Добро пожаловать в Нордхилл. Второе начало

За окном стояла плотная стена белого тумана, смешивающего небо с землей. Кристен, поворачиваясь на другой бок, сладко зевнула. Ночной дождь прекрасно справлялся с ролью колыбельной. Мозг, все еще затуманенный тяжестью крепкого сна, постепенно начинал работу. Вчера приехал Говард, ночевавший в гостиной. Мысли о близости с этим человеком отчасти пугали девушку. Он и сам по себе вызывал тревожный трепет в животе, словно заставлял порхать там темных мотыльков. Если размышления и фантазии о Говарде нравились Кристен, то встреча вживую словно бы выбивала землю из-под ног. Вот ведь парадокс. Хотя, учитывая, что он сделал, такие противоречивые чувства были вполне оправданы. Покидать нагретую кровать не было решительно никакого желания. Впереди их ждал новый день расследования и городское собрание. Погода за окном лишь способствовала желанию остаться в тот день в номере. Однако, такого варианта развитий событий их план не предусматривал, и Кристен была вынуждена вылезти из постели, отчего по коже тут же пошли волны мурашек.

- О, Кристи! Доброе утро! - Говард заключил девушку в крепкие объятия.

- Привет. - будто бы сконфуженно отозвалась та, подходя к столу и слабо приобнимая Гарварда одной рукой. - Я что-то сегодня поздно.

- Есть такое. - отозвался Ларри, отпивая кофе и приветливо кивая подруге, - доброе утро, кстати.

- Зато выспалась. - улыбнулась Бэв, накладывая подруге яичницу.

- Спасибо огромное. Тебе точно не сложно готовить? - Кристен опустилась на отведенный для нее стул.

- Абсолютно нет. Уже который год в браке, я привыкла. - Бэв выразительно взглянула на Ларри, сидевшего рядом и упорно делавшего вид, что не заметил упрека в словах девушки.

- Доброе. - место Кристен находилось возле Дэна. Тот, приветливо кивнул, отпивая кофе и приветствуя девушку.

- Доброе утро. - та одарила его лучистым взглядом.

- Что ж... хорошая у нас компания собралась. - отметил Говард, жадно отправляя в рот кусочек яичницы. - Какие планы на сегодня? Кристен, как тебе идея экскурсии по городу? А то я вообще понятия не имею, где выросла моя девушка.

- Без проблем, только... нам сегодня нужно попасть на городское собрание... - Кристен как-то виновато взглянула на него.

- К слову, можно я не пойду? Мне домой нужно будет заглянуть. - подала голос Бэв.

- Конечно, как скажешь. - кивнул Ларри.

- Так... а если нам тогда вечером выбраться? Посидеть где-нибудь? - не успокаивался Говард.

- А... - взгляд Кристен метался по лицам друзей, как бы ища одобрения в их взглядах. - Да, хорошо.

Дэн никогда не был особо эмпатичным, однако сейчас что-то будто болезненно укололо его. Странно, что Кристен, еще вчера ночью жаловавшаяся на своего парня сейчас вот так просто соглашается на прогулки. Дело, конечно, ее, однако почему в ее взгляде виднеется такое сомнение? Говард определенно не понравился Дэну с первой встречи. То ли уже какие-то знания из уст Кристен создали такую основу, то ли весь этот идеалистичный образ произвел не самое лестное представление о новом парне Кристен. Что-то явно было не так. Дэн это чувствовал, но никак не мог понять, что именно.

- А на собрание ты с нами пойдешь, Джексон? - забрав свою тарелку и тарелку Кристен, Дэн направился к раковине.

- А во сколько оно?

- В час. - ответил Ларри.

- Ну вот не знаю... я должен был с одногруппником созвониться по поводу нашего проекта.. сомневаюсь, что получится. Нормально, если я не попаду туда, Кристен? - Говард чуть наклонился к девушке, задумчиво потягивающей кофе.

- Да ничего. Вечером тогда еще пройдемся. - на губах Кристен нарисовалось что-то вроде слабой улыбки.

- Тогда на собрание идем я, Дэн и Кристен? - уточнил Ларри.

