Глава 9
Прошло два дня. Циклон прочно обосновался в Нордхилле. По ночам было особенно холодно. Температуры напоминали середину осени. Приближением мая и не пахло.
Какое-то странное затишье воцарилось в городе. Кристен нередко ловила себя на воспоминаниях о лете 1998 года, когда жители Нордхилла требовали от властей хоть каких-нибудь действий, собираясь на митинги. Сейчас же на улицах было сложно встретить хоть кого-то. Город замер в ожидании чего-то. Будто боясь пошевелиться, он просто наблюдал, не рискуя сделать первый шаг, который мог бы стать неверным. На фоне серого неба, перманентно обосновавшимся над крышами домиков, эта напряженная отстраненность вызывала нешуточную тревогу. Сразу чувствовалась ответственность за всех тех пропавших детей и желание во что бы то ни стало отыскать их, словно это было их прямой обязанностью.
Во вторник вечером Кристен все же выбралась на прогулку с Говардом, трепавшимся все это время о каких-то событиях в Академии и не упускавшим возможности отметить, насколько же в Нордхилле все близко друг к другу и, по традициям глубинки, просто. Кристен отчасти такие замечания умиляли, но с другой-ущемляли. Нордхилл и его улочки оставили в ее душе слишком ценный отпечаток, став чем-то слишком сокровенным, чтобы это подвергалось чье-либо оценке. Говард, похоже, не замечал сменившегося выражения лица девушки и продолжал свое повествование. Самой приятной частью того вечера стал ужин в кафешке, некогда принадлежавшей Элис. Когда-то за этим столиком они сидели с Дэном в вечер их первой совместной прогулки. Именно на такой мысли поймала себя девушка. В целом, за едой Говард был вполне обходительным, вежливым и в принципе хорошим слушателем. После ужина их ждала недолгая, но по-своему атмосферная дорога домой, все время которой они держались за руки. Вот чего-чего, а тепла ладони парня девушке и правда не хватало, пусть от этого она и нервничала больше обычного. Какая-то мизерная надежда на то, что все его поступки остались позади, и приехал он сюда для того, чтобы загладить свою вину перед ней- все это вызывало какое-то наивное детское чувство теплоты и преданности человеку. Странное ощущение, по правде сказать.
Что же касается расследования, в среду Ларри и Бэв наведались к паре бывших узников Лаборатории, расспросив о случившемся. В четверг Дэн заглянул в архив Нордхилл Реджестер, подняв выпуски газет в период с 1998 года. Кристен же по крупицам собирала информацию о пропавших детях. И вот в четверг вечером, когда все четверо уже намеривались собраться за обсуждением накопившейся информации, случилось непредвиденное...
Заскочив утром за кофе в кафешку Элис, Дэн оказался одним из первых посетителей. Помимо него туда в столь ранний час занесло еще какую-то парочку. В абсолютной тишине Дэн, коротая время в ожидании кофе, случайно (или не очень) услышал слова парня, сидевшего за пару столиков от стойки выдачи. Тем для разговора в последнее время почти не было. Точнее самой частой была одна: исчезновения людей. Не сказать, чтобы это обсуждение уж очень удивило Дэна, однако то, с какой неподдельной тревогой отвечала девушка, давало ясно понять: то, что город замер в тревожном ожидании, еще не говорит, о том, что страх не расползается по сердцам его жителей.
Говард, глядя на экран телевизора, по которому шел выпуск новостей, мягко перебирал пряди светлых волос Кристен, читавшей что-то. Дэн, просматривая старые выпуски газет на мониторе своего верного ноутбука, изредка бросал на парочку беглые взгляды, в которых читалось явное недоверие к Говарду, о котором он открыто говорил Кристен. Выпуск новостей шел на максимально низкой громкости, чтобы не мешать работающим Дэну и Кристен. Первый, к слову, догадывался, что просмотр вечерних новостей был лишь прикрытием для Говарда, чтобы создать видимость какой-то деятельности. Иначе зачем смотреть новости почти совсем без звука? Ларри и Бэв дружно мыли посуду на кухне, откуда доносилось позвякивание тарелок и приглушенные смешки Бэв. Внезапно слух Дэна, сидевшего ближе всех к экрану, уловил что-то... резкая смена тона голоса ведущей и ритм ее речи давали понять, что произошло что-то серьезное.
- Сделай погромче. - резко попросил он, оторвав взгляд от ноутбука.
Вздрогнув, явно ушедший в свои мысли Говард увеличил звук телевизора. Встрепенувшаяся Кристен вгляделась в изображение на экране.
- На ленты нашего информагентства приходят все новые и новые детали случившегося. - встревоженно говорила темнокожая ведущая новостей, - напомню, что буквально несколько минут назад стало известно о нескольких телах подростков, обнаруженных в лесу возле заброшенного здания Нордхиллской Лаборатории. Предположительно, это могут быть пропавшие несколько недель назад дети, но это еще предстоит установить правоохранителям, уже выдвинувшемуся на место происшествия. Детали случившегося еще уточняются, мы еще затронем тему инцидента в ходе выпуска, но сейчас к другим новостям.
- Что это значит...? - спросил наконец Говард, когда женщина перешла к деловым новостям.
- А на что похоже? - Дэн воззрился на него.
- А что, если нам приехать туда? - внезапно предложила Кристен.
- Ч... что? - Говард оторопело смотрел на нее, - Кто вас туда пустит?
- Дэн- журналист. Нас уже пропускали. - Кристен решительно поднялась с дивана.
- Ты время видела? На улице дождь хлещет!
- Да, но как мы тогда получим достоверную информацию? Потом ее хрен отроешь, поверь мне. - Дэн последовал примеру Кристен, убирая ноутбук в рюкзак.
- Я еду с вами. - Говард решительно ударил по обивке дивана.
- Ну как скажешь. - Дэн пожал плечами.
Выход на улицу стоил им всего лишь лекции Ларри о том, как это может быть опасно. Иногда друг напоминал Дэну их общего с Кристен папашу, вечно одергивающий своих отпрысков. Однако факт того, что будут они там не одни, а присутствии целого студента полицейской академии и еще дюжины профессиональных офицеров, все же вынудил Ларри доверить Дэну ключи.
