Добро пожаловать в Зону

Яркий желтый луч резко рассек густую тьму, заставляя на секунду зажмуриться от яркого света. Когда глаза немного привыкли к изменившемуся освещению, агенты с интересом оглядели свою находку. Они оказались внутри большого заброшенного здания с каменными стенами. Здесь было пусто и мрачно, а холодный ветер сквозняком носил по полу частички пыли.

— Это здесь, — огласил один из них, присаживаясь на корточки, чтобы поближе рассмотреть царапины на полу. Второй тем временем недоверчиво осмотрелся, проходя немного вперед.

— Не похоже, что здесь кто-то есть, — озвучил он свою догадку, сморщившись при виде кровавого пятна на ближайшей стене. — Место давно заброшено, да и обрушиться может в любой момент. Какой идиот захотел бы оставаться здесь по доброй воле? Тем более так долго?

— Насчет доброй воли не знаю, но погляди сюда.

Старший по званию агент приблизился к своему напарнику, и вместе они уставились на свежий труп какой-то черной птицы, напоминающей ворону. Перья ее были выщипаны и разбросаны неподалеку, шея неестественно выгнута дугой, а клюв был распахнут в беззвучном крике. Эррор поежился, почувствовав, как холодок пробежал по его спине.

— Жуть какая.

Напарник не разделял его опасений. Он поднял с пола палку и заинтересованно ткнул ей птичку.

— Ты что делаешь?! — возмутился агент беспечностью младшего по званию. Тот даже не обернулся на его голос, продолжая во все глаза разглядывать находку.

— Смотри.

Эррор послушно присел на корточки рядом с напарником и присмотрелся. Вдруг он заметил, что при соприкосновении с инородным телом труп покрывается едва различимой разноцветной рябью, напоминающей сбой в программе компьютера или поврежденную видеопленку. Парень моргнул, пытаясь отогнать наваждение, но картинка перед его глазами не собиралась становиться четче. Птицу будто глючило.

Младший агент достал из своей огромной походной сумки небольшой прибор, напоминающий ручной валидатор с экранчиком, и поднес его к находке. Как и ожидалось, прибор запищал, сообщая о повышенном уровне аномального фона.

— Да, это точно то самое место, — кивнул Инк, убирая прибор обратно в сумку. — Итак, каков наш план?

Он уставился на старшего агента, ожидая распоряжений. Эррор важно почистил горло.

— Пройдем дальше по коридору и посмотрим, что еще сможем найти. Только чур на этот раз держимся вместе! Нужно как можно скорее покончить с этой миссией. У меня от этого места мурашки по коже.

— У меня тоже, — признался Инк, поднимаясь. — Ладно, пошли.

Медленно и осторожно агенты отправились в самое сердце заброшенного завода. Перед началом миссии им выдали схему здания, но в кромешной темноте при свете крошечного фонарика было сложно уследить за направлением, поэтому они просто шли наугад, стараясь не заблудиться в, казалось, бесконечном лабиринте. То и дело на пути им попадались изувеченные трупы птиц и крыс, похожих на тот, что они встретили в большом зале при входе. Около каждого из них Инк останавливался и сверял аномальный фон. Сначала особых изменений заметно не было, однако чем дальше они уходили вглубь здания, тем больше трупов им попадалось, и тем громче пищал замысловатый прибор.

— У этого места вообще есть конец?! — проворчал Эррор, когда агенты в очередной раз завернули за угол и обнаружили продолжение коридора.

— Может и нет, — ответил светловолосый, останавливаясь у стены, чтобы немного передохнуть. — Я уже даже не уверен, что мы сможем найти путь обратно. Сколько мы уже идем? Часа три?

Эррор бросил взгляд на наручные часы и горько усмехнулся. Инк поднял голову.

— Что такое?

— Часы встали. Погоди, проверю канал связи.

С этими словами старший агент попробовал подключить рацию и связаться с кем-нибудь по радио, но ответом ему послужили только помехи.

— Какой прок от этих штук, если они вечно не работают, когда нужны?! — взбесился он, едва сдержавшись от того, чтобы не запустить шипящий предмет в стену.

Инк покачал головой.

— Что ж, выходит, мы остались без связи с внешним миром и без возможности следить за временем, — подытожил он.

В этот момент фонарик, что был у него в руке, внезапно тревожно замигал и погас. Младший агент в недоумении осмотрел его — батарейки были совсем новые.

— …и без света, — добавил Эррор. Его фонарик все еще работал, но по слабому дергающемуся свету было понятно, что ему тоже недолго осталось.

Инк потряс погасший фонарик и постучал по нему, пытаясь вернуть к жизни, но так и не смог добиться стабильного освещения. Пришлось выбросить прибор за ненадобностью.

