глава 8
Проходя по коридорам и залам, ведущим в кабинет хозяина поместья, Эриол с любопытством осматривала встречающиеся по пути картины, скульптуры, причудливые растения в горшках. Раньше её мало волновало всё это, и она почти не замечала, как много в этом доме истинных шедевров. И вот сейчас оглядывалась по сторонам с таким интересом, что иногда даже останавливалась, вызывая на лице терпеливого мажордома выражение явного раздражения.В конце концов, он всё-таки не сдержался:
- Госпожа Олли, я с радостью проведу вам экскурсию по всему имению, но сейчас спешу напомнить, что вас ждут.
- Я помню, Никор, - отозвалась она, тут же отвлекаясь от очередной картины и делая шаг в его направлении.
Но теперь уже сам мажордом застыл на месте, пристально рассматривая гостью.
- Я не называл вам своего имени, - выдал он чуть напряжённым тоном. – Мы с вами знакомы?
Эри хмыкнула и в очередной раз мысленно отругала себя за несдержанность. Конечно, она прекрасно знала имя этого человека, и до сих пор помнила, каким дотошным он иногда может быть. Поэтому и решила ответить правду. Ну, или полуправду.
- Знакомы, - кивнула она, глядя ему в глаза, а потом добавила с самым равнодушным видом: - Были когда-то.
- Вы очень напоминаете мне одну девушку… но, увы, её имя стёрлось из моей памяти, - сообщил он, пристально вглядываясь в черты гостьи.
- Я бы рекомендовала вам, даже если вспомните, держать свою догадку при себе, - холодно протянула Эриол, жестом приглашая его продолжить путь. Но так как мужчина продолжал стоять на месте, сверля её недоверчивым взглядом, лишь пожала плечами и направилась дальше по коридору: - Я знаю дорогу, могу добраться до кабинета и без вашей помощи. Но сильно сомневаюсь, что этот факт обрадует барона.
- Конечно, идёмте, - покорно кивнул он, но весь оставшийся путь продолжал то и дело кидать в её сторону полные сомнения взгляды.
Когда же они оказались у заветной двери, Никор уже собирался войти первым и, как полагается, сообщить хозяину о гостье, но она остановила его всего одним властным взглядом. Он отступил, сам не понимая, почему подчиняется этой неизвестной. Его будто окутало непонятное оцепенение, сковывающее по рукам и ногам и проникающее в самую суть… подчиняющее волю. И только оставшись в широком коридоре в одиночестве, старый мажордом смог вздохнуть с облегчением.
Стоило королеве переступить порог заветного кабинета, как барон Виттар, - хозяин этого огромного имения и не менее внушительного состояния, мгновенно подскочил из-за стола и согнулся в церемониальном поклоне.
- Ваше Величество… - начал было он, но Эриол остановила его лёгким жестом руки.
- Не стоит, Эрик, - проговорила она с ухмылкой. – Давайте опустим протокол и пообщаемся как старые друзья. Вы вроде говорили, что всегда рады видеть меня в своём доме? Вот я и решила воспользоваться вашим предложением.
- Конечно, Ваше Величество, - продолжал мужчина и выглядел при этом до жуткого бледным. Эри даже показалось, что ему тяжело дышать. – Вы всегда были и остаётесь желанной гостьей в моём доме. Я несказанно рад, что вы почтили…
- Хватит, Эрик, - сказала королева, вкладывая в эту фразу столько холодного раздражения, что несчастный барон подавился собственной фразой и даже закашлялся.
Пока мужчина пытался побороть приступ внезапного кашля, Её Величество присела в одно из кресел напротив его стола, потянулась за графином с водой и, наполнив стакан, передала его барону.
- Нервы, лорд Виттар? – поинтересовалась Эри, наблюдая, как дрожат его руки. – Успокойтесь. Можно сказать, что я пришла с миром.
- Простите меня, Ваше Величество, - едва отдышавшись, продолжил тараторить мужчина. Он хоть и выглядел ошарашенным, но всё же смог взять себя в руки и даже нашёл силы вернуться в своё кресло. А усевшись, всё-таки вспомнил, что Эриол не терпит трусов, и вообще…
- Простила, Эрик, - с самым серьёзным видом ответила королева. – Скажу больше: я очень благодарна вам за всё, что вы для меня делали. Поверьте, по сравнению с другими, вы были просто замечательным хозяином.
- Мне больно слышать от вас это слово, - крайне эмоционально протараторил мужчина.
- И, тем не менее, такова правда, - невозмутимо бросила Эриол. – Вы мне на том рынке жизнь спасли. Если бы я провела там ещё хотя бы день, то… - она вздохнула и отвела взгляд: - То сейчас бы у Карилии не было королевы.
На некоторое время повисло молчание. Эри мысленно ушла в тот жуткий день, когда на невольничьем рынке появился очередной напыщенный аристократ. Как и все потенциальные покупатели, он смотрел на рабов и рабынь, с выражением явного презрения на холёном ухоженном лице. Но стоило его взгляду наткнуться на неё: голую, избитую, измазанную в грязи, но со взглядом гордой непокорённой правительницы, и он просто застыл на месте.Тогда она даже не догадывалась, почему этот мужчина смотрит на неё с таким явным испугом, переходящим в негодование. Ответ на этот вопрос стал ясен ей гораздо позже. И случилось это почти через месяц её жизни в его имении. Однажды вечером барон просто приказал ей помочь девушкам, обслуживающим гостей за ужином. Тогда-то рабыня Рус и узнала, что является точной копией пропавшей королевы. Именно с того момента она начала ненавидеть и себя и её за такое проклятое сходство.
