ИЗГОИ I. Яма [РЕДАКТУРА]

Макс долго не мог уснуть этой ночью. Ему снилось, как старика из тоннеля раздирают стервятники, как Рида забирают стражи, как все становится намного хуже, чем есть сейчас.

Завывание, скрежет и рычание стервятников становились тише и отдаленнее с каждой минутой, получается, он не сомкнул глаз до самого утра. Это было тяжелое утро. Им с Эдрой предстояло посетить Совет, где главы Гильдии Теней будут решать их судьбу.

Рид сказал, им придется вступить в Отряд Теней, еще и это навевало на парня просто дикий ужас, и он точно знал, не на него одного. Именно из-за них с сестрой всем придется рисковать своими жизнями. Никто из ребят после проверки стражей не стал обвинять в этом Макса и Эдру, даже Кирон, но парень прекрасно понимал, что это так. У него не было другого решения проблемы с выплатой долга, и он знал, что должен позаботиться о том, чтобы заработать как можно больше ярилов.

Друзья начинали просыпаться. У Дэкса во сне сорвалась рука с гамака и рухнула на голову Кирону, который располагался ярусом ниже для экономии пространства.

– Стервячье дерьмо! – буркнул Кирон. – Что за дела?

Из-за шума и возни проснулись и остальные. Кирон нажал на кнопку выключателя и по подвалу разлился желтый свет от множества лампочек. Его внимание привлек Макс, сидящий в позе лотоса на своем спальном месте.

– Не спал всю ночь?

Макс устало кивнул и понял, что поймал несколько сочувствующих взглядов на себе, отчего смутился и поежился.

– Зря, – зевая, сказал тот. – Учитывая обстоятельства, нужно быть в форме.

– У меня никак не выходило заснуть. Мысли не давали покоя.

Он, правда, пытался заснуть. Ворочался так, что крюки, на которых висел его гамак, жалобно скрипели и посвистывали. Юноша отгонял от себя шквал мыслей, которые пытались под завязку заполнить его голову, даже считал овец – все тщетно. После нескольких часов мучительных попыток уснуть парень сдался и подпустил тревожащие думы, которые лавиной обрушились на него. От бессонной ночи у него появились темные круги под глазами, болела каждая косточка в теле.

Ребята накрыли стол в гостиной и принялись завтракать, но даже чай с лепешками и вареньем из тыквы не сделали Макса бодрым.

– Думал о По, я полагаю? – вдруг спросила Лиса.

– По? – растерянно переспросил Макс.

– Вчера... Тот мужчина в тоннеле, его звали По, – постаралась объяснить девушка. – Мы уже несколько раз спасали его с Отрядом Ищеек. С нами он не разговаривал. Ни разу. Когда опрашивали, он слушал, иногда кивал или отрицательно мотал головой, но все равно не вытянули из него ни слова. Прозвали его Потеряшкой, а потом сократили до По.

– Так он не первый раз... того?

– Нет. Поэтому мы и говорили тебе, что нет смысла его спасать. Это был его выбор.

– Поэтому нужно заводить малявочек! – возбужденно сказал Дэкс, звучно делая глоток чая.

– Кого? – усмехнулась Анид.

– Ну, малявочек! Детей то есть. Если есть дети – есть о ком заботиться, ради чего жить. Я вот собираюсь завести несколько.

Дэкс ухмыльнулся и подмигнул Нире, девушка закатила глаза к потолку и покачала головой, но все равно улыбнулась.

– А потом твой ребенок вот так, как По, недожив до пятидесяти, сгинет в тоннеле? – как обычно хмуро спросил Кирон. – Нет уж!

– Ему было меньше пятидесяти? – ахнула Эдра.

– Сорок семь, – кивнула Лиса. – В Яме редкий человек доживает до пятидесяти... Обычно умирают намного раньше.

– Но он же выглядел как старик! – ужаснулась Эдра. – Ему не могло быть сорок семь. Наш папа...

– Ему было тридцать шесть, Эдра, и выглядел он ненамного лучше По, – с горечью в голосе сказал Макс. – Хватит об этом... пожалуйста.

Все замолчали, а Макс попытался скрыть свое лицо за кружкой чая. Ему не хотелось снова думать о По, его участи. Не хотелось осознавать, что в Яме нет будущего. Молчание затянулось. «Утро не задалось еще с вечера» – подумал Макс.

– Я думала, что варенье, тушенка – это непозволительная роскошь, – прервав тишину, попыталась разрядить обстановку Эдра, – разве нет?

– Нет, если ты работаешь в лаборатории, – с еле заметной улыбкой ответила Анид. – Мы там не только яд добываем. Семена и всевозможные селекционные культуры, которые долгие годы отвоевывались, я даже не знаю какими способами, проходят проверку и контроль в нашем отделе. А тушёнка коробками приходит сверху, иногда что-то и нам остается.

– Хочешь сказать, – поддержал разговор Макс, – в Гильдии выращивают растения?

– Да. Не все, конечно, но большая часть у нас имеется.

– Тогда я даже не представляю масштабы этой общины! Неужели у Гильдии Теней столько власти?