Прогноз погоды не врал. Стоило Дэну, Кристен и Говарду переступить порог отеля, они уперлись в стену проливного дождя, крупные капли которого то и дело озарялись фарами машин, проносившихся по Мэйн-Стрит. Так как водить, хоть и негласно, но умел из всех троих только Дэн, именно он занял место водителя. По скользкой мокрой дороге вести машину было затруднительно, а дворники работали на пределе своих возможностей, однако Дэн, напрягая зрение, все же смог разглядеть дорогу, ведущую к Серкл-Роуд. Все те пятнадцать минут, что занял путь до нужной точки Кристен и Дэну пришлось слушать ворчание Говарда о том, что им не стоит переться в такую погоду невесть куда ради какого-то призрачного дела. По правде сказать, Дэн, аргументы которого даже не имели права на существование в глазах нового парня Кристен, изо всех сил пытался не отвлекаться от дороги на постоянный бубнеж с заднего сиденья, так сильно вцепившись в руль, что костяшки его пальцев побелели.
Что изменилось за эти девять лет, так это то, что к Лаборатории теперь вела достаточно широкая лесная дорога. За стеной ливня было сложно разглядеть стволы сосен, а корпус машины то и дело задирал нос на новых кочках, однако проблесковые маячки прибывших на место полицейских машин было видно за несколько метров до оцепленной территории. Чем хороши сосновые леса, так это возможностью обзора не много футов вперед. На всех троих в багажнике Форда нашелся лишь один черный зонт. Говард, тут же вцепившийся в его рукоятку вынудил мрачного Дэна нацепить на голову капюшон куртки.
- Говард, а ты уверен, что хочешь пойти на место преступления? - Кристен, идущая радом с Говардом под зонтом, оторвала взгляд от Дэна, одиноко шагающего на несколько ярдов впереди, вжавшего голову в плечи.
- Я же как-никак в Академии учусь... кому, как не мне быть на месте преступления. Да и куда ты одна пойдешь?
- Но я же не одна...- попыталась парировать Кристен, однако Говард всем своим видом показал, что никакие аргументы приняты не будут. - Дэн, тебе точно нормально?
- Абсолютно. - отозвался тот, не оборачиваясь.
Подъезд к самому месту нахождения трупов был забаррикадирован десятком полицейских машин, чьи проблесковые маячки заставляли щуриться от резкого света. Кончики пальцев Дэна начинали замерзать от ледяных капель дождя. Капюшом мало-мальски защищал от воды, но все же несколько прядей темных волос прилипли к его лбу. Частые капли мешали смотреть вперед, не щурясь, однако Дэну удалось рассмотреть мрачное очертание стены, отделявшей Лабораторию от внешнего мира. Словно врата Ада, на эту проклятую территорию был только один проход: черед Ворота, те самые, через которые в 1998 году на волю вырвались десятки детей и подростков. То ли от холодного дождя, то ли от вида Лаборатории и осознания того, что все эти семь лет он не был так близко к этому адскому месту, по спине Дэна прошла волна дрожи. Заметив что тот на пару минут замер на месте, Кристен вышла из-под зонта под пристальным вопросительным взглядом Говарда. По правде сказать, Кристен понятия не имела, что могло в тот момент твориться в душе Дэна. Да и представлять было страшно.
- Дэн? - она мягко опустила ладонь на мокрое плечо его куртки. - Как ты?
- Нормально. - вздрогнул Дэн, потупив взгляд и засунув руки глубже в карманы. - Ты чего под дождем стоишь? - резко сменил тему он.
- Я же вижу, как ты.... изменился в этом месте... просто хотела может... помочь как-то... если могу, конечно. - Кристен нерешительно прикусила губу.
- Не стоит, но спасибо. - ухмыльнувшись левой стороной губ, Дэн взглянул на нее. Этот его фирменный жест... в нем был весь Дэн. Сейчас, когда они стояли под дождем в лесу, возле Лаборатории, а их лица отделяли дюймов двадцать, что-то будто надломилось в Кристен, позволив необычайному теплу заполнить каждую клеточку ее тела. Как же в тот момент ей хотелось обнять этого парня, чей отсутствующий, но явно мягкий взгляд бегал по ее силуэту с ног до головы. Кристен потупила взгляд.
- Не помешаю? - возле них неожиданно вырос силуэт Говарда, занесшего зонт над головой Кристен, - я кого там зову под зонт возвращаться? - он слабо усмехнулся, - с ума сошла вот так выходить? Так и заболеть недолго.
Кристен, не найдя, что ответить, лишь бегло взглянула на Говарда, изобразив слабую улыбку.
- Ладно. Трупы не ждут. - бросил Дэн и свернул влево с тропинки, туда, где среди стволов деревьев маячили человеческие силуэты.
Место преступления, как и полагается, было оцеплено и огорожено желтой полицейской лентой с надписью НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ. Перешагивая через валявшиеся на земле ветки, корни деревьев и какой-то мусор, Дэн положил руки на мокрую ленту, с которой тут же на влажную землю посыпался град капель.
- Офицер? - крикнул он, стараясь перекричать шум дождя. - Или кто-нибудь..?
- Это место преступления, парень. - холодно отрезал какой-то тучный полицейский в синем дождевике, очень похожий на моржа.
- Я заметил. - живо отозвался Дэн, - Это СМИ. - окоченевшими пальцами он выудил из нагрудного кармана удостоверение. - Мы краем уха услышали о случившемся...
- Макконнелл! - окликнул тучного полицейского женский голос. К ним бодро шагала молоденькая офицер в точно таком же дождевике, из-под которого выбивались пряди пепельных волос. - Что стряслось? Это кто? - остановившись, она с деловитым видом обвела визитеров выжидательным взглядом.
- Говорят, что СМИ. - тот протянул ей удостоверение Дэна, которое не выпускал из рук.
- Вот как... что журналисты делают в такую погоду в лесу? - она слабо усмехнулась, обводя всех троих лучистым взглядом серых глаз.
- Мы услышали новость и явились на место раньше коллег.... из первых уст информация самая ценная. - Дэн обаятельно улыбнулся, насколько это мог сделать человек, чьи зубы от холода начинали исполнять марш.
- Вот оно что... мистер Картер? - девушка вчиталась в его удостоверение.
- Именно.
- А с вами...?
- Мои подопечные. - прежде, чем Говард успел открыть рот, выпалил Дэн, - студенты.
