Глава 5
· ✦•······················•✦•······················•✦
Что ж, относительно говоря, всё в порядке, так?
Прошёл почти месяц с тех пор, как я первый раз ступила на Полосу. С тех пор мой навык сильно улучшился, и я довела мастерство до совершенства. На общих тренировках я проходила её за 28 минут, и это было одним из лучших результатов в нашем отряде. На одном уровне со мной был Сойер, проходивший испытания уже второй год подряд, потом шла Рианнон, затем Ридок и другие ребята. Единственные, кто за тренировки ни разу не дошёл до конца, были Вайолет и Тайнан, придурок-дружок Джека Барлоу. К сожалению, Ви не хватало роста для того, чтобы преодолеть Пятое Восхождение. И как бы мы не пытались натренировать или поддержать её, ситуация выходила из-под контроля с приближением Дня Презентации.
Однако, как оказалось, мы зря боялись. Сорренгейл смогла выкрутиться из ситуации использовав хитрости, а точнее, кинжал, которым она смогла создать себе опору. Прискорбным был сам факт того, что идею ей подсказал Ксейден-Долбаный-Риорсон. Не поймите превратно, я была чертовски рада, что Ви прошла Полосу, но ведь если человек, желающий тебя убить, спасает тебе жизнь, то это значит лишь то, что он планирует сделать это сам. Когда я начинала думать об этом, то тошнота сама подкатывала (а ведь у меня далеко не слабый желудок). Я даже умудрилась с ним пару раз поцапаться и остаться при этом живой, но всё равно чувствовала опасность. Одно могу сказать точно: мы с ним уже друг друга ненавидим.
После Полосы всех выживших первокурсников вывели на луг, куда прилетели все драконы, желавшие связать себя связью. Это был первый раз, когда я видела подобное. Два длинных ряда, выстроившихся по линии, огромных, неимоверно горделивых, ужасающе смертоносных и захватывающе прекрасных драконов.
Нас выстроили в шеренгу с расстоянием не менее двух метров. Сначала я не поняла, что это значит, но, когда прямо перед моим носом красный дракон испепелил трясущуюся от страха девочку из Первого крыла, озарение снизошло на меня. Это послужило очередным напоминанием того, что драконы лишь терпят нас ради защиты общего дома. Однако это не значило, что они будут терпеть трусов или слабаков во всадниках. Вот она истинная цель Басгиата – отсеять балласт.
Ещё одним прискорбным фактом в копилку послужило то, что я так и не почувствовала ни к одному дракону притяжения. По словам профессоров, если дракон выбрал тебя, то ты непременно заметишь это. И как бы я ни старалась тянуться к зелёным, которых выбрала своими фаворитами, они жестоко отвергли меня. Твою мать, я согласна на кого угодно, только не на красного!
Хотя... наверно выбирать мне уже не из чего, ведь синего дракона так и не появилось на Представление.
А ведь уже через пару дней наступит Молотьба – тот самый судный день, когда первокурсники разбредутся по Долине и пойдут на поиски своего дракона. В этот момент легче всего погибнуть: разозлил дракона – умер, одногруппники решили тебя завалить, воспользовавшись тем, что старшим кадетам и учителям запрещено вмешиваться – умер, напоролся на нож – умер.
Ладно, последнее было преувеличением, но ведь и первых двух факторов вполне хватало для того, чтобы колени подкашивались.
- Не могу поверить, что уже завтра мы можем обзавестись драконами, - заметил Ридок, когда мы вдвоем вышли прогуляться перед Молотьбой. На улице уже была ночь, но комендантский час не волновал меня. И уж тем более не волновал парня, для которого все правила – чья-то шутка.
Удивительно, как быстро мы с Ридоком сблизились. Не знаю, было ли дело в том, что мы оба предпочитали лук, любым другим оружиям или в этом было что-то более глубокое, но я чувствовала к нему что-то большее, чем уважение. Несмотря на весь этот показательный, забавный флирт, мы не ощущали симпатии в романтическом плане. Это было похоже на странное, необъяснимое чувство, будто ты знаешь человека много лет, хотя на самом деле вы познакомились всего месяц назад, когда он неуклюже упал на тебя при построении.
