ГЛАВА XXI. ПРИКОСНОВЕНИЕ СТРАХА
Костер, на котором покоилась Тихе, был прекрасен — мраморный, украшенный изумрудами и рубинами и посыпанный золотом. На ней были штабеля дров, а поверх них — сама Тихе. Ее лицо и конечности были бледно-белыми, залитыми лунным светом. Ее тело задрапировано черным шелком. Ее волосы, темные, как полночь, рассыпались по краю костра.
Боги стояли в нескольких футах по дуге, а за ними собрались другие жители Олимпа. Не было произнесено ни слова, когда Гефест поджег костер своей магией. Пламя сначала было небольшим, но быстро погасло, и Персефона не могла отвести взгляд.
Моя мать сделала это, подумала она.
Ее глаза слезились, когда воздух наполнился дымом. Веточки лаванды и розмарина, предназначенные для того, чтобы скрыть запах, не могли заглушить всепоглощающий аромат горящей плоти. Руки Аида сжались вокруг ее талии.
— В смерти Тихе не твоя вина, — сказал он. Она чувствовала вибрацию его голоса у себя за спиной. Она не чувствовала себя виноватой, но ей было интересно, кто будет следующим? Как скоро ее мать и Триада снова нанесут удар?
«Куда попадают боги, когда умирают?» — спросила Персефона.
«Они приходят ко мне, бессильные», — сказал он. «И я даю им роль в Подземном мире».
«Что за роль?»
Персефоне было любопытно, учитывая сделки, которые он заключал со смертными.
«Это зависит от того, что бросило им вызов в их жизни как бога. Однако Тихе всегда хотела быть матерью. Так что я подарю ей Детский сад».
Что-то густое собралось у нее в горле, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы проглотить это.
«Сможем ли мы поговорить с ней? О том, как она умерла?
Персефоне не хотелось спрашивать, но она хотела узнать историю Тихе так же, как они знали историю Гармонии.
— Не сразу, — ответил он. — Но в течение недели.
Персефоне не нравилась идея просить Тихе пережить ее смерть, особенно после того, как она оказалась в Подземном мире. Это должно было быть пространством обновления и исцеления, но они не могли бороться с этим врагом, если не знали, с чем имеют дело.
Ее взгляд задержался на пламени, пожирающем богиню, пока оно не угасло, и не осталось ничего, кроме яркого размытого изображения угольков.
***
Было уже поздно, когда Персефона проснулась. Сквозь окна просачивался туманный свет Подземного мира. Она перевернулась, с удивлением обнаружив, что Аид лежит рядом с ней.
— Ты проснулась, — пробормотал он. Он лежал на боку, волосы распущены, глаза затуманены.
— Да, — прошептала она. "Ты спал?"
«Я не спал какое-то время».
Это был его способ ответить нет.
Аид провел пальцами по ее губам. «Это благословение — смотреть, как ты спишь».
Столько всего произошло, что Персефона мало думала о своих кошмарах. С тех пор как Аид привел к ней Гипноса, они оставались в страхе, хотя Персефона сомневалась, что это имело непосредственное отношение к Богу Сна и больше к тому факту, что она исцелялась от тяжелых травм.
Они долго смотрели друг на друга, а затем Персефона уронила голову на грудь Аида. Он был теплым, и она чувствовала и слышала, как его сердце бьется у ее уха — ровный ритм, который не отставал от нее.
— Тихе удалось переправиться через реку? — спросила Персефона.
«Да, Геката была там, чтобы поприветствовать ее. Они очень хорошие друзья».
Это успокаивало. Большой палец Аида слегка провел вверх и вниз по ее пояснице. Его руки были теплыми, это движение убаюкивало ее, и ее глаза отяжелели от сна.
«Я хотел бы потренироваться с тобой сегодня», — сказал Аид через мгновение.
«Я бы хотела этого», — сказала она. Она тренировалась с Аидом раньше и всегда чему-то училась. Он был мягок и терпелив в своих наставлениях, и это неизбежно приводило к сексу.
«Я не думаю, что вы это сделаете», — сказал Аид.
Персефона отодвинулась ровно настолько, чтобы встретиться с ним взглядом.
"Почему ты это сказал?"
Его взгляд впился в нее — тьма задержалась там, такая же глубокая и древняя, как и его магия.
— Просто помни, что я люблю тебя.
***
Персефона ощутила глубокое чувство страха, стоя напротив Аида в центре своей рощи. Это было то, как он смотрел на нее — как будто он похоронил все свое тепло. Он был одет в короткий черный хитон, обнажавший его мощные руки и бедра. Ее взгляд блуждал по его коже, подъему и спаду его мускулов, и когда она снова нашла путь к его глазам, в ее груди поселилась глубокая боль. Он бесстрастно уставился в ответ, тогда как желание обычно зажигало бы его глаза.