- Ясно... и что конкретно вас интересует? - девушка вернула удостоверение Дэну.
- Видите ли... мы пишем статью о Нордхилле, знаете... там дурная слава Лаборатории, кризис 1998 года и нынешние реалии... все в таком ключе. И такое происшествие было бы грех не задокументировать. - казалось, мысли, отвлекавшие мозг от напоминаний о том, что ноги скоро откажут, приходили в голову Дэна сами.
- Нам бы поподробнее на место происшествия взглянуть. - вставил свои пять копеек Говард.
- Только ничего не трогать. И следовать строго за мной. Криминалисты уже сворачиваются, но все же лучше ничего не нарушать. - девушка приподняла ленту настолько, насколько ей позволял ее невысокий рост.
- Вы даже не представляете, насколько выручаете нас. - прокряхтел Дэн, сгибаясь в три погибели, чтобы пролезть под лентой. - А то за материалом сейчас угнаться целая проблема, удивительно, как сюда еще не нагрянули те же Нордхилл Реджестер. - умение правильно трепаться может открыть любое двери-это золотое правило Дэн вынес из курсов университета.
- Да ну что вы... такое время сейчас... кто, если не пресса может донести до общественности истинную информацию. - офицер, увлеченно рассказывая, шагала рядом с Дэном, дождавшись, когда Говард и Кристен тоже пролезут под лентой. - Знаете, после событий 1998 года доверие к полиции ой, как подорвалось... сами понимаете.
- Оно и понятно. - Дэн, увлеченно кивая, обвел оценивающим взглядом место происшествия.
Кристен не сводила с них двоих внимательный взгляд. Напряжение между Дэном и Говардом чувствовалось с самой первой их встречи, да и поездка втроем представляла собой очень сомнительное действо. В один момент Кристен поймала себя на мысли о том, что лучше бы Говард и впрямь остался в номере. Нужно фокусироваться на деле. Кристен часто заморгала, выкинув из головы все лишние мысли.
- К слову, кто стал нашим спасением? - Дэн, снова одарив девушку приятной улыбкой, взглянул на офицера.
- Да ну что вы.... - чуть смутилась та, - Элизабет Бейкер.
- Очень приятно. - снова вклинился Говард.
- Что ж, Элизабет, что Вы можете сказать по трупам? Сколько их, кстати? - по телу Дэну прошла сильная волна дрожи.
- Трое. Предположительно лет пятнадцать-семнадцать. Два юноши одна девушка. Тела сильно изуродованы. У одного мальчика отсутствуют кисти рук, у девушки пальцы левой руки. Еще несколько колото-резаных ран. При себе никаких документов.
- А одежда? - Дэн пусто смотрел на три тела, возле которых толпились несколько человек. Все трупы накрыты черной тканью, пропитавшейся водой.
- Одежда обычная, повседневная... а что Вас так насторожило, мистер Картер? - не поняла Бейкер.
- Видите ли... не знаю, помните вы те времена или нет, но в Лаборатории, возле которой вы и нашли тела, была специальная униформа, похожая на больничную.
- Нет, ничего такого. Вы на Лабораторию думали?
- Просто рабочая версия. - отмахнулся Дэн, - а у полиции таких мыслей случайно нет, если это не тайна следствия?
- Это первые тела, которые мы обнаружили за последние несколько месяцев... нам еще предстоит проработать многие версии... к слову, более детальную картину преступления нам скажет экспертиза и вскрытие. Результаты буду через пару дней. Кстати, по предварительным данным, время смерти предварительно, пара дней.
- Ого. - только вырвалось у Кристен, молчавшей все это время.
- Слушайте, такой вопрос... - неожиданно начал Дэн, - вы изучали их запястья? Ну... тех, у кого они есть...
- Да, а что?
- У них не обнаружились штрих-коды?
- Те, которые еще у всех похищенных Лабораторией были? Нет. Это мы проверяли.
- А кто обнаружил тела? - подключилась к обсуждению Кристен.
- Мужчина еще вечером с собакой гулял тут неподалеку... собака что-то учуяла, рванула в лес. Ну он побежал за ней, нашел тела....
- А кто это был, не подскажете? Мы могли бы очень много информации от него получить... - оживилась Кристен.
- Его сейчас уже отпустили... к сожалению, телефон дать не могу, личная информация и все такое, уж извините. - Бейкер пожала плечами.
- Ну что вы. Вы и так очень помогли. - Дэн, снова одарив девушку обаятельной улыбкой, протянул ей чуть дрожавшую ладонь. - С Вами приятно сотрудничать, офицер Бейкер.
- Рада была помочь. Удачи в написании статьи! - крикнула она вслед трем удалявшимся силуэтам, вскоре растворившимся в стене проливного дождя.
- И что мы поняли? - скептично выдохнул Говард, стоило всем троим засесть обратно в салон машины.
- Лично мы многое... не знаю, как ты. - прокряхтел Дэн, скидывая с головы мокрый капюшон и настраивая печку на приборной панели.
- Очень смешно. Может, поделишься своими мыслями, мы же вроде в команде работаем, нет? - в голосе Говарда звучали нотки раздражительности.
- Давно? - Дэн бросил на него равнодушный взгляд, - мне казалось, ты не особо во всем этом заинтересован был каких-то полчаса назад.... или у тебя в лесу боевой дух воспрял?
- Мы поняли одно: - мягко проговорила Кристен, стараясь сгладить всеобщее напряжение, - В деле не задействована Лаборатория. Это важно.
- Я просто не особо в теме этой Лаборатории... ну краем уха слышал....
- Это организация, стремившейся создать генетически-модифицированных людей. По сути, биологических роботов. - пояснила Кристен.
- Но как тогда объяснить галлюны Бэв и Ларри? - подал голос Дэн, заводивший автомобиль.
- Согласна, звучит странно...
- Но у тех ребят были отсечены пальцы и кисти... - вспомнил Говард.
- Оливии отсекли руки. - мрачно напомнил Дэн, выруливая на проселочную дорогу.
- Но у них же нет ни спецодежды, ни штрих-кодов...
- А вы думаете, Лаборатория стала бы вот так палиться со своей символикой? - Дэн бросил выразительный взгляд в зеркало заднего вида, встретившись в нем со взглядом Кристен.
- Но и странно, что их нашли возле Лаборатории... - развивала мысль Кристен.
