«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Поначалу беспокойный шквал комментариев постепенно сменил фокус с самого Чэнь Ли на картину, как только он начал работать. С каждой минутой скептические голоса в чате затихали.

[Это что... цирк?]

[Если я правильно помню, в конкурсе «Золотая бабочка» нет ограничений по теме, верно?]

[Картина стримера кажется такой тяжелой.]

[Смотреть на нее почти удушающе... но я не могу оторвать глаз.]

Картина была еще не закончена, но мрачное переплетение черного и красного уже начало обретать форму.

Чэнь Ли совершенно забыл, что идет прямой эфир, полностью погрузившись в собственный мир. Его брови то хмурились, то расслаблялись, пока длинные пальцы умело смешивали краску кистью. Жуткий, гротескный ужас хоррор-цирка выражался через его уникальный художественный стиль. Смелые, драматичные цвета создавали мощный визуальный эффект. То, что должно было быть радостной семейной сценой в цирке, при первом же взгляде источало удушающую, зловещую атмосферу: искаженные человеческие фигуры, монстры под ударами хлыста, марионетки, восстающие против своих хозяев... Какой страх скрывался за занавесом этого цирка?

Как только он начал писать, Чэнь Ли потерял счет времени и забыл о еде и воде. Шквал комментариев превратился из шумной болтовни в тихое восхищение. Когда в комнату прокрался лунный свет, любопытство сменилось беспокойством. [Стример вообще ничего не ест?] Такие комментарии появлялись всё чаще, пока даже Система 001 не выдержала: [Ты не собираешься сделать перерыв?]

Кроме пары глотков воды, он не останавливался ни на секунду. Услышав голос системы, Чэнь Ли наконец поднял голову и взглянул в окно. — Уже ночь? — удивленно пробормотал он. Пятно краски испачкало его щеку, и этот отсутствующий взгляд привел чат в неистовство — зрители наперебой называли его «нашим медвежонком».

Но как только все решили, что он наконец пойдет отдыхать и ужинать, он снова склонил голову и продолжил писать. Сосредоточенный, почти одержимый взгляд его глаз был похож на холодный луч луны — тихий в своей интенсивности и совершенно завораживающий.

[Он так серьезно к этому относится.]

[И где теперь хейтеры? Кто еще посмеет сказать, что он прошел только из-за внешности и маркетинга?]

[Я проверил предыдущие работы того блогера. Честно говоря, одна работа — в раю, следующая — в аду. Может, они перестанут пытаться хайпиться за счет нашего малыша?]

В течение дня общественное мнение в сети начало меняться. Хотя тот язвительный инфлюенсер, который всё это заварил, отключил комментарии к своим постам, он не смог избежать последствий собственной лжи. Внимание, которое он получил, прикидываясь жертвой, не только испарилось, но даже его основная фан-база начала таять. Многие из его подписчиков переключились на стрим Чэнь Ли и один за другим «переметнулись», крича в чате и совершенно забыв, на чьей стороне они были изначально.

Система 001 холодно фыркнула: [Люди. Такие непостоянные.] Затем, с особым рвением, она залогинилась через десять фейковых аккаунтов и начала засыпать Weibo преувеличенными похвалами в адрес Чэнь Ли.

Наконец, в три часа ночи Чэнь Ли отложил кисть. Красный индикатор трансляции мигал ровно, верно фиксируя каждый момент. Система 001 неловко произнесла: [Эй... в отеле внизу есть торговый автомат.]

— Спасибо. Чэнь Ли тихо собрал свои материалы и, следуя указаниям системы, спустился вниз купить лапши быстрого приготовления — совершенно не подозревая, что его картина снова вознесла его в список трендов. Даже организаторы конкурса начали переключать внимание на него. Всемирно известное жюри начало осознавать: появилась темная лошадка. С неостановимым импульсом Чэнь Ли был на пороге того, чтобы стать новой яркой звездой в мире искусства.

В девять часов утра следующего дня сотрудники конкурса прибыли, чтобы забрать работу. Когда Чэнь Ли открыл дверь, он чуть не подпрыгнул от неожиданности. За спинами сотрудников стояло еще несколько человек — включая его собственного учителя. Как только учитель увидел его, он бросился вперед и в волнении схватил его за руку: — Чэнь Ли, тебе действительно это удалось!

Он смотрел трансляцию с самого начала. Хотя другой конкурс, на который он уговаривал Чэнь Ли пойти, не задался, видеть, как его ученик блистает на еще более масштабной сцене, было для него поводом для невероятной гордости. Никто не знал, через что прошел Чэнь Ли, но иногда вдохновение просто бьет, как молния.

