Глава 13
Письмо все же пришло. Как Ларри не оттягивал его прочтение, выбора не было. Он в ловушке. Его уже ждут. Эта ночь разделит его жизнь на «до» и «после». А самое паршивое, что никто из друзей об этом даже не подозревает. На кухне появился Дэн, только вышедший из ванной.
- Спокойной. - буднично бросил он и похлопал друга по плечу.
- И тебе. - отсутствующе отозвался тот и взглянул на Дэна, наливавшего воду в стакан, будто стараясь запомнить его внешность. 21:45. у него осталось всего три часа... а дальше неизвестность. Он будто стоял на краю пропасти, в которую ему предстоит прыгнуть по прошествию этого времени. И кто знает, что ждет его там, внизу... А друзья? Как же будут они? Они наверняка будут искать его. Главная его задача сегодня-попытаться открутиться и вернуться домой. Еще никогда за все минувшие годы он не был так близок к воссоединению с человеком, которого так избегал. Кристофер Уоллис представлялся Ларри своеобразным серым кардиналом всего химического мира, так фанатично заинтересованным в его светлом уме. Почему он? В мире столько ученых, обладающими такими же знаниями, что и он... но Уоллис был непреклонен. Ларри получал его письма почти каждую, мать его, неделю. Да и ставки все повышались. Выбора нет. Если эта тварь так жаждет встречи, ставя на кон самое ценное, что только было у Ларри, выбора у того не оставалось. Нужно пресечь все это, пусть Ларри и понятия не имел, как. Это как наркотическая зависимость, как бесконечная, изматывающая и смертельно опасная гонка за призрачной возможностью прежней жизни. Ларри устало потер глаза. Это конец. Он не выберется из этой паутины живым.
- Эй.. все в порядке? - голос друга заставил Ларри открыть глаза.
В серо-зеленой ночной футболке и каких-то брюках, со стаканом воды в руках, Дэн вопросительно смотрел на него. Он ничего не знал и даже не догадывался о персональном аду, через который изо дня в день проходил Ларри.
- Да. - коротко отозвался Ларри, - Мне... мне возможно придется отъехать на пару дней... это срочно. - «А то и навсегда... в мир иной»- мелькнула паршивая мысль в его мозге. Похоже, голос звучал не очень. Это было понятно по изменившемуся лицу Дэна.
- Ладно... дело твое. Да и все мы собирались скоро срулить отсюда, так что в любом случае с Бэв поедете в свой Солт-Лейк-Сити.
- Парк-Сити.
- Ну да. Туда. Я, конечно, не Кристен, но у тебя точно все в порядке? Ты весь какой-то... - Дэн явно пытался подобрать нужно прилагательное, но по видимому отчаялся, - не такой.
- Да... просто думал о работе... - Ларри попытался криво ухмыльнуться. - Да, и Дэн... - окликнул друга Ларри, когда тот уже направился к двери. - Просто... если мне к утру придется уехать... - на этих словах Ларри почувствовал, как продолжить предложение он просто не в силах. - просто... спасибо... - он болезненно поджал губы.
- Так... слушай, по правде сказать, ты меня очень напрягаешь... - Дэн подозрительно всмотрелся в лицо друга, - может, конечно, ты и правда просто паришься насчет работы, но... если что-то идет по заднице, ты дай мне знать. Идет?
- Идет. - слабо улыбнулся Ларри. - Но все правда в порядке. Просто чтобы вы не пугались.
- Ладно. Но ты хотя бы записку оставь или что...
- Постараюсь.
- Ладно. Спокойной. Если что, ты знаешь, где моя комната. - Дэн скрылся за поворотом.
Тугой узел завязался внутри Ларри. Все. 21:55. Он откинулся на спинку стула и закрыл лицо руками, будто надеясь, что это поможет избавиться от убийственной тяжести где-то глубоко внутри. Не помогло.
