«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Вскоре все мстительные духи, выпущенные в зал, были поглощены адским пламенем Фу Мояна. Двух спрятавшихся игроков быстро нашли на втором этаже. Кукольница и Иллюзионистка на мгновение лишились дара речи при виде них. Их первоначальная паника быстро сменилась странным чувством... будто их только что насильно накормили «собачьим кормом» (прим. пер.: китайский сленг, означающий публичное проявление любви парой).

Видя их выражения лиц, Чэнь Ли — всё еще покоящийся на руках Фу Мояна — смутился еще сильнее. Там, внизу, Фу Моян решил, что Чэнь Ли идет слишком медленно, и подхватил его на руки классическим «принцессиным» хватом. Смирившись, Чэнь Ли уткнулся лицом в грудь Фу Мояна и пробормотал приглушенным голосом: — Уходите. Таким низкородным простолюдинам, как вы, не место в моем поместье.

Это идеально соответствовало роли. В глазах благородного господина цирковая труппа уже изжила свою полезность и превратилась в никчемный сброд. Глаза Иллюзионистки наполнились страхом: — Но...

Ее лицо и одежда были в крови — свидетельство жестокой борьбы, которую она только что пережила в зале. Кукольница перебила ее: — Мы всё поняли. Она обернулась и подала спутнице едва заметный знак. Иллюзионистка замерла, её глаза наполнились слезами. Не проронив больше ни слова, она позволила Кукольнице увести себя; спотыкаясь, они начали спускаться по лестнице. Всё почти закончилось. Дни ужаса и мучений казались кошмаром, который наконец-то подходит к финалу.

Из окна второго этажа Чэнь Ли наблюдал, как они бегут через сад, прорываясь сквозь пламенеющие красные розы. Достигнув ворот замка, они остановились на мгновение, колеблясь, чтобы оглянуться — а затем развернулись и бросились прочь, больше не оборачиваясь. В тот момент, когда они пересекли порог, невидимый барьер на мгновение мерцающе вспыхнул. Но игра не закончилась. Потому что один игрок всё еще не покинул локацию.

Чэнь Ли тихо сказал: — Тебе тоже пора идти. Он думал, что почувствует чистое облегчение... но вместо этого на душе было сложно. Он не мог не вспомнить первый сценарий — то время, когда он думал, что больше никогда не увидит Фу Мояна. Но сейчас его чувства были совершенно иными.

Не дождавшись ответа, Чэнь Ли украдкой взглянул вверх: — Ты... Остальные слова застряли в горле. Слишком близко. Этот мужчина был слишком близко. Достаточно близко для поцелуя. Внезапная мысль напугала его. Чэнь Ли быстро зажмурился. «Они оба мужчины!» С закрытыми глазами он не увидел улыбки, которая на миг мелькнула во взгляде Фу Мояна.

Фу Моян наконец опустил его на землю, когда они спустились по лестнице. Позади них сад пылал адским огнем, а замок был объят пламенем. Всего один шаг вперед — и игра будет пройдена. Но Фу Моян не двигался. Он посмотрел сверху вниз: — Неужели тебе нечего у меня спросить?

Было много вещей, о которых Чэнь Ли хотел спросить. Этот человек был полон тайн. Но после минутного колебания он задал лишь один вопрос: — Увижу ли я тебя снова в следующей игре? Сверху донесся мягкий, довольный смешок. Смутившись, Чэнь Ли сердито уставился на него своими круглыми блестящими миндалевидными глазами: — Чего ты смеешься?

Даже он сам чувствовал себя неловко. Он столько времени жаловался на то, как Фу Моян над ним издевается — но теперь, стоя на пороге разлуки, он ощущал тень неохоты. Даже если он не признается в этом вслух, Фу Моян стал для него источником настоящего комфорта. Фу Моян улыбнулся: — Если ты сам этого захочешь. Он взял Чэнь Ли за руку и вместе с ним шагнул к воротам замка. В тот миг, когда они пересекли черту, барьер рассыпался вдребезги, и весь мир изменился.

Когда Чэнь Ли снова открыл глаза, он оказался в том самом знакомом чисто белом пространстве.

[Динь-дон!] [Поздравляем, носитель! Вы прошли второй сценарий! Итоги миссии: Итоговые очки страха — 350.]

Чэнь Ли ошеломленно моргнул. Он не ожидал, что последние два дня так сильно поднимут очки страха. Несомненно, Санна сыграла в этом свою роль. Картины на внутренних стенах замка были скрытой сюжетной линией всего сценария. — Система, Эмили... то есть Санна... Что именно с ней произошло? — тон Чэнь Ли стал серьезным.