— Что теперь? — спросил он, и странное спокойствие, прозвучавшее в его голосе, льдинкой укололо сердце старшего агента, в котором уже начинала закипать паника.

— Пожалуй, стоит повернуть назад, — сдался Эррор. — Без специального снаряжения дальше идти опасно.

— Но база ждет от нас сведений…

— Если мы застрянем тут навечно, они их не получат в любом случае, — огрызнулся темноволосый. — Как мы, по-твоему, раздобудем их без света? Лично я не обладаю ночным зрением, как летучая мышь.

— У летучих мышей плохое зрение. Они ориентируются на слух… — возразил было Инк, но, встретившись с испепеляющим взглядом своего напарника, поспешил заткнуться. — А нет, прости, ничего. Так значит, идем назад?

Эррор развернулся и быстрым шагом направился в ту сторону, откуда они только что пришли. Какого же было его удивление, когда путь ему преградила каменная стена.

— Что за…

Старший агент в недоумении потрогал ее руками, желая убедиться в ее реальности.

— Могу поклясться, что ее не было здесь минуту назад! Какого хера?!

Голос его эхом отлетел от вездесущих стен и пронесся далеко вперед по коридору.

— Это место такое странное, — пробормотал Инк, оглядываясь по сторонам. — Наверное, оно может менять расположение стен?

— Я и без тебя догадался, чернильница ты тупая, — огрызнулся Эррор, но младший агент не придал этому оскорблению никакого значения. Его напарник бесился от бессилия, а вовсе не от злости за него.

— Хм… Зачем же тогда нам выдали схему здания?

— Откуда я знаю, что у этих сумасшедших заучек на уме?! Раз другого пути нет, идем вперед, — решил Эррор. — И молимся небесам, чтобы там оказался еще один выход.

В гробовом молчании напарники двинулись вперед по каменному коридору. Тот вилял из стороны в сторону и так часто менял направление, что было физически невозможно понять, в какую сторону они идут и откуда пришли. Создавалось впечатление, что это место нарочно пытается запутать их, чтобы они не могли добраться до чего-то очень важного, сокрытого в глубинах лабиринта.

Не так давно в городке, где эти двое работали под прикрытием вот уже много лет, на улицах начали находить мертвых птиц. Сначала никто из граждан не придал этому значения — мало ли, что могло послужить причиной их смерти — ровно до того момента, как не был найден первый пострадавший от аномалии человек. Расследование ни к чему не привело и, более того, только подтвердило гипотезу о том, что проблема заключается во вмешательстве неких мистических сил.

Информация о деле дошла до Фонда, и расследование поручили двум полевым агентам, находившимся в это время на месте. Они представились частными детективами, получили доступ ко всем файлам по делу, и постепенно, кусочек за кусочком, им удалось раздобыть информацию об этом заброшенном здании, где буквально на днях бесследно пропала группа подростков. В глубине души оба напарника догадывались, что их исчезновение напрямую связано с возникшей аномалией, и, придя сюда, они были готовы обнаружить здесь их бездыханные тела. Но коридор продолжал уводить их все дальше от света, и теперь они уже не могли предположить, с кем или с чем они в итоге имеют дело.

Спустя еще час (по ощущениям прошел час, однако узнать точное время не предоставлялось возможным) бесцельного блуждания по каменному лабиринту напарники остановились, чтобы перевести дух. Глаза постепенно привыкли к темноте, и теперь они могли четче видеть очертания стен, пола и потолка. Всюду, куда ни глянь, виднелись царапины и капли крови, как будто целая стая диких зверей сражалась в этом узком пространстве не на жизнь, а на смерть.

— Как думаешь, кто мог оставить такие следы? — спросил Инк, и голос его лезвием рассек звенящую тишину. — Какой-нибудь вурдалак? Лихо? Чупокабра?

— Какая к черту разница?! — буркнул Эррор. — Что бы это ни было, надеюсь, оно нам не встретится.

Инк понимающе кивнул. У них с напарником не было с собой огнестрельного оружия, поэтому прямое столкновение с монстром не сулило им ничего хорошего. Особенно в том случае, если этот хищник являлся сердцем жуткой аномалии. Младший агент боялся даже подумать о том, что такого размера когти могли сотворить с группой заблудившихся в темноте беспомощных подростков.

— Эй, чернильница! Тебя долго ждать?! — раздался голос Эррора в отдалении. Светловолосый потряс головой, отгоняя мрачные мысли прочь, и поспешил догнать своего напарника, ушедшего далеко вперед.

— Прости, задумался, — неловко извинился он.

