Тени под ёлкой

Девять утра. За окном большими белыми хлопьями медленно падает снег. Я проснулась от ароматного запаха имбирного печенья, корицы и ещё чего-то сладкого, от чего мгновенно заурчало в животе. Не раздумывая, я поднялась с постели, быстро привела себя в порядок и распахнула окно. Свежий морозный воздух окончательно прогнал остатки сна и взбодрил перед грядущим днём.
— Ариэль, доброе утро! — поприветствовала меня мама, когда я спускалась по лестнице. Она тут же поставила мою порцию завтрака на стол.
— Доброе! — с улыбкой отозвалась я.
С тех пор как папа устроился на работу в местную шахту, кулинарию полностью перехватила мама. Готовила она потрясающе, вот только заморачивалась чересчур.
— На сегодня у нас имбирное печенья с улыбками из голубики, кексы с твоим лицом и лицом Кевина, — мама с гордостью продемонстрировала свой шедевр.
Физиономия моего младшего брата на выпечке получилась очень даже милой. В отличие от моей — кондитерская Ариэль больше смахивала на помятого тролля.
— Очень... своеобразно! — оценила я. — Но не думаю, что стоит каждый раз так... перебарщивать.
— Да брось! Необычные блюда ведь заряжают позитивом, согласись? — просияла мама.
Я посмотрела на кекс со своей унылой кондитерской физиономией и невольно усмехнулась:
— Хм... Да, пожалуй, ты права.
Плотно позавтракав, мы с Кевином отправились в центр города за рождественскими украшениями. Все жители вовсю готовились к торжеству. Фасады домов и витрины наряжали гирляндами, хвойными венками и светящимися фигурами оленей. На главной площади рабочие как раз возводили огромную пушистую ель высотой едва ли не в тридцать метров. Кажется, с каждым годом её выбирали всё выше и роскошнее. Город буквально дышал предвкушением зимнего волшебства.
-—Давай зайдём в магазин рождественских игрушек? — предложил Кевин. — Я тоже хочу помогать наряжать дом!
— Ага, как в прошлый раз? Когда ты расколол половину шаров и завалил всю ёлку? — с усмешкой напомнила я.
— Но это же было случайно! И вообще, я извинился раз сто! — надулся брат.
В самом магазине мы присмотрели три  коробки с ёлочными игрушками, блестящую мишуру и гирлянды.
Не прошло и пяти минут, как Кевин умудрился откопать на одной из полок карнавальный костюм и натянул на себя  зелёный наряд рождественского эльфа. Выглядел он в нём слегка нелепо, но, надо признать, чертовски мило.
— Ну что, в костюме у меня больше шансов, что Санта подарит мне настольный хоккей? — с воодушевлением спросил брат.
— Хоть хоккей, хоть футбол — с таким эльфом у Санты просто нет выбора, всё будет твоим, — раздался за моей спиной знакомый голос.
Я резко обернулась:
— О, привет, Марк! Какая приятная встреча!
Марк приветливо улыбнулся, из-за чего тонкий шрам на его щеке слегка натянулся. Высокий, темноволосый и кареглазый, он всегда казался мне воплощением надежности. Добрый, заботливый, верный друг — всё это было именно про него.
— Взаимно, — отозвался Марк. — Вовсю готовитесь к Рождеству?
— Да! Я буду главным эльфом и сам украшу весь дом и ёлку! — весело воскликнул Кевин, активно жестикулируя.
Марк добродушно рассмеялся:
— Уверен, у тебя выйдет просто отлично! — он подмигнул брату.
— А что насчёт твоей семьи? Уже всё украсили? — спросила я Марка.
— Ещё нет. Мама приболела, да и после утренних новостей праздничное настроение как-то поутихло.
Я нахмурилась, почувствовав внезапный укол тревоги:
— Каких ещё новостей?
— Несколько шахтёров бесследно исчезли прямо во время утренней смены, — тихо пояснил Марк. — Ни причин, ни имён пока никто не знает. Ваш папа говорил что-нибудь?
— Нет, у него ведь длинная смена, он вернётся только вечером...
Липкий страх коснулся сердца, а в голову поползли жуткие мысли.
— Если что-то станет известно — сообщите, хорошо? — Марк мягко коснулся моего плеча. — И не изводи себя раньше времени. Уверен, с вашим отцом всё в порядке.
Мы попрощались с Марком, обошли ещё несколько лавок и только к вечеру двинулись домой.
Солнце медленно тонуло в багровых сумерках, с неба сыпал мелкий, колкий снежок. На душе с каждой минутой становилось всё тяжелее.
— Ариэль, как думаешь... с папой ведь всё хорошо? — тихо спросил Кевин, прижимая к себе пакет с игрушками.
— Конечно. Уверена, он уже греется дома и помогает маме накрывать на стол, — попыталась я подбодрить брата, а заодно и саму себя.
Мы взбежали на крыльцо и толкнули входную дверь. В доме царила зловещая тишина. На кухне у плиты стояла мама. Стоило ей обернуться, как у меня перехватило дыхание. Вид у неё был отрешённый, волосы растрепались, а опухшие глаза блестели от слёз. Случилось то, чего я так сильно боялась.
— Дети... — мама судорожно вздохнула, едва удерживая чашку в дрожащих руках. —  Наш папа пропал без вести в шахте.