А теперь, погружаясь в эти воспоминания, Эри лишь странно усмехалась и искренне радовалась тому, что это – всего лишь прошлое и больше никогда не повторится.
- Лорд Виттар… Эрик, - проговорила она уже более мягким тоном, - я не стану никак вас наказывать, несмотря на все ваши спектакли, разыгранные с моим участием. Ведь, если опустить эмоции, и посмотреть на всё это трезвым взглядом, можно найти и положительные стороны. За те несколько месяцев, что я провела у вас, да и за время последующего нахождения во дворце в роли Рус, я узнала о себе столько, сколько не слышала за всю предыдущую жизнь. Можно сказать, смогла посмотреть на себя со стороны. С разных сторон. И знаете, Эрик… - она поймала его взгляд и как-то вымучено улыбнулась, - я помню каждую фразу, каждого человека, что встречался на моём пути. Но вы никогда не говорили обо мне плохо.
- Я всегда уважал вас, Ваше Величество, - ответил хозяин имения. – И мне было очень больно видеть вас на том рынке.
- Забудьте, - резко выпалила она. – Не было рынка. Не было рабства. А мы с вами – просто старые знакомые.
- Буду очень рад выполнить этот ваш приказ, - протянул мужчина, покорно опуская голову.
И они снова замолчали. Но в этот раз тишина не была такой уж мрачной и тягостной.
- Могу я предложить вам вина? – поинтересовался барон.
- Буду вам очень признательна, - кивнула Эриол. Она заставила себя расслабиться и откинуться на мягкую спинку своего кресла. – Помнится, у вас имеется потрясающая коллекция самых редких вин.
- Да, Ваше Величество. Одно мгновение, сейчас я распоряжусь, - воодушевлённо выпалил он и тут же схватился за колокольчик.
Когда через несколько мгновений на пороге его кабинета показалась молодая светловолосая девушка, одетая в белую тунику длинной до колен, Эриол снова едва заметно напряглась.
- Лина, принеси нам вина, - тут же распорядился лорд Виттар. – Самого лучшего. Ту бутылку, которую я храню для особых случаев. И фруктов захвати.
Девушка кивнула и уже собиралась покинуть кабинет, когда услышала обращённый к ней знакомый голос.
- Лина, - бросила Эриол, разглядывая свою старую знакомую, с которой когда-то спала на соседних кроватях. В прошлый раз они виделись с ней именно в этом кабинете… в тот самый день, когда вдвоём подавали вино барону и его племяннику Каю.
Девушка обернулась и посмотрела на гостью с явным недоверием. Но что странно… она не прятала взгляда, как полагалось делать рабыням, и не кланялась при своём появлении. А это быстро натолкнуло королеву на определённые выводы.
- Да, госпожа, - отозвалась девушка, готовая выслушать распоряжения гостьи. И пусть эта странна леди в мужском костюме, ради которой барон распорядился принести своё лучшее вино, и казалась ей знакомой, но… мало ли в мире похожих людей?
- Со мной прибыли парень и девушка. Я бы хотела, чтобы для нас подготовили комнаты, - сказала королева.
- И сообщи поварам, что у нас сегодня особый обед, - добавил барон. – Покажи гостям имение. Сады, бассейны, проводи к морю.
- Конечно, господин барон, - снова кивнула Лина. И убедившись, что больше никаких распоряжений не будет, скрылась за дверью.
Как только они остались одни, Эри снова посмотрела на Виттара, уже в полной мере контролирующего свои нервы, и удивлённо проговорила:
- Вы освободили только Лину, или всех своих рабов?
Улыбка барона стала самодовольной и даже какой-то удовлетворённой.
- Всех, Ваше Величество. Те из них, кто пожелал остаться – работают в моём доме за жалованье. Остальные ушли.
- И вы так спокойно об этом говорите? – поразилась королева. – А как же те девушки, которых вы готовили для продажи?
- Почти все они остались здесь, - отозвался мужчина. – Мы заключили с ними договор. С каждой. По нему я предоставляю им образование, рекомендации, нахожу для них подходящее место работы, а они впоследствии, в течение пяти лет обязуются перечислять мне десять процентов от своего жалованья.
- Интересное решение, - судя по открытому взгляду и лёгкой улыбке, Эриол оценила такой подход по достоинству. – Подозреваю, что вы сделали это после того, как ваш драгоценный племянник сообщил о грядущей отмене рабства.
- Не стану вам врать, это действительно так, - ответил мужчина. – А ещё Кай рассказал мне о вашей реформе образования. И я решил, что в новых школах понадобятся хорошие учителя. Думаю, мои подопечные прекрасно подойдут для этой работы. Конечно, после того, как сами закончат образование.
- Думаю, это стоит обсудить, - впервые за время их беседы Эри искренне улыбнулась и смогла расслабиться окончательно. – Ведь вы, на самом деле, нашли прекрасный выход. А решив свою проблему, подсказали и решение моей. За это я тоже вам благодарна. Реформу курирует Кертон, его я вам представлю позже. Вот именно с ним вы и будите распределять своих подопечных по школам.