Затем он заговорил низким и хриплым голосом, от которого у нее по спине побежали мурашки.
«Я больше не буду смотреть, как ты истекаешь кровью», — сказал он.
— Научи меня, — выдохнула она.
Она просила его о том же в ту ночь, когда они встретились, когда пригласила его к себе за стол поиграть в карты. Тогда она не понимала, о чем на самом деле спрашивала, — она не была уверена, что поняла сейчас, но разница была в том, что этот бог любил ее.
— Ты любишь меня, — прошептала она.
"Я делаю."Но правда об этом не была написана на его лице. Он выглядел суровым, впалые щеки были глубокими и затененными. Затем воздух вокруг них изменился, стал тяжелым и заряженным. Она уже чувствовала это раньше, в Лесу Отчаяния, когда магия Аида поднялась, чтобы бросить вызов ее собственной. Волосы на ее руках встали дыбом, а сердцебиение в груди замедлилось.
Затем все стихло.
Раньше Персефона даже не замечала шума; она просто знала, что сейчас его нет. Она взглянула на серебристые деревья, окружавшие их, на темную крону над головой, а затем заметила движение слева и справа от нее. Прежде чем она успела среагировать, что-то призрачное прошло сквозь нее, сотрясая ее кости, сотрясая ее душу. Это было не совсем больно, но у нее перехватило дыхание. Она упала на колени, ее желудок скрутило. Ей хотелось вырвать.
Какого хрена.
— Теневые призраки — это смерть и теневая магия, — как ни в чем не бывало сказал Аид. «Они пытаются пожать твою душу».
Персефона изо всех сил пыталась отдышаться, поднимая глаза, чтобы встретиться с Аидом. Выражение его лица вызвало в ней странный поток страха, и самым нервирующим в этом чувстве было то, что она никогда раньше не боялась его.
— Ты… пытаешься убить меня?
Холодный смех Аида пробрал ее до костей.
«Призраки-тени не могут завладеть вашей душой, если ваша нить не перерезана, но они могут причинить вам сильную болезнь».
Персефона сглотнула, все еще чувствуя кислый налет в горле, когда она поднялась на трясущиеся ноги.
«Если бы ты сражался с любым другим олимпийцем — с любым врагом — они бы никогда тебя не подвели».
«Как мне сражаться, если я не знаю, какую силу ты применишь против меня?»
— Ты никогда не узнаешь, — сказал он.
Какое-то время она смотрела на него, а потом что-то появилось из-под земли под ее ногами — когтистая черная рука. Он сомкнулся вокруг ее лодыжки и дернулся. Она упала вперед, когда он потянулся, затягивая ее в яму, из которой он появился. Она вытянула руки, чтобы смягчить падение, и почувствовала острую боль в запястье, когда приземлилась.
"Аид!" — закричала Персефона, цепляясь за грязь в попытке закрепиться, ее сердце колотилось от страха и адреналина. Она перекатилась и села так быстро, как только могла, ее руки потянулись к странному когтю, который держал ее лодыжку, как тиски, но когда она попыталась вырвать его, из него торчали острые шипы, пронзая ее кожу.
Персефона дернулась назад, зарычав, прежде чем вызвать огромный шип из своей кожи и пронзить державшее ее существо. Из него сочилась черная кровь, но оно отпустило и исчезло в земле. Прежде чем она успела повернуться, сквозь нее прошла еще одна тень. На этот раз она выгнулась, крича и падая на землю. Лежа на полу рощи, она изо всех сил пыталась дышать, и ее зрение расплывалось.«Лучше», — услышала она голос Аида. — Но ты дал мне свою спину.
Он навис над ней, истинный Бог Мертвых, тень, затемняющая ее взор.
Она ненавидела чувствовать, что он был врагом. Она повернула голову, чтобы он не мог видеть угрожающие слезы, ее пальцы сжались в кулаки. Из земли выросли шипы, но Аид исчез прежде, чем они успели опутать его. Она перекатилась на четвереньки и нашла его на поляне.
— Твоя рука выдала твои намерения. Призывайте свою магию силой мысли — без движения.
— Я думала, ты сказал, что будешь учить меня, — сказала она дрожащим голосом.
— Я учу тебя, — сказал он. «Вот что с тобой будет, если ты столкнешься с богом в битве. Ты должен быть готов ко всему, ко всему».
