«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Две статные лошади внезапно взлетели высоко в воздух, подхваченные щупальцами, появившимися сбоку. Щупальца пронзили их тела в десятках мест — глазницы, грудные клетки, животы — отчего потоки крови хлынули на траву, лишь для того, чтобы быть мгновенно поглощенными землей.

Легко было представить судьбу кролика, оставшегося внутри кареты. Не успел Чэнь Ли поддаться скорби, как его подхватил на руки оборотень, уворачиваясь от нескольких щупалец, летящих прямо в них.

Выражение лица Фу Мояна слегка изменилось. Мышцы на его руках и ногах внезапно вздулись, кости отчетливо хрустнули, а всё тело увеличилось в размерах. Прежде чем Чэнь Ли успел осознать происходящее, он оказался на широкой пушистой спине. Он издал короткий вскрик и инстинктивно обхватил руками шею волка под собой. Его пальцы утонули в густом меху, вцепившись в жесткую шерсть на загривке.

Из горла серебристо-серого волка вырвалось несколько рокочущих звуков, после чего он открыл пасть и заговорил на человеческом языке: — Не бойся.

Чэнь Ли был ошеломлен внезапной трансформацией. Всё, что он мог — это крепко держаться, пока волк прыгал и уворачивался снова и снова. Бесчисленные щупальца, бросавшиеся на них, либо пролетали мимо, либо разрывались в клочья острыми волчьими когтями. Отрезанные фрагменты щупалец на земле еще какое-то время извивались, прежде чем постепенно превратиться в комочки засохшей черной неопознанной материи.

Когда Фу Моян наконец остановился, все багрово-красные щупальца в округе превратились в обугленные останки, разбросанные по земле. Чэнь Ли тоже наконец пришел в себя после шока от вида превращения своего напарника в гигантского волка. Он зашевелился, намереваясь слезть, но Фу Моян остановил его предупреждением: — Не спускайся. Здесь опасно.

Если бы это был настоящий волк, Чэнь Ли, возможно, не чувствовал бы себя так неловко. Но это был Фу Моян. Фу Моян стал этим существом! Фу Моян не дал ему времени на терзания. Он поднял лапу и двинулся вглубь леса, объясняя на ходу: — Те щупальца были частью Эльфийского Древа-Матери.

Эти отвратительные, гротескные, покрытые красными наростами мясистые щупальца были частью истока, из которого рождались эльфы. Чэнь Ли невольно вздрогнул, в груди поднялось нехорошее предчувствие. И действительно, как только он ступил на территорию эльфов, он понял, что предчувствие его не обмануло.

Мирной, гармоничной лесной сцены, которую он себе представлял, нигде не было. То, что должно было быть цветущим святилищем эльфов, превратилось в обугленные руины, пропитанные запахом смерти и разложения. Капля густой, зловонной жидкости внезапно шлепнулась рядом с ними. Чэнь Ли оцепенел и медленно поднял голову — лишь для того, чтобы увидеть висящее над ними гротескное существо, скалящееся желтыми неровными зубами: — Гра-а-а-а...

Прежде чем оно успело шевельнуться, Фу Моян одним ударом когтя вырвал его глаз вместе с нервами. Существо в агонии забилось на земле, и везде, где касалась его кровь, земля шипела и плавилась, словно от сильной кислоты. Глядя на него сверху вниз, Фу Моян холодно произнес: — Вот во что превратились эльфы.

Сердце Чэнь Ли сжалось. Он в неверии уставился на существо на земле — размером с черного медведя, абсолютно лысое. Единственным, что в нем отдаленно напоминало эльфа, были заостренные уши. Фу Моян не скрывал своих намерений: — Где предатель?

Удивительно, но безмозглый на вид эльф остро среагировал на эти слова. Он в ярости поднял голову и своим единственным глазом пристально посмотрел им за спину. Чэнь Ли обернулся — и увидел последнего оставшегося «игрока», стоявшего позади них подобно призраку. Он не знал, когда тот появился, но было ясно, что он больше не человек.

