глава 9
Когда Мадели снова вошёл в кабинет своего дяди, Эрик всё ещё находился здесь, будто знал, что любимый племянник обязательно вернётся.
- Ну как всё прошло? – поинтересовался он, беря в руки бокал с порцией коньяка и протягивая его Каю.
- Не так, как я ожидал, - отозвался тот, падая в кресло и одним глотком уничтожая всю немаленькую дозу алкоголя.
Барон со странным выражением лица проследил за этим манёвром и лишь покачал головой. Тот же даже не поморщился, что ещё больше насторожило Эрика.
- У меня две новости, - сообщил Кай.
- Хорошая и плохая? – осторожно спросил хозяин кабинета, сомневаясь, что хочет знать ответ.
- Нет. Хорошая и прекрасная. С какой начать?
- Давай по возрастанию.
- Хорошо. Тогда слушай хорошую: Я женюсь.
Лицо лорда Виттара мгновенно вытянулось, а глаза округлились настолько, что были готовы выпасть. Он смотрел на племянника, не веря собственным ушам. Нет, он конечно же знал, что Кай рано или поздно женится, но не так же внезапно. Да ещё и после разговора с королевой.
- На ком? – хрипло поинтересовался барон.
- На Олли, - говоря это, Мадели сам наполнил свой бокал и снова осушил его всего в несколько глотков. По правде говоря, это было единственным признаком того, что он далеко не так спокоен, как кажется.
- Что?! – усмехнулся Эрик. – Ты ведь шутишь. Точно. Это же… несмешная шутка, Кай.
- Несмешная, - подтвердил тот, затем в третий раз наполнил бокал и поднял на дядю абсолютно серьёзные глаза. – Потому что это правда. Какой бы странной и абсурдной она не казалась.
- Так это, по-твоему, хорошая новость? А, по-моему, она замечательная! – выпалил мужчина, резко подскакивая в своём кресле. – Это ж… такое событие! Свадьба! Ты же… получается… станешь королём?!
- Нет, всего лишь принцем, - пояснил Мадели.
- «Всего лишь принцем» - передразнил его дядя, который пока не до конца понимал происходящее. – Это ж… просто невероятно. Скажи, Эриол что, сошла с ума?!
- Она настаивает на том, чтобы брак был исключительно номинальным. Я официально стану её мужем, но на деле мы так и останемся чужими людьми, - проговорил Кай, а потом хмыкнул и добавил. - По крайней мере, она хочет, чтобы всё было именно так.
- Стоп, - барон выставил вперёд ладонь и посмотрел на племянника с полным непониманием. – Я совсем запутался. Объясни мне, для чего ей совершать такую явную глупость?
- А это, дядя, вторая новость. Только ты лучше сядь, а то я боюсь, что по степени невероятности она ещё сильнее первой.
- Мне уже страшно, - бросил барон, но всё же сел и выжидательно уставился на Кая. – Не томи уже. Я готов слушать.
- У нас с ней будет ребёнок. Будущий король Карилии.
Лорд Виттар сначала долго смотрел на племянника, видимо, ожидая, что тот улыбнётся и объявит всё это шуткой. Но Кай молчал, пристально наблюдая за реакцией на такую информацию своего старшего родственника. Тогда барон просто покачал головой, взял бутылку с коньяком и сделал несколько глотков прямо из горлышка.В одном Мадели, несомненно, оказался прав. Эта новость оказалось для его дяди поистине шокирующей.
- Теперь хотя бы понятны её мотивы, - сказал Эрик спустя добрые пять минут. – Но я ещё долго буду переваривать информацию.
- Этот разговор должен остаться между нами, - строгим тоном бросил Кай.
- Конечно, Ваше Высочество. Никому ни слова не скажу, - барон картинно поклонился и снова уставился на племянника. – Не могу поверить, Кай. Вот никак!
- Я тоже, дядя, - отозвался он, опустив плечи и как-то обречённо вздохнув. – Но от Олли не отступлюсь. Если уж Великие Боги и сама Судьба решили дать нам этот шанс, я не за что его не упущу.
- Ты был бы глупцом, если бы отказался.
- Подумать только, - проговорил будущий принц, нервным жестом зарываясь пальцами в свои волосы. – Ещё вчера подобное казалось невозможным. Немыслимым! Да попросту сказочным. И вот… Олли здесь. Она сама пришла ко мне… Ты представляешь, чего это стоило её самолюбию?
- Она мудрая женщина, - заметил барон, наполняя оба бокала и подвигая один к племяннику. – Сумевшая поставить будущее своего ребёнка выше собственной гордости. Но… ты же понимаешь, что этот брак обернётся настоящим скандалом. И если с карильской знатью вы ещё справитесь, то что станете делать с реакцией соседних государств? Тебя не примут.
- Переживу.
- Подумай, Кай, - продолжал объяснять барон, для которого была очевидна оборотная сторона этой свадьбы. – Ты же не сможешь игнорировать презрение со стороны союзных королей и императоров, так же как игнорировал придворных. Ведь на место супруга нашей королевы давно есть претенденты. Причём один влиятельней другого. Я знаю о вертийском принце… Правда, она отклонила его предложение. Ещё слышал, что сайлирский император хотел предложить ей в мужья своего племянника. Он герцог… а ты, Кай, сын изменника.
