«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Шум в этой части поместья привлек внимание нескольких игроков, находившихся неподалеку. С мрачными лицами они поспешили на звук, тяжело дыша. Их взгляды впились в Чэнь Ли, полные подозрения и тревоги. Даже если это поместье было огромным, неужели его было достаточно, чтобы так их вымотать?

Чэнь Ли наконец пришел в себя и посмотрел на них со сложным выражением лица. Его сердце всё еще бешено колотилось. Теперь он даже не пытался скрывать свой страх — он инстинктивно отступил назад, желая оказаться как можно дальше от трупа. Под общим прицелом взглядов Ван Кэ, чувствуя давление, заговорил первым: — Святой Сын, почему вы здесь? Его цветастая рубашка была перепачкана в грязи непонятного происхождения, а сам он выглядел крайне неопрятно.

Система 001 пояснила: [Они только что столкнулись с призрачной стеной. Если бы ты не поднял здесь шум, они могли бы плутать там, пока не упали бы замертво.] Значит, именно шум вывел их к выходу. Чэнь Ли заставил себя не смотреть на труп и ответил с отсутствующим взглядом: — Я просто пришел взглянуть.

А на что именно он смотрел — он предоставил решать воображению игроков. В конце концов, панели миссий у него больше не было. Теперь всё зависело от того, насколько хорошо он сможет придерживаться своего образа. К счастью, холодная отстраненность была одной из черт Святого Сына, так что система не зафиксировала нарушений роли.

Игроки переглядывали то на тело, то на него. Очевидно, они не особо поверили в версию «просто взглянуть». Чэнь Ли решил перейти в наступление и спросил в лоб: — Кто их убил? Игроки переглянулись, но никто не смог ответить.

Чэнь Ли притворился разгневанным: — Разве вы не детективы? Город пригласил вас сюда не для того, чтобы вы били баклуши! Его глаза покраснели, пока он говорил, и дымка слез, оставшаяся от недавнего испуга, всё еще поблескивала в них. Он выглядел скорее как напуганное, жалкое маленькое существо, чем как разгневанный владыка.

Игроки, которые сами должны были испытывать страх, вместо этого почувствовали странную неловкость. Никто не проронил ни слова. Заронив этот вопрос, Чэнь Ли создал идеальный предлог, чтобы ускользнуть. Он развернулся и ушел, высоко задрав голову и стараясь не смотреть в сторону трупа.

Внутри же он весь дрожал. [Система, вся семья мертва?] Система 001: [Да, все пятеро. Младшему сыну было всего два года.] Это было ужасно — чистое зло. Кто мог совершить такое? Старший сын семьи Чжоу только что был выбран в качестве жертвы, а на следующий же день его находят мертвым дома — любой подумает, что эти события связаны. Но почему? Мог ли это быть кто-то другой из города?

Как только эта мысль промелькнула у него в голове, воспоминание о том, как над ним издевались в ванне, нахлынуло с новой силой. Глаза Чэнь Ли расширились. Мог ли это быть тот призрак? Не было сомнений, что в этом городе водятся призраки. Игроки только что сами испытали это на себе. Был белый день, но Чэнь Ли стало холодно от собственного воображения. Хотя он стоял на солнце, казалось, что за ним наблюдают тысячи призраков.

Незаметно игроки догнали его. Тот, что в цветастой рубашке — явно самый смелый — нерешительно спросил: — Теперь, когда жертва мертва, что будет с ритуалом вашего города?

Грубый вопрос для чужака. Согласно классическим канонам хоррор-игр, следующим шагом должно быть то, что один из игроков займет место жертвы — и погибнет. Чэнь Ли не знал, как будет развиваться сюжет, поэтому ответил туманно: — Это зависит от решения Верховного Жреца.

Игроки ухватились за это. Ван Кэ не удержался от вопроса: — Значит, жертву выбирает Верховный Жрец? Значит, они этого не знали. Чэнь Ли сам узнал об этом лишь от пары сплетничающих слуг в поместье. Он кивнул: — Да.