- Ну да. - Бэв, поднявшаяся из-за стола, убрала с плиты сковороду.

​

***

Чувства Кристен к Говарду было сложно как-то охарактеризовать. Любовь явно испытывается не так. Это был скорее беспощадный коктейль из тревоги и подсознательного страха перед человеком. Все его существо сейчас представлялось Кристен каким-то враждебным, чужим и холодным, пусть внешне он вообще не давал на то причин. Этот долгий процесс начался еще в Нью-Йорке, а сейчас, в Нордхилле он лишь вышел на новый уровень. Разлука дала прекрасный повод переосмыслить многие вещи. Кристен оторвала взгляд от стволов сосен, укутавшихся в невесомую вуаль белесого тумана. Из-за приглушенного облаками света солнца все вокруг казалось каким-то необычайно тусклым, будто выцветшим, словно похожим на старые фотографии в тетином фотоальбоме. Серый Форд Эксплорер остановился неподалеку от административной площади: скопище всех органов управления, злачного места всех сливок скромного общества Нордхилла. На фоне блеклого фона серого неба и тоскливого леса возвышалось белоснежное здание городской ратуши с часовой башенкой. Пожалуй, если говорить о Нордхилле как о туристической точке, на ум тут же приходит вид на эту самую ратушу. Обычно здесь проводились заседания городского самоуправления, но в дни всеобщих собраний один из залов ратуши регулярно превращался в место скопления неравнодушных горожан.

Посмотрев по сторонам, Ларри, Дэн и Кристен перебежали проезжую часть и оказались на административной площади. Моросил дождь. желание Кристен проваляться весь этот день в теплой кровати лишь усилилось. Но, делать нечего. Городское собрание было редким явлением и пропустить его в такие лихие времена было бы преступлением.

Зрительный зал уже кишел горожанами, а под потолком стоял вязкий гул людских голосов, когда трое друзей, протискиваясь мимо жителей Нордхилла, толпившихся в проходе между рядами стульев, появились в небольшом помещении. Оно представляло собой комнату метров десять в длину и семь в ширину. На удивление людей сегодня собралось прилично. На памяти Ларри ему удалось попасть на городское собрание всего пару раз, когда ему было дет тринадцать-четырнадцать. Запомнилось это мероприятие толкучкой на входе и криками даже во время речи заместителя кого-то там. За все минувшие годы не изменилось ровным счетом ничего. Удивительно, каким чудом Кристен, самая низкая из всех троих, углядела во всеобщем столпотворении три свободных места ряду этак на седьмом. Молясь, чтобы кто-то не занял их и протискиваясь между горожанами, видимо не желавшими садиться на специально отведенные для этого стулья, Ларри, Дэн и Кристен направились к заветным сиденьям.

- Даже интересно, как они оправдают творящийся в городе хаос. - скрестив руки на груди, Дэн тревожно оглядывался по сторонам, будто высматривая кого-то. Такие столпотворения жителей Нордхилла непроизвольно относили его обратно в лето 1998 года, когда имена узников Лаборатории были у всех на слуху, а процесс по делу лаборантов получил ход. По правде сказать, сейчас не хотелось видеть ровным счетом никого из тех времен кроме Кристен и Ларри.

- Как и обычно, мы ни на что не рассчитываем. - Ларри пожал плечами, взглядом провожая какую-то пожилую женщину в розовой накидке, уверенно направлявшуюся к выходу.

- Так а зачем мы здесь? - Кристен, выглянув из-за Дэна, сидевшего посередине, воззрилась на друга. Из-за всеобщего гомона приходилось говорить на тон, а то и на несколько выше.

- Нам нужно понять, в каком направлении движется полиция. Еще в случае чего стоит предупредить народ, чтобы они не отметали худшие версии. - Ларри одарил друзей выразительным взглядом.

- Я думаю, сейчас все только и думают о худших версиях. - мрачно заметил Дэн.

- Да, но общественный резонанс стимулирует работу полиции. - не унимался Ларри.

- Просто на моей памяти общественный резонанс не особо заставлял полицию чесаться в 1998. - Дэн пожал плечами.