– Она существует несколько поколений, – ответила Лиса, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо, – не стоит удивляться. Говорят, что у Гильдии даже есть шпионы наверху.

– Уму непостижимо! – туго соображая, ахнул Макс. – Тогда получается, Коалиция знает о существовании Гильдии? Не может же столь огромное сообщество быть незаметным?

– Наверное, члены Совета Коалиции догадываются, что есть какие-то собрания или сообщества, но кроме редких стражей в Яму никто не спускается. Им особо нет дела до того, что здесь происходит.

– Нам это на руку, – сказал Рид. – Тем более, они уверены, что стервятники выполняют свою функцию запугивания и борьбы с перенаселением Ямы. К сожалению, даже с учетом работы Теней, эти твари каждый день находят свою жертву среди обычных граждан... или же состава отряда.

Все снова замолчали, напряжение повисло в воздухе. Даже Дэкс, который часто выдавал шутки по поводу стервятников, мрачно смотрел в свою кружку с чаем. Всех наполняли страх и отчаяние перед принятым решением Рида вступить в Отряд Теней. Но все понимали, что он не стал бы так рисковать, если бы этого риска можно было избежать.

***

Панель снова стала поворачиваться, и Макс почувствовал, как тошнота подступила к горлу. Из-за бессонницы и монотонно крутящегося диска его чуть не вырвало. Когда ребята наконец-то очутились в главном зале Гильдии, он вместе со всеми подошел к посту и получил направление в зал Совета. Этот зал был не таким уж большим, как представлял себе парень, думал, что такое помещение обязательно должны окружать величественные колонны и массивные гобелены. Зал Совета был похож на обычную комнату с длинным столом в центре, за которым сидело пятеро человек: две женщины и трое мужчин в возрасте. «Намного старше По» – подумал Макс, и это почему-то разозлило его.

Остальную часть зала занимали обычные лавки, где расположились друзья, выступавшие в роли свидетелей. Макса с сестрой попросили встать в центр помещения перед столом Совета.

– Назовите свои имена и статьи, – потребовал седой, крепкий на вид мужчина, обладатель круглых очков в тонкой оправе и проницательного взгляда за их стеклами.

– Эдра, убийство, – первая произнесла девушка.

– Макс, убийство.

– На листовках стражей значится «особо опасные преступники», что вы можете сказать по этому поводу?

– Это значит, что преступление было совершено с особой жестокостью, – начал Макс, – но это сделал я, сестра не принимала участия.

– Макс защищал меня! – быстро заговорила Эдра. – Наш опекун, Алкогольный Барон, силой затащил меня в одну из спален, он хотел... изнасиловать меня! Брат услышал мои крики и мольбы отпустить, и подоспел на помощь.

– Подоспел на помощь, – повторил тот, – это так вы называете убийство?

– Я не отдавал себе отчета, – начал обороняться Макс, – увидел, как он повалил мою сестру на кровать и задрал ей платье. Мной правил гнев в тот момент.

– Вы хотите сказать, – старик пристально посмотрел на Макса, – сейчас вы сожалеете о содеянном преступлении?

– Конечно, сэр... – запнулся парень и добавил уже более убедительно: – Сейчас я понимаю, что натворил, и как это искалечило жизнь мне и сестре.

Ребята переводили взгляды с Макса на старейшину Совета и обратно, не издавая ни единого звука. Мужчина на минуту задумался, уткнувшись взглядом в документы на столе перед собой и слабо постукивая пальцами по дереву. Затем он выпрямился, поправил очки и, сложив руки в «замок», спросил:

– Как наше общество может быть уверенным, что этот самый гнев не нахлынет на вас снова?

– Сэр, можно? – Рид встал со своего места. – Я знал этих ребят до того, как они были отправлены наверх, Макс и Эдра и пальцем никого бы не тронули, не будь на то причин.

– Люди меняются, молодой человек, – возразил старейшина, нахмурив брови, прямо как Кирон. – Насколько нам известно, с вашей последней встречи прошло более пяти лет.

Макса начала одолевать паника, он лихорадочно соображал, что может предпринять в этот момент. Парень постарался отбросить все мысли и сказал первое, что пришло в голову:

– Мы рассказали вам все как есть, не скрыли ни малейших деталей...

– Мы и так знаем все подробности вашего преступления, – перебив Макса и подняв правую руку требуя замолчать, сказал старик, – было бы глупо что-то скрывать.

Чувства досады и отчаяния, казалось, заполнили все пространство в помещении. Рид виновато опустил глаза и закрыл лицо руками. Что теперь с ними будет? Казнят так же, как казнили бы в Яриле? Заключат под стражу? Или, возможно, изгонят на растерзание в город света – достойное наказание?

– Чем вы занимались наверху, юноша? – сменив тему, спросил глава Совета.

– Мужской физической работой в усадьбе, иногда работал на заводе Алкогольного Барона, – ответил Макс. – Я делал все, что он просил, беспрекословно!

– А вы, молодая леди?

– Я была вместо прачки и домработницы, – кротко ответила та.

Глава Совета откинулся назад на спинку кресла и удобнее уселся в нем. Он снова сцепил руки в «замок», его локти остались на подлокотниках.