- А нет варианта с обычным сумасшедшим? Не организацией, а обычным маньяком? Выглядит эта версия вполне логично. - размышлял Говард.
- А как тогда объяснить галлюны? - равнодушно парировал Дэн, - не логичнее ли с точки зрения Лаборатории делать все с точность наоборот по сравнению с их прежней тактикой?
- Звучит логично. - отметила Кристен, почувствовав на себе тяжелый взгляд Говарда.
Все трое замолкли, будто переваривая только что полученную информацию и составляя примерные варианты развития событий. Обе версии казались Дэну жизнеспособными, но что-то на подсознательном уровне указывало ему на Лабораторию. Он даже понять не мог, что именно. Будто лабораторное начало в нем рвалось на родину. Невольно вспомнились слова Ларри, произнесенные им после городского собрания: если в деле замешана Лаборатория, вероятнее всего она будет заинтересована в своих бывших подопытных. А значит галлюцинации друзей могут быть прямыми уликами. А маньяк... на трупах нет ни специальной лабораторной одежды, ни штрих-кодов... обычно татуировки делали после первой недели пребывания, она автоматически подтверждала, что подопытный выдержал первичные эксперименты. Руки обычно отсекали мятежникам. В их числе когда-то была покойная Оливия, погибшая прямо возле клетки Дэна. По спине парня невольно пробежали мурашки. Воздух заканчивался. Удушающе плотный комок организовался в горле. Ребра сковали стальными оковами. Дэн резко вывернул руль, остановившись на обочине пустой дороги, огибавшей самый бедный район Нордхилла.
- Дэн...? - ладонь мягко опустилась на его плечо. - Что случилось?
Дэн лишь, закрыв глаза, положил голову на скрещенные на руле руки, отчаянно пытаясь восстановить дыхание. Только не это. Только не терять сознание. Только не вырубаться... как он не сопротивлялся, тело стремительно слабело, голос Кристен с заднего сиденья растворялся в шуме дождя, барабанившего по крыше авто, а сам он все падал и падал в бездонную черную пропасть.
В нос ударил резкий сладковатый запах сырости и гнили. От тревоги ледяные ступни и ладони покрылись липким потом. Перед глазами стояла завеса вязкой пелены. Голова гудела. Упершись в холодный шершавый каменный пол, Дэн чуть присел. нет... нет... внутри все оборвалось, как бы пытаясь отстраниться от убийственной реальности. Глаза обожгло. Взгляд янтарных глаз отчаянно бегал по открывающемуся виду. Клетка. Та самая, где он был заточен тот адски долгий месяц... чувствуя, как конечности налились свинцом, Дэн всем телом вжался в стену. Только не обратно сюда... лучше просто умереть.... хоть и ясно, что это галлюцинация, животный страх заставлял сердце заходиться безумным ритмом. В горле застыл надрывный крик. Отупляющее чувство непринятия заставило его пару следующих минут пусто обводить пылающим огнем страха глазами свою клетку... в те минуты он снова почувствовал себя тем до смерти напуганным шестнадцатилетним мальчишкой, грезившим вырваться отсюда и не подозревавшим, какая пустота будет ждать его там, за Воротами. Словно бездомное животное, загнанное на голову больными подонками в угол заброшенного дома, Дэн вжался в дальний угол, тот, до которого не добирался свет лампочки в коридоре. Они не посмеют ничего сделать с ним. не посмеют... Дэн закрыл глаза, запустив пальцы в темные волосы, молясь, чтобы кошмар поскорее прошел. Сознание будто снова ополчилось на него, отстранилось. В памяти то и дело всплывали воспоминания о мучительных днях в этих стенах. Эксперименты, смерть Оливии, моменты из детства, воспоминания об отце, встреча со Смитом, гибель родителей-все это слилось в один сплошлой бесконечный круг личного ада Дэна. Казалось, тело заболело физически тупой, вязкой болью. будто ребра больше не давали ему дышать, словно сами перекрывали себе доступ к жизненно необходимому воздуху. Он снова падал... падал в пучину убийственных мыслей, овладевших сознанием. Он терял контроль. Так стремительно, будто все набирал и набирал скорость в машине с отказавшими тормозами. Все эти годы редкие галлюцинации лишь словно бы водили кончиком лезвия по затянувшемуся рубцу в душе Дэна. Сейчас, когда он снова оказался в Нордхилле и столкнулся с видением, рана вскрылась, из нее брызнула струя крови.
По подземелью пронесся рокот выстрела. Дэн вздрогнул. Вслед за первым посыпался град таких же выстрелов. Откуда-то отдаленно слышались приглушенные людские голоса. Он пожалеет об этом. Однозначно. Дэн медленно поднялся с места, весь превратившись в слух. Каждая мышца его тела, казалось, была напряжена до предела, будто готовясь к бегству. Длинные пальцы сомкнулись на стальных прутьях решетки. Напряженный взгляд янтарных глаз метнулся взад-вперед по коридору подземелья. Ни души. Клетки распахнуты. Что-то подсказывало Дэну, что ему нужно выбраться отсюда. Он должен идти на звук. Нашарив в сумраке защелку, он открыл дверцу. та, пронзительно скрипнув, распахнулась. Дэн медленно шагнул на островок света, который давала лампочка под потолком. Чем ближе Дэн подходил к стальной двери, отделявшей лабораторные блоки от подземелий, тем отчётливее он мог различать звуки, доносившиеся из-за нее. Выла сирена. Кто-то надрывисто и истошно кричал. Этот крик сливался в адскую мелодию с выстрелами. По телу Дэна прошла волна дрожи. В последний раз он так отчетливо слышал эту мелодию смерти в ночь побега в 1998 году...
