«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Всё оказалось не так футуристично, как он себе представлял. Это место выглядело как самый обычный зал игровых автоматов. Трудно было связать его с тем таинственным, потусторонним «блоком», который они только что видели снаружи. Здесь всё казалось приземленным — стояло даже несколько винтажных машин двадцатилетней давности.

Система 001 хмыкнула:

[Только не говори мне, что ты ожидал увидеть что-то вроде голографических игровых капсул.]

Чэнь Ли поджал губы и инстинктивно проигнорировал колкость:

— Как здесь играть?

Зал выглядел довольно пустынным.

Система 001 пояснила:

[Нужны очки. Всё в Хоррор-Игре можно обменять на очки. Если их достаточно, ты мог бы купить весь этот блок и сделать его своей собственностью.]

Очки страха обменивались на обычные игровые очки в соотношении $1:1$. Неудивительно, что сюда заходило так мало людей — для каждого игрока очки были на вес золота.

Система 001 подначила его:

[Да ладно тебе, у тебя сейчас куча очков. Совсем крошечная часть — и получишь десять игровых жетонов.]

К удивлению, Чэнь Ли соблазнился. Из-за своего затворнического характера он никогда раньше не бывал в таких местах. Ему было любопытно.

— Хорошо... тогда только один раз.

[Да!] — Система была в еще большем восторге, чем он.

Ни один из них никогда раньше не играл в аркады, но они быстро выменяли десять жетонов. Любая игра здесь, большая или маленькая, стоила ровно один жетон. Под руководством Системы 001 Чэнь Ли перепробовал множество игр, о которых раньше и не слышал. Он остановился, всё еще не до конца удовлетворенный, когда остался последний жетон.

Щеки Чэнь Ли порозовели:

— Во что сыграем на последний?

Система 001 отбросила свой привычный зрелый тон и весело спросила:

[Есть что-нибудь, что ты очень хочешь попробовать?]

Чэнь Ли огляделся и быстро остановил выбор на розовом автомате:

— Я хочу попробовать «кран-машину».

Прозрачный куб автомата был набит мягкими игрушками. Он подошел, полный предвкушения, и опустил последний жетон.

«Я хочу того маленького ягненка».

Загадав желание, он начал манипулировать джойстиком. Серебристая клешня двигалась влево и вправо, наконец застыв над ягненком.

И человек, и система затаили дыхание, когда Чэнь Ли осторожно нажал на кнопку.

Но клешня не опустилась.

— Что происходит? — Чэнь Ли вздрогнул.

То, что случилось дальше, шокировало еще больше — джойстик начал двигаться сам по себе. Тем временем таймер на автомате уже достиг нуля. Мигающая красная цифра «0» выглядела тревожно и срочно, заставив его отступить на шаг.

Клешня наконец заняла позицию, сама опустилась и схватила маленький синий объект — плюшевую куклу в сине-белом костюме с круглым туловищем. Рот куклы был изогнут в полуулыбке, а пустые белые глаза окружали черные круги. На голове красовался цилиндр фокусника.

Несмотря на то, что Чэнь Ли не узнал куклу, странное чувство ужаса нахлынуло на него в тот же миг.

— Автомат сломался? — пробормотал он, внезапно осознав, как жутко тихо стало вокруг.

Раньше рядом были еще два-три человека. Почему теперь такая тишина?..

Он резко обернулся — игровой зал был абсолютно пуст. В какой-то момент он остался совершенно один.

— Привет.

Внезапный голос едва не заставил сердце Чэнь Ли остановиться. Он вскрикнул и, не смея оборачиваться на жуткую куклу, рванул к выходу. Он распахнул дверь и бежал до тех пор, пока не оказался на приличном расстоянии от игрового блока.

— Система, разве ты не говорила, что в пространстве игроков не происходит ничего сверхъестественного?

Руки Чэнь Ли были ледяными. Он только что закончил хоррор-миссию и еще не успел успокоиться — этот случай выбил его из колеи еще сильнее.

Система 001 была в таком же замешательстве:

[Твоя черта «притяжение призраков» уже настолько сильна? Лучше я отправлю тебя назад.]