Принесли вино, но Эриол была слишком погружена в свои размышления и в этот раз не обратила на прислугу никакого внимания. В то время как обе служанки смотрели на неё как на ожившее приведение. Но говорить что-либо при бароне не стали.
Как только они ушли, королева снова обратилась к хозяину имения:
- Эрик, а вы не думали открыть свой пансион? Мне кажется, из вас вышел бы прекрасный руководитель подобного заведения. Вы могли бы и дальше готовить учителей… а я бы обеспечила вам поддержку из казны.
- Звучит заманчиво, – он явно задумался над этим предложением.
И чем больше погружался в размышления, тем проще чувствовал себя в компании Её Величества. По правде говоря, он настолько заразился энтузиазмом королевы, что почти забыл, кто именно перед ним.
- Подумайте, Эрик, - добавила она, беря в руки бокал с белым вином и делая маленький глоток. – Страну ждут перемены, причём глобального характера. Я же предлагаю вам принять в них непосредственное участие.
- Это очень интересное предложение, - протянул он. – Но мне почему-то кажется, что вы приехали сюда не из-за него.
- Да, - в один момент Эриол снова напряглась. Её пальцы сильнее сжались вокруг хрустального бокала, а лицо приняло выражение явной решительности. – Мне нужно поговорить с Каем. Я знаю, что сейчас он живёт здесь.
- Увы, но вчера вечером он срочно отправился в Карсталл. Один из его кораблей сел на мель, и потребовалось его личное присутствие, чтобы разобраться с хозяевами груза, - ответил барон, разводя руки в стороны. – Думаю, он вернётся либо сегодня ночью, либо завтра утром.
- В таком случае, я его дождусь, - сказала королева, снова пригубив вино, чей вкус на самом деле оказался очень приятным.
Этот её ответ поразил барона больше всего произошедшего за сегодняшний день. Но он тактично сделал вид, что подобное поведение в порядке вещей. Хотя уже догадался, что если сама королева готова отложить свои дела ради какого-то разговора, значит, речь пойдёт об очень важных вещах.
- Я распоряжусь, чтобы вам доложили о его возвращении, как только он появится.
- Буду вам очень благодарна.
***
Мягкая темнота укутала округу своим нежным пологом, погружая мир в тишину тёплой ночи. На чистом, усыпанном звёздами небе большим пятном сияла яркая полная луна. Благодаря её свечению по дорогам можно было двигаться без фонаря, и даже ночной лес не казался зловещим. Скорее уж каким-то сказочным.Кай летел по широкому тракту, в который раз благодаря самого себя за то, что решился приобрести это изобретение сайлирских магов, которое они именовали «картел». Благодаря ему, дорога от города до имения дяди занимала не больше тридцати минут, в то время как верхом пришлось бы скакать несколько часов. Картел же внешне походил на низкую карету, без колёс и лошади, работал на энергии земли и управлялся несколькими рычагами. В самой Сайлирской Империи такие средства передвижения уже получили большое распространение среди аристократов, даже несмотря на свою огромную стоимость. А вот в Карилии их пока было совсем немного, оттого на Кая и его новое приобретение обращали внимание все, мимо кого он проезжал.Сейчас Мадели чувствовал себя жутко вымотанным. За прошедшие сутки он так устал от людской глупости и нездоровой жадности, что был готов завыть. Хозяин груза отчаянно обвинял его в том, что из-за севшего на мель корабля произошла непозволительная задержка поставки и что у него из-за этого будут проблемы с покупателем товара. И Кай уже был готов возместить ему ущерб, когда вдруг выяснилось, что в произошедшем виноват сам хозяин груза. Он хотел сжульничать и неверно указал в накладных вес своего товара, существенно его занизив, а проверять никто не стал. Поэтому судно попросту перегрузили, отчего оно и не смогло пройти по обычному фарватеру.В итоге всё решилось в пользу Мадели, но нервов и сил он при этом потратил уйму. И теперь мечтал только о вкусном позднем ужине, бокале коньяка и тишине. Но стоило ему остановиться у крыльца усадьбы, как на ступеньках тут же появился необычайно бодрый для такого позднего времени барон.
- Ты меня пугаешь, - выпалил Кай, глядя на дядю. – Чего не спишь?
- Тебя встречаю, - отозвался тот, и попытался изобразить невозмутимость, но горящие глаза и непонятная улыбка выдавали его с лихвой.
Видя всё это, бывший королевский советник пришёл к выводу, что о спокойном завершении дня лучше даже не мечтать.
- Рассказывай, - бросил он, проходя мимо Эрика и направляясь прямиком к его кабинету. – Что же должно было случиться такого грандиозного, чтобы ты начал так светиться?
- Случилось, - тут же отозвался барон, входя в кабинет вслед за племянником и плотно прикрывая за собой дверь. – У нас гости.
- Да? – иронично выдал Кай, раскрывая шкаф и доставая оттуда бутылку с крепким янтарным напитком. – По-моему в этом доме всегда есть гости. Одни уезжают, другие приезжают. Проходной двор.
Эрик пропустил упрёк мимо ушей и, забрав у него из рук бутылку, сам наполнил два бокала.
- Это особые гости.
- Ты же обычно предпочитаешь вино? – удивился Мадели, наблюдая за действиями дяди.
- Сегодня особенный день.
- Очень интересно, - сарказм его слов барон тоже предпочёл оставить без внимания.
