«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Тогда Джокер внезапно заговорил: — Какое скучное представление. Позволь мне тебе помочь.

Он щелкнул пальцами — и пять разноцветных шаров мгновенно преобразились. Акробат не успел даже среагировать, как почувствовал, что в руки ему приземлилось нечто гораздо более твердое и тяжелое. Взглянув вниз, он увидел, что «шары» превратились в пять бледных, оскаленных черепов.

Из пустой глазницы одного из черепов выползла коричневая многоножка и начала стремительно карабкаться вверх по его руке. Ритм жонглирования рассыпался в мгновение ока. Акробат закричал от ужаса: — А-А-А-А-А-А-Х-Х!!

Многоножка уже вгрызлась в его плоть. Чэнь Ли, сидя в VIP-ложе, наблюдал, как акробат корчится от боли и скатывается к сцене; под кожей его руки отчетливо извивалось темное червеобразное нечто. Для этого игрока это был не первый мир — после секундной паники он быстро выхватил маленький серебряный нож и полоснул по руке, пытаясь выковырять многоножку. Но та была слишком быстрой. В мгновение ока она переместилась с руки на его лицо. Жгучая боль пронзила всё тело — тварь пыталась прогрызть путь к мозгу.

Акробат окончательно потерял самообладание. В отчаянии он вонзил нож прямо в собственное лицо, проткнув его насквозь. От невыносимой агонии он закричал, широко разинув рот. Сквозь дыру в его щеке были видны зубы и язык. Кровь и ошметки плоти сочились наружу, каждое межзубное пространство окрасилось в багровый. Многоножку удалось убить, она растворилась в черном гное, вытекающем из зияющей раны.

Чэнь Ли вздрогнул и инстинктивно отпрянул, внезапно почувствовав поддерживающую силу за своей талией. Это был укротитель, который вовремя подхватил его, не давая упасть. Тот наклонился совсем близко, шепча на ухо: — Не бойтесь, молодой господин.

Его глубокий, спокойный голос принес странное чувство утешения. Чэнь Ли сделал глубокий вдох: — Я не боюсь. Но то, как дрожали его сжатые кулаки, выдавало его с головой. Укротитель не стал разоблачать гордого молодого хозяина. Вместо этого он тихо хмыкнул и выпрямился, хотя руку молодого господина так и не отпустил. Чэнь Ли, казалось, совсем забыл об этом и позволил ему оставить всё как есть.

Внимание всех игроков было приковано к жалкому состоянию акробата — никто не заметил едва уловимого взаимодействия двоих в VIP-креслах. Джокер притворно вздохнул: — Какая жалость. Твоё выступление было ужасным. Последнее слово так и сочилось сарказмом. — А теперь, пожалуйста, выступи согласно моим инструкциям.

Он был жестоким. Он с самого начала не собирался позволять этому игроку отделаться простым номером. Напротив, он намеренно дал ему крошечную искру надежды только для того, чтобы собственноручно её растоптать и сломить волю игрока. Акробат, которому помог подняться ассистент метателя ножей, стоял с пропитанным кровью воротником своего вычурного костюма. Ужасающая кровавая дыра уродовала его лицо. Кровотечение не прекращалось, но времени на перевязку не было.

Потому что в зал уже вошли несколько жутких плюшевых медведей, толкая перед собой специально подготовленный реквизит. У каждого мишки на морде была вышита улыбка красными нитками, но там, где должны были быть черные глаза-бусинки, зияла пустота — будто глаза вырвали с корнем, и из дыр всё еще торчали клочья набивки.

Они принесли два предмета. Один представлял собой прозрачный куб, длиной и шириной всего около 25 сантиметров. Другой — свисающую сверху веревку с петлей на конце, как раз под размер человеческой головы. Петля болталась в двух с половиной метрах от пола.

Джокер так и сиял от удовлетворения: — Вы двое, выберите реквизит для своего выступления. Оно должно быть достаточно зрелищным, чтобы порадовать нашего глубокоуважаемого молодого господина Рома.

