ИЗГОИ I. Яма [РЕДАКТУРА]

Обычно опоздания членов семьи Рида, которые случались нередко, не замечались, но сейчас как будто все внимание было приковано именно к ним. На входе в штаб их встретил мужчина средних лет, с тонкой черной бородкой и кустистыми бровями, за которыми почти не были видны глаза.

– Вы опоздали, – строго сказал он, не выговорив как следует букву «з», при произношении слова вместо «з» у него получился свист. – Идите за мной!

Ребята беспрекословно поплелись за провожатым. Он вел их через множество коридоров, вглубь Гильдии Теней, и с каждым шагом Максу становилось все страшнее, казалось, он добровольно приближается к ловушке.

Наконец, свистун, как прозвал его Макс про себя, остановился. Мужчина встал перед очередной дверью, приложил немало усилий чтобы ее открыть, а когда та все же поддалась, отступил в сторону и деловитым жестом руки пригласил всех внутрь. Ребята послушались. Пройдя в залу, они оказались в большом, просторном помещении с множеством мишеней, силовых тренажеров и разномастного оружия. Макс тут же сообразил – они в тренировочном корпусе. А потом заметил присутствие парней и девушек, что-то бурно обсуждающих за большим обеденным столом в самом углу помещения. Все молодые и крепкие, в одинаковых черных спортивных костюмах с кожаными вставками на плечах, сгибах локтей и коленях. Тени.

– Экзамен пройдет немного позже, – прокомментировал свистун, – у нас произошло чрезвычайное происшествие. Можете пока потренироваться и познакомиться с командой.

– Вот спасибо, – пробубнил Макс. – Стойте, какое чрезвычайное происшествие?

Мужчина нахмурился, не удостоив Макса ответа, хмыкнул и поспешил удалиться.

– А нас-то почему сюда притащили? – задумчиво произнес Кирон.

Заметив ребят, из-за железного стола встал парень и направился в их сторону. Макс даже напрягся перед предстоящим знакомством, потому что Тень выглядел болезненно, от этого весьма пугающе. Но когда тот поравнялся с ним, Макс с удивлением понял, что они уже знакомы. Мика. Точнее, то, что осталось от парня... Нет былого выражения озорства на лице, лишь усталость и пустые, потускневшие глаза, под которыми залегли темные круги.

– Всем привет, – озабоченно поздоровался он. – Добро пожаловать в отряд, Макс... Теперь я твой куратор.

– Куратор? – не веря переспросил Кирон. – Но ты сам недавно в Тенях, с чего они тебя сделали куратором?

– О, мне бы тоже хотелось это знать.

Мика повел плечом, странно дернувшись, с отвращением посмотрел на правую руку, будто та его предала, и снова уставился на только что пришедших.

– Меня все чаще посещает мысль, что кто-то в Гильдии просто хочет меня убрать, – наблюдая за Тенью, выпалил Макс.

– Тихо, – шикнула Лиса, – что ты несешь? Гильдия не место для таких разговоров... И даже для таких предположений.

– Что ни говори, – заметил Мика, – но кому-то ты явно перешел дорогу. В прошлой вылазке меня ранила тварь, я не чувствую правую руку до сих пор. Если ты не профессиональный убийца, то, скорее всего, этой ночью мы превратимся в трупы.

– Как-то не очень оптимистично.

– Макс, если бы твоим куратором стал кто-то из тех ребят, – Мика большим пальцем указал за спину, где за столом сидели люди, – возможно, ты бы даже убил стервятника или хотя бы добыл яд, после того, как профи разделался с тварью. Но тебе достался я. Прости.

– Скорее прощения должен просить я, – ответил тот, ни капли не юля. – Разве с травмой вам не положено быть в больничном крыле?

– Рана не глубокая, так что...

– Но ведь всем понятно, что отправка вас в тоннели – это скорее убийство, нежели рациональное распределение членов Отряда Теней. – Анид, скрестив руки на груди, взглядом гипнотизировала точку на стене, девушка нервно прикусывала щеку изнутри, отчего ее лицо походило на рыбье.

Анид не обращалась к кому-то конкретно, но Макс решил прокомментировать:

– Да это уже не важно, выбора-то все равно нет. Придется нам постараться сегодня не умереть.

– Что-то ты не очень уж сильно трепещешь перед предстоящей встречей с монстрами, – заметил Мика.

Макс только что осознал, что он больше не боится стервятников. Точнее боится, но как-то иначе, не как раньше. Теперь он четко представлял, как они выглядят, что с ними все-таки можно бороться. Он, сам того не подозревая, каким-то образом составил четкий план сражения с тварями. Первым делом ему необходимо было обзавестись оружием, и оно должно подходить именно ему. Какую именно сталь выбрать, новобранец еще не решил, но он точно знал, что она будет пропитана ядом стервятника, от этого становилось чуточку спокойнее.

– Что толку трусить? Вылазка ведь неизбежна. Кстати, Мика, о каком чрезвычайном происшествии говорил тот свистун, что нас привел?

– А, это... В Гильдии произошло убийство. К счастью, здесь такое происходит крайне редко. Вообще-то, это первое злостное преступление, которое случалось в стенах нашего штаба на протяжении нескольких десятилетий.

– И кого же убили?