- В доме девушка, и она приехала к тебе, - сообщил Виттар. – Прибыла утром, и заявила, что будет ждать твоего возвращения. Сказала, что у неё к тебе очень важный разговор.
- Даже так? – губы Кая изогнулись в ироничной усмешке. – Девушка? Красивая хоть?
- Не дурна.
- Брюнетка? Блондинка?
- Может, ты просто поинтересуешься её именем? – спросил барон.
- Поверь, оно мне мало что скажет, - отмахнулся Мадели.
- Думаю, это скажет, - самодовольно улыбнулся хозяин имения. - Она представилась мажордому как Олли. Прибыла в компании парня по имени Кертон и некоей Беллисы. Тебе всё ещё неинтересно?
Но его племянник не ответил. Он хмуро смотрел на коньяк в своём бокале и не мог вспомнить, как дышать. Одно имя… всего одно ЕЁ имя мгновенно выбило его из колеи. Сердце в груди застучало так быстро, будто он куда-то бежал. Кай хотел что-то сказать, но не смог… слишком сильными были бушевавшие внутри эмоции.
- Вот, дорогой мой, - выдал барон, видя как на того подействовало его сообщение. – А меня никто не предупредил. Сказали просто, что явилась какая-то госпожа Олли и требует срочной аудиенции. Имя, конечно, показалось знакомым, но я даже не подумал, что это Эриол. А когда она вошла… - Эрик покачал головой и одним махом осушил свой бокал, даже не поморщившись. – Я был шокирован.
- Что ей нужно? – чуть хрипло протянул Кай, пристально глядя на дядю. – Зачем она явилась?
- Не знаю, - пожал плечами барон. – Могу сказать только, что у неё есть причины. Причём веские. Если уж, несмотря на свою вечную занятость, она весь день провела здесь, ожидая твоего появления. И, кстати, всё ещё ждёт.
- Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовался Мадели, поднимая взгляд на дядю. – Хочешь сказать, что она до сих пор не спит?
- Нет, - отозвался Виттар. – Мне доложили, что наша гостья направилась к дальнему бассейну. Тому самому… с морской водой.
В тот же момент Кай поставил полный бокал на стол и, поднявшись из кресла, направился к выходу. И не нужно было задавать лишних вопросов, чтобы понять, куда именно он пошёл.
Едва за ним закрылась дверь, барон вздохнул и подтянул к себе коньяк, к которому его племянник так и не притронулся. Только сейчас, прокручивая пальцами бокал Кая, он вдруг задумался, а какого это – любить королеву? Ту, на ком никогда не сможешь жениться? Ту… которая никогда не родит тебе детей, никогда не сможет отдать тебе себя, потому что уже принадлежит своей стране. А ведь в случае с Мадели дела обстояли ещё хуже. Ведь он любил не просто королеву, а Эриол. Женщину, отдавшую приказ о казни его отца, выгнавшую из страны мать. Ту, что не так давно сама выставила его не только из дворца, но и из столицы. Ту, из-за которой он уже два месяца был вынужден вести свои дела, находясь на побережье.Наверно, всё это не казалось бы столь печально, если бы не одно обстоятельство: ведь Эриол тоже любила Кая, чей список прегрешений едва ли уступал её. И ещё неизвестно, кому из них было хуже.
***
Для Эриол этот день тянулся бесконечно. Она не привыкла ждать, подобное для карильской королевы вообще было дикостью. И случись такое раньше, - до её попадания в рабство, она бы давно покинула это имение, оставив Каю записку, или просто приказала бы кому-нибудь немедленно доставить его сюда. Но за прошедший год она научилась тому, что было не свойственно ей ранее – терпению. Эри знала, что рано или поздно, но Мадели появится, поэтому попросту смирилась с тем, что этот день ей придётся посвятить ожиданию.
Барон предоставил им шикарные комнаты, самолично провёл их по всему дому, а затем и по поместью. Показал берег моря, тот самый, где когда-то встречались молодые влюблённые – Кай и Олли. Здесь до сих пор лежал огромный камень, на котором они часто сидели вдвоём. Именно тот, что снился Эри постоянно, с той самой первой ночи во дворце и до момента, пока они не перестала считать себя рабыней.Во время этих экскурсий Кери не отходил от Беллисы ни на шаг. Пока они гуляли по каменистому берегу, постоянно поддерживал её за локоток, хранил её туфельки, когда она изъявила желание походить босиком по воде, а стоило очередной волне сбить зазевавшуюся девушку с ног, тут же бросился в воду, вызволять бедняжку из пенного плена.На этом их участие в осмотре имения закончилось. Намокшей Белли оказалось нечего больше надеть, так как все свои вещи она оставила в городской гостинице, где их дожидалась охрана. И пусть она знала, что и Эриол и Кертон могут легко высушить её костюм, но почему-то не стала обращаться к ним. Вместо этого, она с наслаждением изображала несчастную кокетку, и даже позволила Кери нести её на руках до самой усадьбы. Тот же чувствовал себя настоящим героем и, казалось, получал от всего происходящего истинное удовольствие.А Эри просто смотрела на них и улыбалась. Возможно, эти двое и не замечали, как странно ведут себя, но со стороны было прекрасно видно, насколько они друг другу небезразличны.