Он подмигнул молодому хозяину, сидевшему неподалеку. Полностью игнорируя проклятого дворецкого. Чэнь Ли напрягся, но, к сожалению, у него не было власти остановить это безумие. Игроки знали: это шоу не для знати. Всё это было лишь для того, чтобы удовлетворить садистские желания их извращенного хозяина цирка. Они не могли сбежать. Всё, что они могли — это стиснуть зубы и смотреть, как гибнут их товарищи.

В этот раз не пострадавший акробат быстро шагнул вперед: — Я выбираю куб! Любому было ясно, насколько опасна эта виселица. Прозрачный ящик хотя бы давал призрачный шанс на выживание. Раненый акробат не мог нормально говорить и теперь смотрел на мир с полным отчаянием. Он с ненавистью уставился на напарника, не в силах сделать ничего, кроме как выплеснуть ярость на своего же. Тот даже не удостоил его взглядом.

Джокер кивнул: — Конечно. То, что тебе нужно сделать, на самом деле довольно просто — просто втиснись в этот куб.

Услышав это, акробат едва не сорвался на истошный крик: — Это невозможно! Куб был настолько мал, что туда не поместился бы и ребенок, не говоря уже о взрослом мужчине! Другой акробат выдохнул с облегчением, радуясь, что выбрали не его.

— Это действительно очень просто, — сказал Джокер, выглядя искренне удивленным. — Тебе всего лишь нужно залезть внутрь и постараться чуть сильнее. Он наклонил голову, словно столкнулся с неразрешимой загадкой. — Или... тебе нужна моя помощь?

Как только слово «помощь» сорвалось с его губ, акробат содрогнулся: — Нет, нет... в этом нет необходимости.

У него не было никакого желания закончить так же, как предыдущий бедняга. Поэтому, несмотря на ужас, он шагнул вперед и открыл крышку куба. Затем поставил обе ноги внутрь и попытался присесть, но, ожидаемо, застрял на полпути. Джокер покачал головой: — Ты просто недостаточно стараешься. Он выглядел искренним. — Ты сможешь.

Акробат выдавил улыбку и с усилием навалился всем весом, издав болезненный стон. Никто не верил, что у него получится — прозрачный ящик был слишком мал. Даже сам акробат просто делал вид, что пытается. Но постепенно его стоны становились всё громче. Он продолжал давить. Его плоть начала становиться багрово-фиолетовой, так как кровообращение было перекрыто давлением.

Неужели это правда необходимо? Игроки смотрели в замешательстве, пока не услышали первый тошнотворный хруст кости. — С этим ящиком что-то не так!

Но никто не осмелился сделать шаг вперед. Их глаза расширились от неверия, когда они увидели, как он втискивается всё глубже и глубже в куб. С влажным хлюпаньем его плоть лопнула. Кровь брызнула на внутренние стенки прозрачного ящика. Это было похоже на то, как человека раздавливает гидравлический пресс. Его тело и лицо искажались, складываясь слоями, пока, наконец, он не оказался полностью упакован внутри.

Крышка куба закрылась сама собой, превращая прозрачный ящик в кроваво-красный. Ни единой капли крови не просочилось наружу. Чэнь Ли побледнел. Он инстинктивно сжался. Предсмертные крики акробата всё еще звенели в его ушах. Он затряс головой, пытаясь изгнать этот звук из мыслей. Это было ужасно — смотреть, как человека превращают в мясные консервы.

Но как бы он ни старался абстрагироваться, звук не уходил. В панике он схватил укротителя за руку. Мужчина спокойно накрыл ладонь Чэнь Ли своей широкой ладонью и сказал низким, ровным голосом: — Хотите еще печенья?

Его тон был невозмутимым, совершенно не затронутым тем кошмаром, который они только что увидели. Чэнь Ли тупо уставился на него. Крики в голове утихли, сменившись успокаивающим звучанием мужского голоса. Печенье? Он кивнул... затем быстро покачал головой: — Н-нет... Он не хотел, чтобы тот уходил.

Яркие огни цирка подсвечивали его лицо, маскируя бледность. Его светлые глаза несли в себе уникальное чувство хрупкости. Укротитель прошептал: — Как пожелаете, мой молодой господин.

