«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Как только Чэнь Ли переступил порог места проведения конкурса, внутри его уже поджидали несколько участников. В тот же миг, как он вошел, все взгляды устремились на него. Он оказался в самом центре внимания.

На него смотрели по-разному, но Чэнь Ли оставался невозмутимым. Став NPC в «Хоррор-игре», он перестал бояться чужих взглядов так, как раньше. По крайней мере, взоры этих обычных людей — не затронутых дыханием смерти — были куда мягче, чем полные подозрения и страха взгляды игроков.

Один из участников, надеявшийся увидеть его растерянным, был разочарован его спокойствием. С коротким раздраженным «цзык» он шагнул вперед: — Так это ты та самая «темная лошадка», которая в последнее время взорвала интернет? Хотя слова вроде бы признавали его успех, в глазах парня промелькнуло явное презрение.

Система 001 выдала предупреждение: [Этот тип настроен недружелюбно.]

Некоторые конкурсанты наблюдали за сценой с ехидным любопытством, другие выглядели слегка обеспокоенными, но никто не вмешался.

— Я не «темная лошадка», — вежливо ответил Чэнь Ли. — Меня зовут Чэнь Ли. А вас?

Деймон не ожидал, что Чэнь Ли его не узнает. Его лицо мгновенно потемнело: — Я Деймон, ученик мастера Ли Хуашэна. Упоминание имени знаменитого учителя вернуло ему спесь. Он посмотрел на Чэнь Ли с притворным недоумением: — Ты пробился в финал шаг за шагом — должно быть, это было тяжело, верно? Но, честно говоря, в последние годы чемпионами «Золотой бабочки» становились только те из нас, кто был отобран в финал заранее. Этот год, вероятно, не станет исключением.

Этот комментарий мгновенно оскорбил нескольких финалистов, которые прошли через все этапы своим трудом. Они сердито уставились на Деймона, но никто не хотел затевать ссору перед началом конкурса. Все ждали, что ответит Чэнь Ли, но тот лишь спокойно кивнул: — Мм. В конце концов, те, кто попадает в финал напрямую — это таланты, признанные всеми.

Это было похоже на удар по куче хлопка — Деймон остался совершенно неудовлетворенным. Он понимал, что провоцировать конфликт сейчас неразумно, но не мог подавить зависть из-за толпы, собравшейся на улице только ради поддержки Чэнь Ли. «Просто везучий выскочка — почему ему достается больше внимания, чем мне?»

Для него Чэнь Ли был лишь молодым художником без престижного бэкграунда. Мир искусства полон таких «гениев», которые быстро исчезают в безвестности после мимолетного триумфа. Деймон усмехнулся, перестав притворяться вежливым, и посмотрел на Чэнь Ли с неприкрытой враждебностью: — Раз так, ты должен понимать — у тебя нет ни единого шанса.

— Ха-ха-ха, уверенность — это хорошо для молодого человека, но не давай ей превратиться в высокомерие.

Из-за спин собравшихся раздался густой смех. Все обернулись на голос и замерли, за чем последовал шумный вздох удивления. — Неужели это... мастер Омичо?! Он один из специальных судей в этом году?!

Группа людей, пришедших вместе с ним, состояла из сплошных «звезд» мира искусства. Их появление подействовало на присутствующих как инъекция адреналина. В этот момент всем стало плевать на слова Деймона.

Лицо Деймона пошло некрасивыми пятнами после замечания о высокомерии, но он не посмел проявить неуважение к Омичо. Ему оставалось лишь раздраженно сверлить Чэнь Ли взглядом. Затем он заметил в группе еще кое-кого и мгновенно просиял, намеренно повысив голос: — Учитель! Что вы здесь делаете?

Хотя это был вопрос, на его лице читалось глубокое волнение. Некоторые смотрели с завистью, шепчась: «Разве мастер Ли Хуашэн не уехал за границу несколько дней назад? Он проделал такой путь только ради конкурса своего ученика. Как это трогательно».

Деймон уже был готов задрать нос от гордости, пока слова Ли Хуашэна не обрушились на него как пощечина. Сгорая от стыда, он едва удерживал лицо.

Ли Хуашэн тепло улыбнулся: — Я пришел, чтобы взять нового ученика — твоего младшего собрата.

Не успел он закончить, как Омичо взорвался: — Ах ты, старый хрыч! Не говори мне, что ты тоже положил глаз на Сяо Ли-цзы?! Знай, он станет моим последним учеником — моим единственным преемником!!

Ли Хуашэн завел мотор в ответ и огрызнулся: — А он с тобой соглашался? А? Ты хоть в зеркало посмотри — где ты там учителя увидел!

Два мастера начали препираться как дети. Никто не решался вмешаться. Всё, что оставалось окружающим — это во все глаза смотреть на Чэнь Ли. Ни у кого не возникло сомнений, кого именно они называли «Сяо Ли-цзы».

Внезапно вокруг Чэнь Ли, где раньше была тишина, образовалось плотное кольцо людей. Кто-то подходил из любопытства или восхищения, кто-то — с неприкрытой лестью. Толпа постепенно и весьма технично вытеснила Деймона из центра внимания. Его лицо стало пунцовым. Мало того, что мастер Омичо хотел взять Чэнь Ли в ученики — даже его собственный учитель пришел сюда ради Чэнь Ли. Если бы в полу была дыра, он бы в неё провалился.

Кто-то рядом насмешливо пробормотал: — Некоторые правда думают, что мир вращается вокруг них.

Деймон побагровел от ярости, пытаясь вычислить обидчика, чем сделал ситуацию еще более нелепой.

Пока в зале стоял гул, организаторы наконец вмешались, чтобы навести порядок. Чэнь Ли последовал за сотрудником в зону соревнований, но не удержался и оглянулся на мастера Омичо. Омичо весело помахал ему рукой, как озорной, но добрый дедушка-сосед.

