Тени под ёлкой

Прошло два дня с момента трагедии в шахте. Несколько человек, включая моего отца, словно растворились.
Никаких новостей от спасателей не поступало, и в городе воцарилось странное, пугающее затишье. Словно случившееся вообще никого не волновало.
В первые сутки мама казалась абсолютно раздавленной. Но теперь, собрав в кулак весь свой привычный позитив, она изо всех сил старалась поднять нам дух. И, надо признать, у неё это получалось.
- Дети, спускайтесь к столу! – раздался её звонкий голос снизу.
На кухне нас ждало любимое семейное угощение: пышные блинчики, на которых мама варёной сгущёнкой вывела забавные улыбки, тосты с клубничным джемом, печенье и ароматный горячий шоколад.
- Всё очень вкусно, мам! – воскликнул Кевин с набитым ртом.
Я была с ним полностью согласна.
- А можно мне сегодня погулять? Я хотел поиграть с Оливером и Эммой, - попросил брат. С этими ребятами они дружили с детского сада.
Когда я сама была в его возрасте, мы частенько резались во дворе в прятки, классики и жмурки. На мгновение на меня накатила тёплая волна ностальгии. Перед глазами возник собственный образ из прошлого: девчонка с двумя причудливыми хвостиками русых волос, которая отчаянно ищет идеальное укрытие. Прятаться мне всегда удавалось лучше всех — ребята часами не могли меня отыскать.
Обычно дома моим секретным убежищем становилась ванная, платяной шкаф или подвал. При мысли о последнем по коже тут же пробежали морозные мурашки.
В тот самый последний раз, когда я рискнула спуститься под землю, прямо перед моим носом очутился гигантский паук. Черный, с багровым отливом, множеством блестящих глаз и длиннющими, шевелящимися лапами.
Я ощутимо вздрогнула, когда тишину разрушил голос мамы.
- Конечно можно, Кевин. Я сегодня и сама  пойду по делам в город, - она тяжело вздохнула. – Хочу узнать у шефа полиции насчёт пропавших в шахте. Только будьте аккуратнее на улице. Мало ли что...
Ближе к обеду мама с Кевином ушли, и дом опустел.
День выдался морозным, но удивительно красивым. В чистом небе слепило солнце, заставляя сугробы искриться миллионами бриллиантов. От резкого холода воздух застыл, превращаясь в лёгкую призрачную дымку. Этот морозный туман медленно струился по улицам, просачиваясь сквозь голые кусты и окутывая заиндевевшие деревья. Пейзаж завораживал. Я обожала зиму сколько себя помнила — в это время года мой мир всегда казался немного волшебным.
Никаких планов на остаток дня у меня не было. Я уютно устроилась у камина с любимой книгой ужасов, лениво потягивая горячий шоколад.
Внезапный, громкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Для мамы или Кевина было слишком рано, а гостей я не ждала. На всякий случай я затаила дыхание. Но стоило мне на цыпочках приблизиться к прихожей, как из-за досок донёсся знакомый звонкий голос.
- Ари, ну же, открывай! – скомандовала моя лучшая подруга.
Я поспешно повернула ключ. На пороге стояла широко улыбающаяся Алиса в своём любимом розовом пуховике. Её огненно-рыжие волнистые волосы слегка растрепались от ветра, а морозный румянец на щеках забавно подчёркивал россыпь веснушек.
Она крепко заключила меня в объятия, и я с облегчением уткнулась в её плечо.
- Почему не предупредила, что придёшь? – спросила я, пропуская Алису в дом. – Я бы хоть чайник согрела.
- Ой, да ладно тебе! Я встретила на улице Кевина с твоей мамой, они сказали, что уходят по делам, а ты скучаешь одна. Вот я и решила заскочить, — объяснила она, стягивая шарф.
— А ещё, возможно, к нам сейчас присоединится Марк.
— Правда?
— Ага, видела его мельком на площади. Впрочем, скоро сама всё увидишь, — она весело рассмеялась. От Алисы всегда исходила такая мощная позитивная энергия, что я невольно заражалась её оптимизмом, как бы тяжело ни было на душе.
Примерно через десять минут в дверь снова постучали. Прогноз Алисы сбылся — на пороге действительно стоял Марк. Мы устроились прямо на ковре у камина. Я принесла всем по кружке дымящегося горячего шоколада, и мы разложили настолки. Я обожала такие посиделки. В детстве мы часто устраивали их с родителями, а когда подрос Кевин, это и вовсе стало нашей главной семейной традицией.
— Сегодня шикарный день! — начала Алиса. — Правда, холодновато, но это мелочи.
