ГЛАВА XXIV. ГОНКИ НА КОЛЕСНИЦАХ
Персефона прибыла на стадион Талария вместе с Сибил, Леус и Зофи. Снаружи арена больше походила на мраморное здание со сложенными колоннами и сводчатыми проемами с отражающими окнами. В обычный июльский день они отражали красоту заходящего солнца. Вместо этого они были забиты льдом. Несмотря на погоду, люди были повсюду, пробираясь по снегу к одному из многочисленных входов вокруг стадиона.
«Здесь написано, что соревнуются восемь героев», — сказала Леус, глядя на свой телефон. Свет заставил ее белые глаза вспыхнуть. «Три женщины и четверо мужчин».
— Женщин должно быть больше, — сказала Зофи, которая сидела рядом с Леусом и все еще возвышалась над ними. «Мы гораздо лучше справляемся с болью».
Они смеялись.
— У Аида есть герой в играх, Персефона? — спросила Сибил. Ее волосы были собраны в завитой хвост, а после работы она переоделась во что-то менее формальное, теперь в спортивные джинсы и розовую толстовку с капюшоном Нового Афинского университета.
— Не то чтобы я в курсе, — сказала Персефона. Аид никогда не выбирал героев — ни в играх, ни в битвах, — зато воскресил их.
«Гонки на колесницах никогда не были моими любимыми», — сказала Леус, сморщив нос. Вероятно, она вспоминала что-то из своей жизни в древнем мире.
"Почему?" — спросила Персефона.
«Потому что они кровавые. Как ты думаешь, почему с ними начинают Игры?»
— Отсеять конкурентов, — сказала Зофи с угрожающим блеском в глазах.
Это наполнило Персефону чувством страха, и она беспокоилась за конкурентов, в частности за Аякса. Она знала, что он опытен, но если с ним что-нибудь случится, Аполлон будет опустошен.
— Не волнуйся, — сказала Сибил. «Они тренируются для этого».
«Дрессировка ничего не значит, когда речь идет о животных», — сказала Зофи.
Антони подъехал к задней части стадиона и припарковался у отдельного входа, где задержалась лишь горстка людей. Они вышли из лимузина и вышли на холодный вечер. Персефона выбрала белое платье, черный блейзер и толстые черные чулки. Тем не менее, ветер прорезал их. Оказавшись внутри, их провели к лифту на верхний этаж, где их отвели в отдельный номер. Это было современное монохромное пространство с баром, черными кожаными диванами и большими телевизорами в каждом углу комнаты, на которых транслировались кадры из предыдущих игр и интервью с героями. Платформа с сиденьями располагалась рядом с большим окном от пола до потолка, выходившим на арену, которая выглядела точно так же, как тренировочная площадка в Палестре в Дельфах.
— Это мило, — сказал Леус, подходя к окну.
— А нельзя ли нам сесть поближе? — спросила Зофи.
— Я не хочу есть грязь, Зофи, — сказал Леус. "Или умри. Разве ты не видел, как разбиваются эти колесницы?»
Глаза Персефоны переместились на Сибил, гадая, будет ли ей здесь комфортно, учитывая, что пространство так напоминает Аполлона, но оракул улыбнулся.
— Я в порядке, Персефона, — сказала она.
Четверо заказали напитки из бара.
— Виски, пожалуйста, — сказала Персефона. "Аккуратный."
"Виски?" — спросил Леус, приподняв бровь. — Разве ты не алкаш?
Она пожала плечами. «Прошлой ночью я попробовал немного виски Hades, и мне понравилось».
Пришли их заказы, и Персефона потягивала свой напиток, наслаждаясь вкусом и запахом, и ей хотелось, чтобы Аид уже был здесь.
«Сефи!»
Она обернулась и увидела приближающегося Гермеса, одетого в белый блейзер, брюки и светло-голубую рубашку. Он выглядел удобным и красивым.
«Гермес! Я не знал, что ты будешь в этом люксе!
«Похоже, это ты, я, какой-тоОлимпийцы и любые игрушки, которые они захотят принести, — сказал он, и глаза Персефоны расширились. — Ты делишься, Сефи!
Она почти застонала. Меньше всего ей хотелось оказаться в одной комнате с Зевсом, Посейдоном, Герой и Аресом. Внезапно идея Зофи сидеть на передовой, несмотря на все опасности, прозвучала как лучший вариант.
Персефона сделала глоток побольше.