Барон вызвался проводить их, и хотел заверить королеву, что сразу же вернётся, но она попросила его не беспокоиться и спокойно заниматься своими делами. Эта просьба прозвучала как настоящий приказ, поэтому хозяин имения даже возражать не стал. С какой-то стороны он понимал её желание остаться на этом берегу в одиночестве... наедине со своим прошлым. Поэтому и ушёл.Эриол пробыла здесь до самого вечера. Сначала она долго бродила по берегу, позволяя мягким ласковым волнам щекотать её босые ноги, а после залезла на большой камень и просто сидела, глядя куда-то за горизонт. И лишь грустно усмехнулась, подумав, что вот и сбылся её странный сон. Она здесь. Одна. Ждёт. И будущее её снова в руках Кая.Потом был ужин. Но королева оказалась настолько погружена в свои мысли, что не замечала ни вкуса блюд, ни любопытные взгляды прислуги. Она даже на вопросы хозяина дома отвечала односложно и очень отрешённо. А едва трапеза подошла к концу, и вовсе удалилась к себе в комнату, сославшись на усталость. Естественно никто не рискнул её задерживать.
Позже, когда за окном окончательно стемнело, Эри взяла из ванной большое полотенце, закуталась в свой плащ и отправилась в сад, - к тому самому бассейну, где так любила когда-то плавать. Сейчас она была настолько взвинчена и напряжена, что просто не могла сидеть на одном месте. А родная стихия всегда действовала на неё успокаивающе.Но стоило ей спуститься в холл, как из полумрака выступили три непонятные тени.Эри уже вскинула руку, чтобы отразить нападение и обездвижить обидчиков, когда вдруг узнала в них трёх служанок. Все – бывшие рабыни: Лина, Мари и Сара.
- Боги, девочки, ну нельзя же так выскакивать, тем более перед магом, - выдала она, опуская ладонь. – Я ведь могла вас покалечить.
- Простите, госпожа, - затараторила Лина, виновато опуская голову. – Мы не хотели вас напугать. Просто…
- Просто вы очень похожи на нашу старую знакомую, - перебила подругу смуглая Мари. – И мы хотели спросить вас, возможно, она была вашей сестрой?
- Сестрой?! – удивилась Эри, разглядывая явно нервничающих девушек. – Вряд ли.
Вероятно, их очень интересовал этот вопрос, потому что иначе они бы никогда не рискнули приставать с расспросами к знатной гостье барона. Ведь это могло грозить им большими и неприятными последствиями.
- Но вы так похожи… - добавила Мари, рассматривая Эриол. – Даже мимика та же. Волосы те же. Только глаза разные, но мы думаем, что это из-за магии. У Рус её не было.
- Значит, вашу знакомую зовут Рус? – задумчиво выдала королева. – И где же она сейчас?
- Увы, госпожа, она погибла. Утонула в бассейне, - скорбным голосом произнесла Лина.
- Понятно, - отрезала Эри, а потом вдруг неожиданно даже для самой себя, спросила: - А каким она была человеком?
Видя такой интерес со стороны гостьи, девушки заговорили все разом:
- Скрытным, замкнутым и очень одиноким. Она всегда была нелюдима.
- Но мы всё равно относились к ней хорошо.
- Барон считал её своей любимицей.
Их хоровой неслаженный ответ, показался Эриол таким забавным, что она даже легко рассмеялась и неожиданно для них, выдала:
- А может… угостите меня чаем? Заодно и расскажите об этой вашей знакомой подробнее, - предложила она, вызвав на лицах девушек восторженные улыбки.
Всё-таки не каждый день гости барона снисходили до того, чтобы пить чай с прислугой… с теми, кто совсем недавно был рабами.Когда они вчетвером вошли на кухню, здесь, несмотря на поздний вечер, всё ещё кипела работа. Но при их появлении, все предпочли временно отложить свои дела и присоединиться к внезапному чаепитию.Обитатели этого места приняли Эри удивительно легко и радушно. Возможно дело было в том, что она представилась им просто как Олли, не упомянув ни имени рода, ни титула. Но, скорее всего, куда больше сказалось её невероятная схожесть с той, кого многие здесь знали как Рус. И пусть с погибшей рабыней никто из них дружбу не водил, но и плохо о ней тоже не отзывались.
Когда все расселись за большим столом, поварёнок поставил перед каждым по чашке с чаем, а повариха разрезала ароматный яблочный пирог, всё те же служанки, что и привели сюда госпожу Олли, принялись рассказывать ей о погибшей рабыне. Они поведали, что Русина очень любила воду, и что хозяин великодушно разрешал ей плавать в любом из многочисленных бассейнов своего имения. Лина добавила, что Рус по непонятным причинам совершенно не могла спать, когда рядом кто-то находился, отчего жутко мучилась. Помощница поварихи вспомнила, что первое время после появления Рус в усадьбе, она почти ничего не ела, а глаза её были совершенно пусты. Многие думали, что она просто не хочет больше жить, и только приказ хозяина заставил девушку начать нормально питаться.
- А ещё она была очень похожа на нашу королеву, - сказал вдруг молодой поварёнок, доливая гостье в чашку новую порцию травяного чая. – Конечно, сами мы никогда Её Величество не видели, но многие гости барона просто теряли дар речи, когда встречались с Рус. Это очень забавляло лорда Виттара, поэтому он отказывал всем, кто желал её у него выкупить.