- Ты думаешь, я хоть когда-нибудь смогу об этом забыть? – напряжённым тоном отчеканил Мадели. – Подозреваю, что даже если забуду, мне обязательно об этом напомнят. И да, Эрик, я всё прекрасно понимаю. Но от Эриол не откажусь. Ни за что.
- Ты такой же сумасшедший, как она, - покачал головой барон.
- Я год думал, что потерял её навсегда, - сказал его племянник, разглядывая янтарный напиток в своём бокале. – И, поверь, теперь мне уже ничего не страшно. Главное, что она жива, и… у нас будет ребёнок. Это… мечта, ставшая реальностью. Это… счастье, дядя. И за них… за Олли и нашего малыша, я готов отдать всё, включая свою жизнь.
- Идиот, - подытожил Эрик, опрокидывая в рот очередную дозу коньяка. – Влюблённый идиот. Но… я поддержу любое твоё решение. Каким бы глупым оно ни казалось.
- И на том спасибо, - усмехнулся Кай. А потом растянул губы в лукавой улыбке и добавил: - А ты, кстати, будешь дедушкой будущего короля. Так что готовься… Ты уже практически член королевской семьи.
- О Боги! – обречённо выпалил барон и снова потянулся за бутылкой.
***
Сегодня за завтраком слуги вели себя необычайно сдержано и уважительно. Они разносили блюда с таким торжественным видом, будто прислуживать гостям этого дома было для них настоящей честью. Барон наблюдал за их странным поведением с немым удивлением, а Эриол прятала улыбку за чашкой кофе.
Когда же повинуясь приказу лорда Виттара, служанки покинули столовую, он всё же обратился к королеве.
- Ваше Величество, что вы сделали с моими работницами? – поинтересовался он улыбаясь. – Никогда не видел их такими воодушевлёнными.
- Ничего, Эрик, - ответила королева. – У вас служат замечательные люди. Душевные, открытые. Накануне они любезно угостили меня чаем и развлекли весёлыми историями.
- Ясно, - улыбка барона стала шире. – К моей великой радости, Ваше Величество, с годами вы совершенно не меняетесь. Помню в те давние времена, когда вы гостили в этом доме со своей матушкой, то точно так же любили засиживаться на кухне с прислугой.
- Ох, Эрик, в этом вы правы, - отозвалась королева, с теплотой вспоминая те прекрасные моменты своей юности.
- А во дворце ты никогда себя так не ведёшь, - заметила Беллиса, косясь на подругу.
- Там другие порядки, - пояснила Эриол.
- Да, Белли, - добавил Кертон, - там и люди другие работают. Каждый из них может оказаться шпионом или подосланным убийцей.
Девушка с грустью вздохнула и вернулась к своему завтраку. За такой относительно недолгий срок, что она находилась рядом с Её Величеством, Беллиса уже успела узнать, какова на самом деле жизнь при дворе.
- Печально это всё, - сказала она, ни к кому конкретному не обращаясь.
- Поэтому я так ценю это поместье, - заметила Эриол, осторожно отрезая кусочек ароматной запеканки. Но тут, будто что-то вспомнив, снова обратилась к хозяину поместья. – Кстати, Эрик, я уволила вашу старшую горничную. Вы же не возражаете?
- Конечно же, нет, Ваше Величество, - ответил барон, картинно разводя руками. – Если вы так решили, значит, она оказалась недостаточно хороша для работы здесь. Не думаю, что вы бы стали кого-то увольнять просто так.
- Верно. Она заслужила.
Именно этот момент выбрал Мадели, чтобы появиться в столовой. Перед самым завтраком он передал через мажордома, что опоздает к трапезе и просил начинать без него. Нужно было уладить кое-какие мелочи перед грядущим отъездом, передать поверенному последние распоряжения, подписать бумаги. Именно этим он и занимался с самого раннего утра, потому и задержался.
- Ваше Величество, господа, прошу простить меня за опоздание, - проговорил он, подходя к столу.
- Конечно, Кай. Никор сообщил нам, что ты задержишься, - мягко улыбнулся ему барон. – Присаживайся, сегодня у нас чудесная запеканка.
- Благодарю, дядя.
Он занял своё место, которое оказалось прямо напротив Эриол и, поймав её взгляд, едва заметно улыбнулся. И одной этой улыбки хватило, чтобы сердце невозмутимой королевы в несколько раз ускорило свой ритм.
- Кай, разреши представить тебе Беллису Гради, - подал голос Кертон, глядя на Мадели.
- Мне очень приятно с вами познакомиться, - отозвался Кай, учтиво кивая девушке.
- Мне тоже, лорд Мадели, - улыбнулась эта миловидная блондинка. – Я много о вас слышала.
- Учитывая, что хорошего обо мне обычно не говорят, представляю, какое у вас сложилось мнение, - заметил он, поглядывая в сторону королевы, но она уверено встретила его взгляд.
- Лорд Мадели, приступайте, пожалуйста, к завтраку. Сейчас мы все ждём только вас, - раздражённо бросила Эриол.
- Конечно, Ваше Величество, - протянул он, снова встречаясь с ней глазами. Затем лёгким движением отрезал маленький кусочек запеканки и отправил его в рот.