– Покиньте помещение ненадолго. Совету необходимо принять решение.

Друзья тут же сорвались с мест, кто-то аккуратно взял Макса под локоть и потащил в сторону выхода. А парень никак не мог отвести взгляда от старейшин. Их с Эдрой судьба теперь в руках Совета и Максу это очень не нравилось. Он не мог найти себе места.

– Не психуй раньше времени, – попытался подбодрить Рид.

– Если они примут решение не в нашу пользу, у нас точно не останется и шанса на побег.

– Выбора уже нет, – сказал Кирон, как-то подозрительно складывая руки крест-накрест на широкой груди и перекрывая собой проход в главный зал Гильдии. – Мы привели вас сюда, если надумаешь сбежать, с нас спросят.

– Ладно, – кивнул Макс. – Хорошо. Но пообещайте, если решат помиловать Эдру, а меня казнить, вы позаботитесь о ней.

– Макс! – недовольно вскрикнула сестра.

– А если решат казнить обоих... вы сделаете все, чтобы ее спасти.

Ребята молчали. Даже Кирон растерянно опустил руки и отступил на шаг. Видимо, никто из друзей не подумал, что, вероятнее всего, если кого и помилуют, то Эдру, а для Макса этот Совет ничем хорошим не закончится. Он думал именно так.

– Макс, я... – начал Рид, но закончить не успел.

Двери зала Совета распахнулись, пробудив на теле Макса волну неприятных мурашек. Бежать было поздно, да и некуда.

– Вас ожидают, – сообщила хрупкая женщина, с высоким пучком и яркой красной помадой на губах – одна из членов Совета.

Обвиняемые побрели к столу старейшин, опустив головы. Женщина дождалась, пока все усядутся обратно на лавки, прикрыла дверь и прошла обратно к своему месту, топая каблуками. Старик, ранее допрашивающий брата и сестру, дождался, когда все утихнут и заговорил:

– У меня большой опыт в общении с преступниками, – сказал он. – С настоящими неуравновешенными людьми и маньяками, и такими, как вы. Участь первых, скажу я вам, мало приятна, а вторых... Но мы не можем упускать тот факт, что убийство все-таки было совершено, поэтому Совет вынес следующее решение – вы будете обязаны носить браслеты снабженные датчиками слежения. Мы будем знать каждый ваш шаг, за вами будут тщательно наблюдать.

Макс с облегчением выдохнул. Хоть что-то разрешилось в их пользу! Подумаешь какие-то браслеты. Седой мужчина тем временем встал из-за стола.

– Вас определили на места работы, информацию возьмите на посту. Совет окончен.

– Сэр, могу я с вами переговорить наедине?

Рид соскочил с места и, крутя в руках очки на резинке, которые снимал с головы крайне редко, направился в сторону седовласого.

Макс с остальными ожидал Рида в главном вестибюле возле поста. В информационных бланках, которые только что они получили, значились места работы. Эдра уже открыла свой и с радостью заявила, что определена в бытовой цех, она станет помощницей у кухарки. Конверт Макса оказался помечен красной лентой, увидев это, ребята отчего-то занервничали... Парень осторожно разорвал конверт и достал бланк.

– Отряд Теней, – прочитал он, чувствуя, как пересохло горло. – Новобранцу прибыть в тренировочный пункт на рассвете.

Макс ощутил, как разрастается воображаемый вакуум вокруг него, он перестал слышать какие-либо звуки. Парень не отводил взгляда от бланка, перечитывая и пытаясь осмыслить полученную информацию. Он знал по рассказам ребят, что Кирон хотел попасть в этот отряд, но ему не давали места. Почему же он, новичок, сразу был определен в столь ответственное и опасное направление? Пока он, шокированный распределением, приходил в себя, к ним вернулся Рид.

– У меня не вышло! Глава Совета даже слушать меня не стал. Он предложил укрытие для беженцев на время обхода стражей. Но это же не выход, у нас есть дом, мы не должны... – Рид со всей силы ударил кулаком о стену, несколько людей, проходящих мимо, обернулись.

– Наша проблема решилась сама собой, Риди, – негромко произнес Макс.

Рид посмотрел на Макса, а потом обратил внимание на красную ленту на конверте. Макс протянул другу бланк.

– Я теперь состою в Отряде Теней.

***

Ребята в очередной раз сидели дома за столом в долгом и утомительном молчании. В печи потрескивал уютный огонь, свет от него отражался на лицах присутствующих. Эдра после того как узнала о распределении брата стала слишком печальной и озадаченной. Полумрак помещения действовал на Макса умиротворяюще. Он мысленно успокаивал себя тем, что бояться нечего, будут тренировки, его научат охотиться на стервятников, но страх перед ночными монстрами все равно не отступал. Кирон подсел к парню и протянул стакан с темной жидкостью.

– Это ром, он у нас для особых случаев. Наверное, сейчас такой случай.

– Мне жаль, что не ты получил это место, – сказал Макс, – я знаю, ты хотел.

– Это в прошлом, я был глуп. Охота на стервятников опасное занятие, понимаю твое беспокойство.