– Медсестру. Она сидела на посту в больничном крыле, принимала заявки. Убийца так и не найден. Но, скорее всего, он работник лечебницы или лаборатории, так как вскрытие показало, что ее отравили, а доступ к препаратам есть только у них. И, вероятнее всего, жертва знала преступника, следов насилия на теле не обнаружено. Она сама выпила яд, остатки найдены в бокале с водой. Я думаю, дело сведут к самоубийству.

– К самоубийству? – переспросил Макс. – Но ты же сказал, что подозреваемые работники лечебницы и лаборатории. Я полагал, они ищут преступника.

– Гильдии ни к чему лишние разговоры. Всю информацию об убийце и подозреваемых сведут к нулю, а то, что просочилось, выдадут за обычные слухи. К тому же убийца уже наверняка откупился, иначе как они не могут найти преступника среди медперсонала? Их не так уж и много...

Ребята замолчали. Девушки смотрели на Мику с широко раскрытыми глазами, Кирон разглядывал ботинки. Лекарь сказал, что сам разберется с медсестрой, но никто не подозревал, что таким жестоким методом. Макс понял кто убийца, как только Мика начал рассказывать. Может, лекарь провернул это, воспользовавшись чьими-то услугами, не сам замарал руки, но в любом случае с таким человеком шутки плохи. Кирон теперь находился на крючке.

– Всему отряду построиться!

В помещение вошел мускулистый парень с широкой челюстью и яркими серыми глазами, взгляд его был суров. По командному голосу Макс догадался, что он глава Отряда Теней. У него была такая же броня, как у Мики, но от того, что командир был в два раза крупнее его, форма на нем как будто играла. По его приказу Тени тут же встали в шеренгу, будто минутой ранее вовсе не набивали животы и не были увлечены беседой, в стороне остались только Макс и его друзья.

– Новенький, – рывком выдал командир, – встать в строй!

Макс вздрогнул от неожиданности и бегом понесся к шеренге. Сердце его стучало так громко, что казалось будто целый ансамбль музыкантов из Ярила барабанит в ушах. Сейчас он увидит, как тренируются профессионалы, и убедится в словах Мики – им сегодня крышка!

– Тем, кто не состоит в отряде, покинуть помещение!

Эдра запаниковала, бросилась к брату, ее схватил Кирон и молча мотнул головой, давая понять, что им нужно уходить. Девушка умоляюще посмотрела на Макса. Он понимал, о чем она думает: возможно, это последний раз, когда они видят друг друга... Парень набрался мужества, улыбнулся сестре и одними губами сказал: «Все будет хорошо». Ребята поспешили удалиться, Макс провожал их взглядом и не заметил, как командир подошел к нему. Парень приблизился к уху парня, чтобы его мог слышать только Макс, и негромко заговорил:

– Ты не думаешь, что было опрометчиво бегать по тоннелям после комендантского часа, таская на себе такой браслет? – спросил он, указывая на запястье Макса. – Мне был дан совет, чтобы я не обращал на тебя внимания, тренировки тебе не положены. И оружие тоже.

Макс беззвучно ахнул, наконец поняв, почему его оставили без тренировок. «Как я сразу не подумал о том, что в Совете узнают, где я, по этому браслету? Вот дурак!»

– Скажи спасибо, что просто не казнили, – так же тихо сказал глава Отряда Теней. – Гильдия – это спасение для таких как мы. Но и здесь не любят неподчинение. Они дают второй шанс, но... не третий.

Сердце Макса провалилось в пятки. Он вцепился взглядом в лицо напротив, пытаясь понять, что теперь его ждет. Командир отстранился, отступая на шаг, и обвел взглядом Теней.

– Отряд, слушаем мою команду! Защищать всеми силами Мику и новенького, а именно: не подпускать стервятников близко к нашему сектору. Мы не позволим сгинуть нашим братьям! – Командир снова пристально посмотрел на Макса. – Может, положенных тренировок я не смогу тебе обеспечить, но инструктаж проведу. Без оружия тоже не оставлю.

– Гильдия ведь не любит неподчинение.

– Не любит. Но ты удачливый паршивец раз смог самостоятельно пережить ночь в тоннелях... Может, Совет и в этот раз поверит, что ты удачлив?

Макс подумал о ребятах. Ясное дело, что командир Теней уверен, что он не один был в тоннелях этой ночью. Стало быть, и Совет закрыл глаза на подобное неподчинение друзей? Не пойман – не преступник?

– Я Тэнк, как зовут тебя, юнец?

– Макс, – горло пересохло, он сделал усилие, чтобы заговорить. – Мое имя Макс. И... спасибо, Тэнк.

Молодой командир кивнул в ответ, сцепил руки в замок за спиной и зашагал вдоль шеренги. Отряд Теней, состоящий примерно из сорока человек, стоял по стойке смирно. Молодые люди, в большинстве крепкие и плечистые, внушали уважение, даже некоторые девушки были крупнее Макса. Но и он не особо уступал Теням в размерах. Благодаря ежедневной работе у Алкогольного Барона парень действительно находился в приемлемой для Теней физической форме.

– Все по тренировочным местам! – скомандовал Тэнк. – Новенький, иди за мной.