- Ты про митинги? - Кристен задумчиво взглянула на него.

- Именно. Но, как скажешь, народ и правда стоит предупредить. Только... если это и правда Лаборатория, это мало поможет. - пессимистично добавил он, - Кстати, Крис, твой Ромео случайно не имеет доступа к полиции? Они же вроде единомышленники и все в таком духе.

- Сомневаюсь. Стажера вряд ли допустят до действующего полицейского департамента.

- Нас-то в архив пустили. - отметил Дэн.

- Но мы ведь не в действующие дела полезли.

- Но он ясно дал нам понять, что участвовать в расследовании он не планирует. - добавил Ларри.

- Почему? Он же сказал...

- Судя по тому, насколько я с ним общался - а мне хватило тех пары часов, что вас не было - он явно здесь только для того, чтобы ты была у него на глазах, Кристен. - Ларри поджал губы, глядя на подругу.

- Вот тут я абсолютно солидарен с Ларри. - брови Дэна описали выразительное пике, когда взгляд зеленых глаз упал на его лицо, - сама посуди, ты сама сказала, что иногда - даже почти постоянно- он косячит, и, не сумев принять свою вину и не желая потерять тебя, он не поскупился и примчался сюда с видом беспокоящегося паренька. Судить, конечно, тебе. - скорее всего, чтобы соблюсти корректность своих суждений, добавил он, равнодушно глядя куда-то в район небольшой трибуны.

Кристен оставалось лишь промолчать и, бросив на друзей тяжелый взгляд, выдохнуть. Легко судить об отношениях, если не состоишь в них.

Не прошло и пяти минут, как собравшиеся постепенно начали рассаживаться по местам, а всеобщий гомон стал стихать. За трибуной показалась фигура черноволосого мужчины с бледной кожей- нового мэра Альберта Мура. Именно так его представил друзьям Ларри. Прежний мэр Тейлор был уличен в сотрудничестве с Лабораторией и после того скандала был вынужден покинуть пост. За прошедшие годы, по словам Ларри, в кресле мэра побывало еще двое, но новая черная полоса в истории Нордхилла выпала именно на время руководства нового мэра-Альберта Мура. Судя по уставшему виду мужчины, он явно изо всех сил пытался сделать хоть что-то во имя спасения города от гибели, к которой тот подходил уже второй раз за минувшее десятилетие.

- Уважаемые жители Нордхилла! - под потолком помещения прокатился чуть дрожащий от напряжения голос мэра, - Я искренне благодарен всем собравшимся здесь в это непростое время! - мэр нервно поправил галстук, вглядываясь в строчки написанного текста, - Итак, думаю, повестку сегодняшнего собрания оглашать не стоит, и все вы прекрасно ее знаете. За прошедшие несколько месяцев пропали десять человек. Большинству из них нет восемнадцати. Думаю, события 1998 года не успели стереться из вашей памяти. Десятки ни в чем невинных детей были заточены в Лаборатории на западной окраине нашего города. Многие из них, к нашему огромному сожалению, погибли. И сейчас, когда эта огромная, не заживляемая рана снова начала кровоточить, мы просто обязаны принять соответственные меры во имя сохранения памяти о несчастных погибших и сохранения жизней ныне живущих. Посему мной и администрацией Нордхилла было пронято следующие решение: с 23 часов до 5 утра вводится комендантский час. Отныне каждый несовершеннолетний горожанин обязан находиться дома в указанное время, а двери и окна обязаны быть заперты. Люди старше 18 лет имеют право покинуть дом только в экстренных случаях и уметь объяснить причину своего поступка сотрудникам полиции. Так же на улицах Нордхилла будет усилен контроль правопорядка и досмотр подозрительных авто. Охрана школы будет усилена в несколько раз, а школьные автобусы будут подвозить школьников всех возрастов. В завершении хочу сказать, что передо мной, как перед главой нашего любимого города, в первую очередь стоит ответственность за каждого пропавшего ребенка. И я в полной мере принимаю ее. Таить не буду. Времена сейчас крайне тяжелые. Нам не стоит снимать со щитов самые разные, пусть и пугающие версии.. все мы понимаем, о чем я. Но в одном я согласен со своим предшественником, пусть это и ужасный пример для подражания. Нордхилл не раз справлялся с трудностями, и этот раз не станет исключением благодаря горящему сердцу его горожан. - мэр на минуту замолчал. Еще с минуту в зале царила мертвая тишина. Десятки пар глаз самых разных оттенков всматривались в мелкие черты лица мэра. Тот нервно прокашлялся. Тишина начинала давить на виски.

