Появление.
В течение трёх месяцев Мест и Локи, подобно теням, неотступно следовали за Зихао, скрупулёзно собирая информацию и анализируя каждый его шаг. Локи, с присущим ему артистизмом, превратил расследование в увлекательную игру, наслаждаясь ролью тайного агента. Мест же, как всегда, был серьёзен и сосредоточен, его не интересовали игры, он стремился к истине.
И они её нашли. Обрывки информации, случайные встречи, подслушанные разговоры — всё это, подобно частичкам мозаики, складывалось в тревожную картину. Зихао что-то скрывал. Его история о похищении Фуккацуми была правдой... но не всей правдой. Были детали, которые он предпочитал умалчивать, факты, которые тщательно скрывал. И эти факты бросали тень на его действия, заставляя усомниться в его благих намерениях.
Наконец, собрав достаточно улик, Мест и Локи решили раскрыть свою игру. Они договорились встретиться в гильдии, чтобы рассказать всё остальным. Но судьба, словно издеваясь, внесла свои коррективы в их планы.
В тот вечер, когда Мест и Локи направились к гильдии, их настиг незнакомец. Он возник из ниоткуда, словно сотканный из самой тьмы, — высокий, с пронзительными алыми глазами и волосами цвета воронова крыла. В его взгляде читалась древняя мудрость и бездна печали.
— Зереф... — прошептал Мест, узнав великого и ужасного чёрного мага, чьё имя держало в страхе весь магический мир.
— Вы правы, сомневаясь в Зихао, — тихо произнёс Зереф, и его голос, глубокий и проникновенный, словно проникал в самую душу. — Он действительно опасен... для Фуккацуми.
— Почему? — резко спросил Мест, делая шаг навстречу Зерефу. — Что ты знаешь о Зихао? Говори!
Локи тоже напрягся, чувствуя, как его сердце забилось чаще. Зереф не был из тех, кто разбрасывается пустыми словами. Если он сказал, что Зихао опасен, значит, так оно и есть. Но в чём именно заключается опасность? И какое отношение ко всему этому имеет Фуккацуми?
Зереф лишь загадочно улыбнулся, и его глаза на мгновение вспыхнули алым пламенем.
— Фуккацуми... — медленно произнёс он, словно пробуя имя на вкус. — Она ещё не понимает, какой силой обладает. И Зихао... Он сделает всё, чтобы эта сила не пробудилась.
Он сделал паузу, давая Месту и Локи время осмыслить его слова.
— Если хотите узнать больше, — продолжил он, — приходите в Туманную Юдоль. Но помните: то, что вы там увидите, может навсегда изменить вашу жизнь.
Не дожидаясь ответа, Зереф растворился в воздухе, словно его и не было. Мест и Локи остались стоять в задумчивости, пытаясь понять, что же им теперь делать.
Туманная Юдоль... Это место было окутано тайнами и легендами. Говорили, что там обитают духи и призраки, что там можно найти ответы на любые вопросы... И что оттуда ещё никто не возвращался.
— Что думаешь? — спросил Локи, нарушив молчание.
Мест хмуро посмотрел на него.
— Думаю, у нас нет выбора, — ответил он. — Зереф что-то задумал, и нам нужно знать, что именно. Идём в Туманную Юдоль.
Путешествие было трудным и опасным. Но то, что они узнали, добравшись до цели, превзошло все их ожидания. В самом сердце Туманной Юдоли, скрытая от посторонних глаз, находилась древняя пещера. И на стенах этой пещеры были высечены рисунки, рассказывающие историю рода Фуккацуми... Историю хранителей равновесия, чей долг — сдерживать тьму в сердце Акнологии.
Зихао не лгал. Но он не сказал и всей правды. Он умолчал о том, что Фуккацуми — не просто наследница магии музыки. Она — ключ. Ключ к пробуждению древней силы, способной не только сдерживать, но и уничтожить Акнологию. И Зихао, опасаясь за жизнь дочери, решил скрыть её от мира, защитить от тех, кто захочет использовать её в своих целях... В том числе и от самого Акнологии.
Мест и Локи, потрясённые увиденным, поняли, что ввязались в игру, ставки в которой — судьба всего мира.
------------------------
Фуккацуми, наслаждаясь тишиной и теплом солнечного дня, медленно брела по опушке леса. Последние месяцы перевернули её жизнь с ног на голову, и она инстинктивно тянулась к спокойствию природы, ища утешения в шелесте листвы и пении птиц. Мысли её были далеки от гильдейских разборок, от загадочного прошлого и угрозы Акнологии. Она думала о музыке, о том, как передать свои чувства и переживания через мелодию, найти отражение своей души в звуках.
Внезапно воздух вокруг сгустился, словно его пронзила невидимая сила. Фуккацуми вздрогнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она огляделась по сторонам, но ничего не заметила. Лес вокруг казался спокойным и безмятежным. «Показалось?» — подумала девушка, но неприятное ощущение не проходило.
В следующий миг небо над ней заволокло тёмными тучами, хотя ещё минуту назад сияло солнце. Раздался громовой рёв, от которого задребезжали деревья, и перед Фуккацуми, словно из самого воздуха, материализовался огромный чёрный дракон.
Фуккацуми замерла на месте, не в силах пошевелиться от ужаса. Акнология. Существо из легенд, воплощение разрушения и хаоса. Что он здесь делает? Как нашёл её?
Дракон медленно опустил голову, всматриваясь в Фуккацуми своими пронзительными глазами. Девушка чувствовала, как её парализует страх, она не могла даже вдохнуть. Внезапно дракон трансформировался, принимая облик человека — высокого, статного мужчины с тёмно-синими волосами и холодными, как лёд, глазами. Он подошёл к Фуккацуми вплотную, и девушка почувствовала исходящий от него запах грозы и озона.
Не говоря ни слова, мужчина наклонился и резко притянул Фуккацуми к себе, впиваясь в её губы жёстким поцелуем. Девушка зажмурилась, не в силах даже протестовать. В её голове царил хаос, она не понимала, что происходит, кто этот человек и чего он от неё хочет.
— Ты моя, — прошептал он ей на ухо, и его голос, глубокий и властный, прозвучал как приговор. — Ты — моя, Фуккацуми. И никто не сможет нас разлучить.
Фуккацуми, оглушенная и шокированная внезапным поцелуем, отпрянула от незнакомца, словно обожженная. Её сердце колотилось в груди, словно птица в клетке, а мысли метались в голове, не находя выхода из лабиринта ужаса и непонимания.
Она с опаской смотрела на мужчину, пытаясь найти в чертах его лица хоть что-то знакомое, но тщетно. Он был ей совершенно чужим. Красивым, да, словно ночное небо, волосами и глазами, в которых горел холодный огонь. Но чужим. И от этой мысли её охватила паника.
— Я... я не понимаю, — пролепетала она, отступая на шаг назад. — Кто вы? И что вам нужно?
Мужчина улыбнулся, и улыбка эта не принесла Фуккацуми облегчения. В ней было слишком много хищного ожидания, слишком много властной уверенности.
— Я же сказал, — промурлыкал он, делая шаг навстречу. — Я — твой суженый. А вскоре ты станешь моей женой, Фуккацуми. И тогда вся твоя сила будет принадлежать мне.