23:20. Ларри поднялся с кровати. Бэв, мирно спавшая все это время, шумно выдохнув, повернулась на другой бок. Ларри взглянул на нее. В полумраке ночи ее мягкие, округлые черты лица становились будто невесомыми, плавными, словно цветки лилий, что так любила его мать. Огненно-рыжие волосы хаотично разбросаны по подушке. Все мышцы лица расслаблены, слышно только ее тихое дыхание. Она даже понятия не имела, какая смертельная опасность нависла над ней...
***
Солнечные лучи мягко падали на коврик возле окна, поднимая с пола облачка невесомой пыли. Бэв, зевнув, открыла глаза. Такой ответственный день. Их последний день расследования, по крайней мере, Бэв надеялась на это. Ларри не было в кровати. Вероятно, он уже отправился на кухню. Под утро кровать казалась особенно очаровательной, однако девушка все же поднялась на ноги. За эти годы она усвоила одно правило: чем дольше она валялась утром, тем сложнее ей было подниматься. Это как с пластырем: чем быстрее оторвешь, не раздумывая, тем безболезненнее будет.
Ларри на кухне не обнаружилось. Вместо него там нашелся только Дэн, уже попивающий кофе, прислонившись спиной к столешнице и читавший какие-то новости.
- О, доброе. - отсалютовал он, оторвавшись от чтения, - Ты сегодня что-то рано.
- Да как обычно вроде. - Бэв отсутствующе обвела кухню задумчивым взглядом, - а ты Ларри не видел?
- А ты? я думал... вот ты как раз и видишь его постоянно. - Дэн пожал плечами.
- Его нет в комнате.
- Может, вышел куда. - буднично предположил Дэн, - куда он денется.
На секунду Дэну все же стало не по себе. Еще вчера Ларри показался ему странным. Еще никогда он не был таким откровенным и сентиментальным. Да и эти его словечки... вообще не в духе Ларри. Конечно, скорее всего он уехал по своим делам, как и говорил, но не оставил ли он случайно..
- А записки нет? - спросил внезапно Дэн, прямо взглянув на Бэв.
- Какой записки?
- Ну.. он говорил, что может уехать сегодня ночью... и я попросил оставить записку хотя бы.
- Странно... обычно все его выезды известны заранее.. никогда за эти годы он вот так просто не исчезал посреди ночи...
- Он же химик, кто его знает.
- Я знаю. В его сфере на такое не рассчитано. Не на его должности.
- Давай записку поищем. - предложил наконец Дэн, отставляя в сторону чашку кофе и широкими шагами подходя к Бэв.
Как Бэв ни надеялась, записки не нашлось ни в прихожей, ни в их спальне, ни где-либо еще... привкус уксуса появился во рту Бэв. Куда мог испариться Ларри посреди ночи, еще и не оставив записки? Тем более в таком месте, как Нордхилл такие исчезновения навеивали самые худшие мысли. Ровные телефонные гудки лишь усугубляли ситуацию. Бэв в сотый раз врезалась в монотонный голос автоответчика.
- Ну что там? - Дэн внимательно смотрел на Бэв, завершающую вызов.
- Автоответчик. Снова. - выдохнула Бэв.
Солнце пыталось пробиться сквозь плотную завесу облаков, отчего все вокруг казалось каким-то чересчур резким и серым. Дэн, задумчиво приставив кулак ко рту, сидел за кухонным столом. Его взгляд напряженно бегал по стене. Еще вчера он что-то заподозрил. Ларри во что-то вляпался. Он точно не может вот так не брать телефон целых полчаса. Да и, как говорила Бэв, его должность не предполагала внезапных ночных выездов. Тогда... какого черта сейчас происходит? От одной единственной мысли о том, что друг сейчас может валяться где-то в промозглых подземельях Лаборатории, как и он когда-то, сердце болезненно сжалось, залившись обжигающей жаждой разыскать Ларри чего бы это ему не стоило. Он просто не позволит ему пережить тоже. Его младший брат, Ларри такого не заслуживает, ровно как и кто-либо в этом мире.