- Простите. - послышался хриплый женский голос из первых рядов. - А у полиции уже есть хоть какие-то подозреваемые?

- Несомненно, мэм. Полиция работает в аварийном режиме. Стражи порядка дотошно проверяют любую версию.

- Прошу прощения, мэр Мур. - послышалось у двери. Десятки голов одновременно обернулись. Худосочная женщина в кардигане горчичного цвета нервно теребила подол одежды, а взгляд впалых глаз с надеждой и отчаянием смотрел на главу администрации. - Меня зовут Сьюзан Хармон. Мой сын Джереми пропал две недели назад. Когда я застала события 1998 года, мне было около двадцати двух. Людей моего возраста не трогали, однако младшего брата моей подруги похитили. Он так и не выбрался из Лаборатории. Все события того года прошли в непосредственной близости от меня, и я прекрасно помню их. В 1998 году правительство сколько месяцев говорило народу, что ведется активная деятельность полиции. Все мы знаем, чего это стоило городу.

- Миссис Хармон, тогда у власти находился мэр Тейлор, ярый приспешник деятельности Лаборатории...

- Да, но... Мэр Мур, я просто хотела сказать, что на ваших плечах лежит ответственность за всех пропавших детей, в том числе за Джереми. - костлявые плечи решительно расправились. - И если внезапно вскроется, что вы выступаете на стороне всеобщего противника, это дорого вам обойдется. К слову, по мнению полиции, в исчезновениях не замешана Лаборатория?

- Однозначно нет. Глава Лаборатории, мистер Смит, прилюдно покончил с собой. Без него столь крупная организация не смогла бы просуществовать.

Дэн сдерживался до последнего. Но слова мэра будто бы поднесли спичку к бензину. Что-то словно ослепило его. Сам не заметив, как, Дэн поднялся с места. Ларри и Кристен, не ожидавших такого поворота, удивленно воззрились на друга.

- Уважаемые горожане. - уверенно начал Дэн так, словно бы заключал сделку, в которой был уверен на двести процентов,- Меня зовут Дэниел Картер. Мне 24, и я был в числе узников Лаборатории. - он резко засучил левый рукав, демонстрируя общественности вытатуированный штрих-код. По рядам прошлись волны взволнованных шепотков, - Я не сотрудник полиции, и могу опираться лишь на свои знания в этом вопросе. И я считаю, как человек, видевший все ужасы, творившиеся в Лаборатории, что сейчас ситуация в городе максимально напоминает 98 год. Я абсолютно солидарен с миссис Хармон. Что было в 1998 году? Нам несколько месяцев говорили, что у полиции есть подозреваемые, хоть нападения и продолжались. То же самое происходит и сейчас. Как человек, близко знакомый с деятельностью Лаборатории, я думаю, нам не стоит абсолютно исключать вариант ее возрождения. Я не... - видя, как всколыхнулись ряды, Дэн примирительно развел руками, - я не говорю, что это точно так. Дело в том, что эта версия предполагает немедленное реагирование властей. Что я имею ввиду? Лабораторию не остановит ни запертая дверь, ни окно. Это означает, что мы должны вести игру на опережение. - Дэн обвел выжидательным взглядом. - Мы не имеем права допустить повторения трагедии 1998 года. - выговорил наконец он.

- Мы поняли Вашу позицию, мистер Картер. Спасибо. - послышался голос мэра, чуть подавшегося вперед.

​

Тучи сгущались. Из ратуши высыпал народ. Дэн, Ларри и Кристен направлялись к машине. С самого выхода из зала собрания они не обменялись ни единым словом.