Тогда, в тот первый день, за маской вечного шутника я разглядела кого-то гораздо более зрелого и серьезного, а он увидел во мне просто Касс, а не живое воплощение фамилии полковника Драгомир. Этого признания мне хватило, чтобы он стал для меня вторым главным человеком в этой академии. Как у Вайолет появилась Рианнон Маттиас, ставшая её опорой, так у меня появился Ридок Гэмлин с его неисчерпаемым запасом харизмы.
- Или стать закуской, - мрачно отозвалась я, не отрывая взгляда от камешка, который пинала последние минут. Боковым зрением я заметила, как парень пожал плечами.
- Обычные будни Басгиата, ничего нового.
Мы остановились у одной из полян, окружавших академию. В паре метров от нас возвышался старый дуб, чья кора отлично подходила на роль мишени. Я сбросила на землю плащ и сумку, чувствуя, как ночной холод пробирается под летнюю форму, но это было даже приятно — холод отрезвлял.
Пару минут мы молчали, вытаскивая луки и проверяя тетиву. Наше дыхание и тихое шебуршание были единственными звуками, нарушавшими тишину.
Ридок повернулся ко мне, прищурив один глаз, и в его голосе исчезла привычная легкость:
- Завтра всё поменяется. Послезавтра мы либо будем связаны со смертоносными машинами, либо наши имена выбьют на камне внизу. Ты всё еще... ничего не чувствуешь?
Я не повернулась даже под пристальным взглядом его тёмных глаз, старательно делая вид того, что занята насаживанием стрелы.
- Ничего. Лишь свистящий ветер в голове. – самоуничтожительно попыталась отшутиться я, но брюнет, на удивление, не оценил. Странно. А я-то думала, что это он в наших взаимоотношениях главный шутник. Я встала в стойку и на моих руках выступили дуги мышц. При выстреле стрела попала точно в нашу воображаемую мишень, и открытие, что я всё ещё неплохо стреляю, чуть улучшило моё меланхоличное настроение. На самом деле второе по переживаниям место заняли беспокойства о Вайолет: она тоже ничего не почувствовала. Я даже хотела пойти с ней вместе, чтобы в случае чего помощь, но она настоятельно отказалась.
- Шутка — дрянь, Драгомир. Ноль из десяти, — Ридок наконец зашевелился и встал на линию рядом со мной. — Свистящий ветер — моё постоянное состояние, так что расслабься. Далеко не у каждого всадника связь с драконом проявляется сразу.
Он вытащил свою стрелу, лениво покрутил её в пальцах и прицелился. Его выстрел был быстрым, почти небрежным, но стрела вонзилась в дерево всего в паре сантиметров от моей. Наблюдая за тем, как он привычным жестом отбрасывает с лица прядь своих вечно растрепанных темных волос, я в очередной раз подумала, что Ридок выглядит слишком живым для этого места. Лунный свет подчеркивал его острые скулы и прямой нос, а в карих глазах, которые он чуть прищурил, целясь в дуб, плясали искры азарта. Гэмлин также имел достойное всадника телосложение: он был худощавым, но быстро набирал мышечную массу, как и любой из первогодков. Парень считался очень даже симпатичным и часто проводил вечера не в одиночестве. А на утро рассказывал мне о своих похождениях.
Я повернулась к нему с небольшой ухмылкой:
- Но у тебя проявилась.
- Ну а я и не говорю, что ты лучше меня, - даже в этой темноте я увидела, как он самодовольно подмигнул и тут же потянулся за следующей стрелой. — Я — природный талант. А ты — продукт многолетних мучений и тренировок. Чувствуешь разницу?
Я тихо рассмеялась и легонько толкнула его плечом, как раз вовремя, чтобы его прицел сбился. Стрела выпустилась раньше, чем он планировал и пролетела мило дуба в паре сантиметров. Ридок возмущённо выругался, а я не смогла не расхохотаться.
- Природный талант, значит? – подстегнула я, натягивая тетиву. Мой голос дрогнул, и я добавила. – Что ж, тогда постарайся завтра не умереть, а то некрасиво получится.
Я выпустила стрелу. Она с сухим треском вошла точно в центр.