Вскоре начали прибывать боги со своими избранниками, и комната наполнилась теплом и благоуханием магии. Первой прибыла Артемида — красивая и спортивная, на ней было короткое платье, а волосы были собраны в тугой прямой хвост. Войдя, она остановилась, хмуро взглянув на Гермеса, а затем на Персефону.
— Это ты, — сказала она.
— У нее есть имя, Артемида, — сказал Гермес. "Играй честно."
«Я хорошо играю», — сказала она, но ее подход был хищным. — Я нахожу тебя интригующей, богиня.
— Персефона, — сказал Гермес. — Ее зовут Персефона.
— Все еще полна решимости выйти замуж за Аида и позволить миру умереть? она спросила.
Персефона склонила голову набок и спросила: «Разве ты не богиня охоты?»
Артемида вздернула подбородок. "Какое это имеет отношение к чему-нибудь?"
«Я думаю, вы могли бы использовать свои исключительные способности к отслеживанию, чтобы найти мою мать, вместо того, чтобы оскорблять меня».
Ее губы сжались. — У тебя невыносимый рот, богиня.
Губы Персефоны скривились. — Я думаю, это единственное, в чем вы с Аидом согласитесь.
Артемис закатила глаза и удалилась.
— Не обращай на нее внимания, — сказал Гермес. «У нее палка во влагалище».
Персефона посмотрела на бога. — Это задница, Гермес. Подставь ей задницу.
Он пожал плечами. «Они близко».
Она старалась не смеяться.
Прибыло больше людей. Зевс пришел с Герой, а Посейдон — с красивой океанской нимфой с голубыми волосами. Братья Аида улыбались ей, но говорил только Зевс. Он заставил ее чувствовать себя неловко, и она обнаружила, что напрягается при его приближении.
— Хорошо выглядишь, леди Персефона.
— Спасибо, — сказала она, хотя слова казались неуклюжими и неискренними.
— Надеюсь, Аид скоро появится, — сказал он.
"Да. Мы с нетерпением ждем обновленной информации о вашем прогрессе в поиске моей матери и прекращении шторма», — сказала она.
Лицо Зевса напряглось, а затем он коротко кивнул. "Конечно."
Когда он ушел, у нее сложилось впечатление, что он ни разу не подумал о смертных на Земле, пока бездельничал на Олимпе.
Через некоторое время прибыли Афродита и Гармония. Первой она заметила Гармонию, когда богиня направилась прямо к их группе, улыбаясь и стоя рядом с Сибил.
— Рад тебя видеть, Гармония. Как дела?"
— Я в порядке, — сказала она и улыбнулась. «Прости, что мне пришлось уйти…»
Она позволила своему голосу стихнуть, когда к ним присоединилась Афродита.
— Персефона, — сказала она и кивнула остальным. "Все остальные."
После ее приближения повисла тишина. Обычно Персефона быстро начинала разговор, но все, о чем она могла думать, это то, как выглядела Афродита в подвале клуба «Афродисия» — окровавленная, с сердцем полубога в руке. Она задавалась вопросом, как богиня узнала о розыгрыше. Удовлетворена ли она кровопролитием? Это были вопросы, которые должны были подождать, пока громкий взрыв музыки и аплодисменты прервали их общение.
«О, игры начинаются!» — сказала Зофи.
Они заняли свои места, и Персефона почувствовала облегчение, когда Гермес сел справа от нее, а Сибилла была слева. Они смотрели, как внизу началась церемония открытия. Первое объявление было для Аполлона — канцлера игр, которого вынесли на носилках — или на открытом стуле, — который несли четверо очень сильных мужчин с намазанными маслом и обнаженными грудями. Они были одеты в белые туники, с золотыми манжетами и лавровыми листьями в волосах — то же самое, что и Аполлон. Он ухмыльнулся и помахал толпе,никаких признаков его агонии. За ним последовала группа женщин, которые танцевали и бросали на землю лепестки.
Они сделали круг по полю и вернулись на стадион.
— Аполлон сядет с нами? — спросила Персефона.
«Нет, у него есть своя коробка», — сказал Гермес.
После этого герои богов маршировали в центр поля внизу, когда они и их бог-покровитель были объявлены. Она узнала нескольких, кто тренировался в Палестре, в том числе Гектора и Аякса.
«У тебя есть герой в играх?» — спросила она у Гермеса.