Персефона уставилась на свои руки. Они были окровавлены и грязны, а она тренировалась всего пять минут, но за это время Аиду удалось проиллюстрировать, насколько плохо она подготовлена к любой битве. Она вспомнила речь Гекаты — запомни мои слова, Персефона, ты станешь одной из самых могущественных богинь нашего времени. Она невесело рассмеялась. Как она должна была стать такой могущественной, такой контролируемой, столкнувшись с богами, которые всю жизнь оттачивали свою силу?
За исключением того, что она обладала такой силой. В Лесу Отчаяния. Она использовала силу Аида против него, и она была жестокой и мучительной, и на вкус она была как печаль — горькая и едкая.
«Вставай, Персефона. Никакой другой бог не стал бы ждать».
«Я выманю из тебя тьму», — прошептал он перед тем, как впервые исследовал ее тело, и прямо сейчас эти слова вонзились в нее, распутывая нити тьмы. Она стояла, дрожа. Не из-за того, что ее тело было избито, а из-за разочарования, из-за гнева.
Земля начала трястись, и из земли поднялись куски скалы. В ответ магия Аида окружила ее — армия дыма и теней. Это должно было казаться неправильным — вопреки ее собственной магии, но Аид никогда не был врагом.
Только сейчас, напомнила она себе. Прямо сейчас он был.
Когда скалы и куски земли поднялись, тени Аида тоже устремились к ней. Она наблюдала за ними — сосредоточилась на них, заставила замедлиться и протянула руку — не для того, чтобы остановить, а для того, чтобы обуздать. Магия проникла в ее кожу. Это было странное чувство, осязаемое, оно сплелось с ее кровью, а когда она разжала руку, из кончиков ее пальцев торчали черные когти.
Аид улыбнулся.
— Хорошо, — сказал он.
И тут Персефона упала на колени.
Ей казалось, что ее грудь взорвалась — все ее дыхание украдено какой-то невидимой силой, ударившей ее. Когда она ударилась о землю, все страхи, которыми она владела за свою короткую жизнь, внезапно вырвались из ее горла.
Внезапно перед ней предстала Деметра.
"Мать-"
Она дернула Персефону за запястье. Она все еще болела после падения, и рывок пронзил ее еще более резкой болью.
Вскрикнув, Деметра рассмеялась.
— Коре, — сказала она, и Персефона вздрогнула от имени. «Я знал, что этот день придет».Персефона изо всех сил пыталась освободиться, овладеть своей силой, но она не откликнулась на ее зов.
"Ты будешь моей. Навсегда."
— Но Судьбы…
«Разгадала твою судьбу», — сказала она и телепортировалась. Запах магии Деметры вызвал у Персефоны рвоту. Она проявилась внутри стен стеклянного ящика. Снаружи была Деметра. Персефона зарядила стекло, ударяя и брыкаясь, крича во все горло.
"Я ненавижу тебя! Я ненавижу тебя!"
— Возможно, сейчас, — сказала она. «Но через тысячелетие у тебя будет только я. Наслаждайтесь наблюдением, как умирает ваш мир».
Все потемнело, и внезапно ее окружили образы. Повсюду вокруг нее были экраны, на которых разыгрывались жизни ее друзей и врагов, проходя мимо, пока она оставалась прежней в своей тюрьме. Даже у Лексы было место — застывшее изображение ее потрепанного непогодой надгробия. Она наблюдала, как жизнь Сибиллы, Гермеса, Левса, Аполлона и многих других продолжалась без нее. Сивилла процветала и умирала, Гермес и Аполлон развивались по спирали, а Левс вернулся в Аид — Аид, ее возлюбленный, ее истинная родственная душа, — приветствовал ее в своей постели. Она смотрела, как он находил утешение в теле другого — в оставшейся Леусе и других женщинах, которых она не узнавала. Они пришли, вращающаяся дверь, и Аид опустошил себя в каждую, тяжело дыша им в изгибы шей, пока не остался истощенным и все еще одиноким.
Пальцы Персефоны впились в ее ладони; ее горло кровоточило, когда она кричала на него и проклинала его.
Ты сказал, что сожжешь для меня этот мир — и все же он живет, и он процветает, и ты существуешь в нем — без меня.
Она вымещала свой гнев на стенах, но даже ее ярость была недостаточно сильна, чтобы призвать ее силу. Пока она стояла там, наблюдая, как мир Аида продолжает существовать без нее, она поклялась, что покончит с ним. Она покончит с ним.
«Персефона».
Ее имя — то, как оно было произнесено — тихий, задыхающийся шепот, привлекло ее внимание, и она встретилась взглядом с Аидом. Внезапно мир стал другим, как будто она сбежала из своей клетки и теперь стояла в центре горящего поля битвы. На земле у ее ног лежал Аид, глаза его были стеклянными, складка его губ была полна крови и стекала по лицу.