- Я видела портрет королевы в галерее, - вдруг вставила сама повариха. – И поверьте, госпожа, сходство между ними было просто колоссальным. Только наша Рус выглядела гораздо младше. Представляете, ей было всего семнадцать.
- Бедняжка… умерла в таком юном возрасте. Ничего хорошего в жизни не видела, добавила Лина.
- Ладно, не будем больше об этом, - спокойно проговорила королева, для которой информации было уже больше чем достаточно. – Расскажите лучше, как вам живётся в этом имении?
А жилось, как оказалось, очень даже хорошо. Если верить их рассказам, они все уважали барона Виттара, и считали его рассудительным и справедливым хозяином. Рассказали о людях, часто гостящих в этом доме, упомянули Камиля, который наоборот, не появлялся здесь последние несколько месяцев.
- Говорят, что он просто с отцом поругался, - заметил поварёнок.
- А я слышала,- перебила его Лина, - что королева назначила его министром иностранных дел.
- Да ну?! – рассмеялся парень. – Господина Камиля, хозяйского сыночка? Да никогда не поверю.
- А ведь это действительно так, - отозвалась Эриол, широко при этом улыбаясь. – И знаете, он прекрасно справляется с этой должностью. Я бы даже сказала, что Кам – прирождённый дипломат.
- Ну, если вы так считаете, значит это правда, - подвела итог повариха.
- А ещё здесь поселился хозяйский племянник, лорд Мадели, - добавила Мари. – Вы, наверно, с ним знакомы?
- Знакома, - кивнула Эри, с удовольствием откусывая кусочек яблочного пирога. Этот разговор её ни капли не напрягал, а совсем напротив, приводил в состояние лёгкого умиротворения и какой-то воздушной лёгкости.
Она всегда любила обычных людей именно за эту их простоту. В них не было того пафоса и высокомерия, что сопровождали придворных, да и всех её многочисленных министров и их помощников. Даже прислуга во дворце вела себя совсем не так. Им казалось, что работать там, где живёт королева, это уже великое достижение и повод высоко задрать нос. А здесь, на этой кухне все были простыми и открытыми. Они искренне радовались гостье, и очень старались произвести на неё хорошее впечатление.
- Говорят, он тоже жил во дворце, - продолжила делиться сплетнями горничная. – Был первым советником Её Величества.
Эри улыбнулась, кивком подтверждая правдивость этой сплетни.
- А я слышал, - снова влез в разговор поварёнок, - что он даже был фаворитом нашей Эриол. Представляете?
Королева демонстративно закатила глаза и вдруг расхохоталась. Её поражало, что слухи о её личной жизни доходят даже до прислуги в таких отдалённых от столицы местах, как это имение. Но… такова участь любого известного человека. И ничего с этим не поделать.Вот так, находясь рядом со всеми этими простыми людьми, слушая их рассказы и шутливые перепалки, Эриол вдруг смогла окончательно расслабиться. Ей было комфортно на этой кухне, среди поваров, посудомоек и горничных. Она смеялась над их рассказами, с удовольствием ела предложенный пирог и даже рассказала им пару весёлых историй из их с Артуром детства.Но как это обычно и бывает, такая идиллия продлилась недолго и была нарушена появлением ещё одного персонажа из прошлой жизни рабыни Рус, а именно – старшей горничной Жерены.Эта тучная дама с противным писклявым голоском давно метила на должность домоправительницы и постоянно третировала работников усадьбы. Вот и сейчас, едва переступив порог, начала верещать, отчитывая всех сидящих за большим столом.
- Расселись, обормоты, - причитала она, вышагивая по кухне, - работы столько, что до утра не справимся, а вы тут прохлаждаетесь. Кто вам вообще позволил устраивать здесь посиделки?!
Все странным образом притихли и будто бы даже сжались. И гладя на такую реакцию этих милых людей, Эриол не стала сдерживать свой порыв и вмешалась:
- Я, - спокойно ответила она, попивая тёплый ароматный чай. – Так что, если у вас есть претензии, можете попробовать предъявить их мне.
- А ты кто вообще такая? – ещё больше распалялась Жерена. – Чья-то родственница? Наводишь мне тут беспорядок.
- Что ты такое говоришь?! – одёрнула её Лина. – Немедленно извинись перед госпожой.
- И не подумаю, - рявкнула старшая горничная, чьи амбиции явно бы дали фору даже некоторым придворным.
- Жерена, - проговорила вдруг Эриол, окидывая её спокойным чуть насмешливым взглядом. – Ты здесь больше не работаешь. Можешь идти собирать вещи.
- Я?! – выпалила та, ткнув пальцем себе в грудь. – Хочешь сказать, что попросишь хозяина меня уволить?
- Нет, - отозвалась королева, равнодушно пожав плечами. – Я сделаю это сама. И Эрик ни слова мне не скажет.
- И с какой это стати ты распоряжаешься в доме барона? – возмутилась женщина.
Она настолько разозлилась, что уже была готова наброситься на неизвестную особу с кулаками, и даже сделала шаг к ней, но всего одного полыхнувшего синим взгляда гостьи хватило, чтобы та застыла на месте.
- С той же, что и во всей этой стране, - довольно резко бросила Эриол, вставая из-за стола. Затем повернулась к застывшим в немом удивлении горничным и поварам и, мягко улыбнувшись, добавила: - Благодарю за чай и приятную компанию. И передайте, пожалуйста, моё распоряжение, относительно этой особы, барону. Спокойной ночи.