- Значит, отправляетесь сразу после завтрака? – поинтересовался барон.
- Да, Эрик. Я и так на три дня оставила страну на Артура. И пусть за ним присматривает Камиль, но мне всё равно немного боязно, - заметила королева. – Всё ж мой брат лучше всего на свете умеет находить на свою голову неприятности.
- Никогда не думал, что мой непутёвый сын станет министром, - улыбнулся хозяин имения.
- Кам – прекрасный политик, - с уверенностью заявила Эриол. - И они с Артуром отлично друг друга дополняют. Один – мастерски создаёт проблемы, другой – их решает. Так что зря вы наговариваете на своего сына. Для меня он настоящая находка.
- Мне очень приятно слышать это от вас, Ваше Величество.
- Эрик, - вдруг бросила королева, откладывая приборы в сторону. – Судя по вашим взглядам, Кай рассказал вам о сути нашего с ним разговора и моего предложения. И так как вскоре мы с вами станем родственниками, предлагаю опустить официальное обращение. Помнится, когда-то вы называли меня на «ты». Давайте вернёмся к такому простому способу общения.
- Вы предлагаете мне называть вас по имени?
- Да, Эрик.
- Олли? – уточнил барон.
- Боюсь, дядя, что это только моя прерогатива, - уточнил Кай. – Но все представители ближнего круга, называют Её Величество – Эри.
Она бросила на Мадели недовольный взгляд и добавила, обращаясь к барону:
- Называйте, как вам больше нравится.
И пока лорд Виттар подбирал правильные слова для ответа, вместо него заговорил Кай.
- Ваше Величество, а разрешите ли вы мне, обращаться к вам на «ты»? – как бы между прочим поинтересовался он. Но заметив неодобрение в её взгляде, быстро пришёл к выводу, что никаких поблажек его Олли давать ему не собирается.
- Кажется, вчера вечером, вам для этого не требовалось моё разрешение, - холодно заметила она.
- И всё-таки? – настаивал он. – Мне бы хотелось получить официальное позволение.
- Не думаю, что это хорошая идея. Именно с вами мне гораздо удобнее общаться в официальной манере, - высокомерным тоном сообщила королева.
Кай открыл было рот, чтобы ответить, но вовремя себя одёрнул. Не стоит начинать выяснение отношений при таком количестве свидетелей.
- Как будет угодно Вашему Величеству, - сказал он, стараясь выглядеть непринуждённо. Но всем и так было понятно, как сильно его задели её слова.
Не удивительно, что дальнейший завтрак прошёл в молчании.
Сразу после трапезы, было отдано распоряжение седлать коней, Кай удалился наверх, за своими вещами, а Кери с Беллисой отправились прогуляться по саду. Эриол вышла на широкое крыльцо и с невозмутимым видом подняла глаза к небу.
- Ваше Величество, - обратился к ней появившийся на ступеньках хозяин имения.
- Эри, - поправила она. – Привыкайте.
- Хорошо. Эри, можно я кое-что скажу, не как подданный или гостеприимный хозяин этого прекрасного места, а как старший родственник? Друг…
- Конечно, Эрик. Я слушаю вас, - кивнула Эриол, поворачиваясь к мужчине.
Тот не стал ходить вокруг да около и решил выложить всё без лишних предисловий. Наверно подобная прямолинейность была семейной чертой всех Виттаров, потому что Камиль, так же, как и его отец, в важных разговорах всегда предпочитал именно такую тактику.
- Кай счастлив, что у вас будет ребёнок, - проговорил барон, оглядываясь по сторонам, и отмечая, что никого по близости нет и услышать их разговор попросту некому. – Он любит тебя. Всю жизнь любил. Не нужно делать ему больно.
Но королева приняла его слова с таким видом, будто Её Величество всё это ни капли не волновало. И сейчас, глядя на Эриол, никто бы не догадался, какой ураган на самом деле творится в её душе.
- Он получит от меня ровно такое отношение, которое заслужил, - холодным тоном бросила она. – И поверьте, Эрик, у меня нет ни одного повода менять своё решение. Если бы не эта беременность, я бы даже разговаривать не стала с вашим племянником.
- Он рассказывал мне о вашей ссоре, - сообщил барон.
- Он вообще много вам рассказывает, - бросила Эриол, и в её тоне отчётливо слышалось недовольство.
- Это не удивительно, - пожал плечами мужчина. – Я вырастил его. Гарру, по большей части, не было дела до сына. И пока моя сестра Мартина разъезжала по миру, Кай жил здесь. Он доверяет мне, гораздо больше, чем доверял своему отцу. И я люблю его, как собственного сына.
- Я не знала этого, - сказала королева, стараясь сохранить всё тот же отстранённый вид.
- Вы многого о нём не знаете. Как и он о вас.
- Эрик, на «ты».
- Хорошо, Эри. Ты, - снова согласился Виттар. – Но из-за глупых ошибок прошлого вы оба не даёте друг другу возможности узнать больше.
- Я не могу ему доверять, - выпалила она, снова поднимая лицо к небу. – Не могу, как бы ни хотела.
- И всё равно собираешься выйти за него замуж?