Макс быстрым шагом поспешил за командиром. Сзади Тэнк больше походил на зрелого мужчину, здорового и крепкого. Волосы его, цвета крепкого кофе, торчали вверх. Казалось, будто они намагничены. Выбритые виски и тонкая косичка на затылке давали понять, что Тэнк следит за собой. Мало кому в Яме удавалось это делать. Точнее, людям было откровенно не до моды и красоты как, например, в том же Яриле. Но Гильдия, ее люди, были будто другим народом. Не таким помпезным как ярильцы, но более... свободным и, возможно, даже счастливым, чем жители Ямы. «Получается, преступником быть даже выгодно?» – промелькнула мысль.

Макс с Тэнком дошли до стола, за которым ранее сидели ребята из Теней, и уселись друг напротив друга.

– Запомни первое правило, малыш, – решительно начал Тэнк, – когда увидишь стервятника, не глупи. Не ори и лучше не шевелись.

Макс подумал о предыдущей ночи и его пробрали мурашки. Полумрак тоннелей, зловоние, исходившее от одежды, монстры, проносящиеся совсем близко, обездвиженное тело Рида в лапах твари, стервятник, несущийся на него... Парень вздрогнул и посмотрел на Тэнка, тот пристально вглядывался в его лицо, требуя ответа. Макс кивнул. После этого командир продолжил:

– Я буду с вами. С тобой и Микой. Обычно более двух человек не остаются в одной точке, потому что при встрече, к примеру, с группой стервятников или целой стаей труднее укрыться в узких лазах и проходах. Поэтому я не могу взять еще кого-то. Но и отправить вас с кем-либо другим тоже не могу.

Взгляд Тэнка устремился за спину Макса и парень машинально обернулся. Мика с булавой в здоровой руке размахивался на манекен с такой силой и озлобленностью, что казалось, будто искры посыплются из его глаз. Через мгновение он отшвырнул оружие и стал бить себя кулаком по правой руке. Закончив издевательства над больной конечностью и поймав на себе взгляд Тэнка, парень замер. Командир Отряда Теней жестом пригласил его присоединиться. Мика нахмурился, опустил голову, но все же поплелся к ним.

– Извини, Тэнк, – начал Мика, – я тренируюсь как могу.

– Садись.

Мика раздраженно плюхнулся на лавку рядом с Максом, левой рукой кинул правую на стол и шумно выдохнул.

– Улучшений нет, – прокомментировал Тэнк. – Странно, обычно антидот действует иначе. Мику укусил за руку стервятник в тоннеле, – обратившись к Максу, объяснил командир, – куратор смогла доставить его в Гильдию, антидот ввели, он, как видишь, очнулся, а рука до сих пор не подчиняется.

– Может быть, это какая-то аллергическая реакция, – предположил Макс.

– Хватит, – сухо ответил Мика. – Какая у нас будет тактика?

Тэнк хмыкнул, но одобрительно посмотрел на Мику и заговорил в обычном командном тоне:

– Сегодняшняя наша задача – выжить, поэтому мы не будем углубляться далеко в тоннели, будем в зоне Гильдии. Возле ворот, конечно, тоже не получится отсидеться, нам все же придется немного отойти. Одну, две твари может и встретим.

– Хороший план, – саркастично ответил Мика, – доносчики быстро сообщат об этом членам Совета. Или мы будем ждать весь отряд, чтобы не вернуться первыми?

– Никто никого ждать не будет, – отрезал Тэнк, – постараемся завалить отбившегося стервятника и дело в шляпе.

– Если он нам попадется под стенами Гильдии, – недовольно пробубнил Мика.

– Решено. Будем держаться этого плана. А пока, вы двое, отдохните. Мика сходи в больничное крыло и возьми болеутоляющее, а ты, Макс, иди к друзьям, поспи. Выглядишь жутко.

– Я думал, мне стоит потренироваться.

– Стоит,– ответил командир, – но не сейчас. В таком состоянии толку от тебя не будет. Поспи и возвращайся за несколько часов до сирены. Мы тебя экипируем и проведем инструктаж. Все будет хорошо, парень.

– А как же экзамен? Мой браслет выдал, что я должен пройти какой-то экзамен.

– Сегодняшняя ночь и будет твоим экзаменом. Выживешь – считай, сдал.

– Спасибо, Тэнк, – немного помолчав, все же ответил Макс.

– Пока рано благодарить.

Не рано. Макс знал, что не рано. Какой незнакомец в Яме вообще согласился бы ему помочь? Было ясно, что Тэнк не намерен терять членов Отряда, пусть даже новобранца, такого бесполезного как Макс. Возможно, это было связано с его перфекционизмом – идеален во всем, будь то прическа или сохранность команды. Пусть так. Макс был благодарен.

***

Макс бегом ринулся в сторону лабораторий, там работали Рид и Анид, но первый сейчас лежал в подвале своего дома, еще не придя в себя после антидота. Макс надеялся застать девушку на рабочем месте, но ее нигде не было. Люди в белых халатах и ненужных, по мнению парня, прозрачных массивных очках проводили его строгими и недовольными взглядами.

