11 глава: На грани
Тишина внутри здания больше не была просто отсутствием звуков. Она стала материальной. Тягучей. Она давила на барабанные перепонки, заставляя кровь пульсировать в висках. Пространство вокруг них не просто существовало - оно слушало. И оно начало говорить.
Голоса, которые еще недавно были лишь далеким шепотом, теперь гремели. Насмешливый, рваный отсчет разлетался от стен, перекрывая звук их шагов. Здание издевалось, выплевывая числа прямо им в спины. Коридор вытянулся, как бесконечная глотка. Облупленные стены, редкие двери и свет, который едва теплился в умирающих лампах. Каждое мигание - как прерывистый вдох умирающего.
Кимберли шла первой. Шаг - замер. Вдох - контроль. Она не смотрела по сторонам, Ким чувствовала направление.
Айрис держалась справа, перехватив поудобнее свой длинный топор
Эндрю - слева, его меч был наготове, взгляд сканировал каждый угол.
Ксандр шел позади, сжимая мачете, его глаза постоянно возвращались к дверным проёмам.
Мэдисон прижималась почти вплотную к плечу Кимберли, её короткий боевой меч подрагивал в опущенной руке.
Кейси замыкала группу, держа саи в обратном хвате, её шаги были абсолютно бесшумными.
Никто не хотел быть следующим.
— Слишком пусто, — голос Мэдисон сорвался на шепот под аккомпанемент гремящего отсчета. — Мне кажется, стены становятся ближе...
— Это не стены, это твой страх сужает коридор, — отрезала Кейси, не оборачиваясь. — Оно пробует нас на излом. Ким, скажи ей.
Кимберли не обернулась, но её плечи напряглись.
— Оно пробует не только страх, — ровным, холодным голосом произнесла Кимберли. — Оно проверяет, насколько быстро мы начнем сомневаться в реальности. Мэдисон, смотри на мой затылок. Пока ты видишь мои волосы - коридор такой, какой он есть.
— Оно не просто проверяет, — Айрис коснулась стены обухом топора и тут же отпрянула. — Оно пробует нас на вкус. Я чувствую, как бетон вибрирует под пальцами.
Эндрю нахмурился, покрепче перехватывая рукоять меча:
— Пусть пробует. Главное, чтобы у него хватило зубов на мою сталь.
— Зубы - это мелочи, — подал голос Ксандр, потирая лезвие мачете. — Проблема в том, что оно ждет, когда мы просто устанем бояться. В этот момент оно и нападает.
— Значит, мы не дадим ему этого момента, — Кимберли резко остановилась, заставив команду замереть на месте. Она обернулась, и в её взгляде не было и тени сомнения. — Ксандр, следи за тылом. Эндрю, Кейси - держите фланги. Мы не «устанем». Мы его выбесим своей дисциплиной.
Она снова вскинула руку. Ритм отсчета сбился.
— Сменило тон, — прошептала Кимберли.
Тишина на мгновение стала абсолютной. А потом... Скрип. Где-то глубоко в утробе здания открылась дверь. Звук был сухим, как треск кости.
— Там кто-то есть... — выдохнула Мэдисон, вцепившись в куртку лидера.
— Или что-то приглашает нас внутрь, — добавил Ксандр, прищурившись.
— Звук искусственный. Нас ведут, — Кейси перевела взгляд на Кимберли, покручивая саи.
— Значит, пойдем туда, куда нас просят. Но на своих условиях, — Кимберли сделала шаг вперед. — Держим дистанцию в локоть. Если кто-то почувствует холод - бейте сразу.
Они пошли дальше. Коридор начал мутировать. Двери стали другими. Старее. Темнее. Массивнее. Некоторые были приоткрыты, и оттуда тянуло таким холодом, что на губах выступал иней.
— Вы видите это?.. — Мэдисон едва шевелила губами.
— Не смотри в проемы, — приказал Эндрю. — Смотри на Кимберли. Только вперед.
— Там кто-то стоит... за четвертой дверью... — прошептала Айрис, её пальцы на топорище побелели.
— Пусть стоит, — бросила Кейси. — Это всего лишь наживка. Оно ловит наш взгляд.
Кимберли ускорила шаг. Внутри неё что-то звенело. Это был не страх. Это была ярость хищника, который понял, что его водят за нос. Она резко остановилась.
— Стоп. Воздух в коридоре будто замерз.
— Что? — Айрис мгновенно вскинула длинный топор.
Кимберли медленно обернулась. Её взгляд был тяжелым, как свинец.
— Нас... стало меньше.
Пауза. Холодная. Пустая. Эндрю мгновенно развернулся:
— Все на месте, я только что... — его голос оборвался.
Ксандр выругался, вскидывая мачете:
— Где Мэдисон?!..
Там, где секунду назад стояла девушка, была только пустота. Ни звука. Ни крика. Ни следа.
— Она была здесь! Я чувствовала тепло её руки! — голос Айрис задрожал.
— Никто не отходил. Я бы услышала шаг, — Кейси внимательно посмотрела на пол, выставив саи.