Это был «лоскутный» эльф, грубо сшитый воедино, едва сохраняющий гуманоидную форму. Десятки кровавых швов пересекали его тело, и каждый лоскут кожи был своего цвета — явно от других существ. Органы и плоть, не принадлежавшие ему, были сшиты вместе. В нем больше не было признаков жизни. Теперь он был просто марионеткой в чьих-то руках.

Всего за несколько секунд Фу Моян оценил ситуацию: — Он провалился. — Что? — напуганный Чэнь Ли зарылся поглубже в волчий мех. Фу Моян спокойно объяснил: — Он пытался узурпировать трон — и потерпел неудачу. Вот почему он закончил так.

Чэнь Ли спросил: — Провалился... в смысле, Король Эльфов обнаружил, что он предатель? Какой жалкий конец — он не только умер, но и был превращен в это нечто.

— Нет, — сказал Фу Моян. — Всё гораздо хуже. Он, вероятно, сам навлек это на себя, активировав скрытого босса этого мира: Павшего Короля Эльфов. — Вы наконец-то прибыли.

Два голоса прозвучали почти одновременно. Чэнь Ли повернулся ко второму говорящему, его сердце бешено колотилось. Высокая фигура стояла, подобно безупречной статуе, высеченной из камня. Его кожа имела естественный пепельно-серый оттенок, а внешность напоминала героя греческих мифов — как Медуза Горгона, с головой, полной извивающихся змей. Его взгляд был прикован к Чэнь Ли, глаза горели странным жаром, когда он вздохнул: — Я долго тебя ждал.

— Меня? — Чэнь Ли был в полном замешательстве. Он понятия не имел, кто этот человек. В сюжете не было ничего, что связывало бы Принца Вампиров с Павшим Королем Эльфов.

Павшее Королевство протянуло к нему руку: — Прости, что не представилс... Он не успел договорить.

Волк напал первым — Фу Моян бросился прямо к горлу эльфа, намереваясь оторвать ему голову. Павший Король Эльфов увернулся, но Фу Моян не остановился; вторым неумолимым ударом когтя он успел задеть противника — три глубокие раны до самой кости прорезали грудь эльфа.

Павший Король Эльфов нахмурился, явно застигнутый врасплох. Впервые он всерьез посмотрел на Фу Мояна, в его глазах читался шок. Чэнь Ли, которого отсадили в сторону ради безопасности, наблюдал, как двое начали смертельную схватку. Он не мог не задержать дыхание: — Будь осторожен! Даже зная, что сила Фу Мояна превосходит любого обычного NPC, он не мог перестать волноваться.

Чтобы не навредить Чэнь Ли, бойцы быстро переместились подальше. Ярость их схватки была невероятной. Фу Моян, и без того могущественный, в форме оборотня стал еще страшнее — практически в режиме берсерка. Сначала Павший Король Эльфов сражался небрежно, но, получив несколько ударов и не сумев нанести ни одного в ответ, он стал предельно серьезен.

Даже Чэнь Ли видел, кто лидирует, а кто сдает позиции. Но как только он облегченно выдохнул, внезапно раздался давно молчавший голос системы: [Сзади тебя!]

Пара сшитых рук внезапно потянулась сзади и зажала ему рот, неся запах крови. Хватка была грубой — его втащили прямо в яму, появившуюся в земле позади него. Подобно камешку, он беспомощно покатился вниз. От головокружения он не сразу понял, что не чувствует боли — его тело не пострадало.

[Где это место?] — нервно спросил Чэнь Ли, отталкивая игрока, упавшего вместе с ним. Точнее, то, что от игрока осталось. Теперь это был труп. Даже Фу Моян не ожидал, что того, кто уже умер, снова заставят двигаться как марионетку.

NPC Павший Король Эльфов с самого начала знал, что Чэнь Ли придет, и планировал разлучить его с Фу Мояном. Система 001: [Это подземный мир. Здесь нет реальной опасности.] Чэнь Ли на мгновение замолчал, а затем внезапно позвал: — 001.