- Ты тоже, - наши взгляды встретились, и могу поклясться, что видела в глазах Ридока Гэмлина какое-то подобие страха и беспокойства. Моё сердце сжалось, и впервые я и в правду подумала, что завтра мы можем умереть.
✦•······················•✦•······················•✦
Судя по положению солнца и сильно поднимающейся температуре, прошло уже несколько часов с начала Молотьбы. Кожаная летняя форма, которая по обязательствам Басгиата всегда была чёрная, начинала печь, и я невольно позавидовала квадранту писцов, которые ходили в бежевых балахонах.
Чисто теоретически я понимала, что в окружении драконов оголяться сейчас не стоит, но я ели боролась с желанием снять с себя броню. Более того, защита уже спасла меня полчаса назад, когда несколько первокурсников решили избавиться от «девчонки Драгомир», которую посчитали лёгкой наживой. Это была последняя ошибка в их жизни.
За всё то время, что нас запустили, я видела уже трёх драконов, но никто из них так и не заговорил со мной. Так что сейчас я просто продолжала болтаться по этому лесу, наполненному огромнейшими существами, в поисках того, кто соизволит, наконец, поболтать. Надеюсь, у Ви дела проходят лучше.
Пару раз я видела, как другие кадеты – теперь уже всадники – взмывали вверх, сидя на спинах своих драконов, но я также видела и горсти пепла на обугленной траве, говорившей о пополнении списка мёртвых. Так что то, что я всё ещё дышала, было уже победой. Однако страх не принимал этот факт, как аргумент. Что, если я одна из тех курсантов, которым суждено никогда не стать всадниками? Та, кого снова и снова возвращают на первый курс, пока в конце концов что-то не заставит меня вступить в смертельную схватку? Неужели все было напрасно?
Мое сердце замерло, а ноги словно приросли к лесной дорожке, когда в поле моего зрения попал красный дракон, голова которого виднелась высоко-высоко, прямо под пологом огромных деревьев. Нет-нет-нет! Я молю тебя, только не убивай меня!
Я задержала дыхание и склонила голову в вежливом поклоне. Как нас учил профессор Каори, драконы не терпят неуважение. А ещё они не любят, когда им смотришь в глаза. Или подходишь с неправильной стороны. Или выдаешь слабости. Чёрт да они всё не любят. Драконы-то и всадников своих еле терпят, а я вообще кто такая?
Рыжие волосы, рухнули на лицо так, что я даже не смогла рассмотреть землю под ногами. Мысли проносились одна за другой, но посыл в них был одинаковый: не ешь, не сжигай, не наступай, не вонзай в меня когти! Не убивай меня!
Красный дракон наклонился ко мне так близко, что я почувствовала его горячее дыхание. Запах серы заполнил мой нос, но единственное о чём я сейчас думала, так это то, что сердце слишком громко стучит. Если оно сейчас же не успокоится и не придет в нормальный ритм, то погубит нас.
Я хотела зажмуриться, но не могла заставить себя не смотреть. Даже с упором пялясь в землю, боковым зрением я с опасной наблюдала за огромной лапой, покрытой багряной чешуёй и увенчанную острыми когтями. Рядом с этой машиной для убийств я почувствовала себя ничтожно маленькой. Даже если я выпрямлюсь, то едва достигну щиколотки.
Пару секунд мы стояли, не шевелясь. Дракон обнюхивал меня, втягивая воздух в огромных количествах. Однако он не рычал. Всего лишь изучал. Это откровение действовало и успокаивающе, и пугающе враз.
- Пожалуйста, — прошептала я одними губами, всё еще не поднимая головы. Где-то в голове я понимала, что голос принадлежит мне, но не контролировала то, что вырывается из рта. — Пожалуйста, пусть это будет не конец.
Вдруг хруст веток за спиной заставил меня вздрогнуть. Дракон резко вскинул голову, издавая низкий, предупреждающий рокот, от которого завибрировала земля под ногами.
- Кейси?! — голос был хриплым, сорванным, но я узнала бы его из тысячи.
Лиам.
Я рискнула обернуться. Он стоял на краю поляны, его форма была разорвана на плече, лицо покрыто сажей и потом, а в глазах застыл чистый ужас. Он смотрел не на меня — он смотрел на красного дракона.
- Майри, стой! Не двигайся! — выкрикнула я. Он сейчас погубит нас обоих!
