Глава 6
Кроуфордсвилл встретил Дэна и Кристен приземистыми домиками, больше похожими на гаражи. Взгляд янтарных глаз пусто наблюдал за постройками, мелькавшими за окном междугороднего автобуса. Кристен мирно дремала на соседнем кресле, непроизвольно положив голову Дэну на плечо. Отчасти тот был даже рад этому. Дэн понятия не имел, как можно объяснить это. Абсолютно все близкие люди, стоило ему привязаться к ним, моментально испарялись из его жизни, и сейчас, в то время, когда, казалось, почва почти уходила из под его ног, а сам юноша словно блуждал в темноте, не зная, что делать в жизни, казалась ему той самой надеждой, соломинкой, за которую можно ухватиться в прежде, чем очередная волна унесет тебя в открытый океан. Это чувство отдаленно напоминало ощущение от возвращения домой после многолетнего отсутствия. То же тепло и будто даже надежда приятной волной растекаются по венам. В тот момент когда автобус с каждой минутой приближал их к последнему родному человеку, оставшемуся у него на этой Земле, Дэн невольно задумался, попытался заглянуть в непроглядную тьму мыслей, царившую в его сознании. Взгляд светло-карих глаз, оттенок которых стал еще пронзительнее в приглушенном свете солнца, скрывшегося за плотным куполом серых облаков, невольно упал на фигуру на соседнем сиденье. Ранний выезд буквально выдернул девушку из постели, и сейчас она компенсировала упущенное. Правильные, аккуратные черты лица расслаблены, веки чуть дрожат, а светлые волосы по плечи чуть наэлектризовались и местами липли к тканевой обивке сиденья.
Погода за окном стояла соответствующая. Казалось, пройдут считанные секунды и начнется проливной дождь. Приземистые постройки вдоль обочины сменились частными домами и двух-трех-этажными кирпичными домами, по виду напоминавшие сооружения прошлого века.
Отец умалчивал о своей матери на протяжении всех тех четырнадцати лет. Все то время Дэн жил с мыслью о том, что женщина, вероятно, умерла, как это произошло у большинства его одноклассников. С каждой минутой Дэн все больше и больше терял уверенность в том, что вообще знал свою семью. Интересно, была ли Дженифер Картер в курсе, что у нее есть внук? Почему-то предстоящая встреча скорее пугала Дэна, нежели навеивала приятное предвкушение. Будь воля парня, он бы лучше оттянул момент воссоединения с остатками семьи. Причины таких чувств были Дэну не известны, впрочем, как и многих других его эмоций. Не зная, что еще можно сделать, чтобы не разбудить Кристен, Дэн бегло взглянул на вытатуированный штрих-код на левом запястье. Не раз за эти семь лет у него возникали мысли вывести его, однако... именно воспоминания о том, что произошло в Лаборатории отчасти даже заставляли двигаться дальше, только бы не оставаться наедине с ними. Мотивация так себе, но схема была проверена годами. Не изменилось лишь одно: жгучая, обжигающая нутро ненависть к человеку, по чьей инициативе и был сделана эта татуировка. С матерью этого же человека Дэну и Кристен и предстояло встретиться через считанные часы, с матерью легендарного Дэвида Смита. Дэн слабо выдохнул и, выкинув из головы лишние мысли, снова принялся наблюдать за проносящимися за окном домами.
Найти нужную улицу не составило особого труда. Кристен мягко взглянула на Дэна, молча идущего рядом. Представить, какие чувства сейчас закипали в его сердце представлялось невообразимым и с другой стороны очевидным. Потупив взгляд, Кристен задумчиво покусывала губу. Отчасти ей было даже жаль Дэна. Тема семьи всегда была достаточно болезненной для него, особенно с учетом всего случившегося со Смитами и Браунами. На секунду сердце даже болезненно сжалось от осознания того, что рядом с ней идет тот самый человек, которого она когда-то любила всей душой. и сейчас взгляд его лучистых глаз затуманен дымкой глубокой задумчивости и чрезмерной серьезности и взрослости, как взгляд уже повидавших многое на своем веку. Именно на такие родные глаза Кристен и обратила внимание при их первой встрече. Такой скучающий, но серьезный и будто бы не по годам мудрый взгляд. Почему-то Кристен чувствовала, что именно ей стоит помочь этому парнишке, пусть до конца она и не понимала, как это сделать.
- Дэн... - сами сорвались с ее губ слова, - как ты?
- Я... да ничего. - тот отсутствующе пожал плечами.
Они брели по пустой улице где-то на окраине Кроуфордсвилла. Серый воздух пропитался прохладой приближающегося дождя. Похожие друг на друга светлые домики отделяла от тротуара и проезжей части живая изгородь, начинавшая покрываться первыми неуверенными листочками. Отдаленно архитектура напоминала некоторые районы Нордхилла.
- Не хочешь поговорить? - спросила наконец Кристен, прямо взглянув на Дэна.
- О чем?
- Ну даже не знаю...За девять лет могли какие-то темы накопиться. - саркастично хмыкнула Кристен.
Дэн еле заметно усмехнулся.
- Ну так... как прошли эти девять лет?
- Да что об этом говорить... Прошли и уже хорошо. - как бы нехотя покачал головой Дэн. - Мой отчим умер вскоре после моего усыновления. Семья почти обеднела, а меня отправили работать. Проза. - он поджал губы и как ни в чем ни бывало бросил быстрый взгляд на Кристен, - однажды, правда, связался с не самой лучшей компанией, но не суть важно. Вот краткое резюме. Паршиво, короче.