Коридор был озарен красным-цветом лабораторной тревоги. Специальные маячки под потолком, окрашивающие стены в этот цвет, заходились в хаотичных движениях. Стальная дверь поддалась на удивление легко. Дэн выглянул из-за угла. Будто что-то рухнуло внутри него. Отвратительная волна, заставляющая колени подогнуться, прошла по всему телу. Сердце пропускало пару ударов. Казалось, из воздуха убрали кислород. Закружилась голова. Он не мог вдохнуть. Весь длинный коридор Лаборатории был устлан телами. Многие различить уже было нельзя. Взгляд янтарных глаз пусто и отчаянно вглядывался в лица. Оливия... Джонатан.... родители... миссис Смит... Гарри.... Майк... мистер Браун... Дэн медленно брел вдоль ужасающей картины, переступая через чьи-то конечности. Его мутило. Пол окрасился в алый. В воздухе витал тошнотворный запах крови. Где-то кафель пересекали багровые полосы, будто тела волокли. Дэн боялся увидеть их... самых дорогих ему людей. Как же тогда сердце отчаянно надеялось не увидеть их там... у кого-то на лицах замерли маски ужаса, у кого-то изо рта тянулись струйки запекшейся крови. Буквально каждая клеточка тела Дэна отчаянно ныла, молила о пощаде, чтобы его выпустили из этого ада... Дэн уже не мог смотреть на эту картину... почти все, кого он когда-либо знал, собрались сейчас здесь....
Взгляд Дэна упал на это лицо... внутри на секунду будто наступило тотальное онемение. Ларри. Справа от него виднелись огненно-рыжие волосы Бэв. Чуть поодаль от них, распластав руки в стороны, лежала Кристен. Дэн, споткнувшись обо что-то мягкое, осел на пол, не отводя взгляда от своего худшего сна. Казалось, боль достигла предела. Она обжигала изнутри сердце, каждую клеточку его тела, делая каждую секунду его существования невыносимой. Лучше бы на их месте был он сам... Дэн закрыл глаза, прикрыв лицо дрожащими ладонями.
- Дэн! Дэн! Вернись, пожалуйста! - Кристен с силой трясла его за плечи.
Вздрогнув, Дэн распахнул глаза. Дождь с силой барабанил по крыше автомобиля и лобовому стеклу. На соседнем пассажирском сиденье сидела Кристен. Взгляд зеленых глаз взволнованно бегал по его лицу. Как только Дэн пришел в себя, девушка еле заметно облегченно выдохнула.
- Парень, ты там жив хоть? - донеслось сзади.
- На твою голову.
- Господи... - сорвалось с губ Кристен, когда она взволнованно вглядывалась в лицо парня, - Это была галлюцинация?
Дэн коротко кивнул, избегая смотреть на нее, хоть что-то внутри отчаянно хотело довериться девушке, открыться... она жива, это всего лишь видение... но страх и тугой узел тревоги не покидали его сердца.
- Но... почему? Ты же ведь пьешь лекарства... как такое возможно? - Кристен убрала ладонь с плеча Дэна.
- Химия способна контролировать лишь достаточно низкий уровень этой херни у меня в крови. - взгляд Дэна резко встретился со взглядом Кристен, - яд имеет накопительный эффект, и только спустя девять лет его уровень более-менее опустился, хоть окончательно он никуда не делся. И эта химия-самое слабое, что я когда-либо пил.
- А это значит...- Кристен выжидательным взглядом обвела его лицо.
- Что уровень повысился. - Дэн задумчиво вгляделся в стену ливня, заслонявшую обзор.
- Но как..? Откуда?
- А как вам идея доехать до номера и продолжить беседу там? Нас вроде там химик ждет, может, он даст какие-то вразумительные ответы. - внезапно встрял Говард.
- Дэн, как ты себя чувствуешь? - ровным тоном уточнила Кристен, участливо глядя на друга.
- Прекрасно. - не особо живо отозвался тот, но все же повернул ключ зажигания.
- Тебе точно нормально будет вести сейчас?
- Да, все нормально. - Дэн выразительно взглянул на нее, поджав губы. Если бы только она сейчас знала, какой ужас испытал Дэн от увиденного в галлюцинации. Желание рассказать пугало и обжигало все внутри одновременно.
- То есть... вы хотите сказать, что уровень химикатов в крови Дэна повысился? - повторил Ларри, устало потирая глаза пальцами.
- Типа того. - послышался голос Дэна из-за его спины, сидевшего на кресле. Все еще влажные взъерошенные темно-русые волосы торчали во все стороны. Тогда он напоминал промокшего воробья, засевшего под крышей какого-то ларька в дождливый вечер.
- Но как такое возможно?
- Мы думали, ты нам ответишь. - Кристен пожала плечами.
- Но я-то откуда могу это знать..?
- Ты же химичишь.
- Но я же не в Лаборатории работаю... так.... - Ларри запустил пальцы в волосы и утомленно закряхтел, будто заставляя мозг снова включиться в работу.
- Я нарушу вашу мозговую деятельность. - Дэн, выросший возле стола, подхватил тарелку с оставшимся куском пиццы. - Никто не претендует?
- Доедай. - подала голос Бэв, занявшая место на диване возле Кристен.
- Благодарю. - театрально опустив тарелку обратно на стол и забрав еду, Дэн направился к своему гнезду.
- Так... Дэн. - Ларри резко развернулся к другу, отчего тот чуть не подавился, - В каких формах существует та химоза?
- Газообразная и сыворотка. Но за эти девять лет они могли еще что-то нахимичить.
- Логично.
- А нас не могут травить здесь? - внезапно предположила Кристен.
- Как? - Ларри вопросительно взглянул на нее.
- Это мы не проверим пока кто-то не начнет блевать кровью. - буднично заметил Дэн.
- Но а как объяснить галлюцинации Ларри в Юте? - спросила Бэв.
- При том, что он внутрь Лаборатории даже не заглядывал. - подключился Дэн. - Но идея с отравлением здесь правда хорошая.
- В любом случае, у нас оплачен номер до среды. - проговорила Бэв, - предлагаю сейчас нам всем разойтись по комнатам, и обсудить все еще раз завтра утром. Заодно нужно будет поделиться информацией за сегодня.
- Ну давайте. - Ларри подошел к жене.
В тусклом свете лампы с трудом были видны кнопки клавиатуры. Дэн что-то читал на мониторе ноутбука, сидя в полумраке своей спальни. Единственным источником света служила лишь маленькая настольная лампа с зеленым плафоном. На секунду Дэн поймал себя на мысли, каким же блаженством было это сидение в теплой сухой комнате, а не эта неожиданная прогулка под ливнем. Вообще, Дэн любил бродить под дождем. Но сегодня, когда к ним с Кристен присоединился Говард, которого Дэн находил немного бесполезным в этом роде деятельности, хотелось как можно скорее вернуться в отель. Капли воды с силой били о стекло. В воздухе витал сладковатый запах лака для деревянной мебели. Дверь медленно приоткрылась. На пороге виднелся силуэт Кристен. В руках девушка сжимала две чашки чая. Она слабо ухмыльнулась, когда Дэн взглянул на нее.
