«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Внезапно в поле его зрения скользнула черная тень, а вслед за ней — знакомая темно-зеленая маска и пронзительные, сияющие, словно звезды, глаза.

Укротитель произнес: — Вы пролили чай.

Только тогда Чэнь Ли осознал, что в порыве нервного напряжения опрокинул чашку, даже не заметив этого. Темный чай в мгновение ока пропитал белую скатерть. Укротитель спокойно принялся устранять беспорядок. Случайно или намеренно, он встал так, чтобы полностью заслонить собой ту ужасающую сцену, что разыгрывалась внизу.

Следуя своей роли, Чэнь Ли раздраженно бросил: — Ты загораживаешь мне обзор!

Но вопреки словам, тяжесть в его груди немного отпустила.

— Прошу прощения, — просто ответил укротитель, и его тон прозвучал искренне. Закончив уборку, он вернулся на свое место подле молодого господина, застыв в привычной безупречной позе.

Крики о пощаде стихли. Слышны были лишь полные ужаса всхлипы игроков. Наконец-то они воочию увидели всю чудовищность методов Джокера. Акробат, который еще мгновение назад был обычным человеком, теперь превратился в нечто гротескное — скрученный в живой шар, с переплетенными конечностями и шеей, вытянутой сквозь согнутые ноги. Его тело было вывернуто под таким неестественным углом, какой человеческий организм выдержать не в состоянии. Чэнь Ли не видел самой жестокой части процесса. Он лишь мельком поймал взглядом деформированную фигуру и тут же отвернулся.

Под настороженными, полными страха взглядами игроков Джокер направился к VIP-ложе. Положив левую руку на сердце и заведя правую за спину, он склонился в поклоне: — Мой дорогой молодой господин Ром, позвольте спросить — остались ли вы довольны сегодняшним представлением?

Чэнь Ли сжал губы. Его мысли лихорадочно заработали. Должен ли он быть доволен? Если он скажет «да», будет ли завтрашнее шоу таким же кровавым? А если скажет «нет» — не станет ли Джокер еще более жестоким? Любой ответ казался капканом, готовым вот-вот захлопнуться.

Секунды тикали. Игроки в тревоге перевели на него взгляды. Джокер замер в элегантном поклоне. Игроки переглядывались, беззвучно передавая друг другу сигналы: «Смотрите, этот NPC действительно непрост — он заставил самого Джокера занервничать!» «Он наверняка занимает очень высокий ранг среди NPC-проводников!»

Чэнь Ли и понятия не имел, какие безумные теории они там строят. Он решился на отчаянный риск. Он схватил пустую изящную чашку со стола — и швырнул её прямо в Джокера!

Дзынь! Чашка угодила Джокеру прямо в лоб в тот самый момент, когда он поднял голову. Звук был таким, будто твердый предмет ударился о что-то не менее твердое. Игроки оцепенели. Чэнь Ли тоже застыл. Но он был ошарашен собственной выходкой. Он... он ведь хотел просто бросить её мимо, чтобы выразить свое неодобрение! Как Джокер умудрился поднять голову именно в эту секунду?

Джокер медленно выпрямился, не мигая глядя на Чэнь Ли. В его глазах не было гнева — лишь чистое недоумение. Джокер спросил: — Вы... не удовлетворены?

Чэнь Ли быстро взял себя в руки и холодно хмыкнул: — Какой смысл латать провальное выступление?

На самом деле он имел в виду: «Хватит использовать шоу уродов как наказание для игроков!» Он ненавидел эти жестокие «акты возмещения», следующие за так называемой неудачей. Прежде чем выражение лица Джокера стало угрожающим, Чэнь Ли быстро добавил: — Но... учитывая, сколько усилий ты явно в это вложил, полагаю, выступление было сносным.

Он слегка вздернул подбородок, и в его голосе прозвучало неохотное одобрение — точь-в-точь как привередливый кот, соизволивший принять лакомство. Скажи нечто подобное кто-нибудь другой, Джокер бы позаботился о том, чтобы тот пожалел о самом факте входа в этот мир, даже если бы это означало срыв всей игры. Но от Чэнь Ли это воспринималось иначе. В конце концов, кто может по-настоящему злиться на гордого котенка, мяукающего свои жалобы?

Если бы не риск выйти из образа, Джокеру больше всего на свете хотелось бы потискать лапки своего кота и взъерошить ему волосы. Сейчас же он мог лишь силой подавить этот порыв, поднять голову и улыбнуться: — Для меня честь получить ваше одобрение.

Он не злился. Напротив, он выглядел весьма довольным таким ответом. Напряжение в груди Чэнь Ли наконец спало. Если бы вокруг не было столько людей, он бы, наверное, прямо там почувствовал, как подкашиваются колени.

Система 001: — [Уровень страха вырос на 30].

Чэнь Ли удивился: — [Всего одно выступление принесло 30 очков?]

Вспоминая кровавую сцену, он мог это понять.

Система 001: — [...На самом деле, не все очки пришли от Джокера — часть из них пришла от тебя].

