«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Пронзительный звук вонзился прямо в барабанные перепонки, отозвавшись острой болью в голове. Чэнь Ли потребовалось целых пять секунд, чтобы связать слово «жертва» со своим нынешним положением. Он упрямо спросил: [Это действительно входит в обязанности Святого Сына?]

Система 001 ответила с негодованием и сочувствием:

[Нет. Тебя используют как жертвенного агнца.]

Всё про «соседа семьи Чжоу» было ложью. Верховный Жрец решил принести его в жертву святилищу в горах. Вчерашние события были лишь спектаклем, чтобы усыпить его бдительность.

Система 001 продолжила: [Я расспросила других NPC-проводников. Согласно сюжету игры «Багряные похороны», всё должно было идти так: старшего сына семьи Чжоу убивают, а затем в жертву приносят игрока. Но по какой-то причине... выбрали тебя.]

Хотя NPC снаружи были в полной панике, как только инстанс запущен, никто не может войти в него снова. Теперь они могли полагаться только на трансляцию Системы 001, чтобы знать, что с ним происходит.

Несмотря на то, что он сам был в ужасе, Чэнь Ли всё равно пытался их утешить: [Со мной всё будет хорошо. Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно.]

Он боролся несколько минут, но лишь содрал нежную кожу на запястьях — всё было бесполезно. Возможно, шум привлек кого-то снаружи: занавес паланкина внезапно приподняли, и внутрь вошел человек.

Слепящий солнечный свет ворвался внутрь. Звуки барабанов и гонгов снаружи стали громче. Вошедший, вероятно, собирался высказать угрозу, но, увидев сцену внутри паланкина, замер в подозрительном молчании. Темные волосы, бледная кожа, повязка из красной ткани на глазах; он был связан и выглядел как прекрасная добыча, нервно ожидающая своей участи — он вызывал жалость и одновременно пробуждал темное, неописуемое желание.

Мужчина насмешливо цокнул языком и потянулся, чтобы приподнять подбородок Чэнь Ли. Когда Чэнь Ли уклонился, тот не разозлился, а лишь присел перед ним с ухмылкой: — Неужели ты и правда NPC-проводник? Тот препарат вырубил бы троих взрослых мужиков до утра, а ты всё равно такой слабый. Никогда не видел такого хрупкого NPC.

Как только он заговорил, Чэнь Ли узнал его — это был тот игрок в цветастой рубашке. Он с самого начала казался смутьяном. Впервые в игре слабость Чэнь Ли проявилась так явно. Паника захлестнула его сердце, но он заставил себя казаться спокойным: — Ты в сговоре с Верховным Жрецом?

Игрок даже не потрудился отрицать: — Ага. Горожане вчера совсем свихнулись. Если бы мы не сотрудничали, нас бы, наверное, разорвали на куски. Впервые иду на сделку с NPC, чтобы убить другого NPC.

У Чэнь Ли упало сердце. Убить. Даже игроки верили, что роль жертвы означает верную смерть.

Парень в цветастой рубашке продолжал разглагольствовать: — Мне нравятся такие хорошенькие штучки, как ты. Какая жалость. Но не волнуйся. Мы выясним, кто настоящий виновник в этом мире. Если кто и виноват в твоей беде, так это тот, кто убил избранную жертву семьи Чжоу.

Чэнь Ли нахмурился: — Разве вы не расследуете дела о пропавших без вести?

— Они все мертвы, — лениво бросил мужчина. — Все такие, как ты — Святые Сыновья — все погибли. Город просто заявляет, что они «пропали». Безумие, верно?

— Этот мир прогнил. Некоторых почитают как Святых Сыновей или Дев, они купаются в лучах славы. Но как только их гибнет слишком много, зовут детективов вроде нас. Других же приносят в жертву по-тихому, и всем плевать.

Пока он говорил, его руки снова потянулись к Чэнь Ли: — Всё дело в удаче. Жаль, что твоя закончилась. Эти горожане вчера поклонялись тебе, но когда Верховный Жрец сказал, что ты — лучшая замена наследнику Чжоу, они связали тебя, не раздумывая.

