Глава 3
Кафешка напротив дома Дэна представляла собой один небольшой зал, вдоль дальней стены которого виднелся невысокий прилавок, за стеклом которого грустили какие-то сэндвичи, на вид которым было не меньше суток. Возле кассы маячил какой-то молоденький афроамериканец, отсутствующим взглядом провожавший новых посетителей. Но кофе там наливали отменный, хоть внешний вид заведения и не давал такой уверенности. Звякнул колокольчик на входе. Уже усомнившись в выборе места для встречи с Дэном, Кристен, Ларри и Бэв, оглядываясь, направились к пустовавшему диванчику возле окна, обитому красным кож замом. Официант, паренек лет семнадцати южноамериканской наружности, как раз заканчивал отдраивать блестящую поверхность стола от липких отпечатков чашек, испачканных остатками кофе, когда в дверях показался такой знакомый темноволосый силуэт. Почти все столики в зале пустовали. Лишь в дальнем углу дремал какой-то налысо побритый мужчина в поношенной черной футболке. Дэн широкими шагами направился к друзьям, ужа занявшим столик возле окна.
- Доброе. - бросил он, опускаясь на диванчик возле Кристен- оставшееся свободное место.
- Привет. - тихо отозвалась та, избегая смотреть на парня.
- Итак, Дэн, спасибо, что все-таки пришел. - начал было Ларри, сложив пальцы домиком.
- Как будто у меня был выбор... - буркнул в ответ Дэн. По правде сказать, выбор у него все же был.
Ларри будто пропустил мимо ушей эту фразу друга и продолжил:
- Дэн, сразу скажу, мы приехали не просто так.
- Говори уже, что случилось. - оборвал его Дэн, - понятно, что снова что-то стряслось, можем начать без прелюдий.
- Это связано с Нордхилллом. - выпалил Ларри, видя, как на этих словах тут же помрачнело лицо друга. будто в янтарных глазах мелькнула какая-то странная тень. страх.
- Я уже не хочу спрашивать, что там произошло. - честно проговорил наконец тот.
- Я все же скажу, что. Там снова пропадают люди.
- Так... - выжидающе протянул Дэн, явно намекая, что Ларри должен продолжить эту мысль.
- У Ларри была галлюцинация. - прежде, чем Ларри бы снова начал обходить эту тему, напрямую выдала Кристен, чем тут же приковала к себе взгляд Дэна. Парень тут же вопросительно воззрился на друга, будто ожидая, что тот расскажет что-то другое, но тот лишь обреченно кивнул.
- Что желаете? - молоденький официант, внезапно выросший возле стола, заставил Дэна вздрогнуть.
- Будьте любезны ваш фирменный омлет. - тут же, будто ожидая этого вопроса, заказал Ларри.
- Мне то же самое. - подключилась Бэв.
- И порцию блинчиков, будьте добры. - Кристен мило улыбнулась пареньку.
- Эспрессо без сахара. - собрав мысли во что-то вразумительное и даже не глядя в лист меню, лежавший перед ним, проговорил Дэн.
Бегло повторив заказ, паренек удалился.
- Сердце не жалеешь? - укорил Ларри друга.
- Оно уже не пощажено моим любимым дядей. Хуже уже точно не будет. - Дэн отсутствующе водил пальцем по краю ламинированного листа меню. - Возвращаясь к исчезновениям. - он снова перевел ясный взгляд глаз на Ларри и Бэв, сидевших напротив. - А вы не рассматривали версию с обычным маньяком, решившим просто привлечь внимание общественности к себе, воспользовавшись славой Лаборатории? - слова Дэна звучали настолько холодно уверенно, что Кристен показалось, что рядом с ней сидит бывалый детектив, сталкивавшийся с подобным уже десятки раз за свою многолетнюю карьеру.
- Все возможно. - хмыкнула Бэв, оторвав взгляд от серого пейзажа за окном. - Именно поэтому мы и хотим разобраться.
- В каком плане разобраться?
