Глава 5. Песок и немота
Глава 5. Песок и немота
Ш
и И мела каменные плиты на заднем дворе. Каждая пылинка, подхваченная ветром, кружилась в танце с опавшими листьями. Подняв глаза, она увидела Мэй Линг, а за ней — Ши Чанга в одеждах не по размеру и с корзиной постиранного белья.
Брат плёлся позади словно тень, лицо его было бледнее лотоса, выросшего в подземных пещерах. Но удивительней всего была Ци — густая, как чернильная река. Ши И встретилась взглядом с Мэй Линг, и та покачала головой.
«Что-то серьёзное стряслось с А-Чангом…»
Пальцы Ши И непроизвольно сжали ручку метлы до побеления костяшек. Отложив её, девушка молча приняла из рук брата бельё. Видимо, разговор подождёт, пока Мэй Линг уйдёт. Губы сами собой сжались в узкую ниточку — всё, что сдерживало поток вопросов, рвущихся наружу.
Долго ждать не пришлось. Как только резная дверь захлопнулась за Мэй Линг, Ши И не выдержала молчания.
— А-Чанг, что сделал тот заклинатель?
— Ничего плохого, — голос был уставшим.
— Я же вижу, что тебе плохо. Не мучай меня молчанием! — Ши И резко встряхнула бельё, и капли брызнули звёздным дождём.
— Да правда ничего не случилось, — Ши Чанг тяжело выдохнул. — Заклинатель был добр ко мне. Странный он вообще.
— Это всё, что ты хочешь мне сказать? У тебя тёмная Ци стала гуще. Ты перешёл порог и молчишь?
Ши Чанг в удивлении поднял бровь и, как будто не расслышал, переспросил: «Перешёл порог?» Он давно не практиковался в использовании Ци. Перейти на новую ступень в силе попросту не мог.
— Не строй из себя дурака, — девушка взяла из рук бельё у застывшего брата.
Ши Чанг влажными руками протёр лицо — прохлада отрезвляла. Выпуская застоявшийся воздух из лёгких, он прислушался к потоку Ци — сердце пропустило удар, а после забилось с новой силой, заглушая собственный голос.
— Светлая Ци может вылечить демона?
— Ты точно в своём уме? — сестра швырнула мокрое бельё в корзину. — Светлая Ци для демона — яд! Она выжжет всё изнутри.
— Тогда этого просто не может быть! Заклинатель, — Ши Чанг чуть запнулся, пальцы непроизвольно сжали мокрый рукав, — он вылечил меня… — от последних слов у Ши И брови ушли наверх.
Тишина воцарилась такая, что стало слышно, как за окном упало спелое хурмовое яблоко. Мысли застыли, будто песчинки в остановившихся песочных часах — ни одна не сдвинется с места, не сложится в слова. Только и смогла выдавить: «Что?!»
•°•°•
Инь Лин, закончив беседу в жилище Чжун, направился в дом Ши. Напряжённая атмосфера — неотъемлемая часть этого места, уже кажется привычной, словно запах старого дерева, въевшийся в стены. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь переливами пипы — Ши И мастерски перебирала струны, и каждый звук падал в тишину, как капля в гладь пруда. Инь Лин чуть сморщил нос — горьковатый аромат, будто кожура хурмы, висел в воздухе, смешиваясь с лёгким дымком благовоний. Мэй Линг, не отрываясь от работы, разделяла волокна рами, и её пальцы двигались с древним, почти ритуальным спокойствием, будто совершали таинство. Перед ней на низком столике в плетёной корзинке лежали нити разных цветов, сверкая, как жилы драгоценных камней.
— Почему же вы не ткёте одежду? — спросил Инь Лин, и его голос прозвучал тише, чем он ожидал, будто сама комната поглощала громкие звуки.
— Наш станок пришёл в негодность, как и другие удобные станки в деревне. Лишь у Мяо Куай сохранился вертикальный станок. Сейчас ткать одежду может лишь она. Одежда, что была Вам дана, сделана руками старосты, — её голос звучал ровно, но в углу рта дрогнула тонкая морщинка.
— Позволите взглянуть на ваш станок? — спросил Инь Лин, и пипа на мгновение замолчала.
Инь Лин не был уверен в своих знаниях в такого рода вещах. «Попытаться стоит», — думал он. Вот только наступившая тишина вызвала ещё больше сомнений и даже отбивала желание что-то делать.