- Здесь мало что зависит от моего желания. Но теперь этот вопрос решённый. Он согласился стать моим мужем, за что я очень ему благодарна. Но в остальном всё между нами останется так, как прежде.
- Ты ведь никогда в него не верила, - сказал барон, которого очень обижало такое несправедливое отношение к его племяннику. – Может, всё же стоит попробовать?
- Не думаю, что для Её Величества может быть важна подобная мелочь, - заметил вышедший на крыльцо Кай. Он остановился на верхней ступеньке, кинул отстранённый взгляд в сторону Эриол и добавил: - Я готов. Можем ехать.
***
На дорогу до Карсталла ушло почти два часа. В самом городе им снова пришлось ждать, пока Кай передаст документы одному из своих управляющих и распорядится о доставке необходимых ему бумаг прямо во дворец. Затем был стационарный портал, который они преодолели вместе с сопровождающими охранниками без недоразумений, и, наконец, знакомый пригород столицы.Но едва они миновали центральные городские ворота, стало понятно - происходит что-то странное. На улицах оказалось удивительно пусто. Не было ни работяг, ни прохожих, ни детей. Складывалось впечатление, что город попросту вымер.
- Ваше Величество, держитесь за нами, - проговорил начальник охраны королевы, которым уже больше месяца являлся Малик Артиор. Тот самый раб, которого Эриол привезла во дворец вместе с Беллисой.
Он прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями и делал всё необходимое, чтобы обеспечить Её Величеству максимальную безопасность.Эриол же в ответ на его слова лишь кивнула и продолжила со всё больше нарастающим беспокойством осматриваться по сторонам.
- Слишком тихо… Как перед бурей, - заметил Кай, подъезжая к ней ближе. – Это плохой знак. И мне кажется, что правильней было бы остановиться. Пусть кто-нибудь проедет вперёд и разузнает, что случилось. Так мы, по крайней мере, будем готовы к неприятностям.
- Я согласен с Мадели, - проговорил Кертон, направляя своего коня с другой стороны от королевы. – Сейчас мы движемся вслепую.
- Хорошо, - нехотя бросила Эриол и перевела взгляд на Малика.
Начальник королевской охраны всё понял без лишних слов.
- Лар, узнай, что происходит и возвращайся, - отдал распоряжение он, обращаясь к одному из своих подчинённых. - Мы подождём тебя здесь.
- Будет исполнено, - бросил он и, пришпорив своего коня, ускакал прочь.
Его не было около получаса, и за это время Эри успела прогнать в своей голове столько возможных причин этой пустоты, что сейчас с большим трудом сдерживала себя в руках. Её спутники тоже нервничали, но выглядели при этом собранными и готовыми в любой момент встать на защиту свей королевы.
- Я же всего на три дня уехала, - всё-таки выпалила девушка, не в силах больше молчать. – Что могло случиться за такой короткий срок?
- Можно было бы телепортироваться во дворец, но я не знаю, что ожидает нас там, - серьёзным тоном рассуждал Кери. – Вдруг это какая-нибудь эпидемия, или что-то похуже.
- Не думаю, - отозвался Мадели. – Но если людей нет на улицах, а город при этом не горит и не разрушен, значит, они все собрались где-то в другом месте. Возможно на площади… Но, с какой целью?
- Бунт? – предположил Кертон.
- Вряд ли, - покачал головой Кай. - Такие вещи всегда сопровождаются криками, беспорядками и мародёрством.
- Это не бунт, - проговорила Эри, пристально глядя куда-то вниз, где под копытами её лошади лежал смятый лист, на котором отчётливо были видны слова: «Самозванка на троне».
Кай мигом спешился и подобрал листовку.
- «Самозванка на троне! Королева мертва! Страной правит марионетка. Она отдаст наше королевство врагам» - зачитал он и поднял взгляд на Эриол. – Это… восстание.
- Новая попытка переворота, - прошептала она, борясь с желанием схватиться за голову и закричать. Но прекрасно понимала, что не может себе этого позволить. Не сейчас, и не когда-либо.
Из-за угла появился Лар, и выглядел он при этом очень озадаченным.
- Все собрались у дворца. Там, по меньшей мере, половина города, - доложил он. – Мне удалось узнать, что они требуют королеву. Ваше Величество, они уверены, что вы – самозванка. Все ворота закрыты, но люди готовы брать их штурмом.
- Кто предводитель? – холодно поинтересовалась Эри.
- Господин Марино, - ответил стражник. – Он и ещё несколько аристократов настраивают толпу идти вершить справедливость. Им верят.
- Едем! – уверенно бросила королева, гордо вскидывая голову.
- Эри, я всё-таки предлагаю перенестись во дворец, и продолжить решать проблему уже оттуда, - настоятельно выпалил Кери.
- Нет, - отрезала Эриол. – Они хотят, чтобы я к ним вышла? Что ж… я выйду.
