глава 10
Как только шаги Мадели стихли, а проход в стене задвинулся за его спиной, Эриол мгновенно поникла и закрыла лицо руками. И кто бы знал, насколько мерзко она себя сейчас чувствовала. Отвратительно, кошмарно, просто чудовищно. После всего произошедшего на площади эта отповедь Кая стала просто последней каплей. И она сорвалась.Ну, зачем? Для чего ему понадобилось выговаривать ей всё именно сегодня? Ведь Эри понимала, что он сознательно давил на неё. Будто специально распалял ещё сильнее. Хотел вывести её на эмоции? Вывел… да только вряд ли теперь он этому рад.Эриол не выносила, когда её провоцировали. А если уж и находился кто-то настолько сумасшедший, чтобы решиться на подобное, то расплачивался потом за это очень дорого. Вот и Кай поплатился. И видят Боги, это было самое малое из всех тех неприятностей, что могла обрушить на его голову разгневанная королева.
- Эри, - осторожно позвал Кертон. – Ты как?
- Ужасно, - она покачала головой, но рук от лица так и не убрала.
- Может… требуется моя помощь? – тихо поинтересовался он.
- Обойдусь, - бросила королева. Затем вскинула голову и развернулась к своим притихшим гостям. – Всегда справлялась и сейчас смогу. Кто он, в конце концов, такой, чтобы бросать мне в лицо обвинения?! Что он знает о моей жизни?!
Отвечать на это было себе дороже, о чём и Кери и Беллиса знали не понаслышке. Вот когда Её Величество успокоится, они обязательно поговорят. А сейчас это, во-первых, опасно, а во-вторых – бессмысленно. Ею движет обида… на Кая, на обстоятельства, и даже на собственный народ. А главное, на свою слабость, но уж в этом Эриол никогда не признается даже самой себе.
- Я давно должна была это сделать, - продолжала она, медленно прохаживаясь по комнате. – Он должен был понять, что его неприкосновенность – не больше чем миф. То, что я так долго прощала все его прегрешения, не даёт ему право считать себя особенным. Заслужил – получи!
Эриол очень старалась взять себя в руки, но чем больше думала о Кае, тем сильнее впадала в уныние. И пусть она сама старалась убедить себя, что поступила правильно, но поверить в это не могла.В итоге спустя несколько минут молчания она попросту упала в кресло, вцепилась пальцами в подлокотники и закрыла глаза. Сил изображать гранитную бездушную скалу не осталось совершенно. А эмоций было хоть отбавляй.
- Всё, - прошептала она, с силой сжимая веки. – Всё. Точка. Я сама её поставила. Он никогда этого не забудет. Никогда!
- Послушай, Эри, - несмело начал Кертон, - ты всё-таки, на самом деле, очень плохо знаешь своего Кая. Впрочем, как и он тебя. Вы пронесли свои чувства через годы, не имея почти никакого представления о настоящих характерах друг друга. Так вот, - он вздохнул, будто бы раздумывая, стоит ли продолжать, - подобное его не сломает. Он на редкость сообразительный человек и, мне кажется, что он будет искать причину этого твоего поступка. И найдёт. Сегодня ты очень чётко обозначила для него границы, за которые переступать нельзя, но я сильно сомневаюсь, что Мадели станет обращать на это внимание.
- Я поставила его на колени! – грубо бросила Эриол, будто старалась донести до Кери глубинную истину этих слов.
- Когда-то он поступил с тобой точно так же, - отозвался маг, а поймав на себе вопросительный взгляд королевы, покаянно опустил плечи и пояснил: - Мне Мардел рассказал.
- А он, случайно, не поведал тебе, что произошло после того приказа Кая? Нет? – крайне эмоционально поинтересовалась королева. И когда Кери едва заметно мотнул головой, продолжила: - Ну, тогда я сама расскажу. Как только он понял, что именно сделал, и как больно это ударило по моей гордости, Кай сам встал на колени, рядом со мной. Он сожалел. Просил извинить его, обещал, что такое больше никогда не повторится. И сдержал обещание.
Ответить Кери оказалось нечего. Да и что тут скажешь? Что она была не права? Но это будет неверным утверждением, ведь она королева, а значит, имела полное право требовать от своего подданного повиновения.
Сложно всё это. Очень сложно.
- Ладно, - бросила Эриол, будто сбрасывая со своих плеч тяжёлый груз. – Ничего уже не исправишь, а значит не стоит и переживать. Завтра будет новый день, который обязательно станет лучше этого. А всё плохое мы забудем, - она решительно повернулась к Беллисе и добавила, как ни в чём не бывало: - Займись подготовкой к свадьбе. Две недели – это очень мало, и тебе придётся сделать невозможное. Торжество не должно быть слишком пышным. Приглашай только тех, кого нельзя не пригласить. Покажешь мне список гостей, перед тем как начать рассылать приглашения.