- Слушай... - звучно вдохнув и будто бы собираясь с мыслями, проговорила наконец Кристен, - Честно говоря, мне очень стыдно и жаль, что все мы трое вот так взяли и оборвали связь с тобой... а тут вот так взяли и появились на пороге твоей квартиры... я представляю, как это выглядело со стороны.
- Ого. - саркастично усмехнулся Дэн, однако позже серьезно добавил, - Да ладно тебе. - он чуть ухмыльнулся. Ясно, сегодня он не настроен отшучиваться. Это можно понять.
- Я серьезно... - Кристен виновато заглянула в янтарные глаза.
- Ладно.... а ты что расскажешь про свои девять лет? - резко сменил тему Дэн.
- Я,.. отучилась в Академии на актрису... сейчас подрабатываю на всяких показах, но не сказать, чтобы это все приносило хорошую прибыль. Живу с парнем, Говардом Джексоном.
- У нас даже парень есть. - словно по-отечески удивился Дэн, ухмыльнувшись.
- Кто-то вроде того... он учится на полицейского...
- А где он, кстати? Просто, может, типа как Ларри и Бэв... - похоже, разговоры на нейтральную тему отвлекали Дэна от мыслей о предстоящей встрече с бабушкой.
- Мы повздорили немного... не важно, в общем. - Кристен чуть сильнее сжала лямку своей сумки. - Он учится, дел много... не до таких поездок, короче.
Брови Дэна описали выразительное пике.
Приземистый кирпичный одноэтажный дом с массивной пристройкой ютился меж двух более современных зданий. От одного взгляда на эту постройку по спине Дэна прошла волна дрожи, а в легких завязался тугой узел колючей проволоки. За этими темными дверьми живет его последний родственник... впервые за почти десять лет он встретит по-настоящему родного человека... в сердце смешался коктейль из какой-то подсознательной тревоги и отчаянной надежды на то, что Дженифер все же примет его, хоть Дэн и отвык от теплых объятий с родней. На мгновение ему показалось, что он, как бездомное животное, неприкаянное и холодное, пришел к жилищу бывшей хозяйки. Кристен мягко опустила ладонь на его плечо. Дэн благодарно взглянул на нее. В глазах девушки читалось искреннее участие и желание помочь.
Слабо выдохнув, Дэн нажал на прямоугольную кнопку звонка. Пару следующих минут за дверями царила тотальная тишина. Вскоре щелкнул шпингалет, на пороге появилась худощавая фигура женщины лет 60-70. Чуть прищуренные, подведенные стрелочками морщин, холодно-голубые глаза тяжело и будто бы подозрительно смотрели на гостей. Светло-русые волосы, уже изрядно подернутые сединой, собраны в высокую прическу на затылке. Чуть смуглая, но уже заметно покрытая сеткой морщин кожа была на удивление ухоженной. Жилистые пальцы сомкнулись на металлической дверной ручке. Всей своей внешностью Дженифер Смит-Картер напоминала статуэтку, чьи неподвижные глаза пусто и в то же время напряженно смотрели на все вокруг. Внутри Дэна будто бы все замерло. Взгляд янтарных глаз жадно бегал по непроницаемому лицу женщины, будто стараясь рассмотреть каждый его дюйм. Подумать только... его настоящая бабушка... в памяти одно за другим проносились воспоминания о его прежних семьях и о том, что всех их Дэн потерял. На секунду парень снова ощутил себя тем, заплутавшим в сумраке собственного сознания, шестнадцатилетним подростком, единственной мечтой которого была настоящая семья. Он почувствовал, как холодные пальцы Кристен коснулись его ладони.
- Скажите уже наконец своему приходу, что ваши предложения мне не интересны. - холодно прозвучал резкий, глубокий голос Дженифер, уже намеревавшейся захлопнуть дверь перед лицами Дэна и Кристен.
- Миссис Картер, постойте.... - поспешно подала голос Кристен, чуть вздрогнув. - Мы не из прихода.
- Миссис Картер, мы приехали обсудить кое-что... - вымолвил наконец Дэн, не сводя глаз с лица бабушки.
- Вы мне кое-кого напоминаете... - тихо отметила Дженифер, тоже в свою очередь внимательно вглядываясь в лицо Дэна. - Однако позвольте узнать, кто вы такие?
- Я ваш внук. - выпалил наконец Дэн. Кровь ударила в голову.
- Вы... кто, простите..? - Дженифер недоверчиво прищурилась, переводя взгляды с Дэна на Кристен и обратно.
- Дэниел Брэд Картер... ваш внук. - медленно представился Дэн и чуть прикусил губу. Длинные пальцы выудили из внутреннего кармана паспорт. Дэн протянул его Дженифер, замершей в дверях.
Пару следующих минут та вчитывалась в данные и изредка бросала растерянные взгляды на Дэна. Казалось, маска холодности на ее лице разрушилась почти на половину, когда документ снова оказался в руках Дэна.
- То есть... Вы... Дэниел Картер? - будто бы разговаривая сама с собой, уточнила женщина, словно с какой-то надеждой глядя на молодого человека. - Сын Брэда Картера?
- Это я.
- А вы, девушка? - Дженифер наконец оторвала внимательный взгляд от лица Дэна и перевела его на Кристен.