- Сомневаюсь, что это была хорошая идея. - подал голос Ларри, когда дверь машины захлопнулась.

- О чем ты? - не поняла Кристен, сидевшая на заднем сиденье.

- О таких рьяных заявлениях. Мы подставились Лаборатории.

- В каком месте? - Дэн перевел будто бы уставший взгляд на друга.

- Они могут быть в зале. Если ты забыл, мистер Смит регулярно появлялся на собраниях, чтобы отслеживать темпы полиции. Что мешает, если, конечно, в деле замешана Лаборатория, ее представителям поступать так же?

- Ну знаешь... а оставлять горожан в неведении тоже такая себе инициатива. - Дэн взглянул на белый шпиль ратуши, видневшийся в окне.

- Я говорю не об этом, а о том, что ты заявил о себе. Прилюдно. - Ларри чуть подался к другу. В его темных глазах блестела искренняя тревога.

- А так народ послушает какого-то неизвестного выскочку.

- Ты можешь представлять интерес для Лаборатории. Сам подумай. Кто знает, как химикаты сказались на тебе. А если целятся в тебя, то на мушке можем быть и мы втроем. Это было слишком рискованно.

- Ну и что ты теперь предлагаешь? Моей целью было предупредить людей. В 98, когда об этом проклятом яде знали только лаборанты, а в городе царила паника, нам очень не хватало того, кто мог бы вот так взять и предупредить всех. Возможно, это спасло бы многих тогда.

Ларри замолчал, задумчиво глядя на дорогу, упиравшуюся в стену леса. Конечно, он разделял точку зрения Дэна, но... если так подумать, в том зале могли собраться лаборанты, а то, что вместе с ними там был их подопытный, могло бы вызвать нешуточный научный интерес к Дэну. Но тут он прав. Целью их приезда было оповещение горожан о возможной опасности. Тут уже ничего не поделать.

Под куполом плотный серых облаков пролетела стайка черных птиц.

​

Машина оповестила о блокировке писком. Поежившись и вжав голову глубже в плечи, Ларри подергал ручку автомобильной двери, чтобы удостовериться, правда ли та закрыта. Успокоив свой скрытый невроз, парень направился было к зданию отеля. Парковка находилась со стороны двора, а значит нужно было обогнуть дом, чтобы попасть внутрь. Дэн и Кристен, говоря о чем-то, ушли чуть вперед.

Ночью пришло новое письмо. Весь этот день Ларри как мог убегал от мыслей о нем, немедленно вызывавших жгучее пламя тревоги в области сердца. Убийственный коктейль из страха и вины перед самыми близкими людьми буквально сбивали с ног. А самое паршивое во всем этом: даже Бэв не знала о персональном аду мужа.

Ларри, сунув руки глубже в карманы, направился вслед за друзьями. Истошный женский вопль заставил его вздрогнуть. Не прошло и пары секунд, как из-за угла выскочили Дэн и Кристен, уже вышедшие на Мэйн-Стрит.

- ВАЛИМ! - орал Дэн, держа за руку чуть отстававшую Кристен.

Мозг будто встрепенулся. Что происходит? Куда валим? Почему кто-то кричал? Их нашли? Это за ним? За ними следили люди Лаборатории?

- Чего ты стоишь? - пальцы Дэна вцепились в его плечо. Лицо друга отделяло от него пара сантиметров. - Жить надоело?

Решив, что в вопросах выживания лучше положиться на Дэна, Ларри сорвался с места и ринулся бежать за друзьями, уже свернувшими в небольшой проулок между кирпичными дворами. Лавируя между мусорными мешками, баками и каким-то бытовым хламом, друзья неслись вглубь лабиринта улиц. Слева от Ларри от стены отрекошетила пуля. Тот рефлекторно сжался. Что зе херня происходит? Ларри лихорадочно обернулся. Вдали виднелись два силуэта в строгих костюмах.

- Вот же дерьмо.... вот же дерьмо... - одними губами повторял Ларри.