- Будет исполнено, - кивнула фрейлина, уже прикидывая с чего бы лучше начать.
Тогда Эриол повернулась к Кери и, чуть нахмурившись, добавила:
- Я… не уверена, что Кай после всего этого не откажется от женитьбы. Поговори с ним. Убеди, если понадобится. Ведь если он хотя бы подумает об отказе - священный ритуал не свершится. Это станет крахом.
- Сделаю всё, что в моих силах, - отозвался он.
- Я верю в тебя, - искренне проговорила королева, потом перевела взгляд на Белли и добавила: - Верю в вас обоих. Без вас я бы тут давно умом тронулась. Спасибо, что вы со мной.
- Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, - улыбнулась девушка.
Кери же лишь кивнул, потому что в его случае любые слова были бы лишними.
***
Над вечерним Эргоном медленно проплывали лёгкие пушистые облака. Подобно каким-то чудным птицам они лениво ползли вперёд, подгоняемые воздушными потоками, и им было абсолютно всё равно, что происходит там… внизу. Их ни капли не волновали ни люди, ни их проблемы и переживания. Они просто летели по ветру, не имея ни малейшей возможности куда-то свернуть.В отличие от облаков, живущие на земле человечки, такую возможность имели. Они не зависели от всесильного потока воздуха или направления реки. Они были вольны идти куда угодно, делать что угодно. Но даже располагая такой почти безграничной свободой выбора, почему-то сами искали свой поток, который бы понёс их так же, как безвольные облака.По какой-то неизвестной причине люди слишком бояться делать выбор. Они топчутся на месте, ждут знаков судьбы, уповают на высшие силы и в итоге… просто прыгают в поток. Тот самый, который создаёт большинство. И он несёт их куда-то… возможно совсем не туда, где бы они все мечтали оказаться. Зато им почти не нужно напрягаться, ведь за них всё уже решено.
Хотя, есть и те, кто сам строит свой путь. Ловит свои потоки, постоянно перепрыгивает с одного, на другой. До тех самых пор, пока не доберётся до того единственного, верного, правильного… предназначенного именно для него. Но ведь это тоже может оказаться ошибкой? Причём самой роковой… и виноват в этом будет только сам человек.Вот и Каю казалось, что он, наконец, нашёл свой поток. Он почти почувствовал, как его приветливо обдувает родной ветерок… ласкает лицо, руки, завёт с собой в неведомые прекрасные дали, обещает подарить тепло, счастье. И он позволил себе поверить, что вот она – его верная дорога. Возможно, именно поэтому и споткнулся на первом же препятствии.И виновата во всём даже не Её Величество, а его демонова самоуверенность. Он на самом деле не сомневался, что Эри его не тронет. Ему сходили с рук такие преступления, за которые любого другого казнили бы, не задумываясь. Вот он и возомнил себя равным королеве. За что и поплатился.
Хотя, он же сам хотел увидеть Эриол во всей красе? Ведь не просто так давил на неё. Мог же промолчать. Но не сделал этого. Зато теперь у него появилось очень много новой информации, из которой следовали не самые приятные выводы. И главный из них заключался в том, что девочки Олли из его грёз никогда не было. А если и была, то она давно уже покоится где-то в стенах этого треклятого дворца. Возможно даже, её дух стал приведением и теперь иногда прилетает посмотреть на ту демоницу, в которую превратилась некогда маленькая карильская принцесса.
За прошедшие годы Мадели много слышал о королеве. Да что там слышал, одного того факта, что она подписала приказ казнить его отца, уже говорил о многом. Но даже после того как она в грубой форме выгнала его из дворца, Кай всё равно упрямо продолжал верить, что такое поведение Эриол – это всего лишь маска, без которой королеве попросту не выжить. Но сегодня, когда она легко отправила Фарида Марино на верную смерть, он понял, что совершенно её не знает. А уж после того, как Её Величество приказала ему самому опуститься перед ней на колени, только сильнее в этом убедился.Вот так… счастливый поток, радостно толкающий на путь к счастью, оказался дорогой во мрак. И что самое глупое, даже имея возможность уйти, Кай бы всё равно остался. И совсем не из-за страха, и даже не из-за своего обещания, данного королеве. При желании через всё это можно было бы перешагнуть. Но он не стал бы это делать, потому что вопреки уверениям разума, был уверен, что его место здесь. С Эриол. Каким бы чудовищем она не была.Тогда… много лет назад, он полюбил её в тот же миг, когда впервые увидел. И поначалу был уверен, что это всего лишь вспышка. Юношеская романтическая глупость. Ей было пятнадцать, ему – семнадцать. Ну, какая там любовь? Но проходили дни, и оказалось, что он даже дышать без неё не хочет. Она стала его воздухом. Его миром. И ему было наплевать, что она – наследная принцесса, и что будущего у них нет. Он просто любил.
