Глава 7
Лаборатория. Серое здание постройки еще 20го века. Обнесенная неприступной грязно-белой бетонной стеной, эта четырехэтажная махина, несколько уровней которой скрывались под землей, за год работы стала настоящим пристанищем детских страхов, боли и отчаянного желания жить, пусть и уже поломанную жизнь. Единственным выходом с территории приличных размеров были многотонные чугунные Ворота, работу которых контролировали в специальном помещении внутри Лаборатории. Даже лес будто бы сторонился этого места, c опаской обступая его дополнительной оградой, скрывая уродливую стену от лишних любопытных глаз. Сейчас, в 2007 году былая «слава» этого места осела на страницах сборника городских легенд Нордхилла, но тогда, в 1998 году, Лаборатория явилась по истине адом на земле. Выхода из него было два: смерть или рискованный побег, который тоже мог стоить жизни. Заключенные подростки все же решились на второй вариант. Судить, правильным ли был этот выбор, представлялось невозможным. Учитывая, что почти половина тех, кому была отведена самая важная роль- открыть Ворота- погибла, а те, кому все же удалось выжить в той бойне, навсегда оставили частичку себя в этом проклятом месте, возможно, побег был и не самым верным поступком. Безусловно, свобода ни за что не сравнится с жестокими экспериментами, однако можно ли было назвать полноценной жизнью то, через что проходили бывшие заключенные Лаборатории? Будто память и сознание раскололись надвое. Требовались многие годы, чтобы вернуться в прежний строй жизни. Мозг будто перезагружался. Ясно было лишь одно: те, кто хоть раз попадал в Лабораторию, из нее уже выходили другими людьми.
1998 год. Июль. Наверное, число третье или четвертое. А может быть и конец июня... или число одиннадцатое или двенадцатое июля. Дэн уже сбился со счета. От химикатов, которыми их пичкали, сознание жутко путалось, будто пленка зажевывалась на проигрывателе, стиралась тонкая грань между видениями и реальностью. Казалось, он уже начинал сходить с ума. Приход нового дня возвестил о себе стальным скрежетом двери, отделявшей катакомбы камер с подопытными от основного лабораторного блока, места, откуда редко возвращались. Дэн с трудом продрал глаза. Сон был скомканный, воспаленный, тяжелый, словно бред при температуре. Спал Дэн обычно в дальнем углу, подтянув колени к груди. Так можно и сохранить драгоценное тепло, что было сложно в промозглой влажности подземелий, да и риск того, что тебе навредят во сне крайне мал. Взгляд янтарных глаз пусто блуждал по до боли знакомому виду: толстые прутья металлической решетки и клетка напротив, где обитает его недавно обретенный знакомый Майк. Соседа по палате, Джонатана, паренька, на вид которому было не больше десяти, забрали несколько дней назад. После этого Дэн больше не видел этих ярко-зеленых глаз. Вариантов, куда мог пропасть мальчишка было немного. Точнее был всего один и звучал он мрачно. По правде сказать, бывали дни, когда Дэн ловил себя на мысли о том, что такой вариант, как у Джонатана был бы лучше, чем то, через что проходит он. Да и в целом разницы почти не было. Бывали и дни, когда Дэн подозревал, что все эти люди из ряда клеток, уходившего вглубь подземелий, рано или поздно последуют за Джонатаном. Разница лишь в том, более или менее мучительно это произойдет. В последнее время до отдаленной клетки Дэна стали доходить шепотки о побеге. Идея самоубийственная, но лучше уж умереть, борясь за свободу, чем дожидаться кончины в этом подвале. Да и мизерный шанс, что побег все же случится, существовал. Конечно, они уже пытались, но мятеж жестоко пресекли, а участники его были сурово наказаны, однако теперь узники располагали большими знаниями о системах Лаборатории и уж точно могли избежать прежних ошибок. Например, Дэн подмечал, что конвойные всегда приходили по двое. В случае ЧП на место тоже направлялись двое. И все они были вооружены. Некоторый конвойных Дэн знал в лицо. Например, по пятницам за подопытными приходили совсем молоденькие конвойные. Один блондин, второй рыжий. Насколько Дэн понимал, если и бежать, то именно в их смену.