Почему ключевой NPC из прошлого сценария последовал за ним в новый, замаскировавшись, чтобы подобраться поближе? Маленький светящийся шарик, Система 001, замер на месте. [Ну... ты же сам говорил, что с детства гадалки твердили тебе, будто у тебя телосложение, притягивающее призраков.] Её голос становился всё тише и тише, пока последний слог не стал едва слышным. Глаза Чэнь Ли слегка расширились: — Я думал, тот гадалка был мошенником?! В конце концов, за исключением того странного повторяющегося сна, который снился ему с шестнадцати лет, до этого момента с ним никогда не случалось ничего сверхъестественного.

Система 001: [Это потому, что в твоем реальном мире нет мстительных духов, поэтому ты с ними не сталкивался. Разве ты не заметил, что боссы в обоих сценариях проявляли к тебе необычайный интерес?] К счастью, низкоуровневые призраки на него почти не реагировали — только более могущественные сущности чувствовали влечение. Чэнь Ли вдруг подумал о Джокере и вздрогнул: — Он тоже выберется из своего сценария, чтобы преследовать меня? Система 001: [Понятия не имею], — ответила она с видом собственной правоты.

Чэнь Ли серьезно спросил: — 001, ты действительно мой «золотой палец» (прим. пер.: имба-способность)? Система 001 на секунду поперхнулась, прежде чем возмущенно ответить: [Хмф! Зато я выяснила, что он на самом деле не был настоящим ключевым NPC того сценария. Он просто подменял кого-то!] — Подменял... — губы Чэнь Ли дрогнули. Он не ожидал, что работа NPC, оказывается, подразумевает смены и квоты по выработке. Система 001: [Даже я никогда не видела ничего подобного. Изначально боссом этого сценария — B-44 — был старик с густыми усами.] Очевидно, это не имело ничего общего с молодым и зловещим Джокером. Система 001: [А его настоящая роль? Он на самом деле NPC-проводник.]

— Прямо как я? — Чэнь Ли был не просто удивлен — это в какой-то мере объясняло ситуацию. — Неудивительно, что мне всегда казалось, будто он видит меня насквозь. Система 001: [Расслабься, все NPC-проводники эгоистичны и горды. Вряд ли они станут к тебе привязываться.] Пытаясь успокоить носителя, Система 001 быстро сменила тему: [Хочешь покинуть системное пространство и заглянуть в мир игроков?] — Я могу сделать это как NPC? — удивился Чэнь Ли. Он думал, что может только просматривать форумы или тихо наблюдать — он не ожидал, что сможет смешаться с игроками. Система 001: [Конечно, можешь], — она раздулась от гордости. [Ты хоть знаешь, кто я такая? Другие проводники так не умеют, но я могу напрямую перебросить тебя туда. Только убедись, что твоя личность скрыта.]

«Мяу~» Что-то твердое потерлось о его ногу. Чэнь Ли посмотрел вниз и увидел призрачный автобус, который теперь уменьшился до размеров игрушки и ластился к нему, как избалованный кот. — Ты тоже хочешь со мной? «Мяу!» Чэнь Ли наклонился, чтобы поднять его: — Тогда идем. На ощупь это было похоже на чуть тяжелую игрушечную машинку. Система 001 парила рядом, ворча: [Тц].

Чэнь Ли переоделся в черный плащ, который закрывал почти всё лицо, оставляя видимым лишь изящный подбородок. С помощью Системы 001 он прыгнул в пространство игроков. И был почти ослеплен миром, открывшимся перед ним. Сцена была одновременно панковской и фантастической — воздух заполняли парящие блоки всех размеров. Люди постоянно входили и выходили из блоков, казалось, не обращая внимания на гравитацию. Чэнь Ли беспокоился, что будет выделяться, но теперь понял, что зря. Здесь было полно людей, скрытых под плащами, как и он. Некоторые только что вышли из сценариев, всё еще перепачканные кровью.

Система 001: [Они меня не видят. Иди куда хочешь — ни о чем не беспокойся.] Чэнь Ли сделал несколько шагов, но вскоре понял... что ему на самом деле некуда идти. Он не состоял ни в каких гильдиях игроков и не понимал, что представляют собой эти парящие блоки. Система 001: [Некоторые игроки даже разрывают связи с реальным миром и живут исключительно внутри этих блоков. Если у тебя достаточно очков, ты можешь купить свой собственный блок. Эти блоки — по сути, как здания в твоем мире.]