И с этими словами она перенесла его обратно в чисто белое пространство системы. Это пространство всё еще было защищено барьером, который Система 001 установила в прошлый раз — оно должно было быть в полной безопасности.

Чэнь Ли открыл глаза... и тут же увидел куклу, стоящую посреди комнаты.

— Привет.

Система 001 мгновенно оказалась неправа: «...»

Почему эта кукла кажется такой знакомой? На этот раз Чэнь Ли отчетливо услышал голос. Он звучал странно знакомо — будто он слышал его где-то совсем недавно.

Через пять секунд и человек, и система заговорили в унисон:

— Джокер?!

— Марионетка?!

Кукла издала жутковатое хихиканье:

— Это я.

Она признала обе личности.

Система 001 закричала в ярости:

[Я так и знала! Ты «Фантомная Марионетка» — номер восемь в рейтинге NPC! Зачем ты пробрался в прошлую миссию и сблизился с моим носителем?!]

Кукла пожала плечами:

[Просто выполнял свою работу.]

Система 001 рявкнула:

[Бред! Ты явно что-то задумал! И ты даже последовал за ним сюда!]

Она была так зла, что готова была наброситься. Кукла тоже не собиралась отступать. Её глаза вспыхнули красным, и она рванула навстречу.

В следующую секунду оба оказались подвешены в воздухе.

Чэнь Ли держал куклу в одной руке, а систему — в другой, слегка встряхивая их:

— Не драться.

Внутри он был на удивление спокоен — возможно, даже немного смирился. Дело было не в том, что он перестал бояться, но теперь, когда он успокоился и присмотрелся к пухлому тельцу куклы, он никак не мог сопоставить её с Джокером из прошлой миссии — тем, кто убивал не моргнув глазом и наслаждался гротескными казнями.

Чэнь Ли задумчиво произнес:

— Так вот как ты выглядишь на самом деле.

Это многое объясняло — например, почему в цирке Джокера были фрик-шоу и разноцветные огни, которые явно не соответствовали эпохе.

Кукла в его руке вела себя смирно:

— Я не желаю зла. Я просто хотел увидеть тебя. Ты покинул прошлый сценарий, не попрощавшись.

Чэнь Ли:

— ...Потому что я прошел игру.

Глаза куклы загорелись:

— Значит, это всё-таки не было прощанием навсегда?

Она выглядела настолько обнадеженной, что после минутного колебания Чэнь Ли коротко кивнул.

Система 001 раздраженно проворчала:

[Что конкретно тебе нужно?]

У куклы не было четкого ответа. Её просто тянуло к Чэнь Ли, ей очень хотелось его видеть. По правде говоря, у неё не было веских причин преследовать его.

Чэнь Ли осторожно опустил куклу и систему, чувствуя нахлынувшую усталость:

— Система, я хочу вернуться.

На этот раз Система 001 с радостью согласилась:

[Отправляю тебя немедленно!]

— Погоди!.. — крикнула кукла.

Но прежде чем она успела что-то добавить, телепортация сработала. Чэнь Ли даже не успел среагировать, как обнаружил себя лежащим в собственной постели. Он в замешательстве моргнул, чувствуя, что упустил что-то важное, что Джокер хотел сказать. Но привычная мягкость матраса была слишком усыпляющей — вскоре сон сморил его.

. . . . .

Чэнь Ли проспал до самого утра. Он привычно заправил постель и наконец сел за обеденный стол. Жуя сэндвич, он открыл телефон и увидел кучу сообщений от своего друга Гу Фу, который спрашивал о каких-то громких новостях.

«Тренды? Какие тренды?»

Всё еще сонный, Чэнь Ли ткнул по ссылке. Она вела на пост в Weibo, который стремительно набирал популярность. Секция комментариев превратилась в поле битвы, что привело Чэнь Ли в ступор.

Самое популярное фото в посте было сделано в день отборочного этапа «Золотой бабочки» — и это явно был кадр исподтишка, снятый сбоку. Одни люди хвалили его внешность, но было полно и тех, кто обвинял его в попытке хайпануть или фальшивой популярности.

Как раз в этот момент Система 001 вышла на связь:

[Тот пост от человека, который тайно тебя сфотографировал, стал вирусным.]