Трудно было назвать чувства Макса беспокойством, он испытывал дикий ужас перед предстоящими вылазками в тоннели после комендантского часа. Совсем недавно ему интересно было узнать о стервятниках как можно больше, а теперь он был бы рад оттянуть знакомство с ними. С другой стороны, охота на стервятников – хороший шанс взглянуть страху в лицо.

– Зато сможем заплатить стражам, мы ведь именно этого и хотели. Тем более, это я виноват, что был незапланированный обход стражей. И вообще, ты прав, все ваши проблемы из-за нас, и на самом деле мне очень жаль. Рид – один из немногих людей, которых я бы ни за что не хотел подставлять. И вы, ребята, теперь тоже. Но все выходит с точностью до наоборот.

Макс залпом осушил стакан с ромом, Кирон удивленно вытаращил глаза, но плеснул добавки. Тот выпил снова. Жидкость обожгла горло, но потом приятно согрела всю полость живота. Через буквально пять минут страх притупился и храбрости добавилось.

– Я справлюсь, ребята! Такие как я, сделают все, чтобы выжить.

– Я должна быть там с тобой, Макс, – невнятно произнесла Эдра, допивая содержимое своего бокала.

– Не должна, эта работа не для девушки, – ответил тот, ухмыльнувшись про себя насчет того, что ром подействовал и на его сестру. – Все хорошо, бойцов специально обучают, ведь так? Наверное, меня определили в Отряд Теней, потому что я убийца.

– Ты не хладнокровный убийца, – устало произнес Рид. – Они не должны были взваливать на тебя эту ношу. Большинство Теней добровольцы. Они все ненормальные, если сами выбрали себе такую работу.

– Мика не выглядел ненормальным, – с улыбкой прокомментировал Макс. – Заносчивым – да, но не ненормальным.

При упоминании имени Мики Эдра в первый раз за вечер улыбнулась. Дэкс, увидев реакцию девушки, заиграл бровями и стал подтрунивать над ней. В конец засмущав Эдру, он проговорил:

– Ты его видел пару минут, может и ненормальный, откуда тебе знать?

– В любом случае нам повезло, что так вышло, – Макс, уже совсем позабыв о страхе, снова хлебнул темную жидкость. – Пока нам не о чем волноваться, завтра утром будет только обучение.

***

Сон ворвался в сознание Макса резко и неожиданно, как только он забрался в гамак. По возвращении в Яму кошмары полностью овладели его разумом, и эта ночь не была исключением. От мыслей о предстоящих вылазках в тоннели ему мерещились самые безобразные и безжалостные монстры, которых он только мог себе представить.

Макс проснулся оттого, что Нира толкала его в бока и что-то тараторила, прошло несколько секунд или минут, прежде чем парень смог разобрать, что она пыталась ему сказать.

– Рид пропал!

– Что значит пропал? – сонно спросил он.

– Макс, просыпайся уже!

Анид дернула его за ногу, отчего тот повалился с гамака. Когда Макс полностью открыл глаза, он увидел, что уже никто не спит, но ночь была в самом разгаре, потому что снаружи доносились завывания стервятников.

– Что значит пропал? – повторил парень. – Куда он мог деться?

– Кирон думает, что он решил поймать тварь, чтобы тебе не пришлось работать тенью, – быстро проговорил Дэкс.

Макса как будто пригвоздило на месте. Как вообще его лучшему другу могла прийти в голову столь абсурдная идея?

– Это же глупо!

– Нам бы тоже хотелось, чтобы это было сном, Макс, – с досадой сказала Лиса, – но он всегда нас защищал, в этот раз, наверное, решил защитить и тебя. Не знаю, зачем он так поступил, но нам придется отправиться за ним.

– Неужели он подумал, что поимка стервятника освободит меня от вступления к Теням?

– Да нет, конечно, – разозлилась Нира, – этот болван не думал совершенно!

– Предлагаю Эдру и Анид оставить дома, – серьезно сказал Кирон, – Риду не помочь, если нам придется защищать еще и их.

– Я сама могу постоять за себя, – возмутилась Анид.

– Согласен с Кироном, – быстро отрезал Макс. – Лиса и Нира из Отряда Ищеек, у них есть опыт... опыт столкновения с трудными ситуациями, а мы мужчины. К тому же дома должен нас кто-то ждать.

– Будь осторожен, – испугано сказала Эдра, – вы все...

Парни кивнули ей и зашагали к выходу. Анид кинулась на шею к Нире и что-то прошептала ей на ухо, крепко обнимая. Минуту назад Макса колотила дрожь от страха во сне, а сейчас он был полон решимости, он должен спасти друга. Парень быстро надел верхнюю одежду, натянул капюшон на голову и резиновые очки, что ранее ему дал Рид. «Хорошее приспособление эти очки, – подумал Макс. – В Топках защищают от яркого света, а в темноте с их помощью можно попытаться хоть что-то разглядеть».

– Она обняла тебя, а не меня, – ехидно заметил Дэкс, обращаясь к Нире.

– Все потому, что заботиться нужно о тебе, а не обо мне, – ухмыльнулась девушка, – о чем Анид и попросила.