Они провели вместе месяц. Самый счастливый во всей жизни… и заплатили за это одиннадцатью годами боли и тоски. Кай был бы рад уничтожить эту свою больную любовь, но она только крепла. И тогда он просто обернул её в ненависть, тем более что сама Эриол дала ему для этого немало поводов.А потом… королеву убили. И это стало для Мадели невероятным ударом. Он сам не понимал, как смог принять её смерть? Как сам не умер тогда от горя? Наверно, его сердце просто так до конца и не поверило, что любимой больше нет.И вот теперь, после года жизни лишённой всякого смысла, Каю действительно уже ничего не страшно. Сейчас с Эриол всё хорошо – и это главное. А остальное он выдержит. Всё стерпит, со всем справится, лишь бы только она была жива. Ведь, несмотря на все её слова, упрёки и унижения, он всё равно её любил. И изменить это невозможно.
Когда со стороны чердачного люка послышались шорохи, а затем и шаги, Мадели уже знал, кто спешит нарушить его уединение. Ведь во всём этом дворце имелось далеко не так много людей, которых он считал друзьями. Среди них был Камиль и, как ни странно, Кери. Но если первый бы ни за что на эту крышу не полез, то второй – совсем наоборот. Ведь когда-то несколько месяцев назад именно он показал Каю этот пологий скат на одной из башен королевского дворца. Как воздушный маг – воздушному магу.
- Красиво тут сегодня, - протянул Кертон, наблюдая, как на порозовевшем небе начинает медленно разгораться закат. – Разрешишь присоединиться?
- Присаживайся, - отозвался Мадели, указывая на черепицу рядом с собой. – Сам пришёл или Её Величество прислала?
- Она попросила проконтролировать, - честно ответил парень, всё так же глядя перед собой. – Но я и сам хотел тебя найти.
- Не стоит ничего говорить, - поспешил предупредить Кай. – По сути, не произошло ничего неожиданного. Мне просто указали на моё место.
Но Кери лишь покачал головой и только теперь посмотрел в глаза своему собеседнику.
- Она сожалеет. Пусть делает вид, что ничего не произошло, но я же вижу.
- Скажи мне, - перебил его Мадели, - ты ведь столько лет с ней рядом… Ты знаешь её лучше, чем кто-либо другой. Кери, что будет дальше?
- Зависит от вас, - спокойно ответил маг.
- Очень содержательный ответ, - хмыкнул Кай.
- А что ты хочешь от меня услышать? – уточнил Кертон. – Ведь ваша жизнь в ваших руках. А вода, как известно, камень точит. Меня, кстати, сейчас интересует совсем другой вопрос.
- И какой же?
- Не откажешься ли ты теперь от свадьбы?
Кай поднял глаза к небу, по которому всё так же продолжали бежать корабли-облака, блаженно втянул прохладный вечерний воздух и медленно покачал головой.
- Она ведь никогда в меня не верила, и сейчас не верит, - проговорил он с грустной улыбкой. – Поэтому и прислала тебя. Ведь так?
- Для неё слишком многое поставлено на кон? – пояснил ученик верховного мага.
- Конечно, - иронично бросил Мадели. – Репутация, гордость, честь короны… А я-то что? Всего лишь отдаю ей собственную жизнь. Но знаешь, Кери, что-то подсказывает мне, что после ритуала, я получу гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. И титул, деньги, звания, и даже тот ворох обязанностей, который придёт со всем этим – совсем не главное. Ведь перед всем королевством и Великими Богами, Эриол будет принадлежать мне.
- Она всё равно останется королевой, - настороженно заметил Кертон.
- Конечно. Но ты же помнишь про ритуал? Он ведь многогранен, и призван связывать души. И после него я стану невосприимчив к её магии, как и она к моей. А значит, она больше не сможет заставить меня подчиняться. Надеюсь, её Величество помнит об этом?
- Помнит, - мрачно бросил маг. – Но и ты не забывай, что у вас скоро появятся дети, и лучше бы чтобы их родители не находились в состоянии войны.
- Дети? – перебил его Кай. – Речь шла об одном ребёнке, или ты имеешь в виду далёкую перспективу?
- У Эриол будет двойня, - поведал он ошарашенному будущему отцу. – Артур утверждает, что это мальчик и девочка, но пока даже он ни в чём не уверен.
Мадели резко втянул носом воздух и прикрыл глаза. И даже такой сильный менталист как Кери не мог определить, что же он сейчас чувствует.Прошло не меньше минуты, прежде чем Кай снова заговорил.
