«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Азарт Системы 001 никак не передался Чэнь Ли. Всё его внимание сразу же приковала подарочная коробка, внезапно возникшая перед ним. Коробка так и сияла яркими разноцветными огнями, словно отчаянно пыталась привлечь к себе внимание.

Чэнь Ли осторожно отступил на шаг, наблюдая, как огни тускнеют. Казалось, коробка даже расстроилась. Поколебавшись мгновение, он снова подошел ближе, и в его глазах читалось любопытство. Игнорируемая Система 001 пренебрежительно фыркнула: — [Это всего лишь бесполезная безделушка. Что в ней особенного?] Чэнь Ли удивился: — [Это предмет для меня?] Подарочная коробка взволнованно затряслась, как бы призывая его поскорее открыть её. На этот раз Чэнь Ли не медлил. Он протянул руку и развязал большой красный бант.

Квадратная коробка раскрылась сама собой. Внутри оказалась маленькая модель автобуса. Она была выполнена в розовых градиентных тонах и украшена милым кошачьим дизайном. — Мяу~ — призрачный автобус радостно закружил вокруг руки Чэнь Ли. Чэнь Ли широко раскрыл глаза: — Ты пошел со мной, да? — Мяу! — [Пф-ф,] — тон 001 был резким. — [Никакого чувства собственного достоинства. И это тот самый печально известный призрачный автобус из Подземелья?]

Автобус перестал вращаться. Его передняя часть изогнулась, словно резиновая, почти комично, будто он что-то вынюхивал. Наконец он зафиксировал цель и метнулся прямо в пустое пространство. — [Ой!!!] С детским вскриком призрачный автобус вытянул откуда-то круглую светящуюся сферу. Сфера завопила: — [Перестань притворяться кошкой! Ты — собака!] Автобус проигнорировал выпад и счастливо «преподнес» её Чэнь Ли. Чэнь Ли на секунду замялся, прежде чем взять сферу в руки: — Система?

Система 001 проворчала: — [Да! Это я! И что с того?!] Сфера была легкой как воздух, почти невесомой в его руках. Чэнь Ли улыбнулся: — Ничего, просто это мило. Он не ожидал, что «истинное тело» системы, которая звучала так грубо и любила называть себя «Сей Лорд», окажется таким круглым и симпатичным. Система 001 запнулась: — [М-мило? Я не милый! Это ты милый! У тебя вся семья милая!!] Сфера немного подергалась и умудрилась выскользнуть из его рук. Белый свет на ней постепенно сменился розовым оттенком.

Чэнь Ли не стал акцентировать внимание на её застенчивости. Система 001, пытаясь сменить тему, выпалила: — [Теперь ты можешь просматривать форум и магазин]. «Здесь есть и такое?» — с любопытством Чэнь Ли открыл панель задач и действительно заметил несколько новых иконок в верхнем правом углу. Форум был предназначен для игроков. NPC не использовали форумы для общения, поэтому он мог только читать сообщения, но не публиковать их.

Однако товары в магазине можно было купить. Система 001 объяснила: — [Ты можешь покупать вещи для украшения своего личного пространства. Некоторые предметы можно даже брать с собой в игру]. Чэнь Ли взглянул на цены и невольно цокнул языком. Очки для покупок здесь обменивались в соотношении 1:1 к Очкам Ужаса, а у него было всего 75 — этого едва хватило бы даже на приличный тканевый диван. Более того, очки можно было конвертировать в реальные деньги: 1 очко равнялось 100 юаням. Система 001 добавила: — [Советую приберечь очки. Вход в следующую игру для NPC-гида стоит 50 очков. Если тебе не хватит, тебя понизят до обычного NPC без самостоятельного мышления — останется только жестко заданная роль].

Кто бы мог подумать, что даже у NPC в игре есть план по эффективности? Чэнь Ли опустил руку, решив больше не смотреть товары. Он почувствовал легкое разочарование. Призрачный автобус воспользовался моментом, оттолкнул надоедливый светящийся шар и прижался к Чэнь Ли, мяукая в попытке утешить его. Хотя он не совсем понимал, что тот говорит, Чэнь Ли улыбнулся и погладил кошачьи ушки на его крыше: — Спасибо, что выбрал меня. — Мяу~ Система 001, которую полностью проигнорировали, едва не лопнула от злости. Пыхтя от возмущения, она насильно вышвырнула Чэнь Ли из системного пространства.