Все. Это конец. Их убьют. Их прикончат прямо в этом замшелой подворотне. Будто прочтя его мысли, Дэн, бежавший впереди, резко рванул влево, в какой-то переулок. Кристен, старавшаяся не отставать и изредка оборачивавшаяся на преследователей, последовала за ним. С трудом вписавшись в поворот, Ларри свернул туда же. Не прошло и пары минут, как все трое выскочили на оживленную Мэйн-Стрит в районе часовни.

- Что за хрень? - тяжело дыша, прошептал Ларри, как только у них образовалась секунда передышки.

- А на что похоже? - Кристен,жадно глотая воздух, бросила на него бег­лый взгляд.

- Вперед. - скомандо­вал Дэн, следя за ма­шинами, проносившими­ся по четырем полосам главной улицы. Пол­день четверга. На Мэ­йн-Стрит как никогда оживленное движение. Не успел смысл это­го слова уложиться в сознании Ларри, как эти двое уже сорвал­ись с места, бросивш­ись пересекать все четыре полосы. Машины экстренно тормозили, перестраивались, истошно и пронзительно сигналили, но сейч­ас у Дэна, Кристен и Ларри были проблемы посерьезнее. Водители автомобилей еще не знали, что через пару секунд прямо по следам этих троих пересекать главную улицу явятся еще двое вооруженных мужиков. Лавируя между столиками кафе, столбами и клумбами, Дэн, Кристен и Ларри неслись вниз по Мэйн-Стрит, в район отделения полиции. Ныли ноги. Каждый вдох царапал глотку словно лезвие ножа. Но желание выжить заставляло мышцы сокращаться из последних сил. Кристен вскрикнула, резко свернув к стене. Дэн и Ларри затормозили, как вкопанные.

- Крис... - тяжело дыша, Дэн перекинул ее руку через плечо..

- Кристен... Что с тобой? Это.. - взгляд Ларри упал на кровоточащий левый бок. Кристен рефлекторно пыталась закрыть пальцами рану. - нужно добраться до полиции. Дай взглянуть.. - Ларри аккуратно попытался отодвинуть пальцы девушки. Та лишь крепче стиснула зубы от боли.

- Ларри! - воскликнул Дэн, толкнув друга в сторону. Все произошло слишком быстро. Двое в костюмах надвигались. Ларри, опершись на стену кафешки, взглянул на друга. Тот, сбивчиво дыша, застыл на месте. В районе сердца по его куртке расползалось алое пятно. Последним, что помнил Ларри был истошный крик Кристен и оглушающее чувство вины. Из-за него друг погиб...

- Ларри! Ларри? Ты же не умер? - будто сквозь вату слышал Ларри. Он будто вынырнул из-под воды, почувствовав, что может снова дышать. Распахнув глаза, он сел настолько резко, что стукнулся лбом с Дэном, склонившимся над ним. Тот, сдавленно стоная, отстранился, держась за ушибленную голову, - с возвращением...

- Господи, Ларри... мы уже не знали, что думать... - взволнованно проговорила Кристен, сидевшая рядом с Дэном и встревоженно всматривавшаяся в лицо друга. - У тебя была галлюцинация?

Ларри лишь пару секунд молча смотрел на друзей. Осознание того, что все случившееся было лишь видением успокаивало, однако все внутри будто переворачивалось с ног на голову.

- Судя по его лицу, да. - пояснил Дэн, видя, что никакой внятной реакции они не дождутся.

- Я вообще не понял, как это произошло... оно так вклинилось в реальность... - бормотал Ларри, пусто глядя на асфальт, на котором лежал.

- Бывает. - пожал плечами Дэн.

- Сейчас ты в норме? - Кристен участливо поймала взгляд Ларри.

- В целом, да...

- Чудно. Уже вторая галлюцинация в Нордхилле за прошедшую неделю. - подытожил Дэн, поднимаясь с корточек.

- У вас же еще не было? - уточнил Ларри.

- Если бы были, ты бы узнал одним из первых. - отозвалась Кристен, тоже поднимаясь с земли.

- Пойдем обрадуем твою жену. - Дэн бодро направился к Мэйн-Стрит, хоть в момент, когда он очнулся, Ларри видел в глазах друга искреннюю тревогу.

​