- Мы хотим вернуться в Нордхилл. - тут же пояснила Кристен.
- Без меня. - отрезал Дэн, откидываясь к потрепанной спинке дивана. В его взгляде тут же вспыхнула настороженная уверенность. - Я в этот город не вернусь. Мне там делать нечего.
- Вот как раз тебе там есть, что делать. - поправил его Ларри, направив на друга пакетик с сахаром, который все время вертел в руках.
- Ошибаешься. Я не вернусь в город, где меня буквально собственный отец пытался убить. - Дэн задумчиво рассматривал чуть алые костяшки длинных пальцев, - И уж тем более я не полезу в расследование дела какого-то психопата. Или вам напомнить, что случилось в 98 году? - он с наигранным равнодушием обвел всех троих холодным взглядом,- какая бы херня у них там не творилась, в городе есть полиция. Они за эти расследования зарплату получают.
- Дэн, это может быть и не Лаборатория. - предложила вариант Кристен.
- Не важно. Какой бы отбитый ушлепок снова не поселился там, это смертельно опасно. Я еле выжил в Лаборатории и не хочу снова рисковать жизнью в этом городишке. - Дэн оперся на стол локтями, сложив пальцы в домик. Сегодня он явно был не намерен на громкие споры, и Кристен в который раз похвалила себя за предложение перенести их собрание в кафе. - Мы все эти годы не появлялись там, а как только начала происходить какая-то фигня- мы снова там.
- А как же галлюцинация Ларри? - Бэв с какой-то надеждой взглянула на него.
- Полиция все решит, поверь мне.
- Почему-то в 98 она не додумалась до этого. - напомнил Ларри.
- В любом случае в Нордхилле наверняка есть другие жители. Все мы съехали оттуда, и теперь проблемы Нордхилла-не наши проблемы. - Дэн развел руки в стороны, мол, очень хотел помочь, но не могу.
- А мой брат? - не отступала Бэв.
- Прости Бэв, но у него есть родители. И вообще... - Дэн явно загорелся новым аргументом, - с чего мы должны быть теми самыми спасателями, жертвуя своими интересами, своим здоровьем, а иногда и жизнями. Мы же обычные граждане...
- Но тебе разве не интересно, что там происходи? - Кристен явно хваталась за соломинки.
- Честно, вообще нет. - хмыкнул Дэн.
- С тобой вообще бесполезно спорить. - Ларри бессильно вскинул руки.
- Сочту за комплимент.. - Дэн слабо усмехнулся.
- Дэниел. - оклик заставил Дэна резко обернуться. Низкий, скрипучий, словно треск спускового крючка, голос. Он врезался в память так же обжигающе точно, словно полоски штрих-кода, до сих пор черневшего на левом запястье Дэна. Все внутри чуть сжалось. Дэн, еле заметно вздрогнув, чуть вжался в спинку дивана. Этот по истине адский голос до сих пор по пятам следовал за ним, сочился в повседневную рутину, преследовал в кошмарах, маячил в воспоминаниях.
- Дэн. - словно выстрел, прозвучал голос Кристен, вернувший Дэна в реальность.
Дэн, часто заморгав, стиснул переносицу пальцами. Он ненавидел эту свою особенность исковерканного химией сознания. В абсолютно любой момент его жизни, не прими он таблетки, появлялись короткие слуховые, зрительные галлюцинации. Начинались они всегда так же внезапно, как и заканчивались. Возле столика вместо обладателя жуткого голоса, стоял молоденький официант, принесший заказы. Отсутствующе поблагодарив паренька, Дэн избегал смотреть на друзей.
- Ты же не хочешь сказать, что у тебя тоже галлюны. - Ларри чуть прищурился, недоверчиво глядя на друга, как только официант направился к кассе.
- Мне-то можно. Было бы странно, если бы они у меня прекратились после Лаборатории. - Дэн отсутствующе пожал плечами.
- У тебя же они прекращались.. - Кристен встревоженно всматривалась в правильные, чуть острые черты лица молодого человека.