Система 001 впервые слышала, чтобы носитель звал её по имени таким серьезным тоном. Нервничая, она слегка замерцала: [Что такое?] Чэнь Ли: [Ты ведь с самого начала знала о скрытом боссе, верно?]

Разум Системы 001 замер на две секунды. Стоя перед выбором между ложью и правдой, она в итоге выбрала второе. Она заговорила нерешительно: [Прости... Джокер сказал мне. Когда ты вошел в этот мир, он хотел пойти с тобой — но его коллеги опередили его.] Только тогда система обнаружила присутствие этого NPC.

Система больше не пыталась лгать и во всём призналась. Тяжесть на сердце Чэнь Ли немного спала. Он сжал кулаки и встал, стараясь не смотреть на труп, деливший с ним пространство. [Коллеги Джокера? Значит, они тоже NPC-проводники с самосознанием?] Система 001: [Да.] [Тогда почему ты скрыла это от меня?] — спросил Чэнь Ли. Система 001: [Потому что я хотела, чтобы вы встретились.]

— Встретились? — Чэнь Ли был так удивлен, что произнес это вслух. Видя, что носитель не сердится, Система 001 снова приободрилась, и её тон вернулся к привычному хвастливому стилю: [После тщательных расчетов этого владыки, этот владыка решил, что взаимодействие с другими NPC-проводниками будет тебе полезно.]

Чэнь Ли ответил прямо: [Раньше ты говорила совсем другое.] Он уже спрашивал об этом Систему 001, и тогда она клялась, что в этом нет необходимости — ведь все NPC-проводники крайне опасны, лишены чувства товарищества, и их следует избегать любой ценой.

Почувствовав себя слегка прижатой к стенке, Система 001 сбавила обороты: [Кхм... Это потому, что я недооценила, насколько твоя конституция притягивает призраков. К тому же они... кажется, не враждебны.]

«Не враждебны» — это еще мягко сказано. По описанию Джокера, это было похоже на пчел, увидевших распустившийся цветок — они отчаянно жаждали столпиться вокруг и попробовать его на вкус. И Джокер, конечно, был полностью за этот план. Если бы не Фу Моян, могущественный призрак, следящий за ними как ястреб, они бы, вероятно, уже облепили его. Как коты, одуревшие от кошачьей мяты.

Но сколько бы мер предосторожности ни принималось, один всё же просочился. [Если они не враждебны, зачем тогда он утащил меня?] — спросил Чэнь Ли в замешательстве.

— Привет. Голос эхом отозвался сверху, прервав внутренний диалог Чэнь Ли и Системы 001. Внезапный шум так напугал его, что он чуть не потерял равновесие. Павший Король Эльфов, висевший вниз головой на своем хвосте, тоже вздрогнул — хотя совсем по другой причине. Он не ожидал, что этот человеческий NPC окажется таким хрупким.

Он спрыгнул на землю, его высокая фигура отбросила тень на Чэнь Ли: — Эй. Почему ты только что был с тем другим игроком?

Чэнь Ли настороженно посмотрел на него: — Где он? У Павшего Короля Эльфов был неестественно бледный серо-голубой цвет кожи и красивое, божественное лицо в европейском стиле. Опустив глаза, он ответил с самодовольной улыбкой: — Его обманул один предмет, который я подбросил. Честно говоря, тот игрок был крепким орешком. Если бы я не использовал хитрость, всё могло бы закончиться иначе. Я NPC «Кошмар». Я пришел сюда за тобой.

Было ясно, что это его настоящее имя, а не личность внутри текущего сценария. Чэнь Ли сделал осторожный шаг назад, напоминая ощетинившегося детеныша: — Почему ты ищешь меня? Я тебя даже не знаю.

Кошмар наклонил голову, словно в недоумении: — Потому что ты мне нравишься. Ты вкусно пахнешь, и от тебя исходит успокаивающая аура.

Откровенный флирт едва не заставил Чэнь Ли взорваться от возмущения, но он быстро взял себя в руки. Потому что глаза Кошмара были абсолютно искренними. Он не шутил и не играл. Этот Кошмар занимал высокое место в рейтинге NPC. Он всегда действовал в одиночку и никогда не обращал внимания на людей или других NPC — невероятно высокомерный и прямолинейный. Неудивительно, что он влез в этот мир, не сказав ни слова другим NPC. Джокер и остальные чуть не лопались от злости из-за него.