Под сценой жестокое представление всё еще не закончилось — оставался еще один акробат. Оставшийся реквизит, веревка, слегка дернулась, зашипев подобно змее. Тон Джокера стал бодро-веселым: — Почему бы тебе не выйти? Это просто. Ты когда-нибудь видел номера на трапеции? — Пока ты держишь голову в петле, веревка будет вращать тебя автоматически. Ты сможешь принимать всевозможные изящные позы.

Изящные позы? Скорее уж предсмертные судороги задыхающегося человека! Увидев жуткую судьбу товарища, оставшийся акробат наотрез отказался приближаться к сцене. Его ноги дрожали. — Н-нет, я не хочу.

— Ты не хочешь? — выражение лица Джокера мгновенно потемнело. Его накрашенные красным губы изогнулись в полуулыбке-полуусмешке. Его брови и глаза обладали характерной для европейцев глубиной, нос был высоким и прямым, и молчаливое выражение его мрачного лица выглядело устрашающе свирепым.

Когда остальные уже решили, что он сейчас взорвется от ярости, Джокер внезапно разразился смехом, застав всех врасплох. Он смеялся так сильно, что едва мог стоять прямо. Поистине безумец до мозга костей. Чэнь Ли нахмурился.

Отсмеявшись, Джокер потер затекшие щеки и сказал: — Ты не хочешь выступать? Конечно, это нормально. В глазах акробата вспыхнула искра надежды. — Правда?!

— Великий цирковой клоун никогда не лжет, — отрезал Джокер, и его тон внезапно стал тяжелым. — Но как директор, я также обязан защищать репутацию цирка. Джокер широко оскалился. — Так что ты выступишь другим способом.

Его лицо исказилось в гротескной гримасе, превращая некогда симпатичные черты во что-то неописуемо монструозное. Чэнь Ли был напуган этой переменой. Он инстинктивно спросил: — Другим способом? Но его голос был слишком тихим.

Тем не менее, кое-кто его услышал — его новый, потрясающе статный дворецкий снова наклонился и небрежно ответил: — Паноптикум. Шоу уродов.

У Чэнь Ли мгновенно похолодело затылке. Эти слова всколыхнули воспоминания, которые он предпочел бы оставить похороненными. Когда он был совсем маленьким, ему не нравилось играть со сверстниками, он предпочитал сидеть дома и рисовать. Однажды его мать приняла приглашение соседки сходить в цирк. По стечению обстоятельств, только Чэнь Ли в итоге пошел с соседями.

Но это был не цирк — это было шоу уродов. Они стояли в очереди перед массивным шатром, и каждый должен был заплатить за вход. Внутри свет был сильно приглушен. Повсюду стояли ящики, накрытые черной тканью. Каждый мог поднять ткань и заглянуть внутрь, но нельзя было задерживаться слишком долго.

Чэнь Ли осмелился заглянуть только в один, после чего отпрянул в ужасе, дрожа как напуганный перепел. Он отказался смотреть на остальные. Тем временем соседский ребенок — примерно того же возраста — наблюдал за всем с замиранием сердца. Дети самые любопытные и меньше всего способны отличить правильное от неправильного.

Он почти ничего не помнил из того года, кроме одного отчетливого образа, который так и не смог забыть — мельком увиденного под черной тканью деформированного младенца. Годы спустя он случайно услышал, что такие гротескные и нацеленные на наживу «цирковые номера» были запрещены.

И вот теперь, спустя столько лет, он сидит на лучшем месте в зале и готовится увидеть, как очередное шоу уродов разворачивается перед его глазами. Его длинные, загнутые ресницы дрожали от тревоги. Чэнь Ли хотел закрыть глаза, встать и уйти. Но всё, что он мог — это сидеть, оцепенело и беспомощно наблюдая, как Джокер, подобно ястребу, налетает и жестоко хватает акробата. Крики акробата о пощаде раздавались снова и снова, и лицо Чэнь Ли постепенно становилось белее полотна.