— Твоя задумчивость нас обоих однажды в могилу сведет, — проворчал Эррор, — и забывчивость тоже. Соберись! Я не смогу спасти твою шкуру, если меня не будет рядом, когда ты попадешь в очередную передрягу! Мы должны держаться вместе.

Это была первая их серьезная миссия за последние годы, и старший агент сильно беспокоился о том, чтобы она прошла успешно. Несмотря на вспыльчивый характер, Эррор был хорошим сотрудником, к тому же, имел звание порядком выше своего напарника, поэтому формально Инк находился у него в подчинении и обязан был выполнять все, что тот скажет. Другой вопрос в том, что на деле они почти никогда не вдавались в детали званий и работали сообща, как равные по статусу сотрудники Фонда.

— Хорошо, как скажешь, — просто согласился младший агент и вдруг во все глаза уставился на что-то за спиной Эррора. — Стой, что там такое?!

Не дожидаясь, пока напарник обернется, Инк обежал его по кривой дуге и со всех ног бросился вперед по коридору, игнорируя негодующий вопль, раздавшийся сзади. Ему показалось, что он заметил какое-то движение в конце коридора. Боясь упустить находку, он сразу бросился следом и едва успел остановиться в том месте, где коридор резко обрывался, расширяясь. Светловолосый остановился на самом краешке разрушенной дороги и поглядел вниз. Тут его и нагнал Эррор.

— Пустая твоя голова! Что я говорил минуту назад?! Глазам своим не верю, ты опять все прослушал! — рычал он, с трудом приводя в порядок дыхание после пробежки.

Инк ничего не ответил, занятый рассматриванием того, что лежало впереди. Старший агент подошел ближе к краю и осветил фонариком место, в котором они оказались.

Там, где заканчивался коридор, в котором сейчас стояли агенты, начинался большой каменный зал. С высокого потолка вниз свисали засохшие лианы вперемешку с какими-то незнакомыми растениями. Через крохотную щель в противоположной стене в помещение пробивался луч света, и парни не смогли сдержать вздоха облегчения, когда поняли, что там можно будет попробовать выбраться из этого жуткого лабиринта на волю или по крайней мере поймать сигнал, чтобы попросить о помощи. Пол располагался на глубине нескольких метров ниже коридора, вниз вела заросшая плющом и осыпавшаяся со временем лестница. На другом конце зала в полу виднелся провал, и неизвестно, как глубоко он уходил вниз. На всей площади зала дно было усеяно каплями крови, царапинами, следами когтей и трупами животных. Эррор инстинктивно зажал себе нос, зато Инк, принюхавшись, неожиданно понял, что не чувствует никаких противных запахов, обычно сопровождающих гниющие останки.

— Они мертвы, но не разлагаются, — вслух сделал он вывод, оборачиваясь к напарнику. — Как такое возможно?

Эррор пожал плечами, тоже принюхиваясь.

— Наше счастье, — буркнул он. — Иначе мы бы подохли от смрада прежде, чем сумели найти выход.

— Посмотрим поближе? — предложил Инк и, не дожидаясь ответа, стал осторожно спускаться по старой каменной лестнице. Эррору ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Миновав последнюю ступеньку, младший агент спрыгнул на пол и стал метаться от одного зверька к другому, замеряя и сравнивая аномальный фон. Однако в этом не было необходимости — тот стабильно держался на отметке «опасно», а сам прибор громко и пронзительно пищал почти без умолку.

— Да выруби ты уже эту штуку! — взорвался Эррор, когда пищание ему откровенно надоело. Инк послушно выключил прибор и вернул на законное место — в свою сумку.

— Как думаешь, это здесь пропали те дети? — спросил младший агент.

Ответ не потребовался. В мрачной тишине одинокий солнечный луч осветил сваленные в неаккуратную кучу порванные остатки одежды — пыльные куртки, кроссовки и поясную сумку. Все они хранили на себе засохшие капли крови, но ни тел, ни даже костей нигде в округе не было видно.

— Возможно… Может быть, они убежали? — робко предположил Инк. Эррор горько усмехнулся.

— Голые?

В этот момент несильная дрожь прошла по земле, и с потолка на агентов посыпался песок. Один особенно большой кирпич отвалился от стены и упал в лужицу, расплескав ее содержимое. Через пару секунд все стихло.

— Думаю, мы увидели достаточно, — проговорил Эррор голосом, не предполагающим возражений. — Нужно уходить отсюда как можно скорее. Здесь небезопасно.