Где находилось помещение Ищеек и тем более столовая и кухня, он пока не знал. Да и с Эдрой он как смог попрощался, не стоило теребить ее нервы попросту. Парень решил отоспаться где-нибудь у ребят. Тем более, в том же крыле, где и лаборатории, но уровнем выше, располагалась мастерская. Обиталище инженеров, святая святых как любил говорить Дэкс, который сейчас так же, как и Рид, в бессознательном состоянии отлеживался дома. Логичнее всего было идти именно туда, даже с учетом того, что Кирон недолюбливал Макса.

Новобранец Теней поднялся по лестнице на пролет выше, прошел еще несколько поворотов по коридору и на ходу толкнул дверь мастерской, отчего та с грохотом открылась. Кто-то вскрикнул. За столом, на котором были разбросаны инструменты, какие-то проводки, гайки и другие всевозможные мелкие детали, сидели Нира, Лиса и Кирон, что-то бурно обсуждая.

– Тебя что отпустили? – резко встав на ноги, спросила Лиса.

– До вечера, чтобы отоспаться, – запыхавшись, выдавил из себя парень. – Где Анид и Эдра?

Кирон и девушки странно переглянулись, по их лицам сразу все стало ясно. Определенно снова что-то стряслось.

– Эдра на кухне, не переживай, – быстро ответила Нира, – а вот с Анид все сложнее, ее вызвали для допроса. Мы думаем это из-за убийства медсестры. Мика сказал, что подозреваемые – медики и работники лабораторий.

– Но ее даже не было в Гильдии во время убийства!

– Это просто формальность, – буркнул Кирон, – все... обойдется.

– Что будет, когда они спросят о Риде? – заволновался еще больше Макс.

– Все будет хорошо, Анид умная, она справится. В конце концов, он же мог просто заболеть. – Нира достала из ножен мачете и начала водить по лезвию камнем. – Они выставят все как самоубийство, вот увидите! Максимум отправят к Риду человека, который занимается расследованием. К тому времени мы поставим его на ноги.

– Знаете, – подала голос Лиса, лицо ее стало жестким и серьезным, – это не жизнь... Я так устала от всего этого! Не верю, что человек рожден страдать и жить без цели в вечном страхе. Просто этого не может быть...

– Прости, Лиса... Не стоило нам приходить в ваш дом и тем самым приносить столько бед.

– Я говорю не о тебе, Макс! – девушка вспыхнула в одночасье. – Я о нашей жизни толкую, о гребанном выживании здесь. В Яме. И ты тут совершенно ни при чем! Мало того что существование в Яме само по себе ужасно, так Коалиция Мира еще больше пытается все усугубить! Налоги, штрафы, рабство в Топках, стервятники... Даже Гильдия Теней в какой-то мере идет на поводу у законов правительства! Неужели ты не понимаешь? Неужели тебе не страшно, Макс? Сегодня ты идешь на охоту. А если... если вот так все кончится?

– Я не понимаю, к чему ты ведешь, – успокаивающим тоном заговорил Макс, – но тебе не кажется, что ставить меня в пример неправильно? Конечно, я боюсь. И, возможно, ты права, и Гильдия Теней придерживается каких-то законов Коалиции Мира, но, Лиса... я преступник. Настоящий преступник. Я должен быть благодарен, что меня просто не казнили.

– А я думала, человек с поверхности будет больше противиться несправедливостям судьбы.

– Не понимаю, чего ты от меня хочешь?

Девушка шмыгнула носом и покосилась на Кирона. Похоже, в отсутствие Макса, ребята обсуждали какую-то очень важную тему.

– Около трех лет назад банда Одноглазого собирала людей для восстания, – шумно вздохнув, Кирон начал рассказ. – Люди не хотят жить под землей и никогда не хотели. Сейчас все больше детей остаются сиротами, их забирают наверх, а по достижении восемнадцати лет возвращают. Одноглазый был таким же возвращенным и он не желал мириться с тем, что Коалиция Мира затолкала его обратно под землю. Он рассказывал истории. Много историй. О солнце с ветром, о дожде с грозой, о том, как пахнет океан... да много о чем. Люди слушали его и мечтали, что у них появится возможность когда-нибудь это все увидеть. По мере того, насколько с каждым днем росло количество слушателей Одноглазого, столько людей и хотело идти за ним. Тогда Одноглазый решился на бунт. И началась война...

Кирон ненадолго остановился, хлебнул воды из металлической кружки, сбавил темп повествования и продолжил:

– Жители Ямы стали как одна семья, они бились как со стражами, так и со стервятниками, хотели прорваться наружу. Длилось восстание несколько месяцев. Потом было объявление. Коалиция Мира вещала, что прекратит подачу кислорода, если люди не перестанут бунтовать и не сдадут Одноглазого. Через несколько часов мы узнали, что лидера повстанцев зарезали. Это сделал человек из Гильдии.

– Я ничего не слышал на поверхности о восстании и бунте в Яме, – зевая и с трудом держа глаза открытыми, сказал Макс. – Постой, ты сказал, человек из Гильдии сделал это? Но почему?

– Одноглазый бы все равно погиб, только прихватив с собой всех жителей Ямы. Когда встал выбор между одним человеком и населением Ямы, Гильдия Теней выбрала очевидное. Разве можно было не согласиться с таким решением?

– Но Коалиции Мира нужны люди, работающие в Яме, иначе весь механизм городов будет разрушен! Топки – это мотор для заводов на поверхности, все это знают.