Обычно такие посты живут максимум день. Но прошло уже два, а он всё еще в топе. Даже если организаторы «Золотой бабочки» пытались подогреть интерес маркетингом, такой уровень внимания был необычным.

Почувствовав неладное, Система 001 закопалась в детали — и чуть не выругалась от злости. Пытаясь сохранять спокойствие, она объяснила:

[Вчера вышел список прошедших отборочный тур. Кто-то слил информацию, что твоя картина прошла. Затем один так называемый «арт-блогер» накатал слезливый пост, прозрачно намекая, что его место украли. И его подписчики начали травить тебя в сети.]

— Травить? — Чэнь Ли выглядел растерянным. — Но я ничье место не крал.

Он участвовал в конкурсе честно.

Система 001 была в ярости:

[Он намекнул, что судьи выбрали тебя только потому, что твоя внешность привлечет внимание к конкурсу.]

Чэнь Ли просто ответил коротким «О» и не придал этому значения, отправив сообщение Гу Фу.

Система 001: [Разве ты не злишься? Тебе не обидно?]

Она почти теряла терпение.

Чэнь Ли медленно печатал: «Почему я должен злиться?»

Специфика его характера заставляла его избегать контактов с внешним миром, и любые подобные атаки он держал на расстоянии. С другой стороны, он был довольно восприимчив к добрым словам. Вспомнив комментарии пользователей, хваливших его красоту, Чэнь Ли невольно покраснел. Ну... некоторые комментарии были чересчур пылкими. Даже короткий взгляд на них заставлял его уши гореть от смущения.

Меньше чем через пять секунд после отправки сообщения Гу Фу ответил мгновенно. Несмотря на то, что это был текст, было ясно, как он взволнован.

Гу Фу: [Не обращай внимания на этих людей в сети, не расстраивайся. Ты дома? Я сейчас приеду.]

«Он так же переживает, как и система?»

Чэнь Ли проглотил последний кусочек сэндвича и задумался... Хм, ему захотелось рисовать. Только выйдя из миссии, он сразу наполнился вдохновением. Странные сцены из цирка переплетались в его сознании, складываясь в идеальный образ.

Только звонок в дверь вывел его из раздумий. Посмотрев на телефон, он понял, что прошло всего пятнадцать минут. Он подошел к двери, и верно — там стоял Гу Фу. На нем был яркий спортивный костюм известного бренда; он выглядел спешащим, но опрятным. Увидев, что Чэнь Ли открыл дверь, он тут же расплылся в улыбке:

— Я пришел.

— Заходи, — Чэнь Ли смущенно улыбнулся. — Прости, что заставил волноваться. То, что пишут в интернете, на меня не влияет.

Гу Фу пристально смотрел на него полминуты, явно не веря. Он отвел взгляд только тогда, когда Чэнь Ли стало неуютно, и почесал затылок:

— Наверное, я просто слишком за тебя переживаю.

Он глуповато улыбнулся:

— Ах да, я ведь так и не поздравил тебя с проходом в следующий тур.

— Спасибо, — Чэнь Ли улыбнулся и пошел налить ему молока из холодильника. Он помнил, как сильно Гу Фу любит молоко. Когда они учились вместе, он часто угощал его.

Когда Чэнь Ли поднял руку, из его кармана выглянул краешек розовой карточки. Улыбка Гу Фу на мгновение застыла, но он быстро вернул себе беззаботный вид:

— А это что такое?

Чэнь Ли в замешательстве вытащил карточку и понял, что это приглашение в гильдию «Червей». Его отдала Фу Мояну Кукольница в сценарии, а теперь оно перешло к нему. Он не ожидал, что предмет последует за ним в реальный мир.

Чэнь Ли нервно объяснил:

— О, это пустяк. Просто рекламка. Забыл выбросить.

Гу Фу внезапно вскочил и схватил Чэнь Ли за руку как раз в тот момент, когда тот собирался выбросить карточку. Его хватка была настолько сильной, что остался красный след, но он, казалось, этого не заметил.

— Ли-цзы, ты... через что-то прошел в последнее время? — спросил он.

Чэнь Ли впервые видел, чтобы на лице его вечно жизнерадостного друга детства появилось такое темное и мрачное выражение.