Сейчас она выглядела так решительно, а её глаза сияли таким зловещим огнём, что даже Каю стало не по себе. Тем не менее, он первый тронул своего коня и направил его в сторону дворца. И этот его жест был красноречивей любых слов. Он не собирался оставлять свою Олли одну, и коль она желает идти к людям, значит, он пойдёт с ней и не за что не допустит, чтобы с её головы упал хоть один волосок.Она посмотрела на Кая и лишь благодарно кивнула, но уже этого кивка было достаточно, чтобы сердце Мадели запело. Ведь то, что она приняла его помощь, говорило о многом. Кери фыркнул и, подхватив поводья коня Беллисы, тоже направился за ними. Стражникам же королева приказала держаться позади и прикрывать тылы.По мере приближения к дворцу они всё чётче слышали нарастающий гул голосов. Центральные улицы, скверы, площади были заполнены людьми настолько, что становилось страшно.
Так как вся свита королевы, включая стражников, была одета в чёрные плащи с капюшонами, рассмотреть среди них Эриол оказалось невозможно. Сама она пока не спешила открывать своё лицо, позволяя Кери расчищать им путь, мягко отодвигая стоящих на дороге потоками воздуха.На самой дворцовой площади людей собралось так много, что дальше ехать верхом стало невозможно. Поэтому пришлось королеве спешиваться и продолжать свой путь пешком. Кай сначала просто шагал позади неё, но потом плюнул на все доводы разума и схватил её за руку. Вопреки его ожиданиям, Эри в ответ сама сжала его ладонь и с невозмутимым видом продолжила пробираться вперёд.Со всех сторон слышались возгласы особенно эмоциональных горожан. Они с возмущением обсуждали происходящее и то и дело удивлялись, почему никто из министров не распознал в королеве самозванку.
- В ней совсем нет магии… - слышалось с одной стороны.
- Да она же собирается отпустить рабов! Наша королева никогда бы на такое не пошла, - говорили с другой.
- А господина Марино она выгнала за то, что он узнал её тайну, - вещали откуда-то сбоку. – А он, видишь, нашёл способ восстановить справедливость.
- Говорят, она носит амулет, чтобы быть похожей на нашу королеву, - высказал кто-то позади.
А Эри всё слушала… слушала… и не верила собственным ушам. Наверно она бы уже давно сорвала с себя капюшон, подняла вокруг площади огромную волну и доказала этим самодурам, что она – это она. И только благодаря присутствию Кая, чьи пальцы так крепко сжимали её ладонь, всё ещё продолжала держать себя в руках и идти вперёд.
- Люди Карилии, - выкрикнул рыжеволосый мужчина, стоящий на возвышении, составленном из нескольких карет.
Когда он заговорил, все, кто стоял ближе к этому помосту, обратили на него внимание, обрывая свои разговоры. Эриол тоже подняла на него взгляд и с каким-то зловещим умиротворением узнала в нём своего старого знакомого Фарида Марино.
- Жители Карильского королевства, - продолжил он, но теперь его голос звучал спокойно, разносясь при этом по всей территории площади.
Видимо, в окружении этого негодяя присутствовал довольно сильный воздушный маг, чьих сил хватило на такие вот манипуляции. Эриол подошла ещё ближе, остановилась в нескольких метрах от помоста из карет и с леденящей улыбкой посмотрела на Фарида.Сейчас для этой толпы он был борцом за правду, поборником чести королевства, оклеветанным праведником, поднявшим массы по имя борьбы за справедливость. И что самое страшное – ему верили.
- Я расскажу вам правду! - вещал он, обводя пристальным взглядом огромную армию своих слушателей. – Вами управляет самозванка. Я узнал… что Великая Эриол была убита… в начале прошлого лета, на центральном мосту. Её закололи ударом в сердце. Это сделали наёмные убийцы… по приказу Кая Мадели!
Услышав такое жуткое обвинение Кай уже собрался двинуться вперёд, но в этот раз пришла очередь Эриол удерживать его на месте.
- Стой, - сказала она, бросая на него быстрый взгляд. – Он своё получит, не сомневайся в этом.
- Не рискуй собой, - отчеканил он, смотря на свою королеву. – Позволь мне делать это за тебя.
- Это моя война, Кай, - отрезала она. – И я не намерена её проигрывать.
После слов об имени того, кто приказал убить Великую Эриол толпа взорвалась возмущением и криками, и успокоилась далеко не сразу. Но как только Фарид поднял вверх руку, призывая их к тишине, все снова повернулись к нему.
- Через год он посадил на трон свою любовницу, - снова заговорил Марино. – Как маг он создал для неё такой маскирующий амулет, который не смог распознать даже всемогущий Мардел Гальдальери. И сейчас вами правит самозванка!
Толпа снова взорвалась, но вдруг кто-то стоящий у самого помоста выкрикнул:
- А как же принц Артур? Разве он не видел обмана?
- Его опоили! – заявил Фарид, с видом великого вождя восстания. - И наш с вами долг выдворить самозванку! Судить её и казнить на этой самой площади! И её любовника – Мадели, тоже!
- Да! – закричали в толпе. – Долой самозванку!
- Вперёд на штурм дворца!
- Пусть сама выйдет!
- Да, путь выходит!
И тогда Её Величество мягко освободила свою ладонь из руки Кая, и уже хотела двинуться к помосту, когда он снова поймал её пальцы и крепко сжал.
- Не пущу одну. Можешь убить меня прямо сейчас, потому что пока я жив, ты одна туда не пойдёшь, - безапелляционным тоном заявил Мадели, строго глядя ей в глаза.