Как только он исчез из ослепительно белого зала, внутрь хлынули все затаившиеся снаружи призраки и монстры, просачиваясь из каждого угла и каждой тени. Большинство из них были ведомы лишь инстинктами, перешептываясь жуткими, шуршащими голосами: — Нравится... нравится... — Такой ароматный... — Он так вкусно пахнет... Он мой... Но не успели они войти полностью, как мощная сила снова вышвырнула их вон. Рассвирепевший рев системы эхом разнесся по пространству: — [Проваливайте!] Неужели они не поняли, кто находится под её защитой? Если бы Чэнь Ли был там, он был бы шокирован, увидев, что когда-то мягкий и пушистый шар белого света стал иссиня-черным, излучая тяжелое, удушающее давление.

Когда Чэнь Ли открыл глаза, он обнаружил, что сидит на стуле в своей столовой, всё еще сжимая в руке телефон. У него сразу возникло нехорошее предчувствие, и взгляд на экран его подтвердил. Все сообщения и уведомления были вчерашними. Он провел в игре пять дней, но в реальности прошло всего 24 часа.

Тогда его внезапно выдернуло в игру, и он успел ответить только куратору и заказчику. Он не успел ответить своему другу Гу Фу. Не получив ответа, Гу Фу прислал десятки сообщений и звонил несколько раз. Последнее сообщение пришло всего десять минут назад: Гу Фу: [Я сейчас приеду к тебе].

Как раз когда Чэнь Ли собирался перезвонить, раздался звонок в дверь. Он встал и посмотрел в глазок — там было обеспокоенное лицо его лучшего друга. Он поспешно открыл дверь. Гу Фу уже был готов выламывать замок. Увидев, что дверь открылась, он не сразу нашелся, что сказать. — Ты в порядке? — Гу Фу нахмурился. Глядя на единственного настоящего друга, который у него был, Чэнь Ли покачал головой и сказал: — Прости. Я случайно разбил телефон. Сейчас всё починил — как раз собирался тебе набрать. Гу Фу облегченно вздохнул: — Главное, что с тобой всё хорошо.

Чэнь Ли, чувствуя вину, пригласил его зайти. Он с детства был интровертом, и Гу Фу оставался его единственным близким товарищем. Гу Фу был не только красив, как главный герой дорамы, но и весел, общителен. Наверное, поэтому они дружили столько лет. Он часто звал Чэнь Ли куда-нибудь сходить, и хотя каждый раз получал отказ, никогда не сдавался, твердо решив вытащить друга в свет. К сожалению, Чэнь Ли всегда хотелось лишь оставаться в своем маленьком мирке и рисовать.

Гу Фу пробыл у него до самого ужина. Всё это время говорил в основном он, а Чэнь Ли тихо слушал, изредка улыбаясь и отвечая, когда тема его цепляла. Время от времени Система 001 вставляла в его голове саркастичные или едкие замечания в адрес Гу Фу. Из-за этого Чэнь Ли было трудно сосредоточиться. Но он не особо возражал. В конце концов, Система 001 всегда была безразлична — если не сказать враждебна — к людям.

Проводив Гу Фу, Чэнь Ли прибрался, умылся и вернулся в свою мастерскую. Он задумчиво уставился на незаконченную картину. Система 001 вспомнила, что когда она только связалась с носителем, она видела на его телефоне сообщение от некоего «Учителя», в котором говорилось, что он не прошел отбор. Вероятно, для какого-то конкурса.

Хотя Чэнь Ли, казалось, это не заботило, Система 001 всё же попыталась его утешить: — [Я обнаружила, что скоро начнется общенациональный конкурс. Если хочешь участвовать, я могу тайком протащить тебя сразу в финал]. Чэнь Ли покачал головой: — Не нужно. Но он всё равно планировал зарегистрироваться на конкурс. Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а просто потому, что его наконец посетило вдохновение, которого долго не было. События последних пяти дней заняли все его мысли. Он ожидал, что будет в ужасе, но вместо этого наполнился странным чувством эмоциональной напряженности.