— Это точно, — согласилась я, выдавив из себя подобие улыбки.
Моё притворство не укрылось от чуткого взгляда подруги. Она отложила карточки в сторону:
— Ари, всё в порядке?
Я судорожно выдохнула, пытаясь отогнать дурные предчувствия и вернуться к реальности.
— А? Да, нормально... Если можно так сказать.
— Но я вижу, что что-то случилось? — Не сдалась Алиса.
Я сглотнула вязкий ком:
— Мой папа... Он позавчера пропал без вести в шахте. Никто не знает, что там произошло.
— Твой папа? Значит, он всё-таки оказался среди тех рабочих? — подал голос Марк. — Это ужасно! Надеюсь, его скоро найдут.
Алиса метнула на него мимолетный раздражённый взгляд — её всегда злило, когда Марк витал в облаках и ляпал первое, что приходило в голову. Подруга мягко перехватила мою ладонь.
— Уверена, с ним всё будет хорошо. Если вам понадобится хоть какая-то помощь — ты только скажи, Ари, слышишь? Мы рядом, — она крепко прижала меня к себе.
Сдерживаться больше не хватало сил. Горячий ком перекрыл горло, и обжигающие слёзы хлынули из глаз прямо на её ярко-жёлтый свитер.
— Да, Ариэль, мы всегда рядом и во всём поможем, — Марк ободряюще сжал моё плечо. — Главное — не падай духом, ничего ещё не потеряно.
Понадобилось несколько минут, чтобы я наконец пришла в себя и вытерла мокрые щеки. Дав ребятам понять, что со мной всё в порядке, я попыталась перевести тему.
— Итак, ладно. Какие планы на завтра? — поинтересовался Марк, возвращаясь к игре.— Понятия не имею. А что завтра? — недоумённо моргнула я.
Алиса всплеснула руками и весело ахнула:
— Точно! Завтра же субботняя ярмарка!
— Бинго! — щёлкнул пальцами Марк. — На площади будут продавать кучу праздничных угощений, хэндмейд-игрушек и сувениров. Мы просто обязаны туда сходить.
— И мы пойдём, правда ведь, Ари? — Алиса с надеждой заглянула мне в глаза. Это отличный повод хоть немного развеяться и отвлечься от тяжелых мыслей. Отказываться смысла не было. На ярмарках у нас всегда царило особое, сказочное веселье.
— Наверное, ты права. Давайте сходим, — согласилась я.
— Ура! Тогда встречаемся завтра на площади у центрального фонтана. Скажем, ровно в восемь утра. И чур не опаздывать! — скомандовала Алиса. — Договорились, — в один голос отозвались мы с Марком.
Ближе к вечеру я попрощалась с ребятами. Кевин позже пришёл, и мы остались дома одни в томительном ожидании мамы. Чтобы хоть как-то скоротать время, брат начал беситься, и под конец дня его энергия окончательно выплеснулась через край.
— Отдай сейчас же мою толстовку! — кричала я, пытаясь поймать этого мелкого проныру.
— Не догонишь! Не догонишь! Не догонишь! — вопил он на весь дом, ловко лавируя между креслами. В разгар нашей погони в прихожей оглушительно щёлкнул замок, и входная дверь тяжело отворилась. Мы с Кевином мгновенно замерли и разом бросились в коридор.
— Мама! — в один голос выдохнули мы. — Ну что, известно что-нибудь? Что с папой? — засыпали мы её вопросами, перебивая друг друга.
— Я первый спросил! — попытался встрять Кевин.
— Помолчи ты, — отмахнулась я, не сводя глаз с мамы. Она лишь молча и обречённо покачала головой. У меня внутри всё оборвалось, а плечи бессильно опустились.
— Нет, милые мои, — тихо произнесла мама, устало прислонившись к косяку. — Как я ни пыталась добиться хоть каких-то ответов от шерифа, он лишь качал головой. Уклонялся от прямых вопросов и твердил, что им самим пока ничего не понятно.
— Вот же придурки! — зло выругался Кевин.
— Кевин, выбирай выражения! — автоматически прикрикнула я, хотя в душе была с ним полностью согласна. Полицейские и городские власти вечно либо отмалчивались, либо откровенно врали. «Это для вашей же безопасности», — обычно твердили они в таких случаях. Но сейчас от этой «безопасности» веяло могильным холодом.
— И ты действительно ему веришь? — я пристально посмотрела на маму.
— Выбора у нас всё равно нет, — тяжело вздохнула она, проходя на кухню. — Так что давайте ужинать и ложиться спать. Завтра суббота, на ярмарке соберётся весь город. Может, среди людей пойдут какие-то слухи или появятся новые зацепки.