Кирон открыл проход в подвале, о существовании которого до этого момента Макс даже не подозревал. Только подойдя ближе, парень понял, что тот ведет прямиком в тоннели. Весь их небольшой отряд двинулся сквозь круглую дверь люка и ребята по одному стали исчезать в темноте. Шли медленно и как можно тише, со всех сторон раздавались скрежет металла и стоны ночных чудовищ. Макс как будто нутром чувствовал, как трясется земля под тяжестью стервятников. Он сжал в руке самодельный нож, который прихватил в подвале, но сейчас тот казался парню зубочисткой. Зато Нира и Лиса были вооружены лучше: у одной мачете, у второй духовая трубка, дротики которой содержали яд стервятников. Кирон тоже нес самодельное копье и держал его так уверенно, будто оно уже не раз побывало в туше ночной твари. Дэкс вместо стали пропитанной ядом предпочел перчатки, на которых с тыльной стороны торчало по два металлических заостренных штыря. За спиной у инженера висел аккумулятор, провода от которого тянулись по рукам к перчаткам и Макс предположил, что эта штуковина явно сможет уложить кого бы то ни было.

С наступлением ночи почти все лампы, которые и так еле освещали тоннели, переставали гореть, а с приходом утра мнимое солнце зажигалось вновь. В очках Макс мог видеть хотя бы очертания друзей. Это вовсе не походило на нормальное дневное зрение, но друзья убеждали, что в них заметить стервятника проще. Его радовало уже то, что он мог различать, где находятся люди, где стены, а где проходы в тоннели.

Ребята замерли на минуту у стены, выжидая удобного момента, чтобы совершить рывок. Кирон жестом приказал приготовиться. После того как он махнул рукой, все кинулись бежать за ним как можно быстрее. Макс с Кироном шли нога в ногу и в какой-то момент парни одновременно затормозили, отчего остальные налетели на них со всей скорости. Ребята одарили друг друга недовольными взглядами и тут же юркнули за большие железные баки, в которых тухли остатки еды.

– Тут такая вонь, что монстры нас не учуют, – негромко произнес Дэкс.

Макса как будто осенило, он рывком запустил руку в бак и загреб целую охапку зловонной жижи. Ребята, скривив рты, уставились на него как на сумасшедшего, когда тот стал обмазывать себя содержимым баков.

– Хорошая идея, – прошептала Лиса и тоже запустила руку в чан.

После того как все стали походить на работников Топок, только с привкусом гнилостного запаха в придачу, ребята двинулись дальше. Они пробегали из укрытия в укрытие по лабиринту тоннелей и перебежками добрались до центра.

Центром Ямы считалась площадь, некогда существовавшая. Вместо каких-либо достопримечательностей или чего-то вроде рынка и мелких магазинчиков, как это было наверху, по периметру площади стояли опустевшие бараки с вывороченными дверями. Во все четыре стороны вели выходы в тоннели. Посреди площади стояло одно единственное корявое дерево, кустарно выкованное из железа во время основания Ямы. Раньше сюда приносили пожертвования и даже молились, влюбленные пары завязывали цветастые лоскуты ткани, соединяя свои судьбы. Сейчас же это была просто старая груда металлолома. Центр ямы пустовал уже несколько десятков лет, после того как стервятники расправились с людьми, живущими и работающими здесь. Так Коалиция Мира совершила суд над «непокорными», уничтожив «активистов черного рынка и еретиков». Никто с того дня не занял эти бараки.

После того как ребята прошли центр города, они снова попали в тоннели. Макс иногда путался в ходах, но ребята, похоже, точно знали, куда идти. Благодаря очкам, он различал движущиеся тени вдалеке, это позволяло держаться стороной. Запах гниющих остатков скрывал их от носов стервятников, но если бы они приблизились слишком близко к этим тварям, их бы, вероятнее всего, почуяли.

– Мы уже битый час попусту таскаемся! Где нам искать Рида? – в панике спросила Лиса.

– Скорее всего, он пошел боковыми тоннелями, – задумчиво ответил Кирон, – я бы отправился туда, по крайней мере. Там много укромных мест и узких ходов, в случае бегства от монстров это бы помогло.

– Нам стоит разделиться, – сказал Макс. – Одна группа пусть идет справа, вторая слева.

– Это опасно! – возразила Лиса.

– Если мы хотим найти Риди это необходимо. Кирон иди с Дэксом по той стороне, я с девочками пойду здесь.

– Доверить их жизни тебе? – возмутился парень. – Ни за что!

– Мы Ищейки, Кир, – спокойно сказала Нира, – все будет в порядке, на рожон не полезем. Я позабочусь о Лисе.

– Она может пойти со мной!

– У меня духовая трубка, Кир, я справлюсь, – сказала Лиса.

– Пошли со мной, Дэкс пойдет с ними, – не унимался Кирон.

– Вот спасибо! То есть обо мне ты не особо переживаешь? – показательно надувая губы, буркнул Дэкс.

– Хватит препираться! – шикнула Нира. – Мы с Максом, вы вдвоем.