- Как хочешь, - отозвалась королева и продолжила свой путь. Кай же пошёл следом.
Беллиса и стражники стояли на некотором отдалении, а Кери приблизился к каретам с другой стороны, и ждал только знака от своей королевы. Если вдруг что-то пойдёт не так, его сил легко хватит, чтобы лишить сознания всю эту многотысячную толпу. Но это только в самом крайнем случае.
Когда Эриол приблизилась к лестнице на одной из карет, её путь попытался пригородить какой-то высокий увалень, но одного взгляда разгневанной королевы хватило, чтобы он упал без чувств. Та же участь постигла ещё троих сподвижников Марино, попытавшихся помешать девушке в чёрном плаще, подняться на помост.Как только они с Каем оказались наверху, к ним тут же направился сам Фарид, но сделав всего один шаг, застыл на месте, не в силах даже пошевелиться.
- Кто вы такие?! – рявкнул он, отчаянно вертя головой. Сейчас только эта часть тела оставалась ему верна, остальные конечности просто застыли, будто связанные невидимой верёвкой.
Вместо ответа королева стянула с головы капюшон и повернулась к собравшимся горожанам.
- Люди Карилии! - начала она, и её властный голос волнами разнёсся над всей столицей. – Посмотрите на меня!
Толпа стихла, во все глаза глядя на ту, кто сейчас говорил с ними с помоста. С разных сторон то и дело слышались одиночные выкрики: то «самозванка», то «королева», но в большинстве своём люди просто молчали.
- Как это ни странно, - продолжила Эриол, - но я понимаю ваши сомнения. Меня долго не было, но сейчас я здесь. И лорд Мадели на самом деле помог мне вернуться во дворец… снова обрести своё место. Поэтому я буду судить каждого, кто посмеет оклеветать меня или его. И господин Марино будет первым!
- Ложь! – выкрикнул Фарид. – Она наглая самозванка! Люди, это не ваша королева!
Эриол медленно повернула к нему голову, и в одно мгновение сковывающие его невидимые путы пали. От столь резкой перемены он пошатнулся и едва смог удержаться на ногах.
- Нет магии, говоришь? – иронично поинтересовалась она, затем вскинула руку, и холодным тоном приказала: - На колени!
Этот приказ слышала вся толпа.
Теперь каждый из присутствующих на площади, затаив дыхание, смотрел на помост, где под действием королевской магии медленно ломалась воля молодого крепкого мужчины. Его силы стремительно таяли, выдержка трещала по швам и, спустя несколько секунд, всё закончилось. Ноги его подкосились, и он всё-таки рухнул на колени перед своей королевой.
- Вот так! – бросила она, оборачиваясь к толпе. – Ещё сомневающиеся есть, или вам устроить полноценную демонстрацию силы?
В тот же момент вода из расположенного на площади фонтана, неожиданно потекла вверх, образуя тонкий переливающийся ручеёк. Она закручивалась странными спиралями, а достигнув высоты в несколько метров, застыла и превратилась в лёд. И вдруг в одно мгновение вся эта конструкция разлетелась в стороны миллиардами осколков, поражая мелкими ударами всех, кто стоял сейчас на площади.
- Я не прощаю предателей, - добавила Эриол, обводя равнодушным взглядом толпу. – Те, кто участвовал в организации этого восстания, понесут своё наказание. Для остальных же всё останется по-старому. Расходитесь по домам.
Отвернувшись от своих подданных, она снова посмотрела на коленопреклонённого мужчину и подошла ближе.
- Знаешь… я ведь обещала тебе, что ты сдохнешь, - проговорила Эриол, глядя в его испуганные глаза. – А я всегда держу свои обещания.
Она снова обернулась к толпе, которая пока и не думала расходиться:
- Люди Карилии, за преступление против короны, за попытку организации государственного переворота, я приговариваю этого человека к пожизненному рабству. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!
И поймав взгляд Марино, добавила, именно тем тоном, от которого у всех присутствующих кровь холодела в жилах:
- На правах законной королевы Карилии, я забираю твою свободу. С этой минуты ты просто раб Фарид.
Он закричал от сковавшей тело боли. Упал на бок и схватился руками за лицо. А когда, спустя несколько мгновений, пришёл в себя, на его лбу красовались три зловещие буквы: «РАБ». Этакая королевская метка…
- Можешь считать это моим личным проклятием, - добавила Эриол, обращаясь к тому, кто больше не имел собственной воли. – И ещё… если ты сегодня доживёшь до полуночи, приказываю тебе, прыгнуть в водопад.
И после этих слов развернулась и направилась к лестнице, сопровождаемая взглядами тысяч ошарашенных глаз. Теперь уже в этой толпе не осталось ни одного человека, который бы сомневался, что перед ними истинная королева
Площадь она покидала пешком, снова держа за руку Кая. Он шёл рядом с ней, так же скинув капюшон и позволяя всем собравшимся здесь видеть своё лицо. Когда они проходили мимо людей, те низко склоняли головы, выражая своё почтение и смирение. А Эриол просто смотрела перед собой, не удостоив ни одного из них даже коротким взглядом.Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться подальше от этого места. Там, где не было бы этой огромной ответственности, где не нужно было бы играть роль жестокой королевы, где она смогла бы позволить себе расслабиться и хоть немного побыть обычной девушкой. Но в её случае эти мечты не имели права на жизнь. Она – правительница Карильского Королевства, и никогда не должна забывать об этом… даже на мгновение.