— Вы автор той картины с цирком? — спросил проницательный пожилой мужчина с седыми волосами. — Это я, — застенчиво ответил Чэнь Ли, немного опешив. Он узнал в посетителях знаменитых художников. Лицо каждого из них было серьезным.

— Это он. Я смотрел стрим.

— Поразительно для такого молодого человека!

— Совершенно замечательно!

Как только он ответил, группа судей разразилась возбужденными возгласами, и все они попытались втиснуться в комнату одновременно — толкая и пихая друг друга в спешке, пока не застряли в дверном проеме, ворча и пытаясь пролезть.

Чэнь Ли: «...» Учитель обменялся с ним взглядом и беспомощно пожал плечами. В этот момент хорошо одетый мужчина в костюме протянул Чэнь Ли визитку и вежливо сказал: — Если когда-нибудь захотите провести художественную выставку, не стесняйтесь обращаться ко мне. — Спасибо, — вежливо ответил Чэнь Ли, принимая карточку. — Но я всего лишь студент — вряд ли кого-то заинтересует персональная выставка. Мужчина поправил очки в золотой оправе, удивившись: — Вы очень скромны.

К этому времени его имя уже гремело и в сети, и в художественном сообществе. Та мрачная и гнетущая картина цирка стала виральной, хотя ее видели только через скриншоты со стрима. У каждого, кто ее видел, была своя интерпретация. Кто-то говорил, что это критика капиталистической эксплуатации, другие видели в ней протест против выступлений животных. В произведении было заложено множество смыслов. В одном все были единодушны: это выдающаяся работа. Одно только созерцание ее вызывало гамму тяжелых эмоций. Трудно было поверить, что такая зрелая картина была завершена всего за один день — и таким молодым человеком.

У отеля начали собираться толпы. В конце концов ему удалось благополучно добраться домой только с помощью учителя. Первое, что сделал Чэнь Ли по возвращении, — наполнил ванну теплой водой и погрузился в нее, наконец позволяя себе расслабиться. Он совсем не спал в отеле, а после завершения основного этапа еще возвращался, чтобы добавить финальные штрихи.

Как только горячая вода коснулась его кожи, показалось, будто она вытянула его обратно в реальность из тех искаженных, кошмарных вспышек вдохновения. Он издал вздох облегчения и медленно закрыл глаза. [001, разбуди меня через десять минут.]

Шум. Громкий, преувеличенный шум. Веселая музыка труб, поздравительные речи, звон бокалов — всё смешалось, звуча то близко, то далеко. Разве он не был дома? Почему так шумно? В замешательстве Чэнь Ли заставил себя приоткрыть глаза. В поле зрения попал знакомый красный шелк. Ах — снова этот сон... Но на этот раз, в отличие от прежних, снаружи было гораздо больше гостей, создающих переполох. Где этот человек... тот, из сна?

Усталость в теле Чэнь Ли последовала за ним и в сновидение. Он не мог даже поднять руку. Он позволил себе откинуться назад, и мягкая красная постель просела под ним. Шум снаружи продолжал буравить его мозг. Он мог уловить лишь обрывки фраз. Слово «невеста» звучало снова и снова — вместе с обращением «господин». «Господин»? Кто это?

Так шумно. Слишком шумно. Он просто хотел спать. Несколько тихих, жалобных всхлипов непроизвольно сорвались с губ Чэнь Ли. Затем он почувствовал, как на него упала тень. Присутствие принесло с собой знакомое давление, безмолвное и подавляющее. В тот момент, когда фигура появилась, весь шум снаружи стих — словно отступивший прилив. В комнате воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим звуком дыхания.

Наконец-то снова стало тихо. Чэнь Ли снова расслабился, совершенно беззащитный под этим пристальным взглядом — как котенок, лежащий пузом вверх перед львом, подставляя самое мягкое место. «Смотри, если хочешь». Он подумал об этом с легким чувством вызова, пока сознание окончательно не ускользнуло.

[Носитель! Носитель, просыпайся!] — позвала Система 001. Вжух. Чэнь Ли резко сел в постели: — Я что, уснул? Система 001: [Ты проспал целые сутки.]

Он проверил телефон — и правда, прошел целый день с тех пор, как он вернулся из отеля. Уже был полдень. Он в замешательстве моргнул: — Но... я помню, что был в ванне вчера? Система 001 замялась, а затем быстро сочинила: [О, ты очень устал и сам вылез оттуда. Наверное, забыл, потому что был совсем не в себе.]