Вероятно, это был какой-то гадательный ритуал, уходящий корнями в суеверия и древние верования. Чем дольше он оставался во дворе, тем сильнее возвращалось то липкое чувство чужого взгляда. Волоски на шее встали дыбом, и он не посмел больше задерживаться. Он развернулся и покинул дом Чжоу.

Новости в маленьком городке распространяются быстро. Вскоре после ухода Чэнь Ли тела семьи Чжоу были обнаружены, и весть о смерти жертвы разлетелась как лесной пожар. Но, казалось, никого не волновало, что погибла целая семья из пяти человек. Все были слишком поглощены страхом из-за сорванного ритуала. Город охватила нервозность.

— Нам нужна новая жертва! Мы должны найти её! — Горный Бог будет в ярости! Он накажет нас всех!

Чэнь Ли наблюдал, как один отец, охваченный тревогой, начал бить своего ребенка, выкрикивая с покрасневшим лицом: — Нам нужна жертва! Уж лучше ею станешь ты! Ребенок кричал от боли. Даже зная, что это всего лишь NPC, Чэнь Ли не мог не почувствовать горечь. Он уже собирался вмешаться, как вдруг ребенок обернулся и уставился прямо на него. Хотя он всё еще громко плакал, его лицо исказилось странным, жутким образом, будто это выражение принадлежало кому-то другому. Его губы беззвучно прошептали: «Жертва».

Чэнь Ли в шоке отпрянул и бросился бежать к поместью. Как бы быстро он ни бежал, он не мог скрыться от криков ребенка, эхом звучавших в ушах. Этот, казалось бы, мирный и тихий городок был разорван в клочья, обнажив гниль и нечистоты под поверхностью.

Страх густо висел в воздухе, превращая горожан в нечто неузнаваемое. Прежнее радушие исчезло — теперь улицы были полны криков, драк и хаоса. Даже супруги, близкие друзья и члены семьи — какова бы ни была их связь — теперь выкрикивали проклятия в адрес друг друга, тыкали пальцами и требовали ответа, почему жертвой не мог стать кто-то другой. Это походило на хаотичный, безумный карнавал.

Постепенно люди начали замечать его. Лица, искаженные безумием, тянулись к нему, рыча: — Жертва! Жертва! Эта сцена пугающе напоминала его первый мир — когда жители деревни гнались за ним. Но в этот раз Фу Мояна не было рядом, чтобы помочь. Горожане окончательно потеряли рассудок. Стоило им встретиться с ним взглядом, как они визжали и бросались на него в слепой ярости. Он не смел оглядываться, только бежал, опустив голову.

Нищий в рваной одежде, лежащий на земле, внезапно потянулся и схватил его за щиколотку. Хотя он не удержал его, от неожиданности Чэнь Ли застыл. Обезумевшая толпа хлынула за ним, как приливная волна. В ужасе Чэнь Ли зажмурился, ожидая боли — как вдруг позади раздался громкий грохот. Что-то тяжелое рухнуло на землю.

Знакомое жалобное мяуканье заставило его открыть глаза и оглянуться. — Мяу~! Глаза Чэнь Ли загорелись: — Призрачный автобус?

Призрачный автобус распахнул двери, преградив путь горожанам, как надежная стальная стена. Чэнь Ли забрался внутрь и тут же почувствовал прохладный ветерок от кондиционера. Безумная толпа недолго была зациклена на нем. Вскоре они переключились на другие цели, нападая на более слабых жертв — даже друг на друга. Мирный прежде город внезапно погрузился в безумие.

Внутри автобуса и снаружи — это были два разных мира. Всё еще дрожа, Чэнь Ли похлопал по рулю: — Ты можешь отвезти меня к Верховному Жрецу? Что-то было очень не так. Казалось, они все находились под каким-то проклятием. Призрачный автобус, наконец-то получив возможность помочь, радостно посигналил и повез его.

В поместье было пусто. Чэнь Ли с благодарностью похлопал автобус и поблагодарил его, прежде чем убрать. Везде стояла такая тишина, что не было слышно даже стрекота насекомых. Лишь одинокая птица сидела неподалеку, не сводя с него глаз.