– Да, Макс, люди им нужны, – негромко сказала Лиса. – Они бы набрали их заново.

– Из простолюдинов, живущих на берегу моря? – предположил Макс.

Кирон и Нира кивнули, а Лиса продолжила:

– Мы состояли в банде Одноглазого, как ты наверняка догадался. Нам жутко надоело плясать под дудку Коалиции Мира и даже Гильдии Теней. Поэтому мы долго думали и теперь хотим предложить тебе стать новым Одноглазым.

– Лично я против, какой из тебя Одноглазый? – проворчал Кирон. – У тебя как минимум два глаза.

– Одноглазый никакой, если ты имеешь в виду лидерские качества, – согласилась Нира, покосившись на Кирона. – Но он хотя бы с поверхности.

Макс уставился на друзей, он был изумлен, шокирован и к тому же валился с ног. За последние дни столько проблем обрушилось на его голову, а сейчас намечалась еще одна. Друзья хотели революции.

– Я далеко не герой, ребята. И уж точно не лидер, Нира прямо в точку попала. И даже не человек с поверхности, а такой же житель Ямы, как вы, забыли?

– Тебя хотят убить, Макс, – с нажимом проговорила Лиса, – теперь это очевидно. Кирон под угрозой, как и Рид, лекарь знает, что они нарушители. Ты парень с поверхности и хочешь этого или нет, ты можешь воодушевить людей. Мы все в опасности, так или иначе... Нам нечего терять.

– Мне есть что терять! – выкрикнул Макс.

Его распирало от злости. Почему друзья не понимали очевидной истины? Он не может снова подставить сестру. И не хочет терять семью, которую обрел. А на войне всегда кто-то погибает...

– Я просто хочу, чтобы моя сестра была в безопасности, насколько это возможно, – уже успокоившись, устало сказал парень. – Так же, как и вы, ребята... Мой браслет. Из-за него меня отправляют сегодня на охоту. Когда Рид пропал, я совершенно забыл о следящем устройстве. Если бы меня хотели убить, казнили бы уже за то, что я отправился в тоннели ночью.

– Значит, – Лиса возмущенно нахмурила брови, – ты считаешь, что отправить тебя на охоту без подготовки это не казнь?

– Это наказание! – отчеканил Макс, отмахиваясь от подруги. – Мне нужно поспать. Охота близится.

С этими словами парень побрел в угол комнаты и рухнул на пол без сил. Положил рюкзак под голову как подушку, а курткой укрылся. Ему не нужны были сны и мысли о чем-то, только необходимость отдохнуть. Впереди ждала кошмарная ночь.

***

Сирена, казалось, гудела в самой голове. Возле ворот Гильдии звук ее был слышен куда сильнее, чем в подвале их дома. Макс инстинктивно закрыл уши ладонями, но затем резко одернул руки от лица, боясь пораниться. Не соблюдая приказа, Тэнк снарядил его, как и всех из Отряда Теней: броней, сталью и вспомогательными приборами. Из оружия Макс выбрал два клинка закрепленных на запястьях, они были удобны тем, что выдвигались по нажатию. Парень потренировался активировать механизмы ударом о бедра, вышло с первого раза. Клинки были не слишком длинными, что позволяло атаковать противника максимально быстро в ближнем бою, но, тем не менее, их длины было достаточно, чтобы пробить себе череп насквозь. Одно неверное движение... К тому же во время инструктажа Мика помог нанести на лезвия Макса яд стервятника. После этого Макс, как обладатель смертельного оружия, аккуратно задвинул сталь в ножны, но все равно стал более настороженно относиться к собственным рукам. «Какие же они острые и легкие», – в который раз восхитился про себя парень, рассматривая запястья, в которых пряталось жало. Еще в тренировочном зале, гладя на себя в зеркало, Макс влюбился в экипировку Теней. Теперь он действительно выглядел куда более мужественно, грозно и устрашающе.

Во время инструктажа Тэнк рассказывал об особенностях брони Теней, о тросах, которые помогали людям зависать над потолком, чтобы избежать встречи с монстрами или спускаться в трещины в полу. К раненой руке Мики прикрепили стальной протез, который выполнял функцию экзоскилета. Подобных технологий в Яме, конечно, было не достать, поэтому мастера соорудили нечто похожее. Словом, рука Мики перестала болтаться безжизненно, но и работать по назначению ею было трудно. Все же, она могла заменить ему подобие щита или даже подтянуть на тросе. Такая перспектива была лучше, чем просто болтающаяся конечность, и Мика заметно ободрился.

– Еще одна очень важная деталь, – перед выходом сказал командир, – не забывайте про эфир.

Он достал из кармана два флакона с желтой субстанцией и отдал их парням. Тэнк и Мика тут же оросили себя жидкостью, словно духами, Макс последовал их примеру.

– Эфир делает нас невидимыми для стервятников, а если точнее, они перестают чувствовать запах человека, нанесшего его. Но через пару часов он выветривается и процедуру приходится повторять снова. – Тэнк пытливо взглянул на подопечных. Они в свою очередь были настроены решительно. Даже Мика, похоже, оставил идею умереть этой ночью. Оба кивнули. – Отлично. Значит, вперед!