- Из-за таблеток. Но сейчас я их бросил из-за побочек. - пальцы Дэна скользили по краю меню. - Они никуда не девались.
- Может, возвращение в Нордхилл поможет что-то с ними сделать..? - «интересно, Ларри сам понимал, что его предложение вообще не выглядит, как скрытый намек..?» - поймал себя на мысли Дэн. - Типа ситуации получения травмы и все в таком духе.
- Может, на следующей неделе я просто снова подсяду на химию и благополучно забуду про галлюны? - выдвинул встречное предложение Дэн.
- И чем ты здесь занимаешься? - вклинилась в их разговор Кристен, подперев щеку кулаком.
- Работаю в небольшом издательстве.
- Непохоже, что ты в поте лица трудишься. - хмыкнул Ларри.
- У меня выходной, гений. - Дэн смерил его тяжелым взглядом.
Нордхилл. Если можно было любить и ненавидеть одно место одновременно, то им для Дэна навсегда останется этот небольшой городок, затерянный в лесах Индианы. Его малая Родина. Как ни крути, роль городишки из его нынешней жизни, (если это можно было назвать полноценной жизнью, а не бесцельным выживанием) нельзя было просто взять и вычеркнуть. Как-никак первые шестнадцать лет жизни прошли именно там. Там погибли родители, там он впервые пошел в школу, там его отчий дом, пусть с ним и связаны не самые теплые воспоминания, там была Лаборатория, там он познакомился с Ларри, Кристен и Бэв... столько всего слилось в нескольких буквах, составлявших одно название-Нордхилл. Какая-то часть сознания Дэна изредка задумывалась о возвращении туда хотя бы на пару дней. В то утро, когда он уезжал с этих нешироких улочек, покидал их навсегда, шестнадцатилетний Дэн поклялся обязательно вернуться туда. За все эти семь лет своего обещания он так и не исполнил. Все же перспектива очередного расследования, пусть и изрядно пугала и заставляла кожу на левом запястье чуть почесываться, как ни крути, выглядела достаточно интригующе, пусть разумная составляющая сознания Дэна и не признавала этого. Что он терял, отправившись в Нордхилл? работать он может и удаленно, главное- сдать статью к концу месяца, но времени еще вагон. явно не обрадовавшись идее о том, что он в целом готов к этой поездке, Дэн, чуть поморщившись, все же спросил:
- И насколько вы собираетесь туда... в Нордхилл?
- Недели на две, не больше. У Ларри отпуск, Бэв не работает, я.... у меня пока затишье. - Кристен старательно подбирала слова, - Во всяком случае, у всех нас все же еще дела есть. В конце концов, если ничего не найдем, просто прогуляемся на малую Родину все... вместе. - провела ему краткий экскурс в их планы Кристен.
- Ммм... ясно. - Дэн отсутствующе покачал головой. Казалось, с каждой секундой все новая и новая частичка его сознания все больше и больше склонялась к варианту все же наведаться в Нордхилл. - Ладно. - он звучно хлопнул в ладоши, заставив всех присутствующих, даже кассира, чуть вздрогнуть. - Я в деле. - он с максимально непроницательным выражением лица воззрился на Ларри, мол, только спокойствие.
***
Кристен разбудил треск пластиковой бутылки. Веки будто налились свинцом, а каждая мышца тела казалась настолько неимоверно затекшей, что складывалось чувство, словно каждое движение стоило Кристен уколов тысяч микроскопических иголочек. Чувствуя, как нагрелась за эти часы сна ее щека, Кристен отпрянула от окна, к которому приложила голову. Светало. Тонкая полосочка, отделявшая поле, в котором виднелись редкие деревца, от неба, раскрашенного мягкими оттенками розового и голубого, окрасилась в желто-белесый. От одного этого холодного света Кристен чуть поежилась. Дорога из Калгари до Нордхилла занимала примерно сутки. С учетом того, что вчера они выехали около десяти, сегодня им светили еще как минимум восемь часов езды. Кристен обвела чуть заспанным взглядом друзей. Бэв мирно спала на соседнем заднем сиденье. Ларри, занимавший пассажирское сиденье впереди чуть дремал. После долгих уговоров он все же, хоть и с опаской, но доверил Дэну вести машину. Тот, к слову сказать, стараясь не отвлекаться от дороги, зевнул.