Но Лиам не слушал. Он сделал шаг вперед, движимый какой-то неведомой силой. Его взгляд стал туманным, а рука непроизвольно потянулась вперед.
- Он... он звал меня, — пробормотал Лиам. — Я шел на этот зов через весь лес.
Красный дракон, медленно повернул свою массивную голову к нему. Я рискнула сделать пару медленных шагов в сторону, не поднимая головы и не поворачиваясь спиной к дракону. Напряжение на поляне стало почти осязаемым, тишина резала ухо. Я ждала вспышки пламени, ждала удара хвостом, но красный лишь изучал парня, подходившего всё ближе. Моё сердце пропустило пару ударов, когда Лиам встал в шаговой доступности от меня. И от смертоносного огромного существа. Я заметила, как эмоции одна за другой меняются на лице блондина начиная от шока и заканчивая недоверием. Насколько я поняла, они связались и теперь невербально разговаривали. Драконья связь позволяет им вести диалог только со своим всадником, причём только в его мыслях.
- Вы...? – тихо, почти шёпотом, спросила я, обращаясь к Майри. Он повернулся ко мне, в небесных глазах играло удивление и восхищение. Лиам кивнул и снова обратил свой взгляд на дракона.
И тут я почувствовала себя третьей лишней. Мне нужно срочно убираться с этой поляны и идти искать своего дракона, пока чужой не испепелил меня. Убедившись, что Лиам и его красный кинжалохвост слишком заняты друг другом, я с невероятной скоростью метнулась к ближайшим деревьям.
Но стоило мне отбежать на сотню метров, как лес вдруг затих. Птицы смолкли, ветер замер, а воздух вокруг стал настолько плотным, что его, казалось, можно было потрогать руками. Земля под ногами мелко задрожала, и прямо передо мной, заслоняя просвет между деревьями, рухнула огромная тень.
Я затормозила так резко, что потеряла равновесие и рухнула на землю.
Из тени дубов на меня смотрели два глаза — два бездонных, цвета жидкого золота, глаза с вертикальными зрачками. Это был не красный и не черный дракон. Передо мной стояла она.
Синяя.
Поправлюсь: сапфировая. Её чешуя переливалась всеми оттенками тёмно-синего. Она была изящной и одновременно смертоносной, а её крылья, сложенные за спиной, были увенчаны несколькими шрамами. Внешне драконица была похожа на ящерицу с иссиня-чёрными рогами, возвышавшимися, словно корона, и шипами на длинном хвосте. Она была огромной — гораздо больше, чем я представляла себе синих драконов по учебникам. Чешуя казалась гладкой, но ближе к чёрному хвосту была увенчана смертоносными шипами. К слову, сам хвост заканчивался лезвием, напоминавшим меч.
Синяя мечехвостка. Вольт. Сестра Сгаэль. Та самая о которой рассказывал профессор. Та самая, что не выбирала себя всадника уже шесть лет.
Её золотистые глаза оценивающе впились в меня, и к своему ужасу, я не могла оторвать свой взгляд от неё. Она изучала меня, словно раздумывая, стоит ли тратить время. Невольно я почувствовала, как вскинула подбородок на дюйм выше.
Тишина в моей голове, к которой я так привыкла, вдруг дала трещину. А затем она разбилась вдребезги.
«Встань, всадница», - величественно протянул глубокий женский голос в моей голове.
Я почувствовала, как мои глаза округлились. Я моргнула. Подождите. Что? Она только что заговорила со мной?
«Я не стану повторять дважды», - я услышала нотки раздражения и поспешила встать, не переставая следить за острыми зубами. Ну и другими опасными штуками на её теле.
В этот момент к нам подбежал Лиам. Он тяжело дышал, но стоило ему увидеть сапфировую мечехвостку, как он замер, словно наткнулся на невидимую стену. Позади него, бесшумно и величественно, из тени выступил красный дракон — тот самый, который только что обнюхивал меня.
- Ты... слышишь её? – я почувствовала дежавю, ведь пару минут назад я спрашивала, что-то похожее. Теперь мы поменялись местами, и осознание затопило мой разум. Меня выбрали.
Теперь я всадник.
· ✦•······················•✦•······················•✦