Он взял кисть, обмакнул её в краску и коснулся холста. Его лицо было сосредоточено как никогда раньше. Сначала Система 001 не придала этому значения. Но шло время, цвета на холсте становились глубже, оформилось тяжелое темно-красное небо, и она обнаружила, что полностью погрузилась в мир картины.

Отрубленная жертвенная голова. Бойня, залитая кровью. Нож мясника. Беспомощные ягнята, ожидающие смерти... Всё это жило на холсте. А в центре — юноша в окружении мясников. Его лицо было скрыто, но от фигуры исходило невыносимое чувство хрупкости и отчаяния. Он был как пойманный птенец, приносимый в жертву неведомому злому богу. Окружающие взгляды были злобными, голодными, прикованными к невинному ягненку, который забрел не туда. В картине не было ни крови, ни явного насилия, ни растерзанной плоти — но зло сочилось из каждого угла. У любого, кто смотрел на картину, сжималось сердце.

Трудно было поверить, что такой тяжелый, гнетущий и леденящий образ мог выйти из-под руки юноши с ясным взглядом и молодым лицом. Чэнь Ли уже очень давно не писал с такой страстью. Раньше он перепробовал множество способов вызвать страх в своих работах — заставлял себя читать хоррор-романы или смотреть фильмы ужасов — но это давало лишь обратный эффект. Эта же картина полностью передавала те эмоции, которые он испытал, увидев бойню.

Он не прекращал работу, пока не увидел первый свет зари. Он не спал всю ночь ради того, чтобы завершить полотно. Бурная энергия, переполнявшая его, мгновенно испарилась, как лопнувший шарик, стоило ему сделать последний мазок. Чэнь Ли невольно зевнул, но его взгляд оставался прикованным к работе. Он подумал про себя, что, кажется, наконец нашел свое направление. Растерянность и потеря творческой энергии последних лет показались дурным сном.

Система 001 только тогда поняла, что тоже засмотрелась на картину и потеряла счет времени. Глядя на своего изнуренного носителя, она неловко произнесла: — [Эй, тебе пора спать. Не хватало еще грохнуться от истощения]. «Люди такие хрупкие; даже без внешних угроз они могут внезапно сломаться».

Чэнь Ли послушно встал и вернулся в спальню. Стоило ему лечь на кровать, как сон навалился на него разом. В дымке между сном и явью он вдруг подумал о том, что, пока он был в том ужасающем мире, ему ни разу не снился знакомый ночной кошмар. В следующее мгновение он открыл глаза.

Его окружал красный туман. Снова этот сон! Верно говорят — то, чего боишься, всегда случается. Чэнь Ли невольно шевельнулся и с удивлением обнаружил, что может двигаться. Раньше в этом сне он сидел как марионетка, не в силах пошевелить ничем, кроме кистей рук. Теперь же он владел всем телом, хотя всё еще не мог снять красную вуаль, закрывающую голову.

Скрип... Дверь открылась, и звук шагов по полу становился всё ближе. Раздался звон красных драгоценностей, агата, нефрита и редких сокровищ. — Мой... маленький ягненок...

Глубокий, магнетический голос мужчины приближался, пока не зазвучал совсем рядом, и холодная аура окутала юношу. Чэнь Ли сидел на свадебном ложе и инстинктивно немного отодвинулся. Такое мимолетное движение разозлило гостя.

В головокружительном порыве Чэнь Ли оказался прижат к кровати. Красная вуаль немного приподнялась, обнажив его изящный подбородок, и он сжался, как испуганный зверек. Его тонкая шея и губы со следами укусов безмолвно манили. Впервые человек из сна произнес вторую фразу. Он крепко сжал подбородок Чэнь Ли и произнес низким, мрачным голосом: — Мой.

От автора: Просто напоминание для тех, кто забыл: этот сон уже описывался в самом начале первой главы~