Персефона упала на колени.
— Аид, — ее голос был другим, напряженным. Она убрала его волосы с его лица, и, несмотря на кровь, он улыбнулся ей.
— Я думал… я думал, что больше никогда тебя не увижу.
— Я здесь, — прошептала она.
Он поднял руку и провел пальцем по ее щеке. Она вдохнула, закрывая глаза, пока его прикосновение не исчезло, а когда она открыла их, то обнаружила, что он закрыл свои.
"Аид!" она положила руки на его лицо, и его глаза раскрылись в щелочки.
"Хм?"
— Останься со мной, — умоляла она.
— Я не могу, — сказал он.
— Что значит, ты не можешь? она сказала. «Вы можете исцелить себя. Лечить!"
Теперь его глаза были открыты шире, а выражение лица было печальным.
— Персефона, — сказал он. "Закончилось."
— Нет, — сказала она, качая головой. Она провела пальцами по его спутанным волосам и провела ладонями по его груди.
Руки Аида сжали ее. — Персефона, посмотри на меня, — приказал он. Это был самый сильный его голос с тех пор, как она нашла его лежащим здесь. «Ты был моей единственной любовью — моим сердцем и моей душой. Мой мир начался и закончился тобой, моим солнцем, звездами и небом. Я никогда не забуду тебя, но я прощу тебя».
Слезы обожгли ей глаза и загустели в горле.
"Простите меня?"
Как будто эти слова заставили ее лучше осознать свое окружение и ужас вокруг нее. Она вдруг поняла, где находится, и вспомнила события, которые этому предшествовали — она была в Подземном мире, и он горел. От пышной и элегантной красоты, созданной Аидом, не осталось ничего — ни садов, ни деревни Асфодель, ни даже дворца, маячащего на горизонте. На их месте были огонь и шипы — они были толстыми и спиралевидными, собирая обломки, как игла сквозь нить — и это была одна из тех ветвей, которые проткнули Аиду живот."Нет!"
Она попыталась приказать ветке исчезнуть, и когда это не сработало, он попытался сломать ее, но ее руки соскользнули на кровь Аида.
"Нет пожалуйста. Аид, я не имел в виду…
— Я знаю, — сказал он тихо. "Я тебя люблю."
— Не надо, — умоляла она, по ее лицу текли слезы. Болело горло, болела грудь. — Ты сказал, что не уйдешь. Ты обещал."
Но Аид больше не двигался, и крики Персефоны заполнили тишину, когда ее боль превратилась во тьму.
Позже она проснулась в окружении знакомого запаха специй и пепла, ее тело нежно прижималось к твердой груди. Она открыла глаза и оказалась в объятиях Аида. Шок от того, что он увидел его здоровым и невредимым, заставил ее кожу чувствовать себя слишком стянутой и покалывающей.
— Ты хорошо справился, — сказал он.
Его слова только вызвали новую волну эмоций. Ее губы дрожат, и она закрыла лицо, когда начала плакать.
— Все в порядке, — сказал Аид, крепко обняв ее и впиваясь губами в ее волосы. "Я здесь."
Она только сильнее зарыдала. Она старалась собраться, обуздать свои эмоции, потому что ей нужно было дистанцироваться от него и этого места, где она стала свидетельницей ужаса, который казался таким реальным.
Она с трудом вырвалась из его хватки.
«Персефона…»
Она поднялась на ноги и повернулась к нему. Он сидел на земле, выглядя почти так же, как когда они начали, — совершенно не изменившись из-за того, что произошло, и это только еще больше разозлило ее.
«Это было жестоко». Горло болело, когда она говорила, хрипело и разрывалось. «Что бы это ни было, это было жестоко».
— Это было необходимо, — сказал Аид. — Ты должен научиться…
— Ты мог бы меня предупредить, — сказала она. — Ты хоть знаешь, что я видел?
Его челюсть напряглась, и она знала, что он это сделал.
— А если бы роли поменялись?
Его глаза потускнели.
«Они были перевернуты», — сказал он.
Она вздрогнула. — Это было какое-то наказание?
— Персефона… — он попытался дотянуться до нее, но она отступила на шаг.
— Не… — Она подняла руки, чтобы остановить его. "Мне нужно время. Один."
— Я не хочу, чтобы ты уходил, — сказал он.
Она не знала, что сказать, поэтому пожала плечами. — Я не думаю, что это твой выбор.
Она исчезла, но не раньше, чем услышала низкое гортанное рычание Аида.