Чэнь Ли как мог уворачивался от его липких рук, огрызаясь: — Удача? Это было решение Верховного Жреца!

Стоя на коленях и будучи связанным, он был ограничен в движениях и мог только пытаться отстраниться.

Как раз в тот момент, когда эта омерзительная рука почти коснулась его губ, все звуки снаружи внезапно исчезли — словно кто-то нажал на паузу. Наступила жуткая тишина. Мужчина в цветастой рубашке убрал руку и внезапно помрачнел, выглядывая наружу: — Что за чертовщина происхо... кха!

Прежде чем он закончил, его голос оборвался, будто у придушенной утки. Его лицо стало темно-фиолетовым, рот раскрылся, как будто он не мог дышать. Чэнь Ли нервно заерзал: [Что там происходит? Они столкнулись со свадебной процессией?]

Голос Системы 001 стал странным и сложным:

[Кто-то... что-то... пришло, чтобы сопроводить тебя.]

Чэнь Ли опешил: [Что?]

Прежде чем он успел осознать это, шум снаружи возобновился — но на этот раз вместо хаотичного гула праздника заиграла жуткая, ритмичная мелодия соны.

Сона играла свадебный марш. Жизнерадостный женский голос выкрикнул: — Пожалуйста, невеста, выходи...

Затем послышались голоса множества детей позади неё: — Пожалуйста, невеста, выходи...

Они повторяли это снова и снова, явно не собираясь останавливаться, пока Чэнь Ли не выйдет.

С громким треском мужчину в цветастой рубашке отшвырнуло от дверного проема, как мешок с гнилым мясом. Затем, без всякого ножа, веревки на руках и ногах Чэнь Ли лопнули. Он размял затекшие запястья, сорвал красную повязку, закрывающую обзор, и осторожно встал, цепляясь за последнюю надежду: [Они же не имеют в виду меня под «невестой», правда?] В конце концов, он был совершенно нормальным мужчиной.

Но после молчания Системы 001 сердце Чэнь Ли ушло в пятки. Он не хотел выходить, но голоса снаружи становились всё более агрессивными. Даже не выходя, он чувствовал, как завывает зловещий ветер. Женский голос раздался снова: — Пожалуйста, не пропустите благоприятный час.

Как только прозвучало последнее слово, хихикающие детские голоса стали хриплыми и неприятными, пока не перешли в вопль. Десятки детей, плачущих одновременно... этого было достаточно, чтобы сломить чью угодно волю. Закрыв уши руками, Чэнь Ли вышел наружу. Как только он увидел картину перед собой, в нем вспыхнуло сожаление. Дрожа, он инстинктивно попытался отступить назад и притвориться мертвым.

Нельзя было винить его за страх — честно говоря, то, что он не упал в обморок, уже было его величайшим достижением. Подняв занавес, он почти подумал, что шагнул в преисподнюю. Всё еще был день, но солнце застилали темные тучи. В воздухе висел мрачный и жуткий зеленый туман, а перед длинной процессией стояли... Группа бумажных фигур, бледных как смерть, с грубыми чертами и лицами тонкими, как крылья цикады. Дети, которые только что так долго вопили, тоже оказались бумажными фигурками.

Как только они увидели его, все они повернули к нему свои пустые, немигающие глаза. Их алые рты медленно растянулись в улыбке, и в унисон они прокричали: — Невеста!

При этом нелепом титуле лицо Чэнь Ли изменилось, и он инстинктивно повернулся, чтобы задернуть занавес. К сожалению, шанса ему не дали. Красная лента, переплетенная с золотыми нитями, внезапно обвила его талию. Она двигалась как живое существо, плотно обхватила его, подняла в воздух и зашвырнула в свадебный паланкин напротив.

Да, напротив стояла другая процессия. Если бы можно было игнорировать жуткую и пугающую природу бумажных человечков, сцена выглядела бы как грандиозный и торжественный свадебный парад. Свадебный паланкин был в два раза больше их собственного, искусно вырезанный, украшенный настоящим золотом и серебром — всё кричало о богатстве и роскоши.