Перебежками добрались до назначенной точки. Вот уже треть ночи на пути никто не встречался, это было и не удивительно. Макс знал, что стервятники давно обходят стороной землю Гильдии, хотя и не понимал почему. Он думал, у них нет понимания страха, но здесь они не появлялись. Вряд ли оторванная голова стервятника, водруженная поверх ворот, была причиной отсутствия интереса тварей к территории. Макс не особо верил и в то, что существа боялись Отряда Теней, но чего-то они опасались, и это давало небольшое преимущество.

– Без явной необходимости не болтаем, – шепотом сказал Тэнк и жестом указал дальнейшее направление.

Место, что выбрал их командир для укрытия, находилось на развилке нескольких тоннелей. Они протиснулись в расщелину в стене и принялись наблюдать за ходами. Макс удивился, что в этом углублении можно было укрыться, сначала даже не заметил расщелины, пока командир не втиснул туда Мику. Немного потоптавшись на месте и осмотрев пещеру снаружи, Макс пробрался за парнями.

Вот уже порядка трех часов Макс и Тэнк стояли и смотрели в мрак тоннелей через трещину в стене. За это время они подкрепились вяленым мясом и снова облили себя эфиром. Мика, сидя в углу, находился в полудреме.

– Ты тоже можешь немного поспать, – сказал командир.

– Шутишь, мне вообще не до сна.

Хоть они и не видела еще ни одного стервятника, эти твари не давали забыть о себе даже на долю секунды. Их завывания разносились по тоннелям со всех сторон. Звуки то плавно, то резко переходили от истошных криков и воплей до монотонного скулежа. Бывало, Макс прислушивался к ним, ему казалось, можно разобрать некоторые гортанные хрипы. Монстры будто переговаривались друг с другом, что-то бурно обсуждая. Когда их когти царапали стены, он мог поклясться, что ощущал это своим затылком, потому как стоял плотно прижавшись к стене.

В какой-то момент Макс подумал, что возможно, смог бы привыкнуть к этим звукам, если бы не знал жизни на поверхности. После заката он часто слышал, как пьяные стражи, чиновники и купцы напевают песни и орут во все горло, но ничто, конечно, не могло сравниться с криками стервятников. Эти вопли могли свести человека с ума... «Скорее всего, со мной так и будет, – выдохнул он, прокручивая мысль о сумасшествии. – Если не научусь на что-нибудь отвлекаться, точно свихнусь!». Макс попытался представить, как все сложилось бы, будь он глухим. Он закрыл уши ладонями так сильно, что они заболели, но идеальной тишины так и не добился. Бросив затею, снова очутился в укрытии расщелины, за стенами которой бушевали стаи стервятников.

– Ты привыкнешь, – вдруг сказал Тэнк. – Человек ведь ко всему привыкает.

– Ты вроде говорил, чтобы по пустякам не болтали.

– И то верно.

Вторя мыслям Макса о сумасшествии, по тоннелям прошелся очередной вопль стервятника, истошный и до мурашек близкий. Мика вдруг дернулся, недовольно нахмурился и буркнул:

– Твою мать, в такой обстановке трудно заснуть.

– У тебя вроде неплохо это выходило, – ухмыльнулся Тэнк.

– Что это?

Метрах в тридцати от их укрытия мелькнула тень. Макс с ужасом представил, как стервятник подлетает к пещере и вгрызается в края стены, пытаясь когтями зацепить кого-то из его команды, но ничего не произошло. Макс протер стекла на очках, которые были положены каждому члену Отряда Теней, и стал внимательнее вглядываться во мрак тоннелей. В отличие от безделушек Рида, очки Теней были намного лучше и функциональнее, впрочем как и все примочки отряда. Ночное видение позволяло даже в самом темном укрытии разглядеть противника. Принцип его действия был основан на усилении слабо видимого света, не различаемого глазом человека. Макс щелкнул переключателем, выбрав режим в ультрафиолетовом спектре, затем инфракрасный тепловой. Эта функция позволяла наблюдать тепловое излучение от различных объектов, неважно были это стервятники или другие источники.

– Что ты увидел? – шепнул рядом Тэнк.

– Тень, – ответил Макс. – Только лишь тень, но там точно что-то есть.

– Будьте начеку, – скомандовал командир и достал из-за спины небольшой арбалет.

Болты в арбалете Тэнка, так же как и его клинки, были пропитаны ядом стервятника, смекнул Макс. Он снова плотно надвинул очки Теней на глаза, пытаясь увидеть больше, чем позволяло ночное видение. Вдалеке за каменной глыбой прятался человек. Скорее всего, это был ребенок, так как сидя на корточках, он казался крохотным. Макс хотел поделиться наблюдением с Тэнком, как вдруг заметил несущегося монстра. Без лишних раздумий Макс выбрался из расщелины и бросился бежать прямо на разъяренного стервятника. «Спасти! Отвлечь! Сделать хоть что-то!» – пульсировала под черепной коробкой.

– Беги! – крикнул он изо всех сил, в надежде, что ребенок среагирует. – Убегай оттуда!

Из-за валуна встала девочка в лохмотьях, лет пяти, она испуганно посмотрела на Макса, а потом в ужасе обернулась на тварь. Пролетел всего лишь миг между тем, как Макс выставил клинки и всем своим весом кинулся на стервятника. Они с тварью кубарем покатились по земле.