На самом деле Система 001 была отключена всё это время и понятия не имела, что произошло. Она только что подключилась и обнаружила Чэнь Ли крепко спящим в постели. Но если бы она сказала это носителю, с его-то пугливостью, он бы точно запаниковал. Поэтому Система 001 выбрала безобидную ложь.

Проспав весь день, Чэнь Ли ожидал, что тело будет болеть, но, не считая зверского голода, он чувствовал себя на удивление хорошо — даже бодро. Услышав объяснение Системы 001, он не стал на этом зацикливаться и встал, чтобы приготовить себе жареный рис с яйцом.

Система 001: [Нам пора отправляться в следующий сценарий.] После всего случившегося Чэнь Ли был неожиданно спокоен: — Хорошо. Он вымыл посуду, отправил сообщения учителю и Гу Фу, а затем последовал за системой в чисто белое пространство.

Как только он прибыл, он замер от увиденного. Фантомная Марионетка, Призрачный Автобус и Система 001... играли в «Дурака», заняв каждый свой угол, как какой-то силовой треугольник. Чэнь Ли моргнул: — Так ты всё еще здесь. Он сказал это марионетке — Джокеру. Джокер, как истинный джентльмен, попытался встать и поклониться ему, хотя его короткое и пухлое тело куклы сделало это движение совершенно нелепым. Чэнь Ли усмехнулся: — Похоже, вы все неплохо поладили.

Система 001: [Ба! Кто захочет ладить с этим существом?!] Джокер: — Как грубо. Это не очень по-джентльменски с твоей стороны.

Видя, что драка вот-вот вспыхнет снова, Чэнь Ли быстро сменил тему: — Так в какой сценарий я отправляюсь дальше? Система 001 развернулась: [Я выбрала тот, где ты сможешь играть роль и игрока, и NPC. Но тебе нужно будет следить за тем, чтобы твоя личность оставалась в тайне.]

Глаза Джокера озорно заблестели. Какой бы сценарий он ни услышал, он уже планировал нанести удар первым — вышвырнуть главного NPC того мира и занять его место сам. Чэнь Ли понял, что система делает это, чтобы помочь разобраться с Гу Фу. Он слегка улыбнулся: — Спасибо.

Белый светящийся шар — Система 001 — подозрительно замерцал розовым: [Хмф. Тебе стоит подумать о том, какого «напарника» взять с собой. Не забудь — ты обещал представить его Гу Фу.] Чэнь Ли немного поколебался, прежде чем наконец произнести: — А что, если у меня уже есть кое-кто на примете? [Кто?] — у Системы 001 внезапно возникло дурное предчувствие. Чэнь Ли: — Фу Моян.

Система 001 и Джокер в один голос закричали: — Категорически нет!! Даже Призрачный Автобус не удержался и протестующе прогудел: — Мяу!

Чэнь Ли выглядел невинно: — Но он обещал пойти со мной в следующий сценарий. Он единственный, кто знает мою настоящую личность сейчас. Гу Фу всё еще нужно объяснение, и если Фу Моян сыграет роль моего напарника, Гу Фу не будет настаивать на партнерстве со мной из-за беспокойства.

Система 001 погрузилась в глубокое молчание... и панику. Потому что она поняла: носитель прав. В конце концов, самым надежным человеком оказался этот злой призрак! Система 001 в отчаянии поникла: [...Ладно. Тогда идем.]

Джокер взглянул на Систему 001, затем на маленькую «сахарную вату». Всего по нескольким фразам он понял всю ситуацию. И как только Чэнь Ли начал телепортироваться, Джокер преобразился — теперь это была не пухлая кукла, а изысканный и элегантный клоун. Система 001 холодно уставилась на него: [Так это правда — ты использовал ту нелепую форму только для того, чтобы завоевать доверие носителя.] Джокер с безупречным изяществом коснулся шляпы: — Это называется стратегия.

Он провел пальцем по воздуху, вызывая интерфейс миссии. [Пожалуйста, выберите сценарий, в который хотите войти следующим.] [Желаете ли вы использовать карту смены личности, чтобы заменить главного БОССА следующего сценария?] [Да.]

Джокер не собирался скрывать своих намерений. Прямо на глазах у Системы 001 он выбрал следовать за Чэнь Ли в новый мир. Внезапно раздался воющий сигнал тревоги: [Внимание: вход в мир A-301 невозможен!] [Внимание: вход в мир A-301 невозможен!] [Внимание: вход в мир A-301 невозможен!] Сообщение повторилось трижды.

Система 001 не удержалась от вопроса: [Что происходит?] Лицо Джокера мгновенно потемнело: — Кто-то меня опередил. «Эти чертовы ублюдки!!»