2
Графиня уже ждала его, сидя в кресле в его кабинете. Когда граф вошел, она не стала подниматься, как того требовали приличия, а лишь окинула мужа небеглым взглядом. Он закрыл дверь, чтобы их никто не побеспокоил, и присел на край своего письменного стола прямо напротив девушки.
- Я заметила, у Вас завязался интересный разговор с капитаном, - не стала томить графиня. Ее бирюзовые глаза буквально светились.
- Да, и вы бесцеремонно его прервали, - без злости ответил ей граф. – Несмотря на его излишнюю хмурость, он кажется вполне сносным молодым человеком.
- Так он Вам понравился?
- Честно признаться, я рассчитывал на худшее. Большинство военных, которых я прежде встречал, были более своевольными, а вдобавок он еще и с виконтом Позовым оказался знаком.
Кэтрин довольно кивнула собственным мыслям, а затем заключила:
- Значит, я не прогадала.
Граф на мгновение замер. Он смотрел прямо в глаза молодой жены, пытаясь угадать что-то в ее эмоциях и одновременно сплести логическую цепочку в собственной голове. Получалось из рук вон плохо, а потому он спросил первое, что пришло в голову:
- Вы с ним знакомы?
- Что вы, нет.
- А что тогда?
Девушка немного помялась, думая, стоит ли отвечать, но в итоге сдалась.
- Как вы помните, в прошлом месяце я наведывалась в Кенсингтонский дворец и там не смогла отказать себе в удовольствии зайти на чай к принцу, - начала она объясняться. – Он рассказал мне о планах на вашу охрану и даже великодушно показал список кандидатов. Сначала я и не поняла, что он предлагает мне сделать выбор самостоятельно. Конечно, я взяла время, чтобы подумать, изучила профили самых милых мордашек, но в итоге ткнула в одну из них почти наугад. Уж и не знаю, кому я оказала бóльшую услугу - Вам или этому прелестному парнишке.
Граф и подумать не мог, что его жена оказала влияние на выбор человека, которому еще долгое время предстояло жить в его доме, есть его еду и везде следовать за ним по пятам. Да еще и как! Ткнула пальцем, где это видано.
- Наугад... Кэтрин, это же вам не игрушки, - упрекнул ее отрезвевший граф. - Это наша с Вами безопасность.
Девушка нахмурилась.
- Вы опасаетесь, можно ли доверять капитану Шасту?
- А вы нет? Я полагал, за выбор ответственен принц, а его слову я готов был доверять безоговорочно.
- Он предложил мне лишь лучших кандидатов, - возразила девушка. От ее былого настроя остался лишь тонкий флер гнева. - Он, как и Вы, не доверил бы девушке решение по-настоящему важного вопроса, а только создал для меня иллюзию выбора. Позабавил придворную даму.
Граф поначалу опешил от тона и слов жены, но затем поспешил ее разуверить:
- Я не доверился Вам не из-за вашего пола, Кэтрин. Просто мне известно, да Вы и сами это подтвердили, как легкомысленны порой бывают ваши решения.
Она сощурила глаза, смотря на мужа в упор, тихо вздохнула и поднялась с кресла. Теперь Кэтрин стояла так близко, что запах ее цветочного парфюма заменил графу воздух, а пышные юбки платья окутали и его ноги тоже.
- Вы едва меня знаете, Арсений, и смеете это утверждать, - упрекнула она и наклонилась так близко к его лицу, что графу пришлось опереться обеими руками о поверхность стола, чтобы удержать равновесие. - И это притом, что все наше знакомство - один сплошной фарс.
Граф не успел что-либо возразить - девушка накрыла своими мягкими губами его губы. Он не ответил на поцелуй, успев лишь крепко сомкнуть челюсть от неожиданности, и Кэтрин отстранилась прежде, чем граф потерял бы самообладание. Ее лицо раскраснелось: то ли от стыда, то ли от гнева, а граф все еще ощущал сладкий привкус ее помады на губах.
- Что на вас нашло? - заметно громче, чем хотел, спросил он.
- Вы все же непреступны.
- Что?
- Я хотела проверить, выйдет ли у нас что-то или можно и дальше высказывать все, что я о Вас думаю, - пояснила Кэтрин и улыбнулась, правда, несколько нервно.
- Я и правда плохо Вас знаю, - пробормотал Арсений на выдохе. Он неотрывно смотрел на нее, будто видел впервые, и теперь осознал, что все это время наивно считал Кэтрин столь же простой, как она хотела казаться окружающим. Наивно и опрометчиво.
- Но Вы ведь помните, что наш союз – просто взаимовыгодная сделка? – решил, отчаянно надеясь на утвердительный ответ, уточнить он.
- Только что Вы напомнили мне об этом, - кивнула девушка. – Вам и правда настолько противен мой поцелуй?
- Я просто не ожидал.
- Так что-то все же возможно?
- Кэтрин! Не вынуждайте меня отвергать Вас.
Он не мог смотреть ей в глаза, стыдливо опустив их в пол, в то время как девушка понятливо кивнула и сделала шаг назад.
- Все в порядке, я знала, что было глупо надеяться на это.
Пальцем одной руки она стерла едва заметные следы розовой помады за контуром своих губ. Казалось, она тянет время, решаясь на что-то.
- Знаете, мне все это осточертело, - наконец произнесла Кэтрин. - Я живу под одной крышей с Вами уже несколько месяцев, я пользуюсь своей свободой и всеми привилегиями, которые дает мне новое положение, но все не могу перестать думать о том, как этого мало. Я становлюсь похожа на придворных дам, легкомысленных и пустых, заботящихся лишь о придворных интригах и своем внешнем виде, хотя прежде ненавидела их всем сердцем. Я, в конце концов, пала так низко, что зачем-то ищу вашей симпатии, как придворные дамы ищут симпатии принца Альберта, но даже не знаю, нужна ли она мне на самом деле.
Ком, застывший в горле у графа, сковал его дыхание и мешал говорить. Он и не догадывался о тайных мыслях своей жены, и теперь его будто снедала совесть. Все то время, что они уже были в браке, Кэтрин вела себя не иначе, как и прежде вела себя во дворце при Его Высочестве, где прожила последний десяток лет – довольно холодно. Когда они познакомились, она произвела на графа крайне приятное впечатление: пышные русые волосы, румяная кожа, извечно сдержанная улыбка на губах и прекрасные манеры, которым могла позавидовать любая другая придворная дама. Она позволяла себе без зазрения совести отвергать ухаживания самого принца и вступать в жаркие споры с графами, лордами, герцогами. Она не сомневалась в себе и своей красоте, была гордой, практичной, но редко открывалась людям. В этом они были похожи больше, чем в чем-либо другом, а потому Арсению было хорошо понятно, как сложно ей, наверно, было признаться сейчас в своих чувствах.
Почему он вообще считал ее простой?
- Я думал, что даю Вам свободу этим браком, - сказал Арсений, испытывая необходимость оправдаться перед девушкой.
- Так и есть, - подтвердила Кэтрин, и в ее голосе зазвучала прежняя сталь. - Простите мне мою слабость, Вы не должны были выслушивать все это.
Устремив взгляд куда-то в пустоту, девушка заправила выбившуюся из прически прядку волос за ухо и направилась в сторону выхода.
- И все же не сомневайтесь в верности капитана Шаста, - сказала она напоследок. - Будет очень обидно лишиться возможности узнать его получше. Я подбирала его под ваш вкус.
Когда дверь за нею закрылась, граф остался сидеть неподвижно, охваченный бесконечным потоком собственных мыслей.