Кир нахмурился, но больше не стал спорить хоть и не оставил попытки еще раз умоляюще посмотреть на Лису. Девушка улыбнулась ему, повернулась и быстро пошла по правому тоннелю, Макс и Нира поспешили за ней. Уходя, Макс не смог побороть желание еще раз посмотреть на парней. Кирон буравил его взглядом, будто желая открутить голову. Макс звучно сглотнул слюни, еще одну драку с Кироном он может не пережить, тот намного сильнее.

– Какой план, Макс? – спросила Лиса, когда они задержались в очередном укрытии и всматривались в темноту тоннеля. Вопрос прозвучал прямо над его ухом, отчего у парня побежали мурашки по телу.

– Яд стервятников ведь действует на них? Твоя духовая трубка нам поможет?

– Да, конечно.

– Тогда просто идем вперед и глядим в оба.

– Хороший план, ничего не скажешь, – съязвила Нира.

– Ничего лучше я пока не придумал, – буркнул Макс.

Макс бежал впереди, делал он это крайне аккуратно и медленно, иногда останавливался, отчего девушки то и дело запинались об него. Он старался не сворачивать и держаться боковых проходов, как советовал Кирон.

За следующим поворотом послышался ужасающий вопль и рев чудовища, что заставило всех застыть на месте. Спустя пару секунд Макс резко толкнул Ниру и Лису в нишу в стене, а сам закрыл их своим телом. Тварь была слишком близко, они бы не успели добежать до следующего укрытия. Им оставалось надеяться, что они останутся незамеченными и стервятник не почует их запах.

– Ни звука! – скомандовал Макс, хотя и Нира, и Лиса и без того не собирались шуметь.

Тень разрасталась все больше и больше. По мере того как монстр приближался, страх становился более тягучим, липким и осязаемым. Сначала показались тонкие кривые пальцы, потом серые руки, покрытые слизью. Двухметровая тварь передвигалась на четвереньках и сейчас медленно карабкалась, чуя добычу. «Фанатики глупо предполагали, что стервятники – это обезумившие люди, поддавшиеся проклятью Ямы. Немыслимо... Разве может подобное существо иметь что-то общее с человеком? Даже самые мерзкие из людского рода никогда бы не превратились в нечто подобное».

Сморщенное лицо с впалыми глазницами противно вытянулось, когда стервятник начал принюхиваться. Белки словно заливала смоль, отчего казалось, будто глаз у монстра и вовсе нет. Макс содрогнулся всем телом от такой близости к существу. Парень сглотнул вязкую слюну и плотнее прижался к стене. Хотел бы он и вовсе не смотреть на тварь, но под светом тусклой лампы и в очках виден был не только силуэт, взгляд будто притягивало мутировавшее тело покрытое язвами и ранами.

Стервятник кружил и, казалось, не собирался покидать Макса и девушек. Последней каплей для парня стало не менее тошнотворное зрелище, чем сам монстр – остатки человеческой плоти, свисающей с острых клыков. Если бы он не закрыл в этот момент глаза и не сосчитал мысленно до десяти, его бы вывернуло наизнанку. Подступившую рвоту он все же смог проглотить. «Как же мерзко, – выдохнул Макс, чувствуя вонь теперь еще и изо рта. – Плевать! Зато жив останусь. Возможно...»

Тварь скребла когтями по каменным стенам и металлическим опорам, она скулила и принюхивалась, пытаясь найти очередную жертву. В той стороне, откуда пришли Макс и девушки, что-то загромыхало и стервятник, оскалившись, бросился бежать на шум. Ребята, воспользовавшись моментом, рванули дальше, задыхаясь от страха и усталости. Новым укрытием стали массивные сточные трубы, позволившие за ними отдышаться и перевести дух.

– Я чуть в штаны не наложила! – выпалила Нира. – Никогда не видела их живыми.

– Да, я тоже... и мертвыми, вообще-то, тоже, – ответил Макс. – Зато мы теперь уверены, что они нас не чуют.

– Поверь, эту тварь не провести, обмазавшись дерьмом, – отрицательно мотнула головой Нира. – Если бы она подобралась ближе, еще как бы учуяла. Нам повезло.

– Господи, как Рид мог поступить так неразумно, – пролепетала Лиса, – когда появится, я убью его.

– Держи трубку наготове, Лиса, – скомандовал Макс.

Ребята, снова перебегая с места на место, уже забрели глубоко в тоннели, им все чаще встречались стервятники. Они уже отчаялись найти Рида, как вдруг увидели своего друга, он лежал на земле, а над ним навис, оскалив зубы, ночной монстр. Существо подняло парня одной лапой, и Рид обмяк в его когтях. От страха за жизнь парня засосало под ложечкой.

Макс, не понимая что делает, с криками кинулся на тварь, размахивая самодельным ножом. Стервятник, заметив движение, резко отбросил Рида в сторону и побежал на орущего Макса. Он бежал так быстро, что Макс остановился и даже попятился назад. «Сейчас он нападет, и я не смогу противостоять этому огромному, жаждущему крови и плоти существу маленьким самодельным ножом», – поздно сообразил тот.

В голове Макса пронеслись последние события его жизни, затем, будто через вакуум, он услышал тихий свист, и в стервятника врезалось несколько ядовитых дротиков. Тварь дернулась оттого, что иглы дротиков с легкостью проткнули его кожу. Пробежав еще несколько метров, монстр грузно рухнул на землю возле ног Макса, подняв клубы пыли.