- Я просто знакомая... мы вместе решили отыскать Вас, миссис Картер. - мягко объяснила Кристен.
- Проходите тогда уж... - нотки холода все еще чуть маячили в голосе женщины, когда та посторонилась, пропуская неожиданных визитеров в дом.
Жилище миссис Картер представляло собой несколько просторных комнат, соединенных недлинным коридором, имеющим два ответвления. Слева от входа находилась кухня, совмещенная со столовой, справа- гостиная. Шкафы и сервизы с блестящими, лакированными поверхностями, кресла на стальных ножках в виде замкнутых каркасов, с квадратными сиденьями и спинками, лампы под потолком в коконообразных плафонах- все в доме Дженифер было пронизано духом ушедшей эпохи.
- Вы бы хоть предупредили... -ворчала Дженифер, колдуя с чаем на кухне, - подумать только... живешь вот так, а у тебя на пороге стоит внук с подругой... при чем внук, которого ты видела лишь в младенчестве.
Дэн и Кристен напряженно переглянулись, сидя за небольшим круглым столом в столовой. Взгляд Кристен красноречиво уточнял: «Все в порядке?». Дэн обнадеживающе кивнул. Ощущение было максимально странное. Вроде и родной человек, что было для него редкостью, однако... почему такой холод и будто тревога все никак не стихнут внутри?
- Вам сколько сейчас, к слову?
- 24.
- Подумать только... - вздохнула Дженифер, колдуя с чайником. - Я совсем не готова была вот к таким судьбоносным встречам в воскресенье вечером...
Кристен учтиво улыбнулась, наблюдая за тем, как женщина разливает чай по чашкам, бросая редкие взгляды на неожиданных визитеров.
- Так вы из... напомните? - Дженифер поставила на стол перед Дэном и Кристен две чашки.
- Нордхилл. Часов пять езды отсюда. - пояснила Кристен, наблюдая за вальсом чаинок в ало-коричневой вуали напитка.
- Последний раз была там в начале 70-х... После развода, как раз-таки. - Дженифер с отвращением скривилась.
- К слову. - Дэн отпил чуть теплого чая и поставил чашку на стол. - Я толком ничего не знаю о том, что произошло у вас... с моим дедом, получается.
- Я не сомневалась, что этот идиот тебе ничего не расскажет. - тихо проговорила Дженифер, садясь напротив Дэна и Кристен, выжидательно смотревших на нее. - Мы развелись, когда твоему отцу было около пятнадцати, вроде. Он предпочел остаться с отцом, но тот умер ближе к восьмидесятым. Твой отец меня на дух не переносил. Он пошел в своего отца, такого же холодного, расчётливого мерзавца. Вы меня, конечно, извините. Об умерших так не говорят, но что правда, то правда. Насколько я могу увидеть, ты, Дэниел тоже пошел в Брэда.
- Многие это признают.
- Удивительная наследственность. Но характер у твоего отца был отвратный.
- А мы можем переключиться на его брата? - резко сменил тему Дэн, холодно глядя на женщину. Он терпеть не мог разговоры об отце. Кажется, уже все, кому не лень, дали оценку ему и его отцу. И поголовно все признавали Брэда Картера редкостным мерзавцем. Дэн одновременно был благодарен Лаборатории и ненавидел ее за то, что она открыла ему глаза на настоящее лицо отца. Одним словом, сейчас Дэн не был уверен ровным счетом ни в чем, даже в реальности происходящего.
- Я предпочитаю не вспоминать о Дэвиде... - Дженифер болезненно потупила взгляд, вглядываясь в чай, от которого исходил столбик полупрозрачного пара.
- Отчего же? - Кристен участливо вглядывалась в морщинистое лицо женщины.
- А вы не слышали о случившемся в конце девяностых? - глаза Дженифер болезненно блеснули.
- Слышали. - коротко отозвался Дэн.
- Подумать даже страшно, что мой Дэйв... такой прилежный, спокойный мальчик... староста класса... выпускник с отличием из института... ступит на такую скользкую дорожку. Еще и убьет собственного брата. - пальцы Дженифер сомкнулись на переносице. - Я даже представить не могла, что однажды он ступит на такой ужасающий путь. И до сих пор понять не могу, что в его жизни могло пойти не так... Но я вам так скажу. - Дженифер с холодной уверенностью расправила плечи, - Я не верю, что Дэвид сам пошел на это. Я скорее приму факт, что его принудил Брэд. Я понятия не имею, что у них происходило, но могу вас заверить, Дэвид наверняка делал все, чтобы сократить потери от деятельности Лаборатории.
- Да что Вы. - надтреснуто ухмыльнулся Дэн. - Он руководил этой адской машиной по пыткам невинных подростков. Он ни во что не ставил этих простых людей, проводя на них опыты, как на подопытных крысах. - щеки Дэна зашлись желваками.
- Не говори о том, чего не знаешь, Дэниел Брэд Картер! - вскинулась Дженифер, хищно воззрившись на него.
- Вам желаю того же. - огрызнулся Дэн. - Я был в числе подопытных. Дэвид лично ставил на мне опыты. Он пытал меня. Когда мы жили в одном доме, он убил еще и свою жену и травил меня. - в янтарных глазах пылал огонь отчаянного желания доказательства правды.
- Не рисуй моего же сына монстром в моих глазах. Я растила этого человека. Кому, если не матери, знать, кем является ее ребенок, а кем нет. - почти шептала Дженифер, прямо глядя Дэну в глаза.
