели, фонари зажигались один за другим, а шум вечернего города постепенно стихал.

На стойке регистрации их встретила женщина в чёрной форме.

— Добрый вечер, господа. Регистрация боя команд?

— Да, — кивнул Флендер, — Академия Шрек. Команда — «Дьяволы Шрека». Золотой уровень, тридцатые ранги.

Женщина просмотрела список и чуть нахмурилась.

— К сожалению, команд вашего уровня сегодня нет. Все золотые уже выступили, а оставшиеся — серебряные, от сорок первого ранга и выше.

Флендер уже открыл рот, чтобы отказаться, но Гроссмейстер остановил его жестом.

— Кто из серебряных сороковых рангов свободен?

— «Когти Падших» и «Кровавые клинки». — Она понизила голос. — Последние считаются самой жестокой командой. Безжалостные даже к своим.

— Вот их и запишите, — спокойно сказал Сяоган.

Флендер удивлённо повернулся к нему:

— Ты серьёзен? Они ведь убивали соперников даже вне арены.

— Именно поэтому, — коротко ответил Гроссмейстер. — Пусть мои ученики поймут, с кем они могут столкнуться в реальном мире.

Регистрация заняла несколько минут. Когда бумаги были подписаны, Флендер тихо выдохнул:

— Если кто-то пострадает — я на тебя всё свалю.

— Никто не пострадает, — холодно ответил Сяоган. — Они к этому готовы.

В это время Ченсянь была на арене.

Под псевдонимом Тень Ветра она проходила личный бой, чтобы проверить своё состояние после ранения. Противник оказался мастером 45 ранга, тип ловкости, дух — сова. Быстрый, но предсказуемый.

Когда прозвучал гонг, арена наполнилась ветром. Он попытался подняться в воздух, но Ченсянь уже исчезла с места. Пятно тени скользнуло по полу, удар — короткий, точный. Воздух дрогнул, и противник рухнул, не успев даже раскрыть крылья. Всё заняло не больше тридцати секунд.

Толпа не поняла, что произошло, но судья уже поднимал руку.

— Победа: Тень Ветра!

Ченсянь коротко кивнула и, не оборачиваясь, покинула арену. Внутри было спокойно — без восторга, без облегчения. Просто очередная проверка — она всё ещё в форме.

Когда она вернулась в гостиницу, Гроссмейстер уже собрал остальных в общей комнате. На столе лежали карты и металлические футляры — скрытое оружие Тан Сана.

— Слушайте внимательно, — начал он. — Завтра ваш первый бой на арене Балака. Соперники — опытные, беспощадные и, скажем прямо, не заслуживающие жалости. Используйте скрытое оружие без колебаний. Тан Сан покажет, как применять каждый тип.

Тан Сан разложил предметы: арбалеты Чжугэ, стрелы с ядом, механические клинки.

— Эти арбалеты стреляют шестнадцатью болтами одновременно. На дистанции до пятидесяти метров — смертельны. Но прицельность требует концентрации, — он взглянул на Ма Ходзюня. — Попробуй не дрожать руками.

— Эй! — возмутился тот. — Я не дрожу, я просто... вдохновлён.

— Вот и выплесни вдохновение на врага, — усмехнулась Ченсянь, проходя к столу.

Флендер добавил серьёзно:

— Вы должны понять, в мире мастеров духов никто не играет честно. На арене вы убиваете, чтобы не быть убитыми.

Комната погрузилась в тишину. Даже обычно разговорчивая Сяо Ву опустила глаза.

Гроссмейстер посмотрел на всех по очереди:

— Не бойтесь крови. Но помните: к убийствам нельзя привыкнуть. Если у вас есть кого защищать — эти чувства ничто по сравнению с жизнью близких.

Он замолчал. Эти слова осели в воздухе, тяжёлые, правдивые.

Ченсянь стояла чуть поодаль. В её взгляде не было страха — только понимание. Она уже прошла через то, чего остальные только касались. Но в глубине глаз на миг мелькнула тень — не сожаления, а памяти.

Флендер вздохнул, глядя на своих учеников:

— Отдыхайте. Немного позже всё начнётся.