«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

«М-м...» — от неожиданности Чэнь Ли инстинктивно приоткрыл рот, желая вскрикнуть, но не успел издать ни звука — его тут же заставили замолчать.

Рука Фу Мояна, что только что касалась уголка его глаза, скользнула вниз и проникла в рот. Он дразняще провел пальцами по мягкому маленькому язычку. Несмотря на то что на лице мужчины читалось явное наслаждение, он понизил голос и притворно серьезно прошептал: — Тсс, будешь шуметь — они нас услышат.

Бойня была небольшой, и так как они стояли в углу, любое лишнее движение могло их выдать. Впереди толпы жителей стояли староста с тонкими усиками и Сана, сжимающая огромный мясницкий нож. Но теперь сельчане перед глазами Чэнь Ли окончательно утратили человеческий облик. Они превратились в монстров с человеческими телами и звериными головами.

У кого-то была свиная голова, у кого-то — старого козла, попадались и бычьи. Единственной общей чертой было то, что мутация начиналась от шеи. Ниже шеи это всё еще были человеческие тела, но выше — всё заросло шерстью, превратившись в морды животных. Эти когда-то милые звериные головы, пришитые к людям, теперь выглядели жутко. Их глаза, в которых виднелись почти одни белки, бесстрастно сканировали висящие вокруг человеческие трупы. Они открывали рты и обсуждали, как будут лакомиться этим «мясным скотом» на фестивале.

Человеческих гостей они называли «мясным скотом». Житель со свиной головой вытер слюну в углу рта: — Я хочу съесть того лысого самца. Видно, что у него есть мышцы, мясо точно будет плотным.

Другой сельчанин с куриной головой покосился на него маленькими глазками и раскрыл клюв, издав резкий, тонкий звук: — Жалкое зрелище. Конечно, надо есть самок. Они нежнее.

Они продолжали яростно спорить о том, какой человек будет вкуснее. На мгновение Чэнь Ли даже не знал, стоит ли ему радоваться, что «гид» не входит в число «мясного скота». Он вспомнил, как Сана смотрела на него во время прошлых встреч, и невольно занервничал. Странно, но она выглядела так, будто её избили — всё тело в ранах разного размера, лицо темное и мрачное. Неужели случился внутренний конфликт? Разве могли игроки так отделать NPC-мясника?

У него не было времени размышлять об этом дальше. Чэнь Ли переключил внимание на мужчину позади. Ошеломленный и напуганный, он в порыве злости крепко прикусил палец Фу Мояна, не отпуская его. Тот издал тихий смешок, едва не привлекший внимание жителей.

Только Сана оставалась неподвижной и безмолвной. Её кулаки сжались, а выражение лица стало еще более сдержанным, будто она уже знала, кто там прячется, но предпочла промолчать. Казалось, урок был усвоен. Чэнь Ли не заметил перемен в её поведении — он слишком боялся, что жители обернутся в их сторону, поэтому поспешно выпустил руку Фу Мояна.

На этот раз мужчина наконец подчинился и убрал палец. Чэнь Ли не мог не заметить на нем неглубокие следы зубов, которые почти сразу исчезли, и уставился на руку широко раскрытыми, полными обиды глазами. Он же укусил со всей силы — у этого парня руки из стали, что ли?!

Несмотря на отсутствие слов, Фу Моян каким-то образом понял его досаду. Он снова поднес палец к лицу Чэнь Ли, давая знак укусить еще раз. Лицо Чэнь Ли медленно залилось краской. На этот раз от гнева. На пальце всё еще виднелись подозрительные блестящие следы... Как этот человек может быть настолько бесстыдным?!

Наконец жители окончательно отвернулись спиной. Пользуясь моментом, Чэнь Ли ткнул локтем в живот человека позади себя, вырвался и ускользнул. Фу Моян, который намеренно его отпустил, последовал за ним неспешным шагом. Он не ускорялся и не пытался догнать, просто держался на постоянной дистанции. Он был мастером психологических игр, полностью контролирующим свои эмоции. Как и ожидалось, наивный ягненок, не имевший опыта в подобных коварных манипуляциях, постепенно замедлился, поняв, что оторваться не получится.

Он и не подозревал, что итогом многократного терпения охотника... станет то, что его сожрут целиком.

Чэнь Ли, кипя от злости: [Он ужасен. Не хочу видеть его в следующем мире]. Система 001 снова вышла на связь, такая же возмущенная: [Точно! Мы ни за что не встретим его в следующий раз!] В мире так много игроков и так много игровых миров. Шанс столкнуться с тем же человеком снова невероятно мал. Каждый день игроки гибнут, приходят новые — баланс сохраняется.