- Передай своей королеве, что я от своего слова не откажусь. Ни за что! – сказал он ровным тоном, а в его глазах появился непонятный блеск уверенности. – Она станет моей женой.
- Обязательно передам, - отозвался молодой маг и уже намеревался подняться, но отчего-то вдруг передумал. Он так выразительно посмотрел на Кая, чем вызвал на лице Мадели искренне смятение.
- Вижу, дорогой друг, ты очень хочешь сказать ещё что-то? – поинтересовался будущий муж королевы.
- Попытайся её понять, - всё-таки озвучил свою мысль Кери. – Попробуй поставить себя на её место. Представь… каково ей. И знаешь, Кай… можешь мне не верить, но ты очень нужен ей. Ведь какой бы сильной и бездушной она не казалась, на самом деле, Эри всего лишь женщина.
Он не стал дожидаться ответа. Просто поднялся на ноги и молча покинул крышу, оставляя Мадели обдумывать все сказанные им слова. Возможно, это и было глупостью, но Кертон верил, что мир в этот дворец, как и в эту страну, придёт только после того, как эти двое перестанут друг друга мучить. Но зная гордый нрав Эриол, на скорые перемены рассчитывать было просто бессмысленно.
***
Оставшиеся до свадьбы две недели пролетели для Кая, как одно мгновение. С первого же дня на него повесили такой ворох обязанностей, что не осталось времени даже на лишние мысли. Всё было расписано по минутам, даже короткие встречи с Эриол. По её приказу он каждый вечер отчитывался перед ней лично о текущем состоянии дел. Подобные отчёты занимали не больше получаса, после чего она спокойно объявляла об окончание аудиенции и возвращалась к своим нескончаемым законопроектам. И ни разу за всё это время ни один из них даже не заикнулся о чём-то, не имеющем отношение к государственным делам.
Каю вообще казалось, что она даже в его сторону старается не смотреть, а когда всё же поднимает на него взгляд, то думает при этом уж точно не о нём. Он осознавал, что долго так продолжаться не может, но пока не предпринимал никаких действий, как, впрочем, и сама королева.Вообще, после официального объявления о помолвке и грядущей церемонии, во дворце начался настоящий переполох. И придворных уже мало волновало, кто именно станет мужем Эриол, ведь до торжества оставалось всего две недели, а нужно было успеть сделать так много.Но нашлись и те, кто воспринял новость о скорой свадьбе королевы крайне негативно. А после известия, что будущим принцем станет именно Мадели, многие и вовсе попытались надавить на него, заставить отказаться от своих намерений. Основную массу пересудов Кай благополучно пропускал мимо ушей, но среди недовольных нашлись люди, игнорировать которых не получалось никак.
Самый неприятный разговор состоялся за неделю до ритуала. Тогда в просторный кабинет Кая неожиданно нагрянул верховный маг королевства, собственной персоной, да ещё и не один, а в сопровождении принца Артура. И если второй по большей части молчал, выражая собственное недовольство только хмурой физиономией, то Мардел, напротив, оказался крайне красноречив.
- Вы совершаете жуткую ошибку, - распалялся он тогда. – Наши соседи ни за что не примут этот брак. Сайлирия вообще может разорвать с нами договор о военной поддержке. И это будет грозить нашему королевству неминуемой войной с вертийцами, которые после этой свадьбы обозлятся ещё сильнее. Ведь Эриол неоднократно отказывала их принцу, и вдруг решила выйти замуж за сына руководителя заговорщиков! Это ж уму непостижимо!
- И, тем не менее, таково её решение, и я не намерен его оспаривать, - спокойно ответил Кай, уверенно встречая холодный взгляд чёрных глаз верховного мага.
- Дурак! – рявкнул Мардел. – Ты хоть понимаешь, что тянешь Карилию на дно? Что из-за тебя страна потонет в крови собственного народа?
- Это лишь ваши домыслы, господин Гальдальери. Ни один из них ничем не обоснован. А что касается меня лично, можете не сомневаться – я сделаю для Карилии всё, что только смогу. Когда-нибудь эта страна будет принадлежать моим детям, и я приложу все свои силы, чтобы она стала богатой и процветающей.
- Ты – сын изменника! – не унимался маг. – Это клеймо вечного позора, которое не смыть ни кровью, ни временем. И оно неминуемо падёт на твоих детей.
- Они будут наследниками короны, и никто не посмеет обвинять их в ошибках их деда! – теперь и Мадели начал постепенно выходить из себя. Видят Боги, оскорбления в свой адрес он мог выносить совершенно спокойно, уже успел к ним привыкнуть, но всё что касалось его ещё не родившихся чад, принимал крайне близко к сердцу.
Но Мардел точно отступать не собирался.