Она уже направилась к выходу и собиралась дёрнуть дверь, когда услышала за спиной несмелый сбивчивый голосок:
- Госпожа… э… Ваше Величество, - тихо позвала её одна из горничных. И когда Эриол снова обернулась, все собравшиеся на этой кухне стояли перед ней, склонив головы, как того и требовал этикет. – Вы забыли полотенце, - добавила девушка, протягивая ей свёрток из белой ткани.
- Спасибо, Лина, - ответила королева, благодарно кивая. Затем вздохнула, усмехнулась и добавила: - Друзья, не стоит распространяться о моём визите в это поместье. Надеюсь, вы оцените моё хорошее отношение и проследите за тем, чтобы информация об этом не вышла за пределы стен этой кухни, - затем она повернулась к старшей горничной, которую сама несколько минут назад уволила, и добавила: - А для тебя, Жерена, это королевский приказ. Его нарушение карается по всей строгости закона.И только после этого, покинула всю порядком ошарашенную компанию через дверь, ведущую прямиком в сад.
Как и ожидалось, в столь поздний час у дальнего бассейна не оказалось никого. Установив вокруг самого водоёма и части сада охранный полог, который был призван оповестить королеву, если бы в его пределах появились посторонние, Эри быстро скинула с себя плащ, а за ним и остальные вещи и осталась в одном тонком белье. Находиться в таком виде на воздухе было откровенно холодно, а вот вода, напротив, встретила девушку приятной теплотой.Огромный купол усыпанного звёздами неба освещала яркая полная луна, делая ночь похожей на раннее утро. Вокруг было необычайно тихо и спокойно. Стих даже лёгкий ветерок, отчего гладь бассейна сделалась идеально ровной. Сейчас в ней причудливо отражалось большое пятно ночного светила и самые яркие из звёзд.
Эри тоже застыла, любуясь окружающей красотой и стараясь не двигаться, чтобы не создавать рябь. Она впитывала это спокойствие природы и искренне улыбалась, ощущая себя её частью. Потом вдруг взмахнула рукой, подняла над собой целую тучу из брызг и, оттолкнувшись от борта, поплыла вперёд.Девушка не знала, сколько это продолжалось. В такие моменты время начинало течь для неё каким-то особенным образом. Могли пройти часы, а ей казалось, что минуло всего несколько минут. Она расслабленно скользила по воде, отправляя в стороны причудливые круги, и была совершенно спокойна. Ровно до того момента, пока не почувствовала, как кто-то преодолел выставленную защиту и уверено направляется прямиком к ней.Это-то и заставило королеву мгновенно собраться с мыслями и застыть у дальнего борта. Отсюда ей оказалось прекрасно видно единственную ведущую к бассейну аллею. И сейчас, находясь в своей стихии, Эриол была способна дать достойный отпор даже целому отряду злоумышленников. Попросту смыть всех врагов со своего пути.Но ничего этого не сделала, потому что по залитой лунным светом дорожке к ней приближался именно тот, кому она не могла навредить…
Кай.
- Ваше Величество, - поклонился он, останавливаясь в паре метров от противоположного края бассейна. – Господин барон сообщил мне, что Вы хотели меня видеть.
- Да, хотела, - отозвалась она, всеми силами стараясь заставить себя выглядеть спокойно и невозмутимо, ведь прекрасно понимала, что любые эмоции лишь ещё больше всё испортят.
Как только бешеный стук сердца немного выровнялся, Эри расслабленно доплыла до небольшой лесенки и выбралась на сушу. Сейчас она совсем не думала о том, как выглядит в одном мокром белье, зато Мадели её вид поразил до глубины души.
Он смотрел на свою королеву и не знал, как на такое реагировать. Конечно, после всего, что между ними было, как-то выражать своё недовольство её откровенным купальным костюмом оказалось совершенно неуместно, но и промолчать он не мог. Поэтому Кай просто заставил себя демонстративно отвернулся в сторону, ожидая пока она оденется. Но Эри будто бы специально медлила. И казалось, вообще не спешит возвращать на тело одежду. Вместо этого она просто замоталась в полотенце и снова обратилась к Каю.
- Я приехала к тебе с предложением. Деловым, - ровным тоном проговорила она. – И чтобы не ходить вокруг да около, перейду сразу к сути.
- Очень интересно, Ваше Величество, - иронично протянул Мадели, продолжая внимательно рассматривать спокойную водную гладь. Сейчас он был готов смотреть куда угодно, только не на свою полуобнажённую собеседницу. – Что же такого могло понадобиться Великой Эриол от её скромного подданного, если она даже соизволила прождать его целый день?
- Кай, - как ни старалась она держать себя в руках, но голос её всё равно звучал напряжённо. – Выслушай молча, а уж потом я обязательно дам тебе возможность высказаться.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - снова поклонился он. И в его исполнении все эти поклоны выглядели самым настоящим издевательством, от которого даже хвалёная королевская выдержка начала трещать по швам.
И, тем не менее, Эриол держалась достойно. Ни вздохом, ни взглядом она не показала, как ей на самом деле тяжело сейчас говорить. Вместо всего этого на её лице застыла привычная маска холодного равнодушия, за которой невозможно было разглядеть никаких эмоций.
- Я предлагаю тебе титул карильского принца, и все привилегии, которые он даёт, - ровным тоном проговорила королева.