Бэв встревоженно мерила кухню шагами, приложив телефон к уху. Давай же Ларри, возьми трубку... пожалуйста.. подай какой-нибудь знак, Передай, что с тобой все в порядке... в голове девушки роились сотни мыслей. Каждая из них была хуже другой. Лаборатория.. Если Ларри пропал так же, как и все остальные жертвы (а по словам Дэна, их попросту крали из дома), то почему девушка не исчезла? Да и навряд ли Лаборатории понадобится человек, не имевший ровным счетом никакого отношения к ее экспериментам. Сердце билось, как бешеное. Чуть кружилась голова. В груди зародилось мерзкое чувство трепета и будто бы вакуума. Пальцы свободной руки нервно теребили край кофты. Стены, от приглушенного света казавшиеся чуть более блеклыми, чем обычно, будто давили на ее и без того воспаленное сознание. Онемевшие и чуть вспотевшие кончики пальцев еле держали телефон.
- Доброе утро... - в дверном проеме показалась Кристен, - Вы... - девушка явно заметила, что что-то не так, - Что-то стряслось?
- Ларри куда-то делся. - Дэн прямо заглянул в зелёные глаза. - Мы уже полчаса пытаемся ему дозвониться.
- А он... - Кристен подошла к столу. Ее прежний сонный взгляд чуть прояснился, - Он не мог просто уехать куда-нибудь..? Ну там... в магазин, например?
- Он еще вчера показался мне странным. - мрачно сказал Дэн, - Он говорил, что, вероятно, ему придется отъехать ночью, но так и не оставил записку, как обещал. Да и его должность не обязывает его рассекать по ночам.
- Большинство его личных вещей на месте. Не похоже на Ларри. - встревоженно добавила Бэв, в который раз нажимая отбой звонка.
- Крис, он тебе говорил что-то? - Дэн поднялся с места.
- Нет... Вообще ничего.
- Тогда точно что-то случилось. Если бы это была реальная поездка, он бы предупредил всех нас. Он прекрасно понимал, что мы можем что-то заподозрить, учитывая пропажи людей.
- Нам нужно идти в полицию. Как можно скорее. - Бэв продолжала мерить кухню шагами, вертя в руках телефон. В карих глазах блестели искорки неподдельного страха.
- Но... а разве не нужно ждать 24 часа? - чуть поразмыслив, предположила Кристен.
- Дебильное правило. - Дэн подошел к окну, за которым виднелся облаченный в сонный наряд пасмурного дня Нордхилл, - Должны, но предлагаю подождать часов 12. Если человек исчезает здесь, то тут уже счет идет реально на часы.
- 12..? - обреченно выдохнула Бэв, - Вы серьезно? А если его похитили? А если это Лаборатория? Я... я не собираюсь вот так просто сидеть тут и ждать, пока моего мужа, возможно, пытает Лаборатория!
- Бэв... - Кристен попыталась мягко положить ладонь на плечо подруги, однако та отшатнулась, не сводя отчаянного взгляда с Дэна. Тот лишь задумчиво всматривался в коридор, будто надеясь увидеть там ответ.
- Я понимаю... - начал было он.
- Ты понимаешь..?
- Дай мне договорить, пожалуйста. Я понимаю, ты сейчас рвешься спасать Ларри как можно быстрее, но!-чуть громче проговорил он, видя, что Бэв уже собиралась что-то сказать.- Полиция подозревает нас. Ларри замешан в достаточно секретной сфере. Мы не можем лишний раз светиться в полиции.
- Тебя только это напрягает?! - надтреснуто вскрикнула Бэв, - Что мы подозрения у полиции вызовем? А то, что наш друг пропал, это вообще ничего? Напомни-ка, кто в 98 привел полицию к Лаборатории? - она сделала шаг на встречу к Дэну. - Если бы мы с Ларри так же медлили, вы бы погибли!