Когда они миновали дворцовые ворота, Эриол вдруг остановилась, удивлённо рассматривая собравшуюся за ними маленькую армию. А встречал её Артур, собственной персоной. Он гарцевал перед выстроенными на площадке отрядами солдат, стражников, магов, и выглядел при этом как никогда собранным и готовым к решительным действиям. А увидев сестру, тут же развернулся и помчался к ней.
- Эри! Слава Богам! – выпалил принц, соскакивая со своего коня. – Ты очень вовремя появилась. Ещё немного и они бы пошли брать дворец штурмом.
- Но, не думаю, что им бы удалось легко проникнуть на его территорию. С такими-то защитниками, - она снова посмотрела на стройные ряды солдат и улыбнулась. Впервые за последние несколько часов. – Ты прекрасно организовал защиту.
- Но я не смог подавить восстание, - грустно констатировал он, отводя взгляд. – Не подумал, что люди так легко поверят глупым листовкам, и это будет иметь такие последствия.
- Ладно, поговорим об этом позже, - отозвалась королева. – А сейчас, можешь распускать свою армию. Поблагодари их всех от моего имени… сама я уже мало на что способна. Как закончишь, приходи ко мне, там всё и обсудим.
И уверенно двинулась к ближайшему входу в здание.
***
Мадели так и не отпустил её руки. Всю дорогу до королевских покоев, он крепко сжимал её ладонь, прекрасно понимая, что этот жест не укрылся ни от одного человека, встреченного ими на пути. Он знал, что его и раньше считали её любовником, но даже тогда они не афишировали своих отношений. И вот теперь все сплетники дворца получили наглядное подтверждение своим догадкам.Кай же расценил позволение Эриол, вести её за руку перед многочисленными подданными, как хороший знак. Он вдруг поверил, что не всё между ними так сложно и неисправимо, что у него ещё есть шанс смягчить ледяное сердце королевы и вернуть былые чувства.
Но стоило им переступить порог королевской гостиной, и Эри тут же высвободила свою ладонь и поспешила отойти в сторону. А заметив укоризненный взгляд своего бывшего советника, лишь холодно улыбнулась и пояснила отстранённым равнодушным тоном:
- Для них, - кивок в сторону двери, - мы пара. Завтра же будет объявлено о свадьбе, которая состоится через две недели. И я хочу, чтобы они все думали, что я выхожу замуж по своей прихоти. Ну, или по любви… кому как нравится. Но на самом деле ничего между нами не изменится.
Кай хотел бы сейчас выглядеть таким же равнодушным, как она… да как-то не получалось. Если для Эриол такие встряски, как сегодня, и были в порядке вещей, то он не привык к подобному. Там на площади он очень боялся за неё. Переживал, что кто-то может попросту бросить в «самозванку» камень, или сделать что похуже. Да в тех обстоятельствах могло случиться всё что угодно! А её, казалось, всё это вообще не трогало. Будто она и правда, ничего не чувствовала… Как мраморная статуя.
- Я понял вас, Ваше Величество, - ответил Мадели, всё больше убеждаясь в том, что легко в этом дворце ему не будет.
Но он не жалел о своём решении жениться на королеве. Хотя его вера в то, что она когда-нибудь смягчится и упокоится, таяла с каждой минутой.
Да что он, по сути, знал об Эриол? Крупицы… Кое-что рассказывали Кери и Артур, многое он почерпнул из сплетен и пересудов, но была ли в этом правда? Какая она на самом деле? Легко ли ей было изображать влюблённую рабыню? Как она вообще умудрилась выжить в этом жутком серпентарии, именуемом королевским дворцом?Ничего этого Каю известно не было, и он сильно сомневался, что доживёт до того дня, когда его будущая супруга решит показаться перед ним без своей привычной королевской маски.
- Вот и хорошо, лорд Мадели, - продолжила она всё тем же ровным тоном. - До свадьбы вы будите жить в своих прежних комнатах, а после вам придётся обосноваться в одной из спален моих покоев. Но не думаю, что это доставит вам какие-то неудобства. Ваши обязанности обсудим за ужином. По всем вопросам можете обращаться к Кери или к моей фрейлине Беллисе. Они имеют расширенный спектр полномочий, и легко решат любую из ваших проблем. На этом всё. Можете идти.
- Конечно, Ваше Величество, уже ухожу, - иронично бросил Кай.
Он даже почти развернулся, чтобы покинуть комнату через проход в стене. Но в какой-то момент замер на месте, кинул на свою Олли последний взгляд и всё-таки не смог сдержать язык за зубами.
- До сегодняшнего дня мне не приходилось видеть, как вы караете своих врагов, - его спокойный голос звучал ровно, но королева всё равно едва заметно вздрогнула и напряглась. - Я лишь слышал об этом… Теперь же имел честь воочию лицезреть Великую Эриол, вершащую суд. И стал понимать, почему вас так боятся в вашем королевстве. И не только подданные или придворные, а даже близкие вам люди.
- Что ты хочешь этим сказать? – воскликнула королева, мгновенно вспылив. – Что я чудовище?! Да ты никогда в этом не сомневался!