- Если ты откажешься от свадьбы… если Эриол выйдет замуж за достойного человека, такой вопрос даже никогда не встанет, потому что их отцом будет считаться совсем другой мужчина. С незапятнанной репутацией.
- Это мои дети, и я женюсь на их матери, чего бы мне это ни стоило. А вам, господин верховный маг, я бы порекомендовал отправиться со всеми своими претензиями прямиком к Её Величеству. Возможно, она даже прислушается… Хотя, сильно в этом сомневаюсь.
- Щенок! – бросил Мардел, всплескивая руками. – Думаешь, я так это оставлю? Стану терпеть тебя во дворце? Ошибаешься! – он нахмурился, переплёл руки перед грудью и добавил, уже гораздо более тихим, но от этого не менее угрожающим голосом. – После первой же ночи, когда ритуал будет закреплён, а у Эриол появится законное объяснение её беременности - ты сам станешь ей не нужен. И я бы рекомендовал ей не держать рядом столь неудобного для страны супруга, а избавиться от него самым верным и действенным способом.
И ушёл, громко хлопнув дверью. А вот про сопровождающего его Артура, он, судя по всему, позабыл окончательно. И очень зря. Ведь принца его тирада впечатлила куда сильнее, чем самого Мадели. По правде говоря, он даже не подозревал, что его учитель и наставник способен на подобные угрозы.Он молча смотрел на дверь, которой только что так громко хлопнул Мардел, и пытался хоть как-то уместить в голове весь тот ворох услышанной информации. Потом перевёл взгляд на напряжённого Кая и вдруг неожиданно даже для самого себя усмехнулся.
- Ладно, Мадели. Коль моя сестра считает, что её мужем должен стать именно ты, значит, так тому и быть, - проговорил принц, присаживаясь в кресло у его рабочего стола. – Мардел перегибает палку, это даже мне понятно. Подозреваю, что у него просто напросто были свои планы на супруга Эриол, а теперь благодаря тебе они все канули в небытие. А что касается меня… - он расслабленно облокотился на стол и подпёр голову рукой. – Признаться честно, я был рад, когда она тебя выгнала. И до сего момента не сомневался в том, что ты ей не пара. Но… передумал.Кай поднял на него усталый взгляд и равнодушным тоном поинтересовался:
- И с чего это вдруг такие перемены? Неужто на тебе снизошло божественное озарение, и ты вдруг проникся ко мне нежными чувствами?
- Я просто… - он покачал головой, словно желая подчеркнуть, что сам удивлён своим словам: - Верю тебе.
Чего-чего, а такого ответа Мадели уж точно не ожидал.
- Что, прости? Я не ослышался?
- Нет.
- То есть, ты считаешь, что я достоин?
- Нет, - улыбнулся принц. – Но ты справишься. Если уж Марделу смог дать отпор, то и за Карилию постоять сможешь.
- Почту за комплемент, - буркнул Кай, снова возвращаясь к изучению очередного документа.
- И знаешь ещё что, - сказал вдруг Артур, вмиг становясь серьёзным. – Наш верховный маг никогда ничего не говорит просто так. Поэтому, будь осторожен.
Эти слова принца, сказанные с таким искренним участием, ещё долгое время после его ухода звучали в голове Кая. Он сам не понимал, чем они его так зацепили, но с того самого дня начал вести себя куда осмотрительней. Старался ходить только наиболее охраняемыми коридорами, избегать тёмных переходов, и даже обзавёлся несколькими артефактами, выявляющими яд. А когда оставался один в собственных покоях ставил на двери, окна и даже стены такую защиту, что позавидовали бы и хранители королевской казны.
- Чего ты боишься? – спросил его как-то Кери, для которого подобное поведение Кая выглядело даже пугающе. – Здесь вышколенная стража, весь дворец отлично охраняется, еда несколько раз проверяется на наличие отравы на самой кухне, а потом ещё дважды перед подачей. Поверь, сейчас здесь безопасно.
Кай тогда только покачал головой, но отвечать ничего не стал. Не скажет же он Кертону, что первым в очереди желающих отправить его в мир иной стоит именно верховный маг. Да и не поверил бы в это парень. Он до сих пор слишком много времени проводил с Марделом, считая его чуть ли не эталоном человека.
С приближением заветной даты угроза, нависшая над головой Кая, становилась всё ощутимее. Несколько раз он замечал, что за его передвижениями пристально следят, дважды находил в своём кабинете отравленные предметы. А за два дня до торжества, обнаружил на своём столе коробку, в которой лежала глиняная кукла с отломанной головой, чьё тело было проткнуто несколькими тонкими острыми иглами. Рядом с ней обнаружилась записка, в которой значилось только одно слово: «Откажись». А когда Мадели скомкал её и отбросил в строну, то заметил, что на оборотной стороне есть ещё одна надпись. Снова разгладив листок, он опустил взгляд на витиеватые буквы.