— Ты пришел. Внезапный голос за спиной заставил Чэнь Ли вздрогнуть. Он не смел обернуться: — Верховный Жрец? — Это я, — раздался хриплый ответ, голос постепенно приближался. Хотя голос звучал прямо за спиной, Чэнь Ли казалось, что какой-то призрак выбрался из ада, чтобы забрать его жизнь.

— Не волнуйся, — вдруг усмехнулся Верховный Жрец. — Я уже нашел замену жертве... вернее, идеальную жертву. Холод пополз по коже Чэнь Ли. Он заставил себя унять дрожь в голосе: — Тогда... горожане перестанут сходить с ума? — Они? — Жрец на мгновение замолк с отвращением. — Кучка проклятых клещей — как только всё закончится, я вырву их всех с корнем.

Клещи? Он говорил о горожанах? Но интуиция подсказывала Чэнь Ли, что они говорят совсем о разных вещах. Верховный Жрец продолжал приближаться, остановившись всего в полуметре позади. С того ракурса, который Чэнь Ли не видел, в выражении лица жреца промелькнул страх.

— Ритуал состоится завтра, — сказал Верховный Жрец. — Ошибок быть не должно, поэтому я позвал подмогу. — Подмогу? — Чэнь Ли нервно моргнул. — Входите.

Позади послышались шаги. Чэнь Ли обернулся и увидел знакомые лица. Татуированный мужчина выдавил подобие улыбки: — Святой Сын... — Вы помогаете с ритуалом? — спросил Чэнь Ли. — Да.

Девушка-игрок рядом с ним выглядела еще хуже — волосы растрепаны, одежда порвана, на теле ссадины. Очевидно, на неё тоже напали обезумевшие жители. Что-то казалось очень странным, но Чэнь Ли не мог понять, что именно. Он спросил: — Кто новая жертва?

Игроки неловко переглянулись и посмотрели на Верховного Жреца. — Сосед семьи Чжоу, — ответил Жрец. — Их сын рос вместе со старшим из Чжоу. Это знак — идеальное совпадение.

Чувство неправильности в Чэнь Ли росло. Он взглянул на маску Верховного Жреца, и на мгновение ему показалось, что один из глаз подмигнул ему. Но когда он присмотрелся, это было просто украшение — словно иллюзия. Чэнь Ли не посмел больше задерживаться. — Тогда я пойду, — сказал он, медленно отступая.

Верховный Жрец впервые улыбнулся: — Отдыхай хорошенько. Его взгляд был подобен ядовитой змее, обвивающейся вокруг. От одного этого взгляда Чэнь Ли стало тошно. В этот раз он не колебался — развернулся и побежал в свою комнату, забаррикадировав дверь палкой.

[001, все в этом городе очень странные.] Только что он чуть было не принял тех горожан за настоящих мстительных призраков. Невольно Чэнь Ли вспомнил метод, которому его когда-то научил Фу Моян. «Увидеть призраков, заглянув между ног». При мысли об этом человеке Чэнь Ли поджал губы, заметно помрачнев.

Система 001 быстро сменила тему: [Ложись спать, носитель. Завтра тебе нужно участвовать в ритуале в качестве Святого Сына.] Чэнь Ли натянул на себя одеяло. Тепло было словно защитный барьер, подавляющий затаившийся страх. Он тщательно подоткнул края, следя за тем, чтобы ни руки, ни ноги не торчали наружу, прежде чем закрыть глаза и послушно пожелать системе спокойной ночи.

Рядом не было привычного, успокаивающего присутствия, и после всего увиденного за день неудивительно, что Чэнь Ли не мог уснуть. Только к рассвету он наконец провалился в сон — но даже тогда он был беспокойным, сознание застряло в бесконечной петле: побег, побег...

Кто-то звал его. [Носитель, носитель!]

Чэнь Ли резко проснулся. Всё перед ним было залито красным. Он попытался пошевелиться, но не смог. Его руки и ноги были туго связаны грубой веревкой. Пол под ним сильно трясся. Снаружи слышался бой барабанов и лязг гонгов. Пронзительный голос прорезал воздух: — Дорогу — жертва в пути!

От автора: Вот что значит — войти прямо в логово тигра. (Кивок)