- Я прекрасно все помню. Но просто пойми, что Ларри, как человек, задействованный в секретной сфере, вполне может исчезнуть на пару часов. И гнать волну сейчас-достаточно опасное решение. - было видно, как Дэн пытался сохранить самообладание. Непонятно, говорил он это Бэв, или все же себе, - Нам нужно подойти к этому с холодной головой и посмотреть на все дело объективно. Без лишних эмоций.
- Ну прости, не все мы здесь безэмоциональные солдаты! - Дэна чуть передернуло от этого скрытого намека, - Просто, знаешь, когда твой близкий человек пропадает, иногда бывает страшно. - в глазах Бэв блеснули слезы отчаяния.
- Я прекрасно это знаю. Мое мнение пока что- это сидеть тут и ждать Ларри в номере, если он объявиться. Если же нет, - Дэн отошел от окна, - в пять выдвигаемся в участок. Идет?
- Идет. - Кристен сдержанно кивнула. - Бэв...
Та лишь поджала губы и, потупив взгляд, тоже кивнула. Кристен аккуратно приобняла ее за плечи. Бэв уткнулась в ночную футболку подруги, пахнущую еле уловимым сладковатым парфюмом. Как же тогда не хватало кого-то, кто просто был бы рядом, молча выслушал или подержал за руку, всего лишь говоря, что он здесь, рядом. Ларри всегда так делал. И почему он? Не зря вчера интуиция взывала к Бэв. Только не Ларри. Бэв не переживет, если с ним что-то случится. Их тихая квартира в Парк-Сити. Больше никогда Бэв не услышит этого голоса, не увидит знакомого силуэта в помятой футболке в полумраке коридора. Теперь ее спутником станет лишь звенящая тишина...
В Нордхилле умершим считать человека достаточно опрометчиво. Наблюдалась тенденция возвращения покойников в этот мир. Пример стоял буквально напротив. Но... пугающие мысли, сквозняк где-то внутри, будто зияющая дыра в области сердца, распахнутая форточка, впускавшая внутрь пронизывающий ветер... они не давали покоя. Ноги подкашивались. Все вокруг казалось мучительным кошмаром, и сейчас она как обычно проснется в своей теплой кровати, а рядом будет мирно спать Ларри... или же это очередная галлюцинация... но нет. Это была ужасающая реальность. Ее любимый человек пропал, бесследно растворился в сумраке апрельской ночи. И только Богу известно, где он сейчас, жив ли он сейчас.... Бэв крепче обняла подругу.
Часы сменяли друг друга. Бэв не находила себе места в их номере. Делать было особенно нечего. Кристен пару раз предлагала ей выти на свежий воздух. Нет. Если Ларри вернется, она обязана его увидеть. И пусть стены номера уже осточертели, Бэв продолжала сидеть в гостиной, поминутно поглядывая на часы и стараясь занять мозг хоть чем-то. Просмотр новостей, чтение и прочие вещи, какими она занималась в обычное время теперь не помогали. Минуты тянулись настолько убийственно долго, что на глаза сразу наворачивались слезы. Словно бы они намеренно позволяют Ларри помучаться еще дольше. Будто они специально бездействуют, хотя могли бы спасти Ларри, ее Ларри. Где он сейчас? Жив ли? Хоть бы он мог подать какой-нибудь знак. Но нет. Словно бы его никогда и не было здесь. Его излюбленное кресло, то, что стояло ближе всех к окну, теперь подчеркнуто пустовало, невольно приковывая к себе встревоженный взгляд Бэв. Как же сейчас не хватало объятий Ларри. Именно в этот момент обычное осознание того, что он пьет чай где-то на кухне, как прежде, было сущим раем. Но нет.