Макс на секунду погрузился в обморочное состояние, как вдруг массивная лапа монстра схватила его за шею, в следующее мгновение Макс почувствовал, что ноги оторвались от грунта. Он моргнул и вдруг увидел перед собой два черных бездонных глаза, от страха перехватило дыхание. Существо злобно оскалилось, выдыхая смрад из пасти. Прижатый к холодной стене Макс попытался высвободиться, но не тут то было. Стервятник держал крепко, склизкими пальцами сдавливая горло все сильнее и сильнее. Макс пытался вбирать в легкие воздух, но вместо этого он, словно завороженный, забыл, как дышать. Он просто наблюдал, как свободной рукой тварь медленно вытаскивает его ножи из уродливого тела. В голове крутилась только одна мысль – спас ли он девочку? В глазах то темнело, то возможность видеть снова возвращалась к нему.

Находясь на грани того, чтобы отключиться, периферическим зрением Макс заметил, как Тэнк подбегает и втыкает мачете в бок стервятнику. После удара, хватка последнего ослабела, Макс рухнул на землю, больно приложившись головой. Из последних сил Макс пытался разглядеть, что происходит. Пелена перед глазами и гудящая голова не давали возможности подняться и помочь парням. Макс щекой прижимался к грунту, слушал свое сбивчивое дыхание и наблюдал за очертаниями Тэнка, Мики и раненной твари. В следующее мгновение все погрузилось в темноту.

***

В голове шумело и ухало, как будто в данный момент Макс находился в Топках. Он с трудом открыл глаза и стал щуриться от резкого света. Над ним нависло лицо пухлой женщины с белой косынкой на голове. Она что-то говорила, энергично жестикулируя.

– Где я? – с трудом просипел он, горло болело. – Что случилось?

– Оставьте нас.

К нему приблизился Тэнк, командир поджимал губы и хмурился. Женщина тут же юркнула за ширму, скрываясь. Даже с такой невыносимой головной болью Макс понял, его ждет не самый приятный разговор. Выслушивать упреки он был не в состоянии, но по лицу Тэнка можно было понять, что это неизбежно.

– Как ты, герой?

– Стервятник разорвал бы ее в клочья, пока я объяснял, что происходит.

– Это точно, – спокойно ответил Тэнк. – С девочкой, кстати, все в порядке. Правда вы зацепили ее, когда летели кувырком, но она прыткая... быстро поднялась и бежать. Мика еле догнал ее.

Какое-то время Макс в ожидании смотрел на Тэнка, думая, что сейчас командир его все-таки отчитает или даже накажет. Но тот не предпринимал попыток прочитать нотации. После минуты молчания Макс снова решился заговорить.

– А меня типа того? Ранили?

– Кто бы успел! – усмехнулся только что вошедший Мика. – Но, по правде говоря, головой тебя стервятник хорошенько приложил. Сотрясение мозга ты заработал.

– Так я просто в обморок упал, а не оцепенел от яда? – все еще не понимая, спросил Макс.

– Ну да, яд стервятника не погружает тебя в обморок или кому, ты просто становишься обездвиженным. Кстати, при этом боль чувствовать не перестаешь. Поэтому отключаешься в основном от болевого шока.

Мика на мгновение уставился в одну точку, скорее всего вспоминая, как на первой охоте монстр ранил его, потому что от этих мыслей парень нервно дернулся.

– С первой охотой тебя, кстати, – улыбнулся он, опомнившись, – ты справился намного лучше меня. Девчонку зовут Жози, как мне показалось. Странное имя, да? Она и не говорит толком. Выяснить есть ли у нее родители не вышло, у нее шок. Сейчас она спит, а позже, наверное, ты сможешь с ней увидеться.

– Зачем мне это делать? – нахмурился Макс.

– Как же? Ведь ты ее спаситель!

Свои же слова привели Мику в какой-то детский восторг, он залился заразительным смехом. Сейчас он походил на того паренька, что они встретили когда первый раз попали в Гильдию. Макс не стал возражать и тоже довольно улыбнулся. Спаситель так спаситель.

– Макс!

В комнату ворвалась Эдра. Она на долю секунды остановилась в дверном проеме, потом резко сорвалась с места и всем телом рухнула на Макса в рыданиях. Руки Эдры обвили и без того покалеченную шею. Макс поморщился, но отталкивать сестру не стал.

– Все в порядке, – буркнул Макс. – Я цел, я в порядке.

– Я думала, – захлебываясь слезами, пролепетала девушка, – я не знала, что... я так испугалась.

Она крепкой хваткой вцепилась в рубаху Макса, отчего несколько пуговиц треснули и отскочили. Эту картину застали ребята, вошедшие в палату.

– Я оставлю вас, – сказал Тэнк, – после мы обсудим твой поступок.

Командир вышел из помещения, оставив за собой предчувствие последующих нотаций. «Лекции все-таки не избежать, – обреченно подумал Макс. – Но что плохого может еще случиться? Охота прошла успешно, все живы, это самое главное».

– Рид и Дэкс все еще без сознания? – спросил он у друзей.

– Нет, они оба пришли в себя, – ответила Анид. – Дэкс здесь в лечебнице, его палата чуть дальше по коридору. Рид... он где-то в тоннелях. Сказал, что ему нужно разобраться с мыслями.