- Вы видели его ребенком. Не пытайтесь оправдать убийцу моих родителей. Факт того, что он отнял у меня все, что у меня было, остается фактом. - резким движением Дэн задрал рукав кофты. на левом запястье чернели полосы штрих-кода. Во взгляде Дженифер мелькнул страх. - Что это, если не доказательство того, что я был в Лаборатории и видел все своими глазами?
- Ты был под действием химии. То, что ты видел, не обязано быть правдой. - холодно отметила наконец Дженифер.
- Простите, миссис Картер. - вмешалась в разговор Кристен, чувствуя, что в сердце Дэна уже вспыхнуло пламя гнева, какое обычно разжигали слова такого рода. - При всем моем уважении, я тоже видела мистера Смита. Он и правда являлся главой Лаборатории.
- Я говорю вам объективные вещи, которые вы не хотите принимать. Я знала Дэвида, как никто другой. И вообще... вы заявились к матери, потерявшей двух сыновей и пытаетесь обвинить одного из них в том, к чему он не причастен. Имейте совесть, в конце концов. - Дженифер откинулась на спинку стула и устало потерла глаза.
- Миссис Картер. - мягко произнесла Кристен прежде, чем Дэн успел выговорить слово, - Мы приехали к Вам, чтобы узнать, не в курсе ли вы, действует ли Лаборатория. Мы думали, Вы-человек достаточно осведомленный в этом вопросе. - ровный тон девушки поражал Дэна, подыскивающего слова, чтобы выразить гнев и немую обиду на Смита и слова, только что произнесенные его матерью, задевшие все самые болезненные струны его души.
- Я не в курсе. - коротко отозвалась Дженифер. - Это все, зачем вы приезжали? - из-под прикрытых век она взглянула на Дэна и Кристен. - Если да, то, думаю, нам пора прекращать наш разговор. Была рада увидеть наконец внука, пусть и не в таких обстоятельствах, каких хотелось бы. - она поднялась с места, стрельнув тяжелым взглядом в Дэна. - Не думала я, что его целью станет осквернение памяти моего покойного сына. - она резким движением поднялась с места.
Темнело. Дэн и Кристен брели обратно к автобусному парку. Молодой человек шел быстро, так что девушка еле поспевала за ним. За все время, что они переступили порог дома Дженифер, он проронил всего пару слов. Кристен избегала смотреть на него, хоть одна частичка ее сознания и хотела участливо уточнить, как он. Хотел бы поговорить, начал бы сам. Загорались фонари, ровным рядом тянувшиеся вдоль темной улицы. Асфальт чуть поблескивал от недавнего дождя. Вдали лаем заливались собаки. В воздухе стояла весенняя прохлада, морозившая легкие изнутри. Хотелось просто, укутавшись в теплое одеяло, засесть дома за просмотром какого-нибудь сериала, положив голову на грудь любимого человека.
Дэн шумно выдохнул, потерев шею. Боковым зрением Кристен заметила, каким напряженным было его выражение лица. Ясно было одно: разговор с бабушкой задел кучу болезненных тем, и сейчас он всеми силами пытался погасить огонь злости, разведенный Дженифер. Это нетрудно было прочесть в янтарных глазах, взгляд которых, такой затуманенный и будто бы пустой, бессмысленно блуждал по тротуару. «Кристен, все, как обычно», - мелькнула мысль в голове девушки за секунду до того, как она спросила:
- Ну как ты?
- Нормально. Подумать только. - Дэн шумно выдохнул, подняв взгляд на темное небо, закрытое от людских глаз куполом плотных облаков, и не думавших рассеиваться с приходом ночи. - Она пыталась доказать человеку, на котором ставили эксперименты, что его мучитель-Божий одуванчик. Это же абсурдно звучит.
- Я не оправдываю Смита, но сам посуди, каково матери принимать тот факт, что ее сын-садист и убийца. - Кристен выразительно взглянула на Дэна, - тем более, насколько я поняла, она очень сильно любила Дэвида, возможно даже больше, чем твоего отца.
- Я вообще слабо представляю тех людей, кто любил моего отца. - тихо отметил Дэн.
- Но... ты же любил его...? - тихо уточнила Кристен. Нельзя развивать эту тему. Нельзя. Она уже пожалела о том, что все же задала этот вопрос.
- Я скорее боялся. - Дэн прямо заглянул в глаза девушки. В этом взгляде читалась неподдельная открытость и будто бы сожаление о чем-то, - Я боялся не оправдать его ожиданий... несмотря ни на что он все же мой отец... а будучи ребенком у меня особо-то и не было больше никого, кроме родителей и потерять одного из них было правда страшно. - Дэн прикусил губу. - Ну ладно. - он глубоко вздохнул. - Проехали.
Кристен пару минут молчала. она прекрасно понимала это чувство. Растя только с отцом, она, будучи ребенком, понимала, что его поступки аморальны, однако продолжала любить своего единственного родителя чистой, наивной детской любовью. Сейчас Дэн показался ей тем самым человеком, с которым ее объединяло что-то общее... на подсознательном уровне человек, переживший что-то похожее в детстве, сейчас казался в сотню раз роднее. Кристен мягко коснулась ладони Дэна, отчего тот еле заметно вздрогнул.
- Я понимаю... не знаю, поможет это или нет... но ты, насколько мне известно, совсем не похож на него. - Кристен слабо ухмыльнулась, поджав губы, - только глазами.