Рывком конвойных Дэн был поднят с пола и вытолкан в общий коридор. От истощения и недавнего сна ноги отказывались удерживать его в вертикальном положении. Янтарные глаза чуть щурились от слабого света лампочек под потолком. В сердце зарождалась немая тревога. В последнее время всех заключенных вот так не собирали. Стараясь отвлечь себя от всепоглощающего страха, Дэн, вырвавшись из рук конвойного, все это время сдерживающего его плечи, взглянул на Майка, которого тоже выводили из его персональной клетки.
Ряды детей и подростков разных возрастов тянулись по коридору. Самые старшие, шедшие вслед за конвойными, возглавляли строй. Дэн, потупив взгляд, брел рядом с Майком. куда их ведут? Что они собрались делать с таким количеством детей? Они же не убьют их всех разом... даже если так, первым делом на них применят проклятый химикат... Дэн уже ненавидел и боялся своего тела, насквозь пропитанного ядом, ставшего таким чужим, будто отданным на растерзание лаборантам, хоть парень и надеялся, что оно сможет протянуть в таких условиях как можно дольше. Смерть в этих стенах была худшим, что только могло случиться с человеком.
Двери распахнулись. В нос ударил резкий запах стали и хлорки. Тошнотворное сочетание. Они оказались в огромном помещении круглой формы, посреди которого находилось что-то вроде металлического круглого островка, который от остальной комнаты отделяла опоясывающая его решетка на полу. Островок напоминал что-то вроде ринга. Неожиданная вещь в заведении вроде этого. Стены комнаты то ли от плохого освещения, то ли реально являлись грязно-синими. Потолок помещения уходил высоко вверх, оканчиваясь небольшой вентиляционной шахтой, сквозь которую на центр ринга падал слабый свет. Конвойные, грубо подталкивая вперед узников, заставили их выстроиться вдоль дальней стены. На центр ринга вышел Грейси, тучный мужчина с сединой, затесавшейся в его редкие волосы, сопровождаемый двумя своими верными подручными. Ровно на голову главному лаборанту и личному куратору Дэна ниспадал слабый свет из вентиляционной шахты.
- Ребята! - он раскинул руки в стороны, подобно ведущему на концерте. - Я несказанно рад видеть вас здесь! - на этих словах Дэн до боли стиснул кулаки. Ногти впились в кожу ладоней. Как же в тот момент хотелось выйти и плеснуть его же химикатом в это самонадеянное лицо, - Я не просто так попросил охрану собрать вас. Если вы очутились здесь, наверняка вы являетесь необычайно смышленым и одаренным человеком. И наверняка многие понимают, в какие времена мы с вами живем. Мировые угрозы с каждым годом лишь усугубляются, заслоняя солнце. У нашей страны должна быть надежда... это, безусловно, и механическое оружие, и химическое... но никто и никогда в мире -просто вдумайтесь в это- никто в мире никогда не разрабатывал подобной технологии, что и мы. Секретное оружие, самые успешные войны-вы.... Вы, да, именно вы. Только представьте, сколько путей будет открыто такими генетически-модифицированным людям, как вы.- Грейси замолк на пару секунд, - наверное, я не раз говорил вам о том, что все те процедуры, на которые вы ежедневно отправляетесь, раскрывают ваш истинный потенциал... Зачастую именно страх является главным нашим препятствием... он лежит в основе и принципов, и наших действий, пусть даже и мизерный, но все же присутствует он везде. Все мы верим, что только оказавшись в условиях своего истинного страха, справившись со своей потаенной болью человек сможет обрести истинную силу. И сейчас, разрабатывая технику, способную лишить человека страхов, чувств, то есть той частой преграды, все мы вместе работаем ради безопасности нашей страны, нашего штата... и сейчас вы, совсем юные ребята, уже почти подошли к той самой черте, когда вы уже почти добрались до того идеального для реальной практики состояния. Так давайте начнем!