Мадели промолчал, уговаривая себя оставаться спокойным, но Эриол не дала его выдержке ни единого шанса.
- Давай, скажи мне это в лицо! – распалялась она, преодолевая разделяющее их расстояние и останавливаясь напротив мужчины. – Говори, Кай! Я же вижу по глазам, что ты ни капли меня не боишься!
И он снова ответил… хотя в последствии ещё тысячу раз пожалел о том, что не сумел промолчать.
- После того, как я больше года прожил, считая свою любимую девушку погибшей… после того, как я каждое утро просыпался и не мог понять, зачем вообще живу на этом свете, если её нет… после того, как вернувшись, она послала меня куда подальше, мне уже ничего не страшно… Ваше Величество.
Она задохнулась очередной фразой и продолжала смотреть на Кая, пытаясь не показать, как глубоко проникли в её душу его слова.
- Сегодня вы практически собственноручно убили человека, - мрачным тоном добавил Кай. - Он не доживёт до полуночи. Его разорвёт на части эта самая толпа. Хотя, возможно, он уже мёртв.
- Ты говоришь о том, кто едва не убил тебя, и меня в придачу, - холодно отозвалась Эриол. – И я не могла поступить иначе. Бунты нужно подавлять кровью их организаторов, по-другому – никак.
- Вы – королева, вам и решать. Я же всего лишь ваш смиренный раб, - он склонился перед ней в поклоне, но в его глазах не было ни капли покорности.
- В тебе нет смирения Кай. Но в моей власти подчинить даже тебя, - раздражённо бросила она.
- Вашему Величеству угодно поставить и меня на колени? – спокойно поинтересовался он.
В его голубых глазах блестел вызов. Он знал, что ей подобное по силам, видел собственными глазами, но всё ещё надеялся, что она относится к нему хотя бы немного не так как к остальным.
- Если я захочу, ты это сделаешь, - раздражённо рявкнула она, краем глаза замечая, как в комнату вошли Кери и Белисса. Королева лишь кивнула им в сторону дивана, приглашая присесть, затем снова посмотрел на Кая и холодно добавила. – Полагаю, это будет даже забавно. Ты ведь всерьёз считаешь себя неприкасаемым. Вечно выходишь сухим из воды. Тебя никогда не трогала ни стажа, ни тайная полиция, - она сделала паузу, изображая задумчивость. - Думаю, пришла пора показать тебе твоё место.
В этот момент Мадели понял, что доигрался. Глупо было дразнить Эриол, когда она в таком взвинченном состоянии. Но ему на самом деле хотелось вывести её из себя. Заставить её обнажить истинные чувства. Вот она и обнажила.
- На колени, Кай.
Королевский приказ всё-таки прозвучал, но магией он не сопровождался. Пока. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться: если он не подчинится так, то она подчинит его другим, более болезненным способом.
Кери смотрел на них, и с его лица очень быстро исчезали все краски. Он-то был уверен, что Мадели – единственный, кого она никогда не тронет. Ах, как же он, оказывается, ошибался.
Кай вглядывался в её холодные синие глаза и мысленно проклинал тот момент, когда они впервые встретились. Тот самый ясный полдень, столкнувший вместе две такие разные судьбы.И вот теперь его любимая… та за кого он был готов отдать жизнь, сознательно унижала его, причём при свидетелях. Боги, куда же пропала та яркая жизнерадостная девочка, которую он ласково называл Олли, которая отвечала ему влюблёнными взглядами, сладко целовала в губы и нежно шептала: «Мой Кай»?
- Ты меня не слышал? – оборвал его мысли голос королевы. – Ладно, Мадели. Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому.
Их взгляды снова встретились, и в то же мгновение ноги Кая сковало невыносимой болью. Он сопротивлялся, как мог, держался на одном лишь упрямстве и силе воли. Но спустя считанные секунды, всё было кончено. Она своего добилась.
- Вот твоё место, - бросила Эриол, отворачиваясь от коленопреклонённого мужчины, и лёгкой походкой направилась к своему креслу. – Запомни его и никогда не забывай. А теперь, уходи. Тебя пригласят к ужину.
И он ушёл. И с радостью покинул бы не только её покои, но и дворец, и даже страну. Планету. Скрылся бы в далёких мирах, без возможности когда-либо вернуться обратно. Но… он дал слово, что женится на ней. А значит должен его сдержать. Как бы противно и мерзко себя при этом ни чувствовал.Но даже сквозь боль от собственного унижения Кай всё равно понимал истинную причину её поступка. И заключалась она в том, чтобы ещё больше расширить разделяющую их пропасть, сделать эту преграду совершенно непреодолимой. Она не верила ему, но сильно сомневалась, что сможет долго держать дистанцию. Поэтому и сделала всё, чтобы он сам не рискнул идти на сближение.Понимать то Кай понимал, но легче от этого не становилось. Душа требовала разрядки. Хоть каких-то действий, способных если не перебить, то хотя бы немного заглушить эти жуткие эмоции. И тогда он вспомнил об одном единственном месте в этом дворце, где чувствовал себя комфортно… Именно том уголке, где он мог быть ближе всего к своей стихии – воздуху.О крыше.