– Наверное, тебе часто говорят, что ты ненормальный? – с ужасом в голосе огрызнулась Нира и добавила уже намного тише: – Не полезли на рожон, называется.

– Ты с ума сошел? – врезавшись свирепым взглядом в Макса, спросила Лиса.

Девушка подбежала к раскинувшемуся на полу телу Рида, опустилась на корточки и осторожно сжала руками его куртку. Четверть минуты смотрела на парня, а потом резко встала и подбежала к парализованному стервятнику. Рывком выдернув дротики из туши, она с яростью стала колотить ногами и руками тварь.

Нира, утирая слезы, подошла к Риду и опустилась рядом. Макс посчитал, что ему необходимо утешить Лису, чтобы та не шумела, парень обнял ее и тихонько стал уводить в сторону. Лиса сопротивляться не стала, вцепилась в кофту Макса и, всхлипывая, уткнулась лицом ему в грудь. Макс, сдерживая слезы и поглаживая подругу по волосам, посмотрел на тело Рида.

– Нира, нужно уходить. Отойди, я возьму его тело. Попробуем донести до дома...

– Он жив! – ахнула девушка, зажимая двумя пальцами вену на шее бесчувственного друга. – Рид дышит!

Макс и Лиса рванули с места и рухнули рядом с Нирой. Макс почувствовал облегчение и невероятную злобу на самого себя – он уже похоронил друга и успел испытать опустошающее чувство потери. «Какого черта я сразу не проверил пульс?!»

– Стервятник только успел укусить его, он парализован, – дрожащим голосом прокомментировала Нира.

– Вы сможете это вылечить? – с надеждой спросил Макс.

– Да, у нас есть антидот, – ответила Лиса, – но нам нужно поторопиться.

Макс почувствовал еще одну порцию облегчения после этих слов, оно разлилось по телу, словно тот выпил горячего чая с медом после принятой ванны. Рид жив, это главное. Ребята смогут ему помочь, а это значит, что все хорошо. Нужно только добраться до дома.

– Закидывайте его мне на спину и обвяжите веревками, – скомандовал Макс, – я понесу, а вы глядите в оба. От меня в бою нет никакого толка.

– Мы это заметили, – улыбнулась Нира, утирая слезы.

***

Максу казалось, что они целую вечность добирались до барака, в котором жили. Сейчас это помещение было для него самым уютным местом на свете. Рид хоть и казался некрупным, весил не менее семидесяти килограмм и постоянно сползал со спины. Макс выбился из сил, но продолжал держать быстрый темп. Дважды на их пути попадались отбившиеся стервятники. Близился рассвет и, наверное, поэтому в тоннелях их было не так много. Те, что встретились, были обстреляны дротиками Лисы. Наконец-то они добрались до дома.

– Вы вернулись! – воскликнула Эдра, подбегая к ребятам, как только те переступили через порог. – Я так волновалась, прошло столько времени!

Кирон, увидев Лису, заключил девушку в крепкие объятия, потом, опомнившись, быстро отстранился от нее. Он и Анид принялись помогать стаскивать Рида со спины Макса. Тот не сразу заметил красных и опухших от слез глаз двойняшки, но, когда увидел на лице Кирона алую царапину от уха до подбородка, тревожные догадки подтвердились. С братом Анид явно что-то стряслось.

– Где Дэкс? – нервно спросила Нира у Анид, опережая Макса. – Что случилось?

Макс ошарашенно посмотрел сначала на Анид потом на Кирона, оба были лохматые и взъерошенные. И оба не торопились отвечать.

– Его ранил стервятник, – все же собравшись с духом, тихо произнесла Анид. – Тварь прогрызла ему плечо, он потерял много крови, поэтому мы вызвали лекаря.

– Они не простят эту вылазку Риду! – крикнула Лиса.

– Я должна была дать умереть брату?! – в ответ истерично прокричала Анид. – Рид сам виноват, он должен был подумать, что вы пойдете за ним. Из-за него все подверглись опасности!

Девушка рухнула на пол и начала рыдать, Нира подошла к ней, обняла, пытаясь успокоить. Она перекинула руку Анид себе на шею и повела подругу прочь от компании ребят, бурно обсуждавших ситуацию.

– Нужно вколоть противоядие, – заметил Кирон, – мы разберемся с этой проблемой Лиса, я обещаю.

Прошло несколько часов, прежде чем в дверь дома постучался человек из Гильдии. Все были измождены и подавлены, но к большому облегчению ребят лекарь сказал, что Дэкс скоро поправится. Риду поставили антидот, и он тоже мирно спал на кушетке. Все остальные сидели за обеденным столом и пытались поесть. Макс хотел свалиться на свое спальное место, как только переступил порог хибары, но скоро нужно было отправляться в Гильдию Теней.

– Что ждет Рида? – спросил он.

– Ну, – начал Кирон, – он нарушил закон. К тому же не только закон Коалиции, но и Гильдии. Гильдия Теней хоть и скрывает преступников, но тоже не любит беспорядков. Риду отказали во вступлении в Отряд Теней, значит, это запрещает самовольную охоту на стервятников. Скорее всего, приказ о казни вынесли бы уже завтра. Его дом пошел бы под разбор, а мы на корм стервятникам.