Говорил Грейси так вдохновленно и уверенно, что в какой-то момент Дэну захотелось съездить по этому морщинистому лицу раз пятнадцать. На мужчину взирали десятки детских пар глаз. И как только у этого человека язык поворачивается говорить о пользе Лаборатории людям, на которых в ней же ставят опыты, какими бы благородными целями это не прикрывалось?!
- Сегодня, - продолжил Грейси, расхаживая по центру ринга, заведя руки за спину, - Перед нами стоит особенно важная задача. Сегодня мы будем наблюдать за тем, насколько в каждом из вас развит инстинкт выживания. Конечно, в достижении общей цели важна команда, однако иногда человеку безопаснее действовать за ее пределами. Дамы и господа, мы начинаем. - Грейси и его подручные отошли к пульту управления в углу помещения.
Пол ринга разверзся надвое. Снизу поднялись два темных кожаных кресла со сдерживающими ремнями и небольшими столиками, припаянными к их левым бокам. Дэн невольно поежился. Возможно, виной тому был холодный каменный пол, а возможно, вид кресел, копий тех, на которых над ним ставили опыты.
- Так что же конкретно нам предстоит сегодня сделать? - донесся голос Грейси, - мы будем вызывать вас по двое и вводить реагент. Вы впадете в парный сон. Проигравший в сложившихся обстоятельствах проснется первый. думаю, все достаточно ясно. Начинаем! G3472 и Е9188! Выходим, господа! - не успели эти слова сорваться с губ Грейси, как к подопытным уже направились двое рослых лаборантов.
Двое мальчишек-одному на вид было около 12, а другому, светловолосому, примерно 14- вышли из строя и медленно подошли к темноволосой женщине, ожидавшей их у кресел. В плохом освещении их силуэты казались призрачными, а единственный луч света во всем помещении, прямо под которым находились койки, делал их движения плавными, осторожными, будто фантомными. Как только мальчишки уселись в кресла, в их шеи впились иглы шприцов. И минуты не прошло, как оба они закрыли глаза, провалившись в лихорадочный сон. Если взглянуть на них со стороны, можно подумать, что они всего лишь заснули, однако Дэн догадывался, какой кошмар творился в их головах. Вся процедура длилась около пяти минут. Уже когда в рядах «зрителей» пошли тихие шепотки, тот, кто постарше, распахнул глаза и попытался резко сесть в кресле, однако ремни на его запястьях не позволили этого сделать. Парень тяжело и судорожно дышал, взгляд напугано бегал по бетонным стенам.
- Весьма неплохо, Е9188... - оторвавшись от небольшого монитора на своем столе, бросил Грейси, кивнув ассистентке. Та тут же ввела антидот второму мальчишке. Через пару мгновений тот открыл глаза. - Занимайте свои места. Следующие... идут В7723 и Р4066. - дальше кресла занял темноволосый парень лет пятнадцати и девушка лет семнадцати. Процедура в точности повторилась. Парень очнулся первым. Дальше вышли другие, еще пара, еще и еще... Дэн уже сбился со счета, сколько человек прошли этот процесс, однако сердце отчаянно замирало от страха, когда голос Грейси вновь оглашал новые цифры. Как же вздрогнул Дэн, когда Грейси произнёс: - Отлично... идем дальше... Е5003 и Н4571! Прошу! - нет... только не с Майком... Дэн отчаянно выискивал лицо друга в толпе людей, чьи взгляды тут же вперились в них двоих. Казалось, хуже уже быть не могло.
Будто поднимаясь на эшафот, Дэн еще раз отчаянно взглянул на Майка, тоже подходящего к креслу. Нет. Он не будет бороться против своего единственного друга в этом адском месте. Пусть они сразу прикончат его здесь.
Обивка кресла липла к коже. Дэн тяжело сглотнул, надеясь на то, что можно будет просто отказаться от драки или чего их там еще ждало. Он почувствовал на себе взгляд Майка. Дэн повернулся к нему. Обменявшись выразительными взглядами, пока их кожу пронзали иглы шприцов, парни кивнули друг другу, мол, все нормально. Это было последнее, что запомнил Дэн, прежде, чем провалиться во всепоглощающий мрак.