- Только попробуй заснуть сейчас. - буркнул ему Ларри.
- Я веду уже с середины ночи. - отозвался Дэн. - Как только пойдут дорожные патрули, ты меня сменишь.
- Естественно. У тебя же права есть на всякий пожарный?
- Вовремя ты это уточнил. - усмехнулся Дэн. - Не-а.
- Тогда какого хрена...?
- Как видишь, за эти часы, что ты дрых, мы не разбились.- перебил его Дэн, успокаивающе взглянув на друга, - водить я умею, но прав нет.
- Я не буду спрашивать, где ты научился...
- Не спрашивай. - Дэн отсутствующе пожал плечами.
- А долго еще ехать? - тихо поинтересовалась Кристен, подавшись чуть вперед и положив руку на спинку водительского сиденья.
- О, кто пробудился. - поприветствовал ее Дэн.
- Часов восемь-девять, я думаю. - отозвался Ларри. - Дэн, ты еще в сознании?
- Пятьдесят на пятьдесят.
- Я тебя сменю, как въедем в Иллинойс. - Ларри взглянул на проносящиеся за окном хилые деревца.
- Спасибо тебе, дорогой. - Дэн театрально приложил ладонь к сердцу и благоговейно взглянул на друга.
Ларри и правда его сменил, стоило им пересечь границу штата. надежды Дэна поспать хотя бы минут тридцать рухнули так же стремительно, как и скорость, с которой они ехали. Их несколько раз тормозили патрули, и Дэн безусловно был благодарен, что никто так и не додумался выставить их на том отрезке, где за рулем был он. Позавтракав в машине какими-то подозрительными сэндвичами (на их покупку отправили Дэна), купленными на какой-то придорожной заправке, друзья продолжили путь. Он занял, как и обещал Ларри, около восьми часов.
День выдался ясный, но в лучших традициях апреля прохладный. Весь остаток пути Дэн гадал, что же могло их ожидать в Нордхилле. Изредка парень все же сомневался в верности принятого решения, но, нельзя не признать, это было куда лучше очередной бесполезной недели, прожитой в этой мелкой квартирке в Калгари. Как бы Дэн это не отрицал, он был определенно рад своеобразному путешествию в компании друзей. Новыми версиями происходящего он за эти восемь часов езды так и не обзавелся, но осознал, что с каждой пройденной милей, что приближала их к Нордхиллу, огонек азарта все больше и больше разгорался в его сердце. Такой приятный, но чуть пугающий, головокружительный заряд адреналина растекался по его венам теплой волной. Как ни крути, Нордхилл навсегда останется в его жизни местом, где он родился, встретил друзей, пошел в школу...
Однако теперь, когда за окном автомобиля мелькала темная стена соснового леса, некогда отзывавшаяся в сердце Дэна с неимоверной теплотой, в душе зарождался непередаваемый, животный страх. Здесь, скрытая за стволами многолетних сосен, маячила пугающей тенью массивная бетонная стена Лаборатории. Она, будто призрак, как жуткая городская легенда часто посещала Дэна в его кошмарах, галлюцинациях и воспоминаниях о Нордхилле. Каких-то девять лет назад, он, шестнадцатилетний подросток, вырвался на свободу из ее массивных ворот, будто из цепких лап смерти. Теперь, когда Дэна от этого ужасающего здания разделяли считанные ярды, а не сотни миль, как прежде, внутри молодого человека все тревожно сжалось, будто перед прыжком в бездонную пропасть. За окном мелькнула табличка «Добро пожаловать в Нордхилл, Индиана». Добро пожаловать домой.