В конце концов любопытство взяло верх. Чэнь Ли направился к ближайшему блоку: — А здесь есть рестораны или что-то подобное? Он мог коснуться этого блока, просто подняв руку. Система 001: [Конечно, есть. Здесь есть всё. Тот, что прямо над твоей головой? Это игровой зал.]

Хотя это был не ресторан, который он изначально хотел изучить, Чэнь Ли всё равно протянул руку и слегка коснулся блока. В мгновение ока мир дико закружился, и он обнаружил себя стоящим на блоке, вопреки гравитации. Люди на земле теперь были перевернуты с его точки зрения, их головы были направлены к нему. И всё же он стоял под парящим блоком так, словно это была твердая земля. Перед ним из ниоткуда появилась дверь. Инстинктивно Чэнь Ли понял: это вход в блок. С бешено колотящимся от волнения сердцем он медленно повернул дверную ручку...

. . . . .

В то же время в другом пространстве, недоступном для системы, проходила встреча — между группой NPC-проводников. Хотя технически это было «собрание», атмосфера напоминала скорее ленивый хаос, чем упорядоченную дискуссию. Они сидели или стояли как им вздумается, источая безразличие. Если бы любой посторонний случайно наткнулся на это сборище, он бы лишился чувств от ужаса. Каждый присутствующий здесь NPC был топовым именем, печально известным в рейтинге — монстры, которые и глазом не моргнут при убийстве.

В мертвой тишине один NPC наконец нарушил покой шипением: — Ш-ш-ш... Он такой маленький. Совсем еще детеныш. Его лицо было сильно изуродовано шрамами от ожогов, а когда он говорил, изо рта вырывался раздвоенный язык. Женщина-NPC в кимоно, скрывающаяся под красным зонтиком, изящно ответила: — Вовсе нет. По человеческим меркам он уже взрослый. Колышущаяся масса из неописуемых конечностей мечтательно пробормотала: — Он такой миленький... Я просто хочу... хочу обвить его своими щупальцами... Окружающие NPC молча отошли от этой сущности подальше.

По группе пополз шепот обсуждения — они были похожи на стаю колоссальных зверей, кружащих вокруг котенка и старающихся не скалиться. Джокер, закинув ногу на ногу, усмехнулся со своего места: — Заткнитесь. Вы все трусы. Как единственный среди них, кто напрямую общался с человеком — и даже подарил ему розу — он мгновенно привлек всеобщее внимание. Но настроение Джокера было далеко не радужным. Он покинул сценарий в коротком порыве раздражения... а когда вернулся, этот маленький «зефирчик» уже завершил игру.

Один из NPC проворчал: — Ты его напугал. Все инстинктивно поняли, о ком идет речь. Они не видели всей игры целиком, только перспективу Джокера. Но этого было более чем достаточно. Вспышка синего призрачного огня пронеслась мимо, голос сочился презрением: — Разве ты не клялся перед уходом, что ни один человеческий NPC никогда не поколеблет твою волю? В реальности же Джокеру понадобился всего день, чтобы начать таскаться следом, как преданный щенок, готовый стать личным дворецким.

— Заткнись!! — Джокер взорвался от ярости, окончательно теряя самообладание. Он вытянул когтистые пальцы и схватил источник синего призрачного пламени — Призрачного Коня. Не желая отступать, Призрачный Конь вскинул копыта, под которыми зловеще блеснул холодный свет. Как раз в тот момент, когда двое были готовы схлестнуться, Хунъе крутанула свой зонтик, мгновенно выпустив шквал метательного оружия, чтобы разделить их.

Раньше у нее не хватило бы терпения останавливать драку. Жажда крови была второй натурой. Другие NPC были бы только рады эскалации конфликта. Но сейчас у всех на уме было нечто более важное — человеческий NPC. Он выглядел слишком послушным, совершенно неуместным среди них. Поэтому, хотя их всех безумно тянуло к нему, они сдерживались, не решаясь подойти слишком близко. Только безумный клоун проигнорировал последствия — и это делало его тем, кому они завидовали больше всего.

Джокер холодно усмехнулся: — Если хотите ломаться — это ваше дело. Только не доставайте меня. С этими словами он бросил прыгучий мячик, который взорвался ослепительным облаком дыма, и исчез из виду.

Он отправился искать свою маленькую «сахарную вату».