От удивления Мадели даже не нашёл, что ответить. Скажи это кто-то другой, он бы ни за что не поверил и даже расхохотался бы в лицо шутнику. Но сейчас перед ним стояла сама Эриол, а она всегда относилась серьёзно к собственным словам, об этом знал каждый житель Карилии.
- Но особой свободы не жди, - продолжала говорить королева. - Обязанностей у тебя будет куда больше, чем прав.
Вот после этой фразы с Кая мгновенно слетело всё оцепенение, а в голове вдруг сложилась цепочка из нескольких вероятных вариантов, побудивших Её Величество прийти к нему с таким предложением. Да только не один из них не казался ему хотя бы отдалённо похожим на правду.
- Интересно, что же я должен за это сделать? – поинтересовался он, всё же поворачиваясь к Эри.
Но вся его ирония канула в небытие, стоило ему столкнуться с необычайно серьёзным взглядом синих глаз.
- Жениться на мне, - ледяным голосом, ответила она. И пока застывший Кай пытался осмыслить её слова, поспешила пояснить: – Но не обольщайся. Брак этот будет сугубо политическим. Ты очень наглядно показал своё истинное ко мне отношение, и поэтому ни о какой близости между нами не может быть и речи.
Вот теперь Мадели на самом деле выглядел ошарашенным. Ведь если после новости о женитьбе он ещё хотя бы пытался понять логику королевы, то теперь окончательно сдался, не в силах совладать со своими эмоциями.
- Олли, что ты вообще несёшь?! – выпалил он, позабыв о её приказе, обращаться к ней согласно принятому протоколу и этикету. – Ты предлагаешь мне жениться на тебе? Да ещё и фиктивно? Это же… абсурд!
- Не абсурд, Кай, а вынужденная мера, - сказала она, начиная мелко трястись от сковывающего тело холода.
- Поясни мне, пожалуйста, причины такого странного предложения, - настойчивым голосом попросил он.
Но заметив, что она с каждой секундой всё сильнее дрожит, тихо выругался себе под нос. Затем поднял с бортика её тёмный плащ и, не обращая внимания на её непонимающий взгляд, закутал в него девушку.
- Олли, сейчас не самое подходящее время для купания. Замёрзла совсем… - говорил он, почти насильно усаживая Эриол на одну из ближайших лавочек и самовольно натягивая на её холодные мокрые ноги узкие брюки. – Пошли в дом, там, у камина отогреешься и скажешь мне всё что хотела.
- Нет, Кай. Не стоит откладывать. Лучше я сейчас договорю, а потом отправлюсь к себе и приму горячую ванну, - сказала она, никак не комментируя его действия, А потом обречённо вздохнула и быстро выдала ему всю подноготную своего предложения: – Так уж получилось, что у нас с тобой скоро родится ребёнок. Он станет будущим королём Карилии, и не может быть бастардом. Чтобы избежать скандала и того позора который неизбежно ляжет на плечи малютки, я должна как можно скорее выйти замуж. Именно поэтому я здесь… Мне казалось, что ты должен знать об этом. И я хочу, чтобы у моего ребёнка был настоящий отец, а не какой-то человек со стороны, пусть и знатный. Но если ты откажешься, мне придётся искать другого мужа.
Говоря всё это, она смотрела куда-то в сторону, ведь прекрасно знала, что если увидит реакцию Кая, то обязательно запнётся и не сможет договорить.Но его такое ведение столь странной беседы совсем не устраивало. И поэтому, взяв её лицо в ладони, он развернул его к себе и с самым серьезным видом посмотрел ей в глаза.
- Как это получилось? – тихо спросил он, пытаясь осмыслить всё услышанное.
- Вот так, - пожала плечами королева. – Будучи рабыней, я не могла забеременеть, без официального разрешения хозяина, но… в тот вечер, когда мы вернулись от Лиссы, я снова стала собой. А после этого мы провели вместе не одну ночь. И вот он итог…
- Олли, - ошарашено прошептал Кай.
Сейчас его переполняли такие жгучие безумные эмоции, что у него едва получалось их сдерживать. Он хотел обнять сидящую перед ним девушку… прижать к себе, но почему-то не решился. Вместо этого продолжал смотреть ей в глаза и пытаться хоть как-то осмыслить услышанное.
- Боги, Олли, у нас будет… малыш? Это же… невероятно!
Они находились очень близко друг от друга. Кай продолжал держать в ладонях её лицо, легко поглаживая нежную кожу большим пальцем. Между их губами оставалось всего каких-то пара сантиметров, когда Эриол неожиданно отвернулась и сбросила его руки.
- Да, Кай, - сказала она твёрдо. Затем поднялась на ноги и добавила: – Поэтому я хочу услышать твой ответ. Даю тебе срок до завтрашнего утра.
- Мне не нужно столько времени, чтобы принять очевидное решение, - проговорил он, тоже вставая и глядя на свою королеву. – Я согласен на твои условия, Олли. Пусть всё будет так, как захочешь ты.
- Спасибо, - сказала она тихим шёпотом.
Затем как-то слишком резко кивнула, подхватила свою одежду и быстро ушла, больше ни разу не взглянув в его сторону.
- Это вам спасибо, Ваше Величество, - проговорил он, когда её, укутанная в чёрное фигура, скрылась в темноте аллеи. – За шанс… снова быть рядом с вами.