Дэн все положенные часы провел за статьей. Не сказать, чтобы сегодня был идеальный день для работы. Это просто был единственный побег от навязчивых мыслей об исчезнувшем друге. Все же иногда Дэн был благодарен Лаборатории за то, что та привила ему способность отключать лишние мысли. В такие моменты это было настоящим спасением. Однако изредка стена в сознании рушилась, выпуская наружу пугающий сгусток лишних мыслей. Как же Дэн тогда надеялся, что в деле все же не была задействована Лаборатория. Что-то не складывалось. Либо же Ларри нужен был Лаборатории не как подопытный, а как осведомитель. Если у каких-то его друзей был доступ к его личному делу, значит, Ларри теоретически мог что- то знать. Но он никогда не согласится на сотрудничество с этой адской машиной... добровольно. Безусловно, Дэн понимал, что этот механизм способен добиться поставленных целей чего бы это не стоило, и какое-то мнение какого-то человека уж точно не станет помехой. Дэн выдохнул, выкинув эту цепочку из головы. Нужно дождаться условленного времени. Мысли сейчас лишь усугубят ситуацию, да и весомых версий не дадут. Нужно просто подождать.
16:54.
- Здрасьте, нам нужно увидеть офицера Бейкер. - Кристен оперлась на стойку регистрации.
- Репортеры? - темноволосая сотрудница регистрации подняла на Дэна и Кристен тусклый взгляд серых глаз, - Я уже вас запомнила. А вы, мисс...?
- Беверли Холл. Мы все вместе.
- Дело неотложное, мисс... мисс Даунинг. - Дэн прочел фамилию на бейджике женщины. - На кону могут стоять жизни многих людей..
- Это обычное дело здесь... Подождите пару минут. - тонкие пальцы поднесли трубку к уху.
Дэн, Кристен и Бэв отошли в сторону, встав под раскидистыми листьями какого-то пальмообразного деревца в напольном горшке. Не прошло и десяти минут, как к ним подошел рослый светловолосый мужчина в синей рубашке. Глубоко посаженные мелкие глазки под высоким лбом бегло осмотрели троих визитеров. На вид мужчине было чуть за тридцать, и был он на несколько голов выше Дэна.
- День добрый, офицер. - тот протянул ему руку. Крепкое рукопожатие заставило парня почувствовать, как пальцы полицейского буквально уперлись в его кости.
- Айви. - представился тот, - вы журналисты? - он обвел вопросительным взглядом всех троих.
- Именно. - Кристен сделала шаг вперед.
- Мы можем увидеть офицера Бейкер? - подала голос Бэв.
- Да, как скажете. Вы хоть по какому делу к ней? - поинтересовался он, когда все четверо направились к лестнице.
- Вариантов в Нордхилле немного. По поводу исчезновений людей. Точнее нового исчезновения. - пояснил Дэн.
- Вот оно как... когда уже этот городок утихомирится... вы, может, не застали те времена, когда он считался одним из самых тихих во всем округе. Такой себе масштабный дом престарелых.
- Застали. - коротко отозвался Дэн, было ясно, что мысли его сейчас были заняты другим.
- Да ну... молоденькие вроде такие.
Кристен, еле поспевавшая за ними, попыталась изобразить улыбку.
- К слову... Вы мне кого-то смутно напоминаете, молодой человек.. - мужчина чуть нагнулся, чтобы лучше рассмотреть лицо Дэна.
- Я? - тот будто отвлекся от каких-то размышлений.
- Ну да. Не напомните свою фамилию...
- Картер.
- Картер... Картер... Где-то слышал...
- Возможно. Если помните, убийство в 97 году. - он равнодушно взглянул на полицейского, запустив руки в карманы.
- А.... А, точно вспомнил! И в 98 вроде как тоже появлялся в статьях после раскрытия Лаборатории, да ведь?
- У Вас хорошая память. - нехотя отметил Дэн. По правде сказать, разговаривать сейчас он совершенно не хотел. Но пустая болтовня хотя бы отвлекала от навязчивых мыслей.
- То есть и в Лаборатории Вы были?
- Был.
- Вот оно как... ужас, конечно, мне так жаль все вас, таких молоденьких ребят, побывавших там...
- Спасибо.
- А вы, девушки?
- Я не была. - тут же отозвалась Бэв.
- Я только в ночь побега поступила.