Тревожно выла сигнализация. Все вокруг залито красным. Дэн попытался пошевелиться. Получилось так себя, словно бы он двигался под водой. Дэн медленно поднялся на ноги, чувствуя, что тело до конца не слушается его. Где Майк?
Удушающий приступ кашля вновь приковал Дэна к полу. С губ стекала вязкая, алая кровь. Во рту воцарился тошнотворный стальной привкус. Он не мог дышать. Воздух просто не доходил до легких, теряясь где-то в горле. Ребра просто не могли раздвинуться. Сильный спазм прошел по всему телу. Дэн рухнул на пол. Казалось, его ударили током. Все мышцы на секунду парализовало. Нужно бежать отсюда.. нужно найти Майка... опершись на пол, Дэн поднялся на ноги, все еще не решаясь полностью расправить плечи. Медленно он подошел к выходу из комнаты, стены которой были замощены белой блестящей плиткой. Дэн оказался в каком-то хранилище. Сирена не замолкала. Вдаль тянулись бесконечные стеллажи с какими-то колбами и пробирками. Не вчитываясь в названия, Дэн побрел вперед. Что-то подсказывало ему, что именно так он и должен сделать. Все вокруг поминутно озарялось тревожным алым светом, игравшим в гранях пробирок. Жутковатое зрелище. Казалось, все чувства тогда обострились. Тревожное завывание сирены воспринималось как-то слишком резко, будто на максимальной громкости. Запах хлорки резал нос. Взгляд метался по пугающей обстановке, улавливая все малейшие изменения. Что-то животное в тот момент руководило сознанием Дэна. Как же он ненавидел за это всех лаборантов. Что-то мелькнуло среди стеллажей, заставив Дэна замереть на месте. И пары секунд не прошло, как из-за угла вынырнул рослый силуэт темноволосого Майка. В руках тот сжимал пистолет. Заметив друг друга, парни вздрогнули и отшатнулись. Дуло тут же направилось на Дэна.
- Тихо ты... - судорожно выдохнул тот. Новый приступ рисковал снова накрыть его. - Что за херня творится?
- А сам как думаешь? - Майк опустил пистолет. - Ты тоже блюешь?
- Есть такое. Ищем противоядие?
- Естественно. Я скоро уже откинуть. - взгляд Майка оббежал полки. - Ты не помнишь название?
- Gr95. - Дэн медленно побрел вперед, придерживаясь за полки с пробирками.
Парни крались вперед. Что скрывала невесомая дымка, то и дело окрашивающаяся в алый? За ними следят? Если да, то кто? Какой-то первобытный, животный страх охватил разум. Казалось, каждая мышца тела была напряжена до предела, готовая в любой момент сорваться с места. Во рту царил тошнотворный привкус железа. Все чувства обострились настолько, что, казалось, Дэн уже забыл, что действие происходит в его голове. Каждая деталь: от привкуса во рту до звука сирены были слишком реальными. Настолько же ощутимым был и страх.
- Бинго. - Пальцы Майка выудили с верхней полки малюсенький пузырек с нужной маркировкой.
- Аперитив? - Дэн с опаской покосился на него.
Не успел Майк усмехнуться, оглушительный взрыв прогремел сзади. Под потолком пугающего помещение зазвучал ужасающий гул мужских голосов. Охрана. Вдали мелькнули силуэты стволов, таявших в невесомой дымке.
Подтолкнув вперед Дэна, Майк сорвался с места. Дэн бросился за ним. Кружилась голова. Его мутило. В ушах все еще звенело от недавнего взрыва. Ватные ноги кое-как передвигались, однако банальное желание жить заставляло двигаться. Они свернули. Еще поворот. Прямо вслед за взрывом прогремели и выстрелы. Парни не сбавляли темп. Тренировки давали о себе знать. Дэн бежал чуть впереди, не различая дороги. Что за херня творится? Тяжелый звук падения заставил Дэна затормозить. Майк рухнул на пол. Пузырек прокатился по полу, ударившись о ножку стеллажа. Дэн оглянулся на Майка. Тот лежал в полупрозрачной дымке. Ногу чуть ниже колена пронзила пуля.