Если Джокер олицетворял террор, то NPC, который посмел швырнуть чашку в Джокера и остался в живых, стал в глазах игроков чем-то еще более непостижимым. Система мудро предпочла не озвучивать эту часть, опасаясь, что её глуповатый носитель слишком возгордится.

Джокер щелкнул пальцами, и все мгновенно перенеслись обратно в главный зал замка, будто фантасмагорический цирковой шатер был всего лишь сном. Наступила ночь.

Пухлый повар и Эмили вошли через боковую дверь. Повар, выглядя несколько встревоженным, спросил: — Молодой господин Ром, прикажете подавать ужин?

Они провели в цирке весь день... Чэнь Ли кивнул, не задумываясь. И только после понял — у него совершенно не было аппетита. Тем временем повар уже вовсю расставлял блюда. Когда Чэнь Ли увидел стейк слабой прожарки, всё еще сочащийся красным, его желудок сжался от дурноты. После того кровавого зрелища, свидетелем которого он стал совсем недавно, он просто не мог есть.

Среди игроков некоторые взялись за приборы так, будто это было в порядке вещей. Другие выглядели бледными, на грани рвотного позыва. Но независимо от чувств, есть должны были все. Это был званый ужин у крайне капризного молодого аристократа. Отказ мог обернуться неприятностями, да и без еды у них вряд ли хватило бы сил на выполнение миссий.

Чэнь Ли грациозно отрезал несколько кусочков стейка и положил один в рот. Дважды прожевав, он исказил лицо в отвращении и выплюнул мясо в платок. Он с презрением бросил нож и вилку. — Этот стейк не медиум-рэр!

В этот момент он даже почувствовал благодарность к тому образу, который создал: пока он не провоцирует одного безумного клоуна, он может творить в этом замке всё что угодно, превращая ложь в истину без всяких последствий.

Повар тут же с глухим стуком рухнул на колени: — П-пожалуйста, простите меня!

Но прожарка была идеальной! Тем не менее, он не смел возражать — спор с молодым господином Ромом привел бы к еще более плачевному финалу. Чэнь Ли просто искал предлог не есть, но не ожидал такой бурной реакции. Почувствовав себя неловко, он произнес: — Забудь об этом, на этот раз я тебя прощаю.

С этими словами он, имитируя ярость, вылетел из зала и направился в свою комнату. Никто не посмел критиковать его необоснованную истерику. В столовой воцарилась полная тишина, а повар остался благодарить его за так называемое «великодушие».

Лишь один человек молча последовал за ним. Чэнь Ли взлетел на пятый этаж. На этот раз он усвоил урок — даже не взглянув на картины в коридоре, он ворвался в комнату и рухнул лицом в мягкие перины. Его актерская игра на сегодня окончена! Больше не нужно притворяться «молодым господином»!

Подумав об этом, он счастливо перекатился на кровати несколько раз. Но стоило ему докатиться до края, как он почувствовал неладное. Он поднял голову — и увидел, что кто-то стоит прямо перед ним и наблюдает.

— Почему ты двигаешься совершенно бесшумно?! — выпалил Чэнь Ли, смутившись, и запустил подушкой в незваного гостя.

Укротитель как-то умудрился войти вслед за ним незамеченным. Была большая вероятность, что он видел все эти нелепые кувыркания. Укротитель невозмутимо поймал подушку, летевшую ему в лицо. — Я принес вам еду.

— Я не буду есть! — зашипел Чэнь Ли, как ощетинившийся кот.

Укротитель повел себя так, будто и не слышал его. Он достал из-за спины миску с кашей из морепродуктов, и аппетитный аромат мгновенно заполнил комнату. Он решительно сел рядом, зачерпнул ложку с креветкой и сказал: — Ешь.

Этот знакомый тон на мгновение ошеломил Чэнь Ли. Смутное ощущение чего-то странного, что не давало ему покоя, внезапно обрело четкость... Он звучал в точности как тот человек. Но как такое возможно?

Те темные глаза совершенно не походили на серебристо-серые глаза того человека. Даже голоса были разными — он мог это отличить, даже несмотря на маску. Постойте — маска?

В цирке было двое акробатов, двое танцоров и двое укротителей. И костюмы у каждой пары были идентичны! Другой укротитель был одет в такой же костюм для верховой езды, но его лицо было просто загримировано — он не носил маску. Чэнь Ли подсознательно решил, что маска — просто часть сценического образа. Но на самом деле этот человек, должно быть, сам решил её надеть. Она не имела никакого отношения к цирку!

Глаза Чэнь Ли сузились от подозрения. К нему вернулись силы. — Подойди сюда.

Укротитель вскинул бровь, но послушно приблизился — только для того, чтобы его запястье крепко перехватили. Его маленький «молодой господин» прижал его к месту с властным видом, и тон его был резким.

— Сними маску.

От автора: Кое-кто не ожидал, что едва не выдаст себя всего одной фразой. В первом мире он кормил Ли Бао так же напористо.