- Но все равно и врагу такого не пожелаешь, не важно, сколько ты там пробыл. Я лично это все, хвала Небесам, не переживал, только слышал, но все говорят про сущее адье, творившееся там.
Они маневрировали между одиночными столиками полицейских, приближаясь к месту Бейкер. Бросив на прощание «Оставляю вас в надежных руках,» - Айви зашагал дальше по узкому проходу.
- Мисс Бейкер. - Дэн оперся на стол офицерf. Та, писавшая что-то все это время, медленно подняла на него раздраженный взгляд, - День добрый. Это снова мы.
- Я заметила. Снова готовы поделиться своей сногсшибательной теорией?
- Мисс... Бейкер? Я права? - Бэв выступила вперед, - Мисс Бейкер, дело в том, что мой муж пропал. Он не выходит на связь уже 12 часов.
- Только 12 часов. Мы можем начать поиски только через 24 часа.
- Но неужели ситуация в городе не позволяет вам изменить это дурацкое правило? - подключилась Кристен, скрестив руки на груди.
- Простите, мы не можем изменять законодательство. Уж так получилось. - Бейкер снова опустила взгляд и принялась вчитываться в какие-то документы.
- А потом мы удивляемся, чего это у нас такое высокое число пропавших? - с каждым мгновением Бейкер все больше и больше раздражала Дэна.
- Что вы сказали?
- То, что Вы слышали. Человек пропал. Не просто человек, а химик. Он может быть потенциальной жертвой для Лаборатории. - в глазах Дэна блеснул огонек уверенности.
- Не стоит повышать на меня голос, молодой человек.
- Мой муж пропал, мисс Бейкер. Если и есть в этом городе человек, знающий секретную информацию, полезную для Лаборатории, то это он. - настойчиво, но стараясь сохранять спокойствие, проговорила Бэв.
- Если в интересах полиции и правда спасение человеческих жизней, то мы просто обязаны выдвинуться на поиски как можно раньше. - Кристен встала возле Дэна, прямо рядом со столом, - Тем более, если в руки не тех людей попадет информация, которой располагает мистер Холл, всему городу может сулить нешуточная опасность.
- Девушка... - устало проговорила Бейкер, опершись на стол, тоном пожилой женщины, пытающейся донести какую-то очевидную истину молоденькой девочке, - Прошу Вас не рассказывать нам, как стоит работать.
- А кому, кроме как не нам пытаться сделать здесь хоть что-то? - воскликнул Дэн, отчего на них обернулись сразу несколько людей, сидевших за соседними столами, - Тогда с чего нам верить нашей доблестной полиции и надеяться на то, что она не сотрудничает с Лабораторией, если она не собирается разыскивать человека?
- Я Вас поняла, молодые люди. Мы возьмем на заметку ваши наблюдения и проверим их по истечению 24 часов с момента исчезновения.
- За сутки его уже могут расстрелять или обескровить. - процедил Дэн, наклонившись почти к самому лицу Бейкер, - Поверьте мне, я был в Лаборатории. Сутки там длятся вечность. За 24 часа они спокойно смогут расчленить труп и выкинуть его в лес. Не удивляйтесь тогда, если через пару дней вам снова поступит сообщение о найденной расчлененке в лесу. - он отстранился.
- За такие слова, мистер Картер... - начала было Бейкер, но упавшая на ее стол папка документов заставила девушку замолчать.
- Какие-то проблемы, Бейкер? - пророкотал голос Айви, снова выросшего возле стола офицерf.
- Никаких, офицер Айви.
- Офицер Айви. - за один широкий шаг в достаточно ограниченном месте прохода между столами, Кристен оказалась прямо возле мужчины, - Видите ли, наш друг пропал этой ночью. Прошло уже 12 часов, а известий никаких, на телефон он не отвечает. При этом он обладает секретными данными, которые могут попасть в не те руки. Тогда Нордхиллу будет угрожать смертельная угроза. Не могли бы мы начать поиски раньше положенных 24 часов? - чтобы смотреть прямо в эти глубоко посаженные глазки, Кристен приходилось задирать голову.