Но в тот момент у Чэнь Ли не было времени любоваться, был ли нефрит, украшающий паланкин, из Хэтяня или откуда-то еще. Его разум был в хаосе. Он даже беспокоился, что паланкин раздавит бумажные фигурки, которые едва доставали ему до пояса. Как оказалось, зря. Четыре легкие, трепещущие на ветру бумажные фигурки несли огромный паланкин с идеальным балансом — плавно, без единого толчка.

Только тогда Чэнь Ли заметил, что с горожанами что-то не так. Он думал, что они просто слишком напуганы бумажными фигурами, чтобы говорить. Но когда он огляделся, то понял: у каждого из них на горле были затянуты невидимые цепи. Их лица побагровели от боли, они явно задыхались. Их конечности были затекшими и неподвижными, словно связанные чем-то незримым. Даже всесильный Верховный Жрец не был пощажен — он выглядел хуже всех, его позвоночник согнулся под давлением.

Судя по их ужасу, было очевидно, что эти бумажные существа никогда не появлялись ни в одном предыдущем ритуале. Их искаженные, уродливые лица совсем не походили на человеческие. Почему-то в голове Чэнь Ли снова всплыли слова: «Призрак... между ног».

К сожалению, проверить догадку времени не было. Красная лента вокруг него снова зашевелилась, обволакивая всё тело, словно текучая вода. В течение пяти секунд его одежда сменилась роскошным, почти вызывающе нарядным свадебным одеянием. Оно не было чисто женским — скорее, стиль был андрогинным — но красная вуаль, медленно опускающаяся на его голову, предназначалась явно для невесты.

Как бы Чэнь Ли ни сопротивлялся, вуаль всё же накрыла его, закрывая обзор. Снаружи звук соны стал еще громче. Главная женская бумажная фигура издала удовлетворенный вздох: — Выдвигаемся!

Бумажные человечки разразились пронзительным хихиканьем, их грубые улыбки искривились, и они начали шествие в гору. Что касается умирающих горожан и игроков — на них даже не взглянули. Дети начали напевать считалочку: — Туманные небеса... прекрасный юноша выходит замуж...

Чэнь — «Прекрасный Юноша» — Ли не чувствовал ни капли радости. Во всем происходящем было проклятое чувство дежавю. Даже если он пытался игнорировать это, сам факт того, что он едет в паланкине, который несут бумажные мертвецы, наполнял его ужасом.

Он не знал, сколько они шли, пока бумажные фигурки наконец не остановились. Их и без того алые рты испуганно опустились вниз, выражения лиц дрожали, когда они сбились в кучу. — Господин идет! Господин идет! — Благоприятный час настал!

Чэнь Ли потянул за роскошный ковер под собой и спросил: [Кто идет?]

Система 001:

[То, что находится в святилище.]

Даже горожане не знали, какой ужас запечатан внутри святилища. Они были невежественны и слепо приносили жертвы, молясь о защите. Большинство связанных жертв, по правде говоря, просто умирали от голода в глуши — становясь легкой добычей для мелких хищников. Если Чэнь Ли когда-то и сомневался, запечатано ли что-то в святилище на самом деле, появление бумажных фигурок стерло все сомнения.

Его страх ничуть не утих. Кончики его пальцев побелели от того, как сильно он сжимал угол сиденья, беспомощно свернувшись в углу. Наконец снаружи послышались шаги, и недавно шумевшие бумажные фигурки безжизненно рухнули на землю с мягким стуком.

Занавес снова распахнули. Некогда просторный паланкин показался тесным в тот миг, когда внутрь вошел высокий мужчина. В крошечном пространстве слышны были только два дыхания — одно легкое, другое тяжелое. Воздух стал густым, словно летели искры, быстро разгораясь в яростный пожар.

Без единого слова мужчина обхватил Чэнь Ли за талию, а другой рукой подхватил под колени, поднимая его на руки. Его голос, низкий и порочный, пророкотал в груди: — Моя... маленькая невеста?

От автора: Кто-то очень сильно помешан на женитьбе.