«Ты до сих пор жив только потому, что мы уважали твоего отца, - значилось в послании. - Но наше терпение на исходе. Даём тебе одни сутки, чтобы убраться из дворца. Иначе мы проводим тебя сами… прямиком на погребальный костёр»
Естественно, никто из этих «доброжелателей» подписаться не пожелал. Но Кай и так понял, что это далеко не шутка. А ещё, после этого послания он только сильнее уверился в своих догадках, что за него взялся совсем не Мардел, а некто куда более опасный. Но даже теперь не собирался отступать. Хоть это и было сущим самоубийством.Возможно, стоило сообщить об угрозах Камилю, или Кери, или даже Артуру? Но Мадели не сомневался, что поступи он так, и обо всём сразу же стало бы известно Эриол. И, согласно логике сильнейшего, помощи может просить только тот, кто не в состоянии защитить себя сам… тот, кто уже признал своё поражение. А Кай бы скорее наложил на себя руки, чем признался в собственной беспомощности. И пусть это было чистой воды безрассудство, но поступать иначе он не собирался.Весь следующий день он провёл как на иголках, хоть и старался делать вид, что его ничего не беспокоит. При этом при себе он носил сразу три мощнейших амулета, призванных отводить холодное оружие, и был в любой момент готов выставить один из самых прочных воздушных щитов. Он не сомневался, что этим же вечером на него нападут, и сознательно готовился к этому. Ему даже удалось просчитать самого себя, выявить самые уязвимые места собственной защиты, найти наиболее подходящие для совершения атаки места на пути своего передвижения по дворцу. В итоге к вечеру он сам себе уже больше напоминал натянутую тетиву лука, хотя не сомневался, что со стороны выглядит совершенно спокойным.И единственным кого ему не удалось обмануть, оказался Кери. Менталистов за то и не любили, что они умели видеть и чувствовать куда больше чем все остальные, поэтому чаще всего ученик верховного мага предпочитал оставлять свои знания при себе.Но сегодня Мадели показался ему слишком уж странным. И если поначалу он списал подобную внутреннюю напряжённость на некоторую предсвадебную нервозность, то вскоре понял, что дело здесь далеко не в этом. Он даже спросил у самого Кая, что с ним происходит, но тот лишь отмахнулся. И пришлось Кертону оставить всё как есть.
Кери знал, что если не просят, то лезть со своей помощью не стоит. Что его волнение и участие никому не нужны и никем не будут оценены. Но и окончательно отвернуться от Мадели, когда тот в таком состоянии никак не смог. Поэтому просто старался крутиться поблизости. Постоянно забегал в его кабинет с какими-то незначительными вопросами по реформе образования, которую сейчас курировал. Уточнял детали завтрашней церемонии, интересовался, будет ли присутствовать барон Виттар, и ещё кучей разных мелочей. И казалось, что Кай даже рад его постоянному мельтешению перед глазами. В какой-то момент, Кери был почти уверен, что вот сейчас он расскажет ему всё. Посмотрит в глаза, вздохнёт, и выложит, наконец то, что его так тревожит. Но проходили секунды, за ними минуты, а Мадели продолжал строить из себя саму невозмутимость и гордо молчать о своих страхах.
Вот уже действительно, подходящий супруг для Эриол. Два сапога – пара. Мраморная статуя и гранитная скала. Даже представить страшно, какие у этих двоих получатся дети.
Будучи по натуре прекрасным стратегом, Кай сразу определил, что покушение будет совершено поздним вечером, когда в коридорах меньше всего стражи. К тому же, в связи с прибытием во дворец большого числа именитых гостей, основные силы охраны были стянуты к гостевым покоям и общим залам, а в королевском крыле всё осталось по-старому. В непосредственной близости от покоев Эриол нападать было бы сущей глупостью, рядом с его кабинетом – слишком хорошо освещены все закутки, а значит, его будут ждать в одной из галерей, коих предстоит пройти немало.Не удивительно, что сегодня Кай засиделся за своими бумагами, проигнорировав даже ежедневный отчёт для королевы. Он старался довести до конца, все незавершённые дела. Привёл в порядок собственный рабочий стол, разложил все документы. А потом, окинув всё это насмешливым взглядом, на секунду зажмурился и… сел писать завещание.