– А как ты? Как прошел допрос?

– Все в порядке, – ответила девушка. – Допрос больше напоминал детскую игру. Мне задали стандартные вопросы и отпустили. Похоже, лекарь имеет какую-то власть или связи. Ребята рассказали, что его слово повлияло на решение Совета о тебе. Я имею в виду твой браслет.

– Да, – согласился Макс, – спасибо Кирону.

Все посмотрели на Кирона, но тот просто хмыкнул, будто не услышав слов благодарности.

– В любом случае медсестра умерла сама, такое заключение.

– Какой бред. Они думают, люди в это поверят?

– Ну, это официальная версия, так что...

– Всем плевать, – прокомментировал Кирон. Затем пояснил, поймав на себе озадаченный взгляд Макса. – У нее не было родных. А если ты одиночка, всем плевать.

– Сколько я был без сознания? – меняя тему, спросил Макс.

– Всю оставшуюся ночь, – сказала Лиса, легко улыбнувшись ему. – Все это время мы были рядом, кто-то возле тебя, другие в вестибюле.

– Спасибо, – неловко промямлил тот. – Разумно ли оставлять Рида одного? – добавил он после секундной паузы.

– Иногда нужно побыть одному, он не станет принимать опрометчивых решений... – Кирон запнулся, но тут же продолжил: – Больше не станет. Ему можно доверять.

– Я ему верю, Кирон, но он уже наделал глупостей.

– Как и ты, что обратился к нему.

– Все хватит! – тут же оборвала Нира почти начавшуюся перепалку. – Опять ты за свое, Кир? Сколько это можно обсуждать? Только семья может помочь в беде. Мы уже семья, мы необходимы друг другу и нам не нужны разногласия. Если еще раз заведешь подобную песню, я сама тебя отделаю.

Пока ребята спорили, медсестра возле столика разбавила дозу лекарства и поднесла к катетеру на руке Макса, укол был наполнен белой мутноватой жидкостью.

– Что это? – Анид резко перехватила руку медсестры. – Что вы хотите ему вколоть?

– Это лекарство, дорогая, – запнувшись, ответила пухлая женщина.

– Я спрашиваю, как оно называется?

– Оно... называется... Это лекарство.

– Это яд, да? – жестко одернув ее руку и выхватив шприц, спросила Анид.

Женщина залилась краской, ее взгляд забегал по лицам присутствующих. Руки вдруг задрожали, да так сильно, что ей пришлось схватиться за подол платья, чтобы хоть как-то унять тремор. Анид оттолкнула женщину в сторону и приблизилась к столику, судорожными и резкими движениями принялась переворачивать содержимое на нем. Макс никогда не видел двойняшку такой злой. В один момент девушка сдалась. Четверть минуты она просто стояла, что-то обдумывая, а затем быстро подошла к медсестре и залезла в карман ее фартука. Вынув оттуда мешочек с бело-серым порошком, она уверенно открыла его и вдохнула запах.

– Это рицин, – процедила Анид, – природный яд, его добываем мы в лаборатории из касторовых бобов. Отравление бы наступило уже через четыре-шесть часов, а смерть примерно через тридцать шесть. Очень удобно, учитывая то, что Макс получил сотрясение мозга, – рассуждала она. – Медперсонал сослался бы, ну, к примеру, на аневризму мозга.

Все уставились на Анид, а та прожигала злобным взглядом медсестру, которая, казалось, вот-вот и упала бы в обморок.

– Откуда это у вас? – встал в наступление Кирон. – Вы хотели его убить? Кто отдал приказ?

– Я ничего не знаю, я не хотела...

Кирон загородил выход из палаты. Женщина поняла, что не сможет никуда деться, но звать на помощь она тоже не торопилась.

– Я не... хотела. У меня есть дочь. Я не могла ослушаться, поймите.

Она закрыла лицо руками и принялась истошно рыдать.

– Почему сейчас? – удивленно спросил Макс. – Я ведь был без сознания. Почему именно сейчас?

Кирон подошел к плачущей женщине, схватил ее за предплечье обеих рук и тряхнул. Макс тем временем сам ответил на свой вопрос: ребята все время находились здесь, а сейчас они были заняты разговором и не обращали внимания на медсестру. Если бы не Анид...

– Макс задал тебе вопрос, отвечай!

Женщина сильнее прежнего залилась рыданиями. У нее подкосились ноги, она обмякла в руках Кирона. Парень попытался ее поднять, но в последний момент передумал и со всей силы швырнул ту на пол.

– Оставь ее! – огрызнулся Макс.

– Кто-то пытался тебя убить! – в ответ оскалился Кирон.

– А ты, значит, меня спасаешь? – как можно язвительнее спросил Макс.

– Она чуть не убила тебя!

– Я это уже понял, но не думаю, что этого хотела она.

– Нужно узнать кто! Ее нужно расспросить. Тот, кто хотел тебя убить, на одной попытке вряд ли остановится! Кто отдал приказ, женщина?

Кирон снова пошел в наступление, но путь ему преградил только что вошедший Тэнк.

– Остынь, парень! – потребовал командир Отряда Теней. – Я знаю, кто отдал приказ. Это был Совет Гильдии.