- И чего ты встал? - прошептал Майк, пытаясь подняться. Попытка провалилась. Вскрикнув от боли, от снова рухнул. - Выпей это месиво.
Дэн присел около него.
- Давай... - ему не дал договорить приступ кашля. Закрыв рот рукой и чувствуя, как ребра внутри содрогаются от каждой его провальной попытки вдохнуть, он осел на пол.
- Что я говорил вам несколько минут назад? - голос Грейси сменил голос женщины-робота.
- Катись к черту! - крикнул ему в ответ Майк, отчего тут же снова закашлялся.
Думай, Дэн, думай... память постепенно возвращалась. Последним, что он помнил, был призрачный свет... лямки ремней на его запястьях.. это очередной эксперимент. Нужно пресечь его. Любой ценой. Неважно, кто из них «выиграет» или «проиграет». Любая из этих опций будет значить одно: они играют в одной команде с Лабораторией. А этого он допустить никак не мог.
- Дай мне пистолет. - прохрипел Дэн, поднимаясь с пола и не сводя взгляд с Майка.
- Нахера он тебе? - казалось, Майк почуял неладное.
- А зачем он обычно нужен? - Дэн выжидательно протянул ладонь. Поколебавшись пару мгновений, Майк все же дал ему оружие.
Сжав холодную сталь рукоятки в руках, Дэн перешагнул через друга и направился назад. Прямо туда, откуда доносились выстрелы.
- Ты... тебе жить надоело? Яд в мозг ударил? Дэн, ты оглох что ли? - бессильно кричал Майк, не способный подняться.
- Все будет хорошо. - бросил ему Дэн. Фраза, которая обычно лишь усугубляет ситуацию.
На смену страху и полнейшему поглощению в происходящее пришла холодная решимость, злость на все это. Нет, он не позволит вот так просто указывать ему кому помогать, кого спасать, куда бежать, словно подопытной крысе, закинутой в деревянный лабиринт. Пусть сами и подавятся своим механизмом. Дэн еще крепче вцепился в рукоять пистолета и выскочил из-за угла. Прямо перед ним стояли четверо охранников. Стоило ему появиться на их пути, воздух тут же рассек треск спущенных курков. Дэн равнодушно поднял руки вверх. Если это галлюцинация, одна из сотен других, ему ведь ничего не будет, так?
- Ну чего? - сорвалось с его губ, на которых алела свежая кровь.
Он закрыл глаза. Все. Сейчас они либо выстрелят, либо произойдет что-то другое. Но эксперимент явно пошел по одному месту. И, по правде сказать, Дэн не мог не быть горд собой.
Следующим, что увидели эти янтарные глаза был силуэт Грейси. Руки заведены за спину, лицо выражает холодную серьезность. Дэн снова позлорадствовал от того, что смог нарушить незначительные, но все же планы Лаборатории. С этого начнется долгий путь.
- Как это понимать? - водянистые глаза бегали по лицам Майка и Дэна.
- Понимайте, как хотите. - хрипло отозвался Майк, очнувшийся на соседнем кресле. - Мы сделали все, что в наших силах.
- Сомневаюсь. Вы нарушили ход важнейшего исследования. Конечно, чтобы пройти это испытание, необходима решимость и выдержка... вы же решили сделать по-своему. Безусловно, это все прекрасно и в определенных ситуациях это бывает полезно, родители наверняка вам об этом говорили, однако не в этот раз. В вашем возрасте пора бы уже выстраивать кое-какую разницу в приоритетах.
- Мы как раз ее выстроили. - отозвался Дэн. - Вас бы самих не мешало сюда посадить.
- Я вас понял, молодые люди. Мы с вам еще встретимся на дополнительных процедурах сегодня. - процедил он, кивнув своим подопечным.
Те поспешили развязать ремни на запястьях и лодыжках парней. Дополнительные процедуры никогда не сулили ничего хорошего. Как правило это был какой-то странный укол, казалось, заполнявший каждую клеточку тела раскалённым металлом. Несмотря на это, Дэн тихо ликовал. Подумать только. Им удалось нарушить ход одного из экспериментов. Звучит, как достойный повод для гордости.