- Ого... - только и смог выговорить тот, - Неожиданно. - он усмехнулся.
Облаченная в какую-то разношенную футболку и брюки почти до пола, Кристен медленно прошла в комнату, боясь расплескать чай. Светлые волосы, хаотично лежавшие на плечах, в слабом свете лампы отдавали желтым.
- Не отвлекаю? - девушка кивнула на ноутбук.
- Нет. - Дэн как бы отмахнулся. - Так... - он резко поднялся с места. - Какими судьбами..? - он явно подбирал слова.
- Да так... просто ты сегодня без зонта ходил... мало ли. - Кристен протянула ему одну из чашек чая.
- Ого. - Дэн слабо усмехнулся, взяв в руки теплую чашку. - Спасибо.
- Да что уж там. - Кристен прошла вглубь комнаты. - Можно? - она кивнул на край кровати.
- Конечно. - отпив горячего чая, поспешил ответить Дэн.
- Ну как ты? - сжимая чашку обеими руками, Кристен воззрилась на развернувшегося к ней Дэна, - В смысле... после галлюцинации.
- А... все в порядке уже.
Кристен хотела было уточнить, что такого он увидел в своем видении, что на нем лица не было первые секунды после прихода в себя. Но, пожалуй, Кристен были прекрасно известны все возможные варианты того, что могло так тревожить Дэна. И возвращать его снова к этим воспоминаниям она не хотела.
- А где твой... этот... Ромео? - Дэн кивнул на дверь.
- А, он... ванную оккупировал. Нескоро выйдет. - усмехнулась Кристен.
- Он ничего после нашей поездки? - Дэн снова отпил чая, - А то выглядел он так, будто придушить меня был готов. - ухмыльнулся он.
- Мы особо не говорили. но ты прав, выглядел он не очень. - Кристен слабо улыбнулась. - Кстати... я еще Бэв и Ларри не говорила, но как тебе идея завтра заглянуть к Элис и отцу?
- О... Я только за. Как они, кстати?
- Уже несколько лет вместе живут. Первое время, конечно, напряженно было, будто боялись друг друга, - Кристен слабо усмехнулась, - Но сейчас все супер.
- Ну класс. - Дэн искренне улыбнулся. - А Энжел?
- И Джорджии учится.
- Ничего себе.
- Какие планы после этой поездки? - Кристен вгляделась в лицо парня.
- Ой... - шумно выдохнул тот, задумчиво глядя куда-то в сторону, - Честно, понятия не имею. Наверное, опять вернусь в свою дыру, продолжу работать в этом издательстве... короче, все на круги своя. А у тебя? Продолжишь жить-поживать со своим Отелло?
- Ну... не знаю даже. Если все пойдет так и дальше... сомневаюсь, честно говоря. Но не суть. - резко сменила тон Кристен, - я сама толком не разобралась... нужно думать. все как-то сложно.
Дэн понимающе кивнул. Шумел дождь. Двое некогда самых близких друг для друга людей сидели в тихой комнате, попивая горячий чай. Оба молчали. Это было приятное молчание, будто умиротворенное. Как же тогда было спокойно на душе Кристен. Она будто остановилась, оказалась в тихом месте посреди шумного праздника, словно в бурю зашла в светлую кафешку тети Элис.
Какое-то необычайно теплое чувство заполнило каждую клеточку тела Дэна. В последний раз он испытывал его, кажется, лет девять назад, когда все еще жил в Нордхилле. Вроде бы, просто чашка чая... но была она принесена человеком, которого Дэн когда-то искренне любил... казалось, Кристен стала такой чужой за эти годы, но сейчас, когда они стали общаться так тесно, в эти последние несколько дней, что-то изменилось.
- На самом деле... - начала внезапно Кристен, - сейчас как-то спокойнее, чем в Нью-Йорке... звучит странно, конечно, учитывая, что в городе дети пропадают.
- Может, просто перерыв взяла? - Дэн мягко взглянул на нее. Правильные черты лица в слабом свечении лампы становились еще плавнее и очаровательнее.
- Возможно... просто здесь еще и Бэв, ты, Ларри... как в детстве. - Кристен как-то печально усмехнулась, - все-таки за эти годы я не нашла никого ближе вас.
Дэн лишь понимающе кивнул. Он прекрасно понимал Кристен. В старших классах школы Калгари у него был друг, волшебным образом испарившийся после выпуска. Да и настоящей дружбой назвать это было сложно. Скорее тесное общение. Но уж лучше, чем ничего. И как же часто Дэн тогда ловил себя на мысли о Ларри, том самом парнишке, прошедшим с ним и огонь, и воду. Именно Нордхилл подарил ему такого друга. Самой яркой точкой в воспоминаниях о юношестве стал для него именно 1998 год, большую часть которого они провели все вчетвером. Лучшие несколько месяцев в его жизни, резко оборванные Лабораторией. Именно с того момента все и пошло под откос. Чтобы эта тоскливая мысль не развивалась дальше, Дэн отпил горячего чая.
Дверь в комнату резко распахнулась. На пороге стоял Ларри в халате.
- Оу... Кристен... я чему-то помешал? - оторопел он, вопросительно глядя на друзей.
- Вроде пока нет. - Дэн выжидательно воззрился на него, - симпатичный халатик. - уголки его губ дрогнули.
- Завидуй.
- Что-то случилось? - Кристен сделала большой глоток все еще теплого чая.
- Не особо. Просто Бэв-гений. - Ларри оперся на дверной косяк, гордо скрестив руки на груди, - Я как раз искал тебя, Кристен, но, в принципе, было предсказуемо, где ты можешь быть. Короче. - чуть громче и выразительнее произнес он, видя, что такое долгое вступление чуть убаюкало Дэна и Кристен. - Мы отъедем завтра вечером. Мне нужно встретиться со своими коллегами по цеху. Они могут что-то дельное предложить.
- Даже так... - брови Дэна описали выразительное пике.
- Это может рассказать что-то и о тебе. - Ларри предупреждающе направил на друга указательный палец.
- В каком смысле?