Дэн слабо усмехнулся. его пальцы сжали ладонь Кристен. Сейчас ее присутствие, пусть и как друга, было крайне важно.
- Спасибо. - проговорил наконец он.
Автобусный парк представлял собой одноэтажное вытянутое здание с черепичной крышей, параллельно которому тянулись ряды парковочных мест, в большинстве своем пустовавших в ночное время. Лишь пара автовладельцев заканчивали загружать какие-то сумки в свои машины. Дэн и Кристен, миновав стену, окрашенную в бежевый оттенок, добрались до небольшой конторки, обычно продававшей билеты. Дэн вопросительно воззрился на Кристен. Небольшое окошко закрыто. Свет выключен. На стекле табличка: «Автовокзал Кроуфордсвилла. 5:00-21:15. Хорошей дороги.» Молясь, чтобы его догадки не имели ничего общего с действительностью, Дэн взглянул на наручные часы. 21:40.
- Твою мать. - громко выругался он, закатив глаза. - Я еще думал, главное прийти до девяти.
- И что теперь делать? - скорее, это был риторический вопрос.
- Есть как вариант такси... ну либо же искать гостиницу здесь... если они, конечно, есть, в чем я сомневаюсь. - Дэн обвел скептичным взглядом приземистые одноэтажные дома, окружившие плотным кольцом привокзальную площадь. - Даже в Нордхилле поживее. - тихо добавил он.
- Эй, голубки! - донесся сзади насмешливый возглас, заставивший Дэна рефлекторно обернуться. Неподалеку от них, опершись на открытую дверцу машины, стоял мужчина лет шестидесяти, облаченный в клетчатую рубашку. Лучистый взгляд устремлен на Дэна и Кристен, - застряли здесь?
- Да, сэр. - приветливо усмехнувшись, отозвалась Кристен .
- Незадача... - мужчина, захлопнув дверь авто, вальяжно подошел к ним. - А вам куда?
- Да это неважно... - начала было отпираться Кристен.
- Просто я на запад двигаюсь с женой, может, подбросить смог бы.
- Нордхилл, если слышали о таком. - не переставая слабо улыбаться, ответила Кристен.- Но мы не хотим вас стеснять...
- Да брось, дорогая... - усмехнулся мужчина.
- Езжайте, мы сами разберемся, благодарю. - серьезно проговорил Дэн, недоверчиво глядя на мужчину.
- Малец, расслабься... я что, по твоему, похож на маньяка?
- Вполне. - прямолинейно отозвался Дэн, не меняясь в лице.
- Да брось. Маньяк бы не подошел к парочке.
- Зодиак так не думал.
- А он у вас упрямый. - незнакомец, усмехнувшись, перевел взгляд на девушку. - Так... что вы думаете..? просто я, как местный, могу вас уверить, что здесь гостиниц вы не найдете. - он взял Кристен за руку, отчего та слабо вздрогнула и будто бы отстранилась. - Так что думаете?
- Мы, пожалуй, останемся. - Кристен попыталась вырвать ладонь, но незнакомец и не думал ослаблять хватку.
- Подумайте...
- Руку убери. - холодно выстрелили слова Дэна. - Мы остаемся.
- Ну как знаете. - мужчина отпустил ладонь Кристен. - Доброй ночи. - он учтиво кивнул и направился обратно к машине.
- Что это было? - спросила наконец Кристен, взглядом прослеживая за машиной незнакомца, выруливающей с парковки.
- Может, и не в одном Нордхилле люди с ума сходят. - хмыкнул Дэн. - Но вот с ночлегом нужно что-то делать.
- Не может такого быть, чтобы в городе вообще даже хостела не было. - Кристен поспешила догнать Дэна.
Город спал. Лишь одинокие огоньки маячили в окнах черных силуэтов домов. Еле заметные завитки пара изо рта таяли в холодном воздухе. Где-то вдали не затихали собаки. Ни машин, ни людей. Холодный свет фонарей делил асфальт на светлые и черные секции. Тени по мере того, как минуешь очередной фонарь, скользила по тротуару, вскоре растворяясь в густых весенних сумерках. Кристен взглянула на Дэна. Сейчас, когда город, в котором они застряли до утра, казался таким чужим и отстраненным, этот человек стал единственным маячком на фоне этой однородной отчужденности города. Словно один из фонарей, впускавших на свой светлый островок путников, блуждавших в ночи. Казалось, Дэн и Кристен выбивались из всеобщей картины.
Молодой человек умудрился где-то найти адрес местного отельчика. Они направлялись именно туда в надежде, что свободные номера еще остались.
- Как ты? - послышался мягкий голос Дэна. Кристен почувствовала на себе взгляд янтарных глаз.
- Все хорошо... хорошо, что мы все же поехали вместе... а то было бы совсем тоскливо. - Кристен слабо усмехнулась, взглянув на него.
- Мы почти пришли. - слабо ухмыльнувшись, заметил Дэн. По правде сказать, он понятия не имел, о чем принято говорить в таких ситуациях. Казалось, в голове теснились бесчисленные вереницы мыслей, но ни одну не представлялось возможным разобрать. Молодого человека вполне устраивало просто молчание в обществе Кристен. Несмотря на все события того дня, компания девушки придавала какое-то спокойствие, заставляло забыть о всех проблемах, действовало, как болеутоляющее. Как же этого не хватало все эти девять лет.
- Супер. - усмехнулась Кристен.