— Да, — сказал он. «Третий слева. Его зовут Эзоп.
Персефона нашла его в очереди — сильного, но худощавого мужчину со светлыми волосами песочного цвета.
— Ты не выглядишь особенно взволнованным, — заметила Персефона.
Он пожал плечами. «У него есть дар, но он не силен, как Аякс, и не напорист, как Гектор. Эти двое — настоящая конкуренция».
Были и другие — Деймон, принадлежавший Афродите, и Кастор, принадлежавший Гере. Анастасия — Аресу, Деми — Артемиде, Киниска — Афине. Выходя на поле, они напрягали мышцы в позировании, которое заставляло толпу аплодировать еще громче.
«Дамы и господа, Боги и Богини, Королевская Божественная среди нас — еще раз поаплодируйте нашим Героям Новой Греции!»
Персефона наклонилась к Гермесу и заговорила сквозь рев толпы.
— Ты сказал, что Гектор был силен, — сказала Персефона. "Что это значит?"
"Вот увидишь."
При звуке трубы она села вперед, и из тени стадиона появились восемь колесниц, каждая из которых запряжена четырьмя сильными лошадьми. Это были могучие кони, их шкуры были шелковистыми и разноцветными. Их копыта стучали по земле, когда они приближались к тропе, поднимая пыль и комки грязи, когда их дрессировщики — герои — подгоняли их.
"Как это работает?" — спросила она у Гермеса, ее сердце уже колотилось от волнения.
«Возничьи должны сделать двенадцать кругов по ипподрому. Там они будут вести счет, — сказал он, указывая на механическую систему в центре арены — ряд статуй дельфинов, которые ныряли носом, как только был пройден первый круг.
«Почему они используют такую древнюю форму подсчета очков?» она спросила.
Он пожал плечами. — Мы выбираем и выбираем, что хотим сохранить от древности, Сефи. Разве ты не заметил?
Пока они говорили, ее глаза оставались на поле, наблюдая за гонкой — битвой между зверем и человеком за то, чтобы первым добраться до поворотного столба. Там было так много пыли, так много скорости, так много силы, это должно было быть опасно.
Как только эта мысль пришла в голову Персефоне, одна из колесниц перевернулась.
Ее потрясенный вдох застрял у нее в горле, когда колесница приземлилась и разбилась, разбитое тело Кастора было раздавлено внизу, но что еще больше заставило ее кровь застыть, так это смех, вырвавшийся у Зевса и Посейдона при немедленной смерти смертного.
— Нет для тебя победы, а, Гера? Зевс насмехался.
Она взглянула на Гермеса, который быстро взял ее за руку и сжал.
— Для них это игра, Сефи.
Она сильно закусила губу, вспомнив, почему Триада протестовала против игр — они возражали против этого. Движение на поле усилилось, когда группа людей выбежала на трассу, чтобы убрать обломки сломанной колесницы, привести лошадей в порядок и унести тело.
— Почему они не останавливаются? — спросила Персефона. «Этот человек… Кастор… он мертв».
— Такова природа игры, — сказал Гермес.
Вскоре после первой аварии произошла еще одна. Две колесницы столкнулись в сплетении лошадей и царств. Эзоп был сброшен с колесницы, а нога Деми была раздавлена ее ногой — ее крики доносились до них с пола. Тем не менее, они оба были живы.
Персефона разрывалась от того, чтобы продолжать наблюдать и полностью бежать из этого места, но она осталась, потому что Аякс все еще был в гонке и лидировал — рядом с Гектором.Колеса их двух колесниц находились в нескольких дюймах друг от друга, лошади мчались вперед. Из них двоих Гектор казался самым отчаянным, подгоняя своих коней хлыстом — хлестал снова и снова, пока не использовал его на Аяксе.
— Он не может этого сделать, — Персефона наклонилась вперед, глядя на Гермеса. "Он может?"
Бог Озорства пожал плечами. «Правил на самом деле нет. Это справедливо? Нет."
Она вдруг поняла, что имел в виду Гермес, когда назвал Гектора сильным.
Ее внимание вернулось к дорожке.
Гектор продолжал хлестать Аякса, пока ему не удалось схватиться за хлыст и вырвать его из рук Гектора, но за обман Гектора пришлось заплатить, поскольку его колесница подлетела слишком близко к стене, ударившись с такой силой, что она разбилась на куски и отправила его в полет. . Персефона даже не увидела, куда приземлился смертный, она была слишком сосредоточена на Аполлоне, появившемся на поле как раз в тот момент, когда Аякс финишировал на последнем круге, выиграв гонку.