- Эта химоза ведь оставила какой-то отпечаток в твоем организме. И нужно понять, какой именно. Может, ты являешься мишенью для Лаборатории или же наоборот этот отпечаток сможет сыграть нам на руку. - Ларри восхищенно смотрел на друзей.
- И... когда вы вернетесь? - подала голос Кристен.
- В субботу утром. Мне еще в пару мест нужно будет заскочить.
- Это прекрасно, но... у меня обывательский вопрос: транспортное средство ты у нас отнимешь? - Дэн с надеждой взглянул на Ларри.
- А ты намекаешь, чтобы я тебе его оставил?
- Ну типа того. А то я тут буду по городу как угорелый носиться, пожалей мои старческие суставы. - Дэн с наигранной мольбой воззрился на друга.
- А ты сможешь поклясться, что не угробишь ее?
- Слово скаута.
- Если с ней что-то случится....- Ларри угрожающе ткнул пальцев на Дэна, - Уплатишь мне полную ее стоимость. И проценты.
- Как скажешь, шеф. - Дэн продемонстрировал открытые ладони, поставив чашку на стол.
- А мы как поедем?
- Общественный транспорт. - Дэн невинно улыбнулся.
- А вы куда вообще собираетесь? - послышался голос Кристен.
- Индианаполис.
- Тогда тем более. Одна пересадка в Терре-Хот, и вы на базе. - оживился Дэн, - мы же покатались по штату на междугородних автобусах, и живы вроде... так что, Ларри, дорогой, я тебя прошу...
- Только в случае чего, покупаешь мне новую машину на свою журналистскую зарплату. - Ларри напоследок стрельнул в Дэна испепеляющим взглядом.
- Ларри, я тебя обожаю. - Дэн подпер голову рукой и нежно взглянул на друга.
- Можешь так не напрягаться. - осадил его Ларри, - Это вроде все, что я хотел сказать. Спокойной вам ночи. - Ларри, махнув на прощание рукой, скрылся в дверях.
- Спокойной! - крикнула ему вслед Кристен.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом дождя.
- Что ж... - прервала молчание Кристен. - Я, наверное, пойду.
- Спокойной ночи. - Дэн рефлекторно поднялся с места, как только Кристен встала с кровати, - Да, и... - он коснулся шеи пальцами, - Спасибо.
- Да что уж там. - Кристен слабо усмехнулась, чуть замедлившись возле него.
- Я помою чашки. А то как-то нечестно.
Кристен лишь тихо усмехнулась и, поставив свою кружку на стол, неловко приобняла Дэна двумя руками. Дэн, не ожидавший подобного, обнял ее в ответ. От ее футболки веяло выразительным, сладковатым и будто чуть резким ароматом. По правде сказать, он скучал по Кристен, хоть сам, может, и не признавал этого.
Кристен чувствовала, как напряжен был Дэн в тот момент. Казалось, она прекрасно понимала его чувства и путалась в них одновременно. Еще тогда в лесу она заметила, как резко изменился взгляд Дэна. Будто что-то надломилось в этом янтарном океане, что-то глубоко личное. Сейчас, сидя с этим человеком наедине в этой плохо освещённой комнате, девушка впервые за столько лет ощутила себя по-настоящему дома. Такое приятное чувство абсолютного доверия и близости к человеку она не испытывала очень давно. Они словно снова были подростками, как в тот солнечный летний день, когда Дэн собирал тумбочку в ее комнате, а на фоне одна за другой играли песни Мадонны. Тогда они были счастливы. И сегодня вечером Кристен будто бы снова прикоснулась к этому светлому окрыляющему чувству. Она знала одно: сколько бы лет ни прошло, Дэн останется тем, кому она сможет довериться, пусть первое время и придется уладить многие моменты. При первой встрече такие мысли даже посетить ее не могли.
За окном все барабанил дождь.
***
Стоило стрелке наручных часов Дэна пересечь отметку 12, на пороге дома на перекрестке Кобблд-Стрит и 8й авеню появилось пятеро человек. С момента их прихода не прошло и пары минут, как дверь распахнулась. Первым на улицу выскользнул низкий коричнево-белый силуэт. Молли заметно подросла за минувшие годы. Естественно первой она обнюхала стоявшую ближе всех Кристен и, признав в ней свою хозяйку, прижала уши и радостно завертелась у ее ног.
- Подумать только! - Элис, появившаяся прямо вслед за собакой, развела руки в стороны. Взгляд лучистых глаз бегал по лицам ребят. - Все здесь! Вот это встреча. - она тепло обняла племянницу.
Та, выдохнув, покачивалась из стороны в сторону. Подумать только. Каких-то десять лет назад этот самый человек ввел ее в круговорот событий Нордхилла. В то время, да и последующие несколько лет тетя была одним из самых близких людей, девушка наконец обрела мать. От этих мыслей Кристен невольно улыбнулась.
Тетю, судя по всему, никто не предупредил, что время способно менять внешность людей. Изменения в ее случае были совсем незначительными: мелкие морщинки стали заметнее, светлые волосы короче, а шея выразительнее. Но вот искорка в глазах никуда не делась.
- День добрый, миссис Эванс. - мило улыбнулась Бэв.
- Ну проходите-проходите.. - Элис, всплеснув руками, посторонилась, пропуская гостей в дом.
- Здравствуйте, мисс Эванс. - Говард учтиво кивнул, проходя мимо нее.
- Привет, Говард. Ларри, Бэв! - оживилась она, когда эти двое приблизились, - Ну как вы изменились... Подумать только... Вы же переехали?
- Да, мы теперь в Юте. - улыбнулась Бэв.
- Но вот вы не меняетесь, миссис Эванс. - включил свои навыки дипломата Ларри.
- Ой, да брось уж. - усмехнувшись, отмахнулась Элис, - Проходите, проходите.
- Добрый день. - Дэн, одной рукой поглаживая Молли, чуть ли не на задних лапах ходившую возле него, закрыл за собой дверь.
- О мой Бог, Дэн! - Элис развела руки, как бы приглашая его обняться, - Как ты изменился!
- Не мудрено. - тот легонько приобнял женщину, чуть нагнувшись.
- Ну подумай только. Ты же все еще в Канаде живешь? - отстранившись, Элис обвела его внимательным взглядом, словно тот был ее сыном.
- Ага. В Калгари. - Дэн снял ботинки, пытаясь маневрировать возле крутящейся рядом Молли.