Пресловутый отель представлял собой трехэтажное темное здание, возле двери в которое маячила неоновая вывеска «Отель». В темноте сложно было разобрать детали, однако взгляд Кристен уловил очертания черепичной крыши, занавешенных окон первого этажа, сквозь невесомые шторы которого виднелся приглушенный свет. Дэн распахнул перед Кристен одинарную дверь со стеклянной вставкой.
- Доброй ночи! - щурясь от неожиданной смены освещения, поприветствовал уже дремлющего за стойкой ресепшена молодого человека, длинные черные волосы которого были хаотично разбросаны по плечам. - Не подскажете, есть свободный номер?
- Доброй ночи. - юноша сверился с какими-то документами в своей небольшой конторке. - Минуточку...
Кристен обвела чуть затуманенным взглядом подобие парадного холла. Большую часть здешней «парадной» занимала эта самая стойка регистрации. Слева от нее вдоль стены тянулись несколько шкафов. Справа же вглубь здания уходил коридор, упиравшийся в лестницу. Не сказать, чтобы организация была ну очень похожа на полноценный отель, скорее на загородный бабушкин дом, однако сейчас Кристен хотела лишь одного: лечь спать.
- Одна кровать? - равнодушный взгляд паренька встретился со взглядом Дэна, слабо постукивающего кончиками пальцев по деревянной поверхности стойки.
- Две. Если можно. - чуть помедлив, добавил тот.
- Без проблем.
Когда силуэт Дэна, победно державшего в руке ключ от номера вырос возле нее, Кристен начала осознавать реальность происходящего. Она в каком-то непонятном городе ночует с парнем юности в каком-то захолустном отельчике. Если так вдуматься, звучит весьма... непредсказуемо. Знай она о таком повороте событий утром того дня, ни за что бы не поверила тому, кому в голову взбрело подобное. Дэна, похоже, все устраивало. В янтарных глазах снова вспыхнул такой знакомый огонек интереса, еле теплящийся там все то время, что они брели от автовокзала.
Кристен не ошибалась. Казалось, такой непредсказуемый поворот событий лишь раззадорил азарт Дэна. Когда еще в жизни доведется оказаться посреди ночи в незнакомом городе с девушкой детства и остановиться в неприметном отеле? Правильно, вряд ли еще когда-нибудь.
В небольшом номере было все лишь самое необходимое: две кровати и шкаф. Видимо, гости здесь не задерживались. Дэн тихо присвистнул, обведя взглядом их скромное жилище.
- Ну... вполне. На ночь сойдет. - пройдя пару шагов и оказавшись уже у другого конца помещения, Дэн бросил на пол свой универсальный рюкзак. - Тебе принципиально, на какой кровати?
- Вообще без разницы. - Кристен заперла дверь.
- Тогда не против, если я у окна? - Дэн устало опустился на кровать возле небольшого занавешенного окошка.
- Пожалуйста. - похоже, сейчас весь словарный запас покинул Кристен.
Холодная вода бодрила. Именно поэтому, стоило Кристен выйти из малюсенькой ванной, сна не было ни в одном глазу. Дэн, терпеливо дожидавшийся ее, похоже, успел задремать, однако неожиданный шорох заставил его распахнуть глаза.
- Дэн.. - Кристен мягко опустилась на свою кровать, - спасибо тебе. - она прямо заглянула в глаза парня. - Правда.
- Да брось. - выдохнул тот, направляясь в ванную.
Казалось, тем для обсуждения была огромная туча. Кристен поймала себя на мысли о том, что хотела бы рассказать Дэну многое и многое из всего случившегося за эти девять лет. Такое теплое чувство сменило неопределённое ощущение тревоги, плотно засевшее в сердце Кристен с самого их появления на автовокзале. Отель казался не таким враждебным, а человек, за спиной которого только что захлопнулась дверь в ванную, теперь казался не таким чужим, как пару дней назад.
Перспектива провести ночь в отеле вместе с девушкой, в которую когда-то он был влюблен представлялась Дэну весьма заманчивой. То ли за него сейчас говорили годы, проведенный в одиночестве без единого намека на компанию по-настоящему близких людей, однако осознание того, что он и Кристен вдвоем останутся в этом небольшом отельчике на всю эту апрельскую ночь, почему-то по венам разливалось такое теплое, светлое чувство. Из всех троих друзей, с которыми Дэн встретился около недели назад, ближе всего он стал к Кристен. Возможно, виной тому стала нейтральная нота, на которой они в свое время прекратили общение. Отчасти и злость на Ларри чуть поутихла. да, отдельные тараканы в его голове могли периодически вывести из себя, однако в целом Дэн мог с легкостью узнать в этом парнишке того мальчика из окна напротив. Как ни крути, за все эти годы Дэн так и не смог найти друга лучше, чем когда-то был Ларри. Казалось, такого человека просто не существовало. Где-то в глубине души Дэн был безумно рад долгожданному воссоединению с другом, пусть произошло это не в такой обстановке, как хотелось бы. И все же Дэн осознавал ценность таких немногочисленных по истине близких ему людей, учитывая, что все они имели привычку исчезать из его жизни.
- Храпеть не буду. - лучистый взгляд янтарный глаз упал на лицо Кристен, уже засевшей под одеяло.