Ким закрыла глаза. На одну секунду. Она отключила зрение и включила то, что всегда вело её... Ощущение. Сильное. Липкое. Тянущее вправо.
— Туда, — Кимберли указала на дверь, которая была плотно закрыта секунду назад.
— Ты уверена? Мы не слышали... — начал было Эндрю.
— Я не слышу. Я чувствую его голод. — Ким бросила это через плечо и сорвалась с места, не дожидаясь остальных.
Резко. Без проверки. Напролом.
— Кимберли, подожди! — крикнул Ксандр, но она уже скрылась за дверью. — Черт, за ней!
Ким рванулась к двери первой, на ходу выбивая её плечом. Она влетела в комнату, и в тусклом, мигающем свете ламп перед ней предстала картина из ада. Мэдисон была зажата в стену тенью. Черная, маслянистая масса обвила её горло, поднимая над полом. Короткий боевой меч Мэдисон валялся у подножия стены. Её ноги едва касались пола, глаза были широко раскрыты, воздуха не хватало.
Перед ней стояло Оно. Почти человеческий силуэт, но кожа казалась сотканной из пепла.
— Одна... — прошипело существо.
Мэдисон попыталась вдохнуть, но тень сжалась сильнее. Кимберли не думала. Мысли только мешают интуиции. Шаг. Разворот. Короткий замах. Она ударила мечом туда, где оно окажется через долю секунды. Металл встретил жесткое сопротивление. Существо издало звук, похожий на свист, и дернулось назад. Тень мгновенно осыпалась черными хлопьями, освобождая жертву.
Мэдисон рухнула на пол, судорожно хватая ртом воздух. Айрис влетела следом и тут же оказалась рядом, прикрывая подругу длинным топором:
— Дыши! Мэдисон, дыши!
Эндрю с мечом и Ксандр с мачете перекрыли выход, готовые рубить всё, что шевельнется.
— Оно еще здесь? — процедил Эндрю.
Кейси медленно опустила саи:
— Отступило. Оно не ожидало, что Кимберли ударит на опережение.
Ким стояла неподвижно, глядя в пустой угол. Её грудь тяжело вздымалась.
— Ты даже не смотрела на него, — прошептала Айрис, не поднимая головы от Мэдисон.
— Ты знала траекторию, — добавил Ксандр.
— Это не просто реакция, — Кейси подошла ближе к лидеру. — Ты начинаешь читать Здание, Кимберли. Это опасно... и это наш единственный шанс.
Кимберли резко полоснула клинком по воздуху, стряхивая невидимую грязь:
— Разговоры потом. Сейчас нам нужно сохранить этот темп. Не расслабляться.
Она опустилась рядом с Мэдисон, подняв её короткий боевой меч и протянув его подруге. Та дрожала всем телом, сжимая ладонями шею.
— Я... я думала, это конец, — голос Мэдисон едва был слышен. — Я видела вас... вы были в метре... но вы меня не замечали.
Кимберли взяла её за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Тихо, но так, что мурашки пошли у всех, произнесла:
— Больше не отходи. Вцепись в мой локоть и не вздумай моргать. Если ты исчезнешь снова — я выжгу это здание до фундамента, пока не найду тебя. Поняла?
Мэдисон кивнула, глотая слезы.
— Оно разделяет нас восприятием, — Кейси снова включила аналитика. — Мы смотрели на Мэдисон, но наш мозг просто стирал её из кадра. Как ошибку программы.
— Значит, в следующий раз мы можем потерять кого-то еще... и не успеть, — мрачно подытожил Ксандр.
Кимберли встала, вытирая меч о кожаную куртку.
— Второго раза я ему не подарю.
Она посмотрела на группу. Теперь в их глазах была не просто настороженность - там была готовность и ярость.
— Бок о бок, — Айрис встала рядом.
— Без разрывов, — Эндрю проверил замок на двери.
— Контроль каждого вдоха, — Ксандр встал за спиной.
— Теперь вы начинаете понимать правила игры, — Кейси едва заметно кивнула.
Где-то в глубине коридора раздался новый звук. Тяжелый. Живой. Как удар огромного сердца. И голос, громкий, издевательский, начал новый круг отсчета, намеренно застревая на одном числе, напоминая о потере:
— Шесть... семь... семь... семь!
Здание будто захлебывалось в собственной насмешке, снова и снова выплевывая «семь», словно проверяя их на прочность из-за отсутствия Аарона. Кейси криво усмехнулась, не сводя глаз с уходящего вдаль коридора:
— Следующий уровень внутри уровня. Поздравляю, мы прошли демо-версию.
— Это вообще когда-нибудь кончится? — Эндрю сплюнул на пол.
— Кончится, — Кимберли сделала шаг в вибрирующую пустоту коридора. — Когда я заткну того, кто считает.
Она произнесла это ледяным, лишенным всяких эмоций тоном. В этом голосе не было угрозы - в нем был смертный приговор. И на этот раз никто не отстал ни на миллиметр.