- Ну как тебе?
- Честно говоря, не очень. Тут было лучше.
- Не думаешь переехать?
- Мне же некуда. - Дэн пожал плечами, проходя в гостиную вслед за женщиной. - Родительский дом продан, дом Смитов стал местной достопримечательностью, так что...
- А как ты после... Лаборатории? - аккуратно спросила Элис, когда они уже переступили порог гостиной.
- А... да ничего. Нормально. Вы тут как?
- Все потихоньку... по правде сказать, в Нордхилле мне спокойнее, чем в Нью-Йорке.
- Оно и понятно. - усмехнулся Дэн.
Гостиная, казалось, вообще не изменилась прямо как ее хозяйка. Все те же светлые кресла, камин, картинки на стенах-все в лучших традициях домашнего уюта.
- О! Какие знакомые голоса я тут слышу! - донеслось с лестницы. Почему-то все внутри Кристен от этого голоса все еще сжималось. К этой встрече она морально не подготовилась. И только сейчас, сидя на подлокотнике кресла, Кристен поняла, что отца бы она сейчас видеть не хотела. Будто какое-то тихое, молчаливое ограничение стояло в ее сознании. Словно разговор с Элис представлялся ей более теплым и домашним, чем тот, при котором присутствовал бы отец. По правде сказать, Кристен даже отчасти расстроилась от того, что тот был дома.
- Всем доброго денечка! - в дверном проеме показалась рослая фигура Генри Уайта. Вот кого время нещадно изменило. Он хотя бы стал похож на человека. Голубые глаза теперь светились живым светом, а не были прозрачными стекляшками. Тон кожи стал здоровее, хоть морщины на ней и стали явными. В светлых волосах мелькала седина.. Одетый в темную футболку-прямо как приличный человек, не имевший ничего общего с криминалом в прошлом- он широкими шагами подошел к дочери. Та поднялась на ноги.
По правде сказать, как Кристен не пыталась, прежнее недоверие к отцу никуда не делось за все эти годы. Что-то в этом человеке на подсознательном уровне отталкивало девушку. Конечно, за минувшее время чувства чуть притупились, однако не исчезли окончательно. Будто для сознания девушки образ отца все еще непременно относился к той громоздкой фигуре с ремнем с металлической пряжкой. Именно поэтому Кристен чуть сжалась, все же позволяя отцу приобнять себя за плечи. Тот, видимо, и сам догадался о том, что чувствует дочь, поэтому неловко потупил взгляд, прокашлявшись. Кристен прикусила губу. Конечно, кто бы что не говорил, отец не виноват в половине того, что ему приписывают, однако факт того, что в жизни Кристен никогда не присутствовала фигура настоящего «папы», а просто «отца», оставался тоскливым фактом.
- Здравствуйте, мистер Уайт. Я Говард Джексон, думаю, вы меня знаете. - Говард протянул ему ладонь, поднявшись с кресла.
- Может, где-то я и слышал. - отозвался Генри, пожимая руку молодого человека.
- Я парень Кристен.
- А... точно. Будем знакомы. - Генри дежурно ухмыльнулся ровно настолько, насколько ему позволила неловкость от реакции дочери.
- Добрый день, мистер Уайт. - к ним подошли Ларри и Бэв.
- Охренеть, ты же... Лоуренс? Я прав? - Генри щелкнул в воздухе пальцами.
- Именно.
- А ты, дорогуша...
- Беверли. Холл. - добавила Бэв.
- Подожди. Вы женаты? - встряла Элис, все это время общавшаяся с Дэном.
- Ага. - Бэв усмехнулась
- Ничего себе... я же вас еще подростками помню... как время быстро летит...
- И не говори, мать. - Генри бросил на нее беглый взгляд.
- И давно?
- Четыре года скоро.
- Ну поздравляю, конечно. - Генри еще раз пожал руку Ларри. Тот усмехнулся. - Вы же переехали? Я вас не видел тут последние несколько лет.
- Да, в Юту. Парк-Сити, может слышали.
- Не слышал, но буду иметь в виду. - Генри обернулся, - Это... это тот паренек? Дэн, вроде? - он чуть прищурился.
Услышав свое имя, Дэн обернулся и всмотрелся в лицо отца Кристен. Тот приблизился к ним с Элис и протянул ладонь. Дэн пожал ее. Генри не мог не всмотреться в штрих-код на запястье парня.
- Подумать только. - отметил тот. - Ну здравствуй, приятель.
- Приветствую.
- Друг другу жизнь спасли, как-никак. - как-то криво усмехнулся он.
- Есть такое. - Дэн тоже ухмыльнулся, потупив взгляд.
- Ну как ты поживаешь? Я имею в виду после той заварушки.
- Да ничего, в Канаде обитаю, отучился на журналиста, все прозаично. Вы тут как?
- Да нормально, социализируемся. - Генри запустил руки в карманы. - Элис тут своим делом руководит, я помогаю по мелочи в прежней кафешке. Конечно, не в открытую, а то что-то подсказывает, что народ тут до сих пор меня помнит, а в плане программного обеспечения.
- Ого. - только и смог выговорить Дэн. По правде сказать, он и сам не мог забыть того, что когда-то Генри обвиняли в убийстве его родителей. Безусловно, многое с тех пор изменилось, но образ, сложившийся в чутком подростковом сознании, все никак не уходил из головы.
Следующие несколько часов прошли на кухне. Как и в прежние времена на столе непременно оказалось фирменное рагу тети Элис. Общий разговор периодически делился на более мелкие. Кристен разговаривала с тетей, Говард обсуждал что-то с Генри, Ларри о чем-то переговаривался с Бэв, а Дэн... Дэн просто ел, пристраиваясь то к одной, то к другой группке. Частенько эти маленькие беседы сливались в одну общую. Разговаривали обо всем: профессии, города, воспоминания из юности, последние новости, житейские истории и многое, многое другое. Так прошли еще несколько следующих часов. Теплый свет кухни подчеркивал вязкие апрельские сумерки за окном. После тетя налила всем по чашке чая, одного из ее разнообразной коллекции. Приятный терпкий привкус напитка, многоголосое обсуждение переездов, тетя, Говард, друзья рядом... что-то так отдаленно напоминало Кристен те теплые вечера, которые они коротали все вместе... она снова очутилась дома спустя столько лет.