Мягким светом озарял маленькую комнатку настенный ночник. Все вещи были сложены на полки шкафа и какой-то стул. Сквозь полупрозрачные шторы виднелось черное, как смоль, ночное небо. В вечерней тишине витал сладковатый запах лака для дерева. Теплое плотное одеяло было прекрасной альтернативой холодному, будто хрустальному апрельскому воздуху, с которого пришли Дэн и Кристен. Молодой человек тоже залез под одеяло.
- Слушай... а ты не хотел бы еще рассказать о Канаде? А то я не особо много знаю, а спросить давно хотела. - Кристен слабо усмехнулась, повыше садясь в кровати.
- Да что уж там... Я подрабатывал официантом и в каком-то мелком автосервисе... не сказать, что прям бешеные деньги рубил, но для несовершеннолетнего вполне себе. - Дэн бросил беглый взгляд на девушку, заинтересованно слушавшую его. - Что еще... про проблемную компанию ты знаешь.... Вроде как все. Моя биография за эти годы.
- А как на личном?
- Были девушки, но, опять же, ничего серьезного. - Дэн отсутствующе пожал плечами. - А у вас с этим твоим... Джейсоном?
- Джексоном. Его зовут Говард.
- Вы типа... сожители?
- Вроде того... бывают, конечно, периоды, когда он съезжает, но в целом, да. - Кристен сложила пальцы домиком на коленях и выжидающе воззрилась на Дэна. - Единственное... можно я поделюсь кое-чем? - Кристен как-то виновато взглянула на Дэна.
- Пожалуйста.
- Я не знаю, есть ли у нас будущее... потому что почти перед самым моим отъездом все как-то начало ухудшаться... я не уверена, наладится ли все... - Кристен задумчиво рассматривала коричневый ковер.
- Ну... я его лично не знаю, поэтому судить не мне. Да и ваша жизнь-это ваша жизнь, но... если проблема в нем, то... - Дэн буднично пожал плечами, вертя в руках памятку постояльца, которую неизвестно, откуда взял. - не хочу тебя расстраивать, подруга, но похоже твой Ромео не строит серьезных планов. - подавшись вперед Дэн сел посреди кровати, так, чтобы лучше видеть Кристен.
- Думаешь? - та смятенно взглянула на него.
- Скорее всего. Опять же... я тот еще эксперт по отношениям, - Дэн слабо усмехнулся, - поэтому... да и я не знаю всех деталей. Судить лишь тебе.
Кристен молчала. Будь здесь Говард, он бы предпочел просто валяться в кровати, перебирая светлые волосы девушки и заваливая ее комплиментами. Иногда это было и вправду приятно, но бывали и дни, когда Кристен охотнее бы выбрала обсуждение каких-то последних новостей или интересующих тем. Изредка Кристен упрекала Говарда в какой-то однополярности мышления. Это, пожалуй, зачастую и было основной причиной возмущений девушки.
- Повторю, мое мнение-это лишь мое мнение.- ладони Дэна были демонстративно раскрыты.
- Но все равно спасибо. - Кристен слабо усмехнулась, благодарно взглянув на Дэна. - Давай спать? - чуть помолчав, наконец предложила она.
- Всецело за. - одним легким движением Дэн оказался под одеялом.
- Спокойной ночи.
- Спокойной ночи. - Дэн выключил свет.
***
Самый ранний автобус из Франкфурта в Нордхилл начал тормозить возле небольшой деревянной скамейки с навесом-импровизированной остановки в лесу на подъезде к городу. Кристен еле продрала глаза. Ради того, чтобы успеть на первый же рейс пришлось подняться в пять утра. Какая-то женщина на проходе задела ее плечо. Осмотревшись по сторонами затуманенным взором чуть прищуренных глаз и осознав, что они уже доехали, девушка растолкала спящего на соседнем кресле Дэна.
Утренний холодок проходился по ступням и щиколоткам ледяными волнами. Дэн благородно забрал у Кристен рюкзак, хоть первое время девушка и отпиралась, но, когда его лямка в сотый раз съехала с плеча по гладкой поверхности ветровки, она сдалась. Двое брели вдоль пустой, будто тоже дремлющей дороги, не обмениваясь ни единым словом. На небосклон поднималось пронзительно белое солнце, режущее глаза, отчаянно жаждущие сна. Как же Кристен хотела, чтобы на безукоризненно голубом небе образовалось хоть одно облачко, способное спасти их от резких лучей. Но нет. Такая холодная, выразительная ясность в тот день лишь усиливало желание улечься в теплую кровать в занавешенной комнате и уснуть на пару добрых часиков. Как назло еще и телефон сел, так что они автоматически лишились еще и возможности набрать друзьям. Кристен уповала на спокойствие и самообладание Бэв.
Однако надежде Кристен не суждено было осуществиться. Дверь перед ними резко распахнул Ларри, чей взгляд тут же скользнул по уставшим лицам обоих.
- Вы хоть представляете...- членораздельно начал он, глядя на друзей, как на провинившихся детей.
- Пытаемся. - отсутствующе отозвался Дэн, - Мы ночевали в какой-то гостинке, телефоны сели, прости, набрать не смогли. - проговорил будто заученную фразу Дэн, поправляя лямку рюкзака Кристен на плече.
- Мы вам раз двести звонили!
- Прости, Ларри... мы последний автобус пропустили... - Кристен виновато вгляделась в лицо друга.
- Ларри? - в коридоре за спиной парня показался рыжеволосый силуэт. - Хвала Небесам! - девушка бросилась к ним и почти тут же заключила подругу в крепкие объятия. - Мы уже не знали, что думать... - тихо проговорила она, уткнувшись в плечо подруги.