Наверное, кто-то скажет: глупо? Ведь жизнь дороже гордости. Ведь всего один намёк королеве об этих угрозах, и ему бы фактически стало нечего бояться. Эриол бы усилила охрану, привлекла к этому делу свою тайну полицию, и всё бы закончилось хорошо. Но сам Кай при этом упал бы в собственных глазах ниже некуда. Его принципы не позволяли ему просить помощи, прятаться за чьей-то спиной… тем более, за спиной женщины. Она и так уже показала ему, где теперь его место, и если он хотя бы заикнётся о том, что не может справиться со своими проблемами сам, это станет для него окончательном признанием собственной никчёмности.Нет, он не желал жить с таким позором. И пусть лучше сегодня его убьют, но он умрёт гордо. Как человек не пожелавший поступиться своими убеждениями и принципами. Как человек, достойный своей королевы.Завещание получилось коротким, но содержательным. Всё имущество, располагающееся в Вертинии, отходило его матери, а капиталы, находящиеся на территории Карильского Королевства, получала Эриол. Документ был надлежащим образом подписан, заверен магической печатью, упакован в конверт и оставлен в верхнем ящике стола.И вот… ждать оказалось больше нечего. Пора было отправляться навстречу собственной судьбе. Но перед тем как сделать последний шаг к неизбежному, Мадели достал из кармана тонкое золотое колечко, которое несколько месяцев назад отдал ему Артур. Именно то, которое когда-то давно сам Кай подарил своей Олли… и которое все эти годы, до самой злополучной ночи её убийства, она носила не снимая. Он покрутил его в руках, улыбнулся, заметив выгравированное на внутренней стороне слово «Люблю», и легко коснулся его губами.
Когда в тот далёкий летний вечер он дарил ей это кольцо, то даже представить не мог, что их история так вот закончится. Что наступит день, и он будет готов глупо поставить на кон собственную жизнь, только ради того, чтобы не быть ничтожеством в её глазах.Решительно вздохнув, Кай вскинул голову, натянул золотой ободок на свой мизинец и покинул кабинет.
Едва он переступил порог, как тут же активировались все его амулеты, а концентрация напряжения собственной магической энергии достигла своего максимума. И если бы его палачом был маг, то Мадели бы почувствовал его враждебную силу, ещё до того, как тот начал бы создавать смертельное плетение. Но это оказалось бы слишком просто. И будь на месте своих врагов сам Кай, он бы не стал привлекать к этому делу магов. Во-первых, рискованно, а во-вторых, следы от использования энергии, особенно направленной во вред, очень легко обнаружить. Хотя, в диверсионную группу одного бы всё-таки включил, для прикрытия. Но основную роль отдал бы профессиональным убийцам, использующим обыкновенное холодное оружие.
Мадели шёл по своему обычному маршруту. По привычке кивал охранникам, которых сегодня, действительно оказалось ещё меньше, чем обычно. С одним даже перекинулся парой слов. Но стоило ему выйти в восточную галерею, показавшуюся ему сегодня особенно мрачной, как внутренне чутье сразу же подсказало мобилизовать все силы.
Его ждали именно здесь.
Когда он дошёл примерно до середины длинного перехода, то почувствовал за спиной какое-то движение. Но даже оборачиваться не стал, заметив впереди ещё две чёрные тени. А в следующее мгновение его левое предплечье пронзило резкой болью.Кай с шумом втянул воздух, метнул взгляд на руку и только хмыкнул, обнаружив торчащий из неё дротик, не просто пробивший его плотный воздушный щит и проткнувший насквозь плоть, но и лишивший его связи со стихией. А на это были способны только изделия из «Сплава Сирилиса», но они стоили баснословных денег. Невероятных. И встречались настолько редко, что многие считали их мифом. И вот он – наглядный пример.
- Вы глупец, лорд Мадели, - обратился к нему один из мужчин, подходя ближе и останавливаясь на расстояние шага. Он вытащил из ножен два парных клинка и посмотрел в глаза тому, кто для него уже был приговорён.
Он никак не ожидал, что лишённый силы маг может быть для него опасен, за что и поплатился.
Да, Кай никогда не был мастером клинка, но разве кто-то говорил, что то же правило распространялось и на другие виды оружия? Для многих не было секретом, что слабостью как старшего, так и младшего Мадели всегда были кинжалы. И с ними он умел обращаться виртуозно. Поэтому, когда в живот его убийце воткнулось острое лезвие, тот даже понять ничего не успел. Его глаза лишь удивлённо округлились, а из ослабевших рук со звоном выпало оружие.