- А офицер Бейкер не соглашается? Я слышал вы тут очень возмущались по этому поводу. - Айви выразительно взглянул на Дэна, мрачно стоявшего за спиной Кристен.
- Нет. - прежде, чем Бейкер успела открыть рот, отозвался тот.
- А почему, офицер Бейкер?
- Законодательство, Айви.
- Но сейчас речь идет о безопасности всего города.
- А если я скажу, что эти граждане являются подозреваемыми по нашему делу..?
- Да, прямо как и весь город. - Дэн снова приблизился к ее столу, - У вас нет ровным счетом никаких улик на нас. Единственная причина, почему Вы хотите подозревать нас, так это потому, что мы выдвинули вам теорию с Лабораторию, до которой вы не успели дойти. Но наш друг и правда пропал. И Нордхиллу может угрожать нешуточная опасность, попади его данные в не те руки. И, поверьте мне, в случае чего вся вина ляжет на вас. - палец Дэна указывал на Бейкер, напряженно слушавшую его.
- Мистер... как вас...?
- Картер.
- Да, мистер Картер, сохраняйте, пожалуйста, спокойный тон. Но, офицер Бейкер, молодые люди правы. На счету стоит безопасность всего города. Ответственность за операцию я возьму на себя. - он выразительно взглянул на Бейкер, сложившую пальцы в замок возле рта.
- И у вас есть версии? - спросила наконец она.
- Первым делом мы предложили бы обследовать место, где может находиться Лаборатория. - пояснила Бэв, чувствуя, что слабый лучик надежды все же зарождается. Победа постепенно переходит к ним, - Это заброшенный резервуар у перекрестка Мэйн-Стрит, Серкл-Роуд и 1й авеню.
- Я, кажется, понял. - кивнул Айви.
- Ладно. - Бейкер равнодушно вскинула руки, мол, делайте, что хотите, - Под ответственность Айви.
- Как скажете, мэм. - Айви шутливо отдал ей честь двумя пальцами. - Я возьму двоих стажеров на всякий случай. - короткие пальцы выудили из нагрудного кармана рацию, и он направился к лестнице. Переглянувшись, Дэн и Кристен поспешили за ним.
- Спасибо. - рефлекторно бросила Бейкер Бэв и последовала за друзьями. Подумать только, они вот-вот отправятся на поиски Ларри. Сердце билось, как бешеное. Щеки пылали. Казалось, зрение и слух тогда обострились. Все вокруг воспринималось таким нереальным, будто отстраненным.
Сборы заняли минут 20. Все шестеро уже захлопнули двери служебного автомобиля с надписью «Департамент Шерифа Нордхилла» на обоих блестящих боках. Дэн занял место штурмана, чтобы направлять движение Айви, положившего руки на руль. Кристен, Бэв и двое подопечных Айви заняли заднее сиденье. Смеркалось. Пролетев по Мэйн-Стрит и подъехав к самому выезду из города, ознаменованным стеной соснового леса, в пасмурную погоду казавшимся еще гуще и темнее, служебный автомобиль, следуя маршруту Дэна, свернул на проселочную дорогу. Медленно, то и дело подпрыгивая на толстых корнях многолетних сосен, вырвавшихся из-под земли, машина пробиралась вглубь чащи. Тихий стон сзади. Возглас Кристен «Что вы...». Дэн обернулся. Машина резко остановилась, чуть не припечатав его к панели управления. Что-то кольнуло в область шеи. Дэна начало мутить. Резко закружилась голова. Словно мозг откинуло назад отдачей оружия. Стремительно слабеющими пальцами Дэн нашарил торчащий из шеи шприц и выдернул его.
- Твари... - сорвалось с его губ. Он провалился во мглу, сгущающуюся перед глазами. В голове воцарилась тяжелая тишина, словно болезненный, давящий на мозг сон при горячке.