- Прости, телефоны сели, мы пропустили последний автобус до Нордхилла... - пояснила Кристен,- мы...
- Кристен? - послышался до боли знакомый голос из глубины апартаментов. В дальнем конце коридора показался рослый силуэт. От удивления отстранившись от подруги, Кристен всмотрелась в черты лица парня.
- Говард? - само сорвалось имя с губ Кристен, - Как ты здесь оказался?
- Ты бы знала, чего мне это стоило... - широкими шагами Говард пересек прихожую и очутился возле Кристен, хоть и попал под недоверчивый взгляд Дэна. - Где ты была? - он хотел было убрать прядь волос с щеки девушки, однако та быстрее заправила их за ухо, смущенно потупив взгляд.
- Может, нам стоит перебазироваться в номер? - напомнил о своем существовании Дэн.
- Согласна. - живо отозвалась Кристен, будто взбодрившись.
- А ты кто будешь? - взгляд водно-голубых глаз встретился с янтарно-карими. Будто две разные стихии схлестнулись в тот момент.
- Дэниел Картер, будем знакомы. - Дэн равнодушно протянул ему ладонь.
- Говард Джексон, парень Кристен. - Говард пожал ее.
- Наслышан. - Дэн выразительно поджал губы, - Не донесешь? - он вручил Джексону рюкзак Кристен, который нес все это время.
- Позвольте все же уточнить, где вы были все это время? - следуя за всеми четверыми, подал голос Джексон. - И почему ночевали не в отеле? - он недоверчиво покосился на Дэна, как ни в чем не бывало следующего в гостиную.
- Мы опрашивали нужного человека и пропустили последний автобус. Ничего криминального, можешь так не напрягаться. - хмыкнул Дэн, чувствуя на себе тяжелый взгляд Ларри.
- Кристен, точно ничего не было? - Говард опустился на кресло в гостиной.
- Все в порядке, Говард, правда. А ты какими судьбами все же здесь оказался? - Кристен выразительно всмотрелась в лицо парня, опускаясь на второе кресло. В памяти тут же всплыли картины его поступков, отчего девушке захотелось попросту выйти из комнаты, чтобы не находиться рядом с этим человеком. Чувство отдаленно напоминало вину смешанную с обидой.
- Я пару дней ночевал не дома, я долго думал... я понял, что поступил по-скотски... отыскать ваш адрес, конечно, было непросто, но спасибо полицейскому архиву... - Говард аккуратно прошелся пальцами по колену девушки. Та непроизвольно вздрогнула. - А вы типа как... друзья? - он бросил беглый взгляд на Дэна, все это время маячившего за его спиной.
- Типа того. - холодно отозвался тот, скрестив руки на груди.
- Я приготовлю завтрак. - тихо оповестила Бэв, стоявшая возле Ларри возле двери и покинула комнату.
- И надолго ты тут? - отсутствующе уточнил Дэн, заинтересованно изучая ковер.
- Думаю уехать вместе с Кристен. Вы же тут ненадолго, я так понял, пока общался с этими чуваками... - Говард кивнул на Ларри, молча сверлившего Дэна испепеляющим взглядом.
- Мы вообще рассчитывали остаться тут до следующей среды... твое обучение не пострадает? - подыскивала аргументы Кристен.
- Я отпросился на эту неделю. Все схвачено.
- Чудно. - Кристен слабо усмехнулась.
- А вы прям ведете расследование? Типа как частные детективы? - взгляд Говарда перебегал с Дэна на Ларри, а его ладонь так и оставалась на колене Кристен.
- Типа да. - отозвался Дэн, - горишь желанием помочь?
- Не сказать, чтобы прям очень. Знаете, учеба и все такое... да и чем я могу помочь в этом вопросе? Я только на втором курсе и не сказать, чтобы обладаю какими-то навыками... но если надо, могу помочь... А так я тут чисто для охраны Кристен. Кстати.. погоди-ка... - взгляд Говарда резко замер на лице Дэна. Парень поднялся с кресла и, не сводя глаз, приблизился к нему. - То-то я думал, фамилия знакомая... ты бывший Кристен?
- Можно и так сказать. - холодный взгляд янтарных глаз сверлил непроницаемое лицо, будто вырубленное по лекалу.
- Я, кажется, слышал про тебя... на тебе еще опыты ставили...
- Вот это познания.
- Я просто уточнял... Не часто встречаешь человека, на котором яды испытывали...
- Говард. - рядом с ними вырос силуэт Кристен. Девушка настороженно заглядывала в лицо парню. Во взгляде явно читалось слово: «остановись.»
- И что с того? Ну да, я был в Лаборатории. - ровным тоном констатировал Дэн, напряженно передернув плечами.
- Извини, если это не очень звучало...
- Извинения приняты.- тут же отозвался Дэн, как бы обезоруживая Говарда.
Говард лихорадочно усмехнулся, будто не зная, как еще можно заполнить повисшую тишину.
- Ларри? - чтобы нарушить молчание, обратилась к другу Кристен. - А вы тут как?
- Если не считать того, что мои друзья пропали посреди ночи в городе, где исчезают люди, то все замечательно. - мрачно отозвался тот. В среду намечается городское собрание. Там будет шериф выступать, может, что-то дельное скажет. Вот пока все, что мы имеем. - Ларри сделал шаг назад и оказался в коридоре, - приходите на завтрак. - он скрылся за дверным проемом.