– Приказ вынесли бы, но? – настороженно спросил Макс.

– Есть вероятность, что нам повезло. Лекарь не самый честный человек в Яме. В общем, мне удалось договориться о том, чтобы он молчал.

– Если ты договорился, то почему сказал, есть вероятность?

– Он не один получил вызов, – включилась в разговор Лиса. – Он сможет сделать так, чтобы молчала вся лечебница?

– Потому что мы узнаем только завтра, прошла или нет наша сделка. Здесь никому нельзя верить, Макс. Если приказа о казни не выйдет, то наш уговор вступит в силу. – Кирон откашлялся и многозначительно перевел взгляд с Макса на Лису. – В это время в лечебнице он был с медсестрой, которая принимала заявки, он сказал, с ней проблем не будет.

– Может, я что-то не совсем понимаю? Если приказ все-таки выйдет, а мы все еще будем здесь, то не успеем убраться в любом случае! – возразил Макс.

– У тебя есть идеи лучше этой? – возмущенно повысил голос Кирон.

– Все нормально, ребята, успокойтесь, – попросила Нира. – Если что у нас есть подвал, может, укрытие спасет и в этот раз. Что ты пообещал лекарю, Кир?

Парень опустил глаза и начал тереть костяшки пальцев на левой руке. Молчал он недолго, но это молчание угнетало даже больше его излюбленных презрительных взглядов. Наконец, Кирон заговорил:

– Ему в будущем нужна будет услуга от меня...

– Какая услуга, Кир? – с нажимом спросила та.

– Я... я не знаю какая. Ему не нужны были деньги или рабочие, у меня не было выбора.

– Ты сошел с ума! – ахнула Лиса. – Если ему не нужны деньги, как думаешь, что он может запросить?

– Я не знаю, Лиса, – тихо произнес Кирон, – но я должен был что-то предпринять, я же тебе обещал. К тому же я это сделал ради Рида и ради нас всех. Еще ничего не произошло, о чем можно было бы жалеть, предлагаю просто об этом не думать.

– Риди говорил, вы все здесь преступники, – робко начала Эдра, – почему приказ о казни вышел бы только сейчас?

– На самом деле он чист перед законом, – ответила Лиса, – иначе как бы он мог жить в своем доме не скрываясь? Некоторые стражи знают о краже пакета с зерном, но это пустяки.

– Да, он называет себя преступником, потому что, как и большинство из нас, не следует законам, – добавил Кирон, – а платит стражам он для того, чтобы при осмотрах они не шарили по берлоге. Они наверняка думают, что Рид прячет что-то из еды и, конечно, не догадываются, что он скрывает тут нас... А может, и догадываются и просто глаза закрывают.

– Тогда я вообще не понимаю, чем он думал, – угрюмо ответила Эдра, – ведь если бы он пропал или попался властям, мы бы погибли. Я права? Разве это похоже, на обычного, ответственного Рида?

– Ты права, – ответил Кирон, – это вообще на него не похоже. Но мы узнаем наверняка о мотивах Рида только после того, как он очнется.

Вдруг браслет на руке Макса завибрировал, чем до мурашек того напугал. Он ведь даже не вспоминал о нем, после того как надел. На «кандалах» преступника высветилась надпись: «Поспешите на экзамен Отряда Теней. Охота на стервятников начнется после сирены».

– Уже сегодня? – вслух произнес он, не веря, что его выбросят в тоннели без необходимой подготовки.

– Мой браслет дал сигнал о том, что сегодня первый рабочий день, – вздыхая, произнесла Эдра. Она посмотрела на брата, выражение лица девушки изменилось, стало обеспокоенным. – Все хорошо?

– Не совсем, – озадаченно ответил парень. – Тут сказано, что сегодня я сдаю экзамен в Отряде Теней, после комендантского часа начинается охота.

– Что?! – воскликнула Лиса. – Но это какая-то ошибка! Ты не можешь без тренировок идти на охоту.

– Что-то мне подсказывает, – с досадой ответил тот, чувствуя, как пересохло в горле, – что я должен быть благодарен за представленную возможность сдать экзамен. Может хоть инструктаж проведут...

– Этому должно быть разумное объяснение, – прервал Кирон, – не может быть такого, чтобы тебя выгнали сразу на охоту.

Макс зажал переносицу большим и указательным пальцами. Сейчас его мозг отказывался понимать, что происходит. Он думал только о том, как устал и хочет спать.

– Тебе никак нельзя в Гильдию! – Эдра вцепилась ему в руку. – Ты не можешь охотиться на стервятников! И... ты должен отдохнуть!

– Если он не пойдет в Гильдию, все кончено, – возразил Кирон, заставив Эдру выпустить ладонь брата и в ужасе смотреть на ребят. – Он не сможет скрываться от Коалиции в Яме. Тебе придется идти. Нам всем.

– Мы постараемся во всем разобраться, – Нира взглянула Максу в глаза. – Собирайтесь, нужно выходить сейчас же.