Мэй Линг безмолвно кивнула, и её иссохшая рука с выступившими синими жилами сделала приглашающий жест. Инь Лин последовал за ней. Старушка провела заклинателя на задний двор к обветшалому сараю, внутри шаги глухо отдавались по старым половицам. Сквозь щели в стенах пробивались солнечные лучи, освещая кружащуюся в воздухе пыль. Станок стоял в углу, как старый воин после проигранной битвы — его горизонтальные брусья покосились, а дерево потемнело от сырости. Когда-то быстрая и точная конструкция, теперь она отбывала остатки времени в покое. Инь Лин почесал затылок. Будь это какой-то знакомый механизм, то было бы в разы проще.
— Нужно время подумать над схемой, — Инь Лин провёл рукой по раме, ощущая под пальцами шершавую поверхность. — А также новое дерево и инструменты.
«Не доломать бы окончательно этот раритет», — подумал он, когда станок издал нездоровый звук под его рукой.
От слов заклинателя лицо Мэй Линг озарилось, будто фонарик в тёмной комнате.
— Как-то в голову не приходило сделать новый станок. Сколько раз мы продлевали жизнь этому старцу… — она тяжело вздохнула. — Наша лучшая мастерица упокоилась больше года назад. Остались только старые руки, которым всё труднее справляться с работой. Как же мы рады, что Вы почтили нашу деревню своим присутствием.
— Я приложу все усилия, — Инь Лин в ответ улыбнулся хозяйке дома Ши.
— Извините меня за прямой вопрос, но почему Вы решили взяться за станок?
— У меня сердце кровью обливается от мысли, если Ши Чанг вновь захочет их надеть, — Инь Лин достал из рукава знакомые одежды. — Сделать новый станок не проблема, хоть на это может и уйти некоторое время. Да и с ткачеством я Вам помогу, Вы только покажите принцип владения станком.
Мэй Линг удивлённо моргнула. Мысли замерли на мгновение. Луч солнца, пробившийся сквозь щель в стене, осветил лицо заклинателя. Тени заиграли на его чертах, делая его лицо чужим и нечитаемым.
«Настоящий бродячий заклинатель разобрался бы с делом и двинулся дальше! А он!»
Слишком увлечён станком, слишком равнодушен и спокоен. Бродит по округе, будто намеренно избегая правды, — не ищет причину гибели людей, не гонится за демонами. На глазах разрушилась вся деревня. Мэй Линг знала правду и давно готова была к тому, что однажды заклинатель безжалостно убьёт её детей. Неизбежный и невыносимо болезненный исход. Ожидание конца сводило с ума. Мэй Линг сжала кулаки, ощущая, как дрожь проходит по старым пальцам.
— Чего Вы ждёте? — старая женщина не получила ответа. — Я в прошлом практиковала искусство бессмертия. Хоть сейчас во мне нет былой силы и ядро сломано, но я всё ещё чувствую энергию. У Вас она такая плотная, что простым человеческим глазом заметно. Вы не можете не видеть того, что вижу в своих детях я. Так ответьте, почему Вы ничего не делаете?!
Инь Лин оставил в покое сломанный станок, ощущая, как в висках нарастает лёгкий стук: «Что делают заклинатели? Энергия? Ядро? Что должен сделать я? Кто-то объяснит, может быть, хоть что-то из этого?!» Внутри всё клокотало от гнева. Инь Лин нервно провёл рукой по лицу, неосторожно выпалил:
— А что Вы хотите, чтобы я сделал? Чтобы я лишил жизни неугодных вам? Это кого-нибудь сделает счастливым?
Слова впились в кожу, как раскалённый песок под ногтями — медленно, неумолимо, пока каждый нерв не закричал от этой тихой пытки. Губы Мэй Линг сжались в белую нитку, но крик так и не сорвался. Только глаза — чёрные, пустые — наполнялись слезами.
— Я ничего уже не хочу... — голос её оборвался, будто сорвавшийся с губ пустой колос. — Каждый день я просыпаюсь и жду... Жду, когда разорвётся круг ненависти. У меня нет сил их ни обвинять, ни оправдывать. Я просто молюсь, чтобы они больше не чувствовали боли...
Неожиданно тёплые руки обняли её хрупкие плечи.
— Я не намерен убивать их. В деревне помимо вас есть ещё люди, которые переживают за всю вашу семью. Меня просили бережно отнестись к каждому члену семьи Ши. Позвольте просто быть гостем в вашем доме.
Инь Лин почувствовал, как горячая волна стыда подкатила к горлу. Казалось, он не имел права злиться и резко отвечать на боль другого. Его пальцы сами собой мягко двигались между её лопаток, будто стирая напряжение. Мэй Линг вздрогнула, но не отстранилась. Инь Лин почувствовал под ладонью, как дрожь в её теле постепенно стихает, словно ветер утихает после бури. Он не стал заваливать её пустыми утешениями — просто стоял так, в тишине, пока её дыхание не выровнялось.