Внезапно Чэнь Ли остановился. Сам того не заметив, он добежал до маленького дворика. Только сейчас он наконец отпустил то постоянное напряжение, которое сжимало его изнутри. Поток сумбурных мыслей хлынул в голову. И тут — бз-з-з — всё наконец встало на свои места.

Его горло слегка сжалось, когда он посмотрел на дворик перед собой: [Система, тебе это место не кажется знакомым?] Система 001 просканировала область: [Нет. Согласно моим данным, ты не мог видеть таких зданий в реальном мире]. Маленькие комнатки плотно прижаты друг к другу. Крошечные двери, окон нет. Жить здесь долго было бы невыносимо — к счастью, им нужно продержаться всего пять дней.

Чэнь Ли: [Ферма]. [Что?] — Система 001 не совсем поспевала за ходом мыслей своего человека. Когда страх отступил, Чэнь Ли стал спокойнее: [Планировка — она в точности как на животноводческой ферме. В таких выращивают кур-несушек или коров]. [Неудивительно, что нам приносили еду во двор строго по расписанию. Неудивительно, что все остальные дома в деревне выглядели нормально — и только у нашего такая странная планировка].

Значит, с того самого момента, как они вошли в деревню, они уже стали «скотом» в глазах жителей. [Так что никакого реального «условия смерти» никогда не существовало], — Чэнь Ли медленно выдохнул. — [Все туристы были в списке на убой с самого начала].

А они-то думали, что если раскроют секрет деревни, то смогут избежать ловушек и дожить до конца фестиваля. Не зря условием миссии было просто выжить после праздника. Независимо от того, съел бы Рыжий ту овцу или нет, жители всё равно собирались зарезать их перед фестивалем. Тот инцидент просто ускорил события.

Система 001 внезапно прозрела: [Так это на самом деле королевская битва, замаскированная под детектив! Все эти улики были лишь отвлекающим маневром]. К тому времени, как игроки осознают правду, времени на настоящую борьбу за выживание уже не остается.

Чэнь Ли зашагал вперед: [Я должен их предупредить]. Система 001 запротестовала: [Но твой уровень страха сейчас всего 55!] Видя, что Чэнь Ли идет не колеблясь, её голос стал паническим: [Если ты не наберешь достаточно очков ужаса сейчас, у тебя не хватит информации для следующей игры!]

На последнем слове Чэнь Ли уже вошел во двор и увидел остальных игроков. Они молча сидели вокруг обеденного стола, в воздухе висела тяжелая, гнетущая атмосфера. Чэнь Ли не мог проявлять слишком много эмоций, поэтому тихо подошел ближе. Увидев, что на столе, он инстинктивно отпрянул на полшага от шока.

Эффект от ивового листа всё еще действовал. То, что игрокам казалось двумя вареными свиными ножками, для него было двумя распухшими человеческими кистями, вымоченными до бледности и вздутия. Невозможно было понять, чьи они — если бы не одна отчетливая, незабываемая деталь: аккуратный маникюр.

Чэнь Ли стоял как вкопанный. Он вспомнил, какими изящными были ногти Ии, когда он встретил её впервые. Он не думал, что увидит их снова в таком виде. Под ногтями была запекшаяся кровь и грязь. Некоторые были сломаны — вырваны вместе с ногтевым ложем. Глядя на них, можно было кожей почувствовать её отчаяние. Она скребла землю, пытаясь ухватиться хоть за что-то, пока её волокли за лодыжку. Её ногти оставили на земле несколько бесполезных царапин, которые вскоре стерли ветер и шаги.

Внезапно заговорил Лысый: — Почему она умерла, хотя не нарушала условий? Это звучало так, будто он спрашивал самого себя. Остальные игроки молчали, погруженные в свои мысли. Чэнь Ли развернулся и тихо вышел со двора.

Система 001 облегченно вздохнула: [Ты не собираешься им говорить?] Её голос звучал почти ликующе, она уже подсчитывала очки ужаса. Чэнь Ли покачал головой: [Нет нужды. Они сами всё поймут]. Хотя цена будет слишком высокой.

Фестиваль — послезавтра. Из десяти игроков осталось только пятеро. Половины уже нет. А настоящая «королевская битва» еще даже не началась.

Фу Моян прислонился к дверному косяку, наблюдая за уходящим, погруженным в свои мысли юношей. Он слегка приподнял бровь: — Её убили другие жители. Чэнь Ли на мгновение замер: — Но Сана — мясник... Он внезапно осекся на полуслове.

Фу Моян изогнул губы в легкой улыбке: — Потому что правила нарушены. «Королевская битва»... уже началась.