Чэнь Ли: — Ты хочешь сказать, что у меня есть какая-то аура, привлекающая NPC? Он пытался лишь тянуть время.

Кошмар широко ухмыльнулся: — Да, но не все нечеловеческие существа могут её почувствовать — только могущественные, обладающие самосознанием. Он сделал еще шаг вперед: — Можно мне понюхать? Пахнет так хорошо. Просто невероятно хорошо.

Чэнь Ли быстро отказал: — Ни за что! Теперь он был уверен, что этот NPC не желает ему зла, но всё равно не мог этого принять. Вся эта ситуация заставляла его чувствовать себя каким-то неотразимым лакомством. Кошмар остановился и, на удивление, выглядел немного обиженным: — Почему нет?

Поскольку хорошего ответа не было, Чэнь Ли и Кошмар зашли в тупик — пока Кошмар не попытался снова приблизиться. В этот момент снаружи раздался массивный грохот. От ударной волны Чэнь Ли пошатнулся, а когда поднял взгляд, увидел, как изо рта Кошмара потекла кровь.

Павший Король Эльфов бесстрастно вытер кровь и прорычал: — Как он смеет! — Затем он повернулся к Чэнь Ли, и его тон неожиданно смягчился: — Не убегай. Я скоро вернусь.

Затем Чэнь Ли увидел, как NPC мгновенно исчезает через массив телепортации. Он почувствовал себя немного потерянным: [Что там произошло?] Почему он вдруг получил такое ранение?

Системе 001 так хотелось схватить его за плечи и закричать: «Потому что ты исчез, и кое-кто сошел с ума, вот почему!!». Но она сдержалась и просто сказала: [Фу Моян напал на Эльфийское Древо-Мать. Нынешняя личность Кошмара — Павший Король Эльфов, а ни один эльф не может уйти слишком далеко от Древа-Матери.]

Чэнь Ли был потрясен: [Значит, он сейчас в серьезной опасности?] Система 001 в замешательстве: [Кто?] Кто в опасности? Кошмар? Уж точно он не имеет в виду того жуткого призрака... ха-ха...

Чэнь Ли нашел реакцию системы странной: [Конечно, я о Фу Мояне! Я должен ему помочь.] И с этими словами он развернулся и побежал к единственному источнику света в подземной тьме.

Система 001 ахнула. Свет означал выход. Без малейших колебаний Чэнь Ли рванул вперед. Пять минут спустя он наконец заметил небольшое отверстие. Взволнованный, он спросил: [Система, я могу выбраться через него?] Система 001: [Да, но оно такое маленькое — как ты туда пролезешь?] Оно было меньше гномьей собачьей лазейки, человеческое тело точно бы не пролезло.

Чэнь Ли стиснул зубы: [Тогда я превращусь в ягненка!] Его истинная форма — маленький пушистый ягненок — должна была пролезть без проблем. Кто бы мог подумать, что на этот раз он так быстро сообразит... и даже будет готов зайти так далеко? Система 001 поняла, что отговаривать его бесполезно, поэтому сдалась и просто подбодрила: [Удачи.]

Превратиться обратно в человека из ягненка было сложно, но переход из человека в эту мягкую, безобидную крохотную форму требовал лишь одной мысли. С негромким звуком «хлоп» Чэнь Ли снова стал ягненком. Он встал немного неуверенно, еще не привыкнув к телу, и неуклюже поковылял к дыре. Явно переоценив координацию своих конечностей — каждая из четырех маленьких ножек, казалось, двигалась в своем направлении — он закономерно застрял на полпути.

Чэнь Ли попытался пропихнуться вперед, и пушистый хвостик сзади недоуменно дернулся. — Бе-е? Застрял. Он реально застрял. QAQ

От автора: Кто хочет увидеть, как маленький ягненок прижимается к большому страшному волку, поднимите руки!!