В тот момент, когда он рухнул на каменный пол галереи, Кай уже успел спрятаться за ближайшей колонной и метнуть в одного из двинувшихся к нему «теней» острый металлический диск. Но, к сожалению, тот так и не достиг желаемой цели, попросту столкнувшись со стеной.На несколько мгновений всё стихло. Тёмный коридор погрузился в зловещую тишину, которую не нарушало даже тихое дыхание. Мадели не сомневался, что стоит высунуться из своего укрытия - и ему не жить. Он попытался вытащить из руки дротик, но тщетно. Тот впился так, что теперь его только распиливать, а значит, об обращении к собственной магии стоило временно забыть. Но так же Кай прекрасно понимал, что в ближнем бою с тремя обученными убийцами ему не выстоять, а значит, всё, что ему остаётся, это попытаться достать их отсюда.Он заметил движение в одном из углов, и тут же бросил туда очередной диск. Увы, снова мимо. Зато теперь получил в ответ несколько метательных ножей, один из которых благополучно пролетел прямо над его головой, а вот второй крайне неприятно впился всё в ту же левую руку. Но что странно, это только сильнее разозлило Мадели, доведя его концентрацию, до максимума. И следующий, брошенный им диск, достиг-таки своей цели. Об этом Кай узнал, услышав характерный хлюпающий звук, сопровождаемый хрипом, а затем и шорох, сползающего по стене раненого тела.
Да только после этой удачи оставшиеся противники, будто бы взбесились. Метательные ножи летели в его сторону с такой частотой, что Мадели просто не решался высовываться из-за колонны. Но что было хуже всего – он отлично слышал, что его убийцы покинули укрытия и направляются к нему.Кай понимал, выбраться отсюда уже не сможет, и всё что ему осталось – это подороже продать собственную жизнь. И выбрав наиболее подходящий момент, снова метнул диск в один из силуэтов. Убить – не убил, но ранил точно. Но и сам подставился, получив очередным метательным ножом пониже рёбер.
Это-то и стало концом.
Если раньше и была хоть какая-то вероятность, что он сможет выйти из этой битвы победителем, то теперь она окончательно растаяла. Он чувствовал, как вместе с кровью из раны на животе, его организм покидают силы, понимал, что больше не сможет защитить себя, но всё равно не желал сдаваться. Ноги больше не держали, и пришлось ему опуститься на каменный пол за колонной.Из оружия у оставалось всего пара дисков, но метнуть их он бы уже не смог. Поэтому, грубо выдернув из своей руки, торчащий в ней нож, он зажал его в пальцах, и приготовился нанести своему убийце последнюю рану. Кай чувствовал, как сбивается его дыхание, как липнет к телу измазанная в крови одежда, понимал, что жить ему осталось совсем недолго, но всё равно ждал этого последнего удара.
Когда перед ним возник высокий, укутанный в чёрное мужчина, с двумя обнажёнными клинками, Мадели попытался вонзить в него своё оружие… Жаль, безуспешно. Нож был легко выбит из его ослабевших пальцев, и в тот же момент он понял, что это конец. Кай видел, как над его головой едва заметно блеснула сталь, слышал, как при замахе просвистело широкое лезвие…Но вдруг воздух в помещении будто бы напрягся, а его убийца мгновенно замер, не в силах пошевелиться. Кай даже толком не успел понять, что произошло, когда по всей галерее зажглись магические светильники, а с обоих сторон показались стражники во главе с напряжённым Кери.Он был бледен и явно чем-то испуган. Его взгляд метался от одного лежащего на полу тела, к другому. Он явно кого-то искал… и только когда увидел за колонной белого как снег Мадели, молнией метнулся к нему.
- Жив? – бросил маг, бегло оглядывая его повреждения. И по правде говоря, поводов для радости не видел.
- Пока – да, - прошептал Кай, потому что говорить в голос уже не мог. – Но не уверен, что надолго…
Кери больше ничего не спрашивал. Вместо этого он коротко и чётко приказал как можно скорее разыскать Артура, оставил за главного одного из стражников, а сам окутал Кая плотным мягким потоком энергии, поднял его тело в воздух и направил вперёд. Перемещать его другим способом было слишком опасно – ещё неизвестно, насколько серьёзна рана. Но судя по тому, как стремительно из Кая ускользает жизнь, без помощи целителя он скончается довольно быстро.
Сейчас вся надежда была на принца и на его невероятные таланты в лечении. Но зная отношение Артура к Мадели, Кери сильно сомневался, что тот станет его лечить, и уж тем более, делать ради него невозможное. Поэтому распорядился позвать ещё и Урсулу. Она хоть и была не такой одарённой, но тоже кое-что умела.Кертон старался не допускать даже единой мысли, что Кай может умереть. Он упорно отгонял их подальше, отмахиваясь, как от назойливых мух. Но когда, добравшись до королевских покоев, заметил, что веки Мадели опущены, а грудь больше не вздымается, попросту растерялся.
- Только, прошу тебя, живи… - говорил он, опуская тело Кая на кровать.
В тот же момент в комнате появилась взволнованная Урс и сразу же бросилась к истекающему кровью мужчине. А сам Кертон, не говоря ни слова, вышел за дверь, моля всех Богов, чтобы Артур оказался поблизости.