Система 001: [Этот человек довольно милый.] Любой мог понять, что Омичо вмешался только для того, чтобы помочь Чэнь Ли. Чэнь Ли моргнул, затем улыбнулся: [Да.]

Внутри специально подготовленной зоны сотрудник вежливо объяснил: — Для финала мы принимаем только те работы, которые созданы на месте. Вот ваше рабочее место. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться к персоналу.

Чэнь Ли застенчиво улыбнулся: — Спасибо. — Не стоит благодарности. Мне только в радость, — сотрудник покраснел. «Какой вежливый ребенок».

Небольшой инцидент в холле никак не повлиял на Чэнь Ли. Сев за мольберт, он мгновенно отбросил все лишние мысли, и его взгляд стал решительным. Насыщенные красные и черные тона под его кистью превращались в великолепные цвета. К тому времени, когда он отложил кисть, на холсте уже отчетливо проступили контуры двух человек.

Система 001 подумала, что он собирается отдохнуть, но на самом деле он лишь на пару секунд задумался, не отрывая глаз от лица высокого мужчины на картине. Затем он сжал губы и молча продолжил работу.

Две фигуры на холсте были тесно переплетены. За ними расцветало бескрайнее поле красных ликорисов на том берегу Желтой реки. Высокий мужчина крепко держал изящную фигуру перед собой, накрывая голову человека красной свадебной вуалью, расшитой золотыми бабочками. Руки юноши тихо висели вдоль тела. Стоящий позади мужчина прижимал его к себе, слегка склонив голову, словно глядя на него с бесконечной нежностью — одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать всепоглощающее желание обладать.

Кому-то могло стать любопытно, как выглядит лицо мужчины, но, подняв взгляд, они бы вздрогнули: лицо было абсолютно чистым. Пустым.

Чэнь Ли продолжал тщательно прописывать детали свадебных одежд. Казалось, он не замечал самого главного отсутствующего элемента. Конкурс длился три дня. В это время судьям и гостям запрещалось беспокоить участников, а те не могли покидать площадку. Почти все работали на износ.

Наконец, за час до судейства, Чэнь Ли отложил кисть. Его мышцы лица, напряженные три дня, расслабились, и на губах появилась улыбка. Он легко выдохнул: — Готово.

Система 001 не понимала искусства, но искренне осыпала его похвалами. В её глазах все остальные люди здесь были слабаками, никто не мог сравниться с её носителем.

[Спасибо, 001.] Чэнь Ли взял свою картину и в сопровождении персонала направился к месту церемонии награждения. Его сердце трепетало, как испуганный зайчик, радостно подгоняя его поделиться творением с миром.

Сегодня конкурс открыли для публики и прессы. Когда появился Чэнь Ли, вспышки камер достигли пика. Он выглядел как любимец объективов — безупречно с любого ракурса. Репортеры яростно щелкали затворами, пытаясь поймать лучший кадр. Чэнь Ли щурился от света. Омичо, сидя в гостевой ложе, нетерпеливо постукивал пальцами: — Да начинайте же скорее!

Всего было десять судей. Тот, кто наберет высший балл, станет чемпионом «Золотой бабочки». Когда Чэнь Ли развернул картину, глаза судей буквально загорелись. Одна из женщин-судей не удержалась от похвалы: — Боже мой, как вам пришла в голову эта тема?

В финале не было ограничений по теме. Предыдущие участники выбирали свои сильные стороны, но ни одна работа не вызывала столь мощных эмоций в момент появления. По сравнению с его прошлыми работами — тоже в хоррор-стиле — эта имела еще более глубокий эмоциональный эффект. Если те передавали отчаяние, то эта приносила ощущение удушающей нежности под покровом мрачной тени. Она была осязаемой и в то же время призрачно нереальной.

Восторги судей заставили толпу оживиться. Раздались любопытные голоса: — Это «свадьба призраков»? Люди на картине еще живы? — Я чувствую, что они глубоко любят друг друга, это какая-то пугающая привязанность. — Нет, фигура под красной вуалью не согласна. Посмотрите на позу!

Тысяча людей — тысяча мнений. Никто не счел пустое лицо мужчины ошибкой. Судьи осыпали его комплиментами. В итоге он получил почти единогласные баллы: высший — 10, низший — 8,5. Ни один из судей не поставил оценку ниже 8. Такие высокие баллы были редчайшим случаем в истории конкурса.

Как и ожидалось, он стал чемпионом. Деймон, который громче всех кричал в начале, даже не вошел в тройку лидеров. Вспышки камер вспыхнули с новой силой, когда Чэнь Ли поднялся на сцену. Слегка опешив, он наклонился, взял трофей, склонил голову и нежно прижался к нему щекой. Этот момент мгновенно стал главной темой в соцсетях.

Домой он попал только на следующий день. По просьбе Чэнь Ли, его картину доставили вместе с ним. Он осторожно присел на диван, обнимая холст. Сердце всё еще колотилось, как у зайца, но облегчения не наступало.

Система 001 не понимала: [Носитель, ты несчастлив?]

Чэнь Ли в замешательстве покачал головой и замолчал. Он занял первое место, получил признание, показал картину множеству людей. Так почему же внутри всё еще пустота? Радость от того, что он поделился творчеством, не достигла его сердца.

Спустя долгое время Чэнь Ли внезапно зашевелился. Он крепко прижал картину к себе, и в его голосе прозвучало робкое, но отчетливое волнение: — Система!

[А?]

Лицо Чэнь Ли залилось пунцовой краской: — Я хочу показать её Фу Мояну!

От автора: В следующей главе: вход в новый мир — внимание, ожидается сцена ревности.