Аякс остановил свою колесницу, демонстрируя свою широкую улыбку толпе. Когда он спешился, Аполлон приблизился и нерешительно протянул руку, коснувшись окровавленного лица смертного там, где хлыст рассек ему кожу. Затем, внезапно, эти двое поцеловались. Аякс держал лицо Аполлона в ладонях, его рот пожирал, а тело подавляло. Их проявление привязанности было встречено аплодисментами даже от Гермеса.
"Да! Бери, брат!»
Персефона попыталась не засмеяться.
Когда толпа загудела, Аполлон обернулся и увидел, что Гектор поднимается из пыли, прижимая руку к груди. Он сплюнул кровь, из носа и изо рта хлынула алая струя, в глазах блестела ненависть.
Именно тогда Персефона заметила что-то странное — группа зрителей вырвалась из толпы и спустилась по ступеням стадиона.
«Гермес… кто эти люди?»
Как только она задала вопрос, Аякс, казалось, заметил это, и в следующую секунду он потянул Гермеса за собой, когда раздались выстрелы и крики наполнили воздух.
"Спускаться!" — закричала Сибил, но Персефона могла только наблюдать ужас, когда Аякс толкал Аполлона на землю, получая пулю за пулей.
"Нет!" Крик Персефоны был резким и болезненным, царапал ей горло, когда она встала и хлопнула в окно.
— Персефона, — потянулся к ней Гермес. "Мы должны идти!"
Аполлон закричал под содрогающимся телом Аякса. Наконец ему удалось перекатиться, и мчавшиеся к ним пули остановились в воздухе, упав на землю.
— Здесь есть и другие, кто будет сражаться, — возразил Гермес. — Но не ты.
Гермес обхватил рукой ее плечо и потащил ее от окна. Затем раздался ужасный звук — треск, похожий на магию Зевса, вырвавшуюся из облаков, — но это было не так. Часть стадиона взорвалась.
«Уберите смертных!» — скомандовал кто-то, и произошел внезапный прилив магии. Персефона наблюдает, как Гармония исчезает вместе с Сибил и Льюсом. Зофи встала, протянув руку к Персефоне.
"Идти!" Гермес подтолкнул ее к Амазонке.
Затем раздался еще один защитный взрыв, и Персефона оказалась парящей в воздухе, жестко приземлившись в центре гусеницы среди летящих обломков и пыли. Когда она ударила, у нее возникла острая боль в ребрах, и казалось, что ее дыхание высосали из ее тела. Она перевернулась на спину, хватая ртом воздух, когда над головой нависла тень.
Смертный человек, держащий камень в воздухе.
Персефона закричала, ее магия зашевелилась, и из земли поднялись огромные шипы, пронзившие человека. Он уронил камень, проткнул его лозой, изо рта у него капала кровь.
Она перекатилась и уползла прочь, вставая на ноги среди хаоса отчаянных криков и смерти. Люди лежали неподвижно, а другие карабкались по телам, чтобы выбраться с разрушенной арены. Этих нападавших в масках были сотни, и даже когда боги спустились, они продолжали целиться. Она не понимала этого — но знала, что это такое — ненависть.
Магия воспламенила воздух потокомяркий свет — удары молнии и пульсация энергии. Артемида выпустила град смертоносных стрел, в то время как Афина пронзила других копьем, а Арес мечом. Зофи тоже сражалась, приземлившись через арену. Полоса крови бежала от ее головы по лицу, но ее клинок был обнажен, и она была проворна, быстра и опасна.
Это было кровопролитие. Это была битва.
«Персефона!» Ее имя сорвалось с уст Аполлона. Она обернулась, но было слишком поздно. Пуля попала ей в плечо.
"Нет!" Глаза Аполлона сияли, когда он бежал к ней.
Она, пошатываясь, сделала пару шагов, потрясенная, левая сторона ее тела онемела. Ей удалось посмотреть вниз, и когда она увидела кровь, просачивающуюся в белую ткань ее платья, она начала падать, но прежде чем она успела приземлиться в грязь, ее окружили сильные руки. Улов встряхнул ее, и она издала гортанный крик.
"Я понял тебя." — сказал Аид. Она смотрела в его темные грозовые глаза всего секунду, прежде чем он телепортировался.