Только тогда он осторожно убрал руку, словно боясь разбудить хрупкое перемирие, установившееся между ними. В углу рта у него дрогнула тень улыбки — невесёлой, но тёплой, как последний луч заходящего солнца.
— Давайте сделаем вот что, — сказал он тихо, переводя взгляд на сломанный станок. — Сначала починим то, что сломано. Потихоньку вместе сделаем чуть больше для сегодняшнего и завтрашнего дня.
В его голосе не было ни ложных надежд, ни напускного оптимизма — только тихое, упрямое «сделаем, что можем». Без клятв. Просто — вместе.
•°•°•
Инь Лин сидел на корточках во дворе, пальцем вычерчивая в песке извилистые линии — схема ткацкого станка. «Листок и карандаш были бы кстати, — мелькнула мысль, — и так сойдёт». Ветер шевелил пряди волос, падающие на лоб, когда внезапно солнце скрылось — перед ним выросла тень. Инь Лин поднял голову. Ши Чанг стоял над ним, согнувшись, словно бамбук под тяжестью невидимого снега.
— Присаживайся, — Инь Лин похлопал ладонью по земле, и в этом жесте было что-то от спокойствия старого даосского отшельника.
Ши Чанг сел. Руками прижимал к себе ноги, голову положил на колени. Тяжёлым взглядом наблюдал за неторопливыми действиями Инь Лина, будто сквозь завесу.
— Вы… принадлежите к Девяти теням? — прошептал он, будто поглощённый зыбучими песками, оставив после себя лишь тяжёлое молчание.
Инь Лин то ли вправду не услышал, то ли намеренно проигнорировал вопрос. Его пальцы медленно скользили по песку, сверяя начертанные линии с покосившимися балками старого станка. Лишь через долгий миг он поднял глаза, словно пробуждаясь от медитации.
— Помоги-ка мне, — сказал он, вставая и отряхивая ладони. — Возьми топор. Пойдём за древесиной.
Ши Чанг пошёл следом молча, разные мысли в его голове перебивали друг друга.
«Он искусен в тёмной Ци, не намерен очищать земли от демонов, не отвечает прямо…»
Инь Лин остановился. Ши Чанг стоял в тени, прислонившись к стволу старой сливы, и наблюдал, как тот возится с прогнившими досками, пытаясь понять, как вырезать такую же новую деталь. Эта простота была невыносима. В мире, где каждый шаг пропитан кровью и расчётом, такая бессмысленная возня казалась безумием. И всё же… Почему его руки так тщательно выверяли каждый срез? Почему он тратил силы на то, что завтра снова сломается? Он мог бы убивать. Тёмные техники принадлежат соответствующему ордену — Девяти теням. Если Инь Лин действительно один из них, то он мог бы требовать поклонения. Но вместо этого — топор, щепки и эта странная, почти детская сосредоточенность.
Ши Чанг чувствовал, как внутри клокотало: подозрение, злость, любопытство. Но было там и другое — назойливое, липкое, как смола на коре. Он опасен. Но не так, как должны быть опасны такие, как тёмные заклинатели. Не ножами в темноте, не ядом в чаше. А чем-то другим. Чем-то, от чего Ши Чанг ловил себя на том, что слишком долго следит за движением его рук. За тем, как свет играет в его волосах, когда он наклоняется. За тем, как уголки его губ поднимаются, когда он что-то замечает в узоре древесины.
И это что-то сводило с ума. Двойственность. Этот человек дышал тьмой, но вёл себя как глупец. Ши Чанг ненавидел, как тянется взглядом за каждым его движением. Как ждёт — когда же наконец проявится истинное лицо. А заклинатель тем временем отряхнул ладони от стружек и улыбнулся. Ши Чанг сжал кулаки, так что ногти впивались в ладони.
— Вам доставляет радость видеть, как люди гниют заживо? Вы были должны перерезать нам глотки в первую же ночь. Но вместо этого Вы наблюдаете. Что же Вас привлекает в этом убогом месте?
Вытесняя ненужные мысли и чувства, он пытался размышлять лишь в одном направлении: «Что мог забыть здесь тёмный заклинатель?»
Тишина. Только ветер шевелит листья сливы, бросая узорчатые тени на лицо Инь Лина. Он сделал один шаг вперёд — плавно, как облако, накрывающее луну. Дистанция между ними теперь в один чи. Ши Чанг почувствовал запах полыни и дождевой воды — странно чистый для того, кто дышит тьмой. Инь Лин тихо, почти шёпотом:
— Ты хочешь умереть?
Глаза Ши Чанга расширились. Сердце билось так громко, что, казалось, его слышно сквозь одежду. Он не дышал — то ли от внезапной близости, то ли от вопроса, который ощущался как лезвие по коже. Ши Чанг замер. Не потому, что испугался. Потому что ощутил это — холодное, острое, едва не касающееся вены.
— Что?.. — его голос прозвучал хрипло, будто пересохло в горле.
Инь Лин не отступил. Наоборот — наклонился чуть ближе, так что Ши Чанг почувствовал на щеке лёгкое дыхание, пахнущее полынью и чем-то ещё… металлическим.
— Я спросил, — прошептал он, — ты хочешь умереть?
Не угроза. Не обещание. А проверка. Как если бы Инь Лин держал нож у его горла и ждал — дрогнет ли он, сломается ли, может, проведёт атаку. Ши Чанг был не в силах выдавить и слова из себя.
— Ты уверен, что я должен убить тех, кто отравляет жизнь… — Инь Лин тяжело выдохнул, ему сложно было подобрать слова. — Но что, если я скажу тебе, что дерево гниёт не потому, что оно слабое? А потому, что земля под ним отравлена.
Ши Чанг ощутил, как что-то сжимается у него в груди. Голос сорвался, став грубее, чем он хотел:
— Да, я с Ши И отравили каждое «дерево» в этой деревне. И без Вас это понятно.
— Ты — дерево. Ты вобрал в себя весь яд, что говорили в деревне. Но скажи мне, Ши Чанг: когда ты грызёшь свою ненависть — это насыщает или только разъедает тебя изнутри?
Ши Чанг ударил. Кулак врезался в плечо Инь Лина с такой силой, что тот едва не пошатнулся. Но не отпрянул. Не ответил ударом. Только смотрел. Смотрел так, будто видел сквозь кожу, сквозь мышцы, прямо в то кровавое месиво, что когда-то было душой.
— Замолчи! — голос сорвался в хрип, в клокочущий шёпот, больше похожий на стон раненого зверя, чем на человеческую речь.
Он ударил. Кулак врезался в грудь Инь Лина — тупой, глухой звук, будто били не по плоти, а по старому дереву. Потом второй удар. Третий. Не в лицо — куда-то в область ключицы, в плечо, в то место под ребром, где, как он где-то слышал, бьётся сердце. Каждый удар был немым криком: Не лезь туда. Не вороши. Оставь всё как есть. Ши Чанг каждым ударом пытался оттолкнуть эти слова, которые, как корни ядовитого плюща, уже начали прорастать сквозь трещины в его ненависти.
Инь Лин не сопротивлялся. Не отстранился. Он стоял, как скала, о которую разбиваются волны.
Голова Ши Чанга разрывалась. Несколько слов заклинателя вытащили наружу ощущения из прошлого — то самое, настоящее, где когда-то зарождалось счастье. Он замер. Рука для удара дрожала в воздухе, будто суставы выворачивало изнутри от самого противоречия. Дыхание хрипело в груди, перехватывая спазмами. Окончательно что-то сломалось — не гнев, а сама способность им дышать. И то, что хлынуло на смену, было невыносимее ярости. Не раскаяние. Даже не боль. А голая, детская беспомощность. Ужас от осознания, что он забыл, как быть кем-то кроме воплощённой обиды.
И тогда Инь Лин двинулся. Не для удара. Он просто шагнул вперёд и обнял его. Объятие было не утешением, а саваном — тяжёлым, каменным, запечатывающим всё живое, что ещё дёргалось внутри. Ши Чанг попытался дёрнуться, но тело не ответило. Мышцы, только что выворачивавшиеся яростью, обмякли, стали чужими, как плоть на трупе. А в горле встало нечто чужое, густое и солёное — не плач, а обратная отрыжка всех лет, когда он глотал камни вместо слов. Он чувствовал, как это нечто ползёт по пищеводу, обжигая, душа, пытаясь вырваться наружу — и застревая где-то под самой глоткой. Губы сами собой зашевелились, выдавливая слоги сквозь стиснутые зубы:
— Не могу… иначе нельзя… они же… каждый из них озлобленно кидал камень…
Инь Лин не гладил его по спине, а слушал, не произносил пустых слов. Он просто держал. Дышал ровно и глубоко, и его дыхание стало единственным якорем в этом внезапном крушении. Ладонь, прижатая к лопаткам Ши Чанга, была тёплой и твёрдой. В тишине, нарушаемой только прерывистыми всхлипами Ши Чанга, который даже сейчас старался заглушить их, кусая губу до крови, было слышно, как медленно, неотвратимо, рушится крепость. Не со взрывом, а с тихим, горьким шелестом осыпающегося песка.