Инк машинально кивнул, не сводя глаз с провала в полу. Оставив Эррора разбираться со связью, он осторожно подкрался к загадочному отвестию, чтобы рассмотреть его поближе. С первого взгляда было трудно определить, что могло повлечь за собой такие разрушения. Был ли причастен архитектор, напортачивший с составом фундамента, или же всему виной был монстр, нашедший приют в стенах этого старого здания? На дне осыпавшейся дыры виднелась трещина — достаточно широкая, чтобы туда мог протиснуться человек среднего телосложения. Тьма в трещине клубилась густым туманом, так что с того места, где стоял младший агент, никак нельзя было разглядеть ее содержимое и оценить глубину.

Ради интереса Инк снова достал незамысловатый прибор, чтобы сделать замер, и едва успел включить его, как тут же отшатнулся, оглушенный истошным писком, сообщающим о «крайне опасном» уровне аномальной активности. Прибор выскользнул из неловких рук и покатился по пологому песчаному склону.

— Вот блин! — выругался Инк, наблюдая, как электроника с жалобным писком скрылась в темноте и резко замолчала. Еще несколько секунд агент прислушивался, не последует ли звук падения, чтобы попытаться определить глубину, с которой они имели дело. Но ничего не услышал.

В отчаянии обернувшись, светловолосый нашел глазами напарника. Тот суетился вокруг крохотного отверстия в стене, высовывая наружу руку и, очевидно, пытаясь поймать слабый сигнал. Судя по его озадаченному выражению лица, он делал успехи. Меньше всего на свете Инку хотелось сейчас его огорчать — как старший по званию, именно Эррор отвечал за сохранность оборудования, принадлежавшего Фонду, и потому по возвращению с миссии его мог ждать выговор из-за неуклюжести младшего.

Тяжело вздохнув, агент бросил обреченный взгляд на таинственную трещину, живо представляя, как Эррор будет покрывать его трехэтажным матом сразу после того, как узнает о пропаже…и вдруг застыл в изумлении. Прибор, немного поцарапанный, лежал там, у самого края. Инк протер глаза рукой и снова уставился на то место, где тот, как он точно видел, исчез на глубине. Наваждение не исчезло. Ошибки быть не могло — сейчас до «пропавшего» прибора было всего каких-то несколько метров.

«Нужно скорее забрать его, пока Эррор не заметил», — подумал младший по званию, спрыгивая вниз и ползком подкрадываясь к загадочной трещине, будто в любой момент из нее могла выпрыгнуть стая голодных вурдалаков. Это укрытие казалось бывалому агенту как нельзя подходящим для нечисти — темно, загадочно, жутковато. В самый раз для таинственной аномалии, извращенным способом забирающей жизни у животных и людей.

Инк прислушался и понял, что не слышит ни рычания, ни воя, ни скулежа, ни даже чьего-то дыхания, из чего он мог сделать вывод, что монстров в трещине нет и ему ничто не угрожает. Хотя недалек и тот вариант, что днем они впадают в спячку и потому не атакуют незваных гостей… Как бы там ни было, парень собрал всю свою волю в кулак и решительно протянул руку в сторону приборчика.

В этот момент из зала послышался громкий возглас:

— Есть! Получилось!

Рука светловолосого агента дрогнула от неожиданности, и он чуть было снова не выронил драгоценный предмет. В самый последний момент он успел его поймать и теперь замер, боясь сделать хоть одно лишнее движение.

— Инк! Чернильница? Бестолочь, ты где опять?! — послышалось из зала.

— Я здесь, — громким шепотом откликнулся Инк, поднимаясь. Он в последний раз бросил взгляд на таинственную трещину и сделал шаг в сторону пологого песчаного склона, по которому можно было взобраться наверх.

Вдруг раздался треск. Земля под его ногами в один миг стала рыхлой и провалилась. Инк почувствовал под собой пустоту, оступился — и полетел вниз.

В последний момент он ощутил, как чья-то сильная рука схватила его за шарф, но приложенных усилий оказалось недостаточно, чтобы удержать его от падения. Один за другим, агенты провалились в дыру. Перед глазами смешались песок, земля и камни, а после они почувствовали, как что-то твердое и холодное сдавило их тела со всех сторон.

Инк откашлялся, отплевываясь от песка. Он силой заставил себя разлепить зажмуренные от страха глаза и уставился прямо перед собой, но не увидел ничего, кроме темноты. Она была такой плотной, что, казалось, тучами клубилась вокруг агентов. Инк хотел вытянуть руку, чтобы проверить, не увязнет ли она в густом тумане, но ощутил, что не может пошевелиться. В этот момент откуда-то сверху послышалось ворчливое шипение, а следом за ним ругательство. По грубоватому басу парень догадался, что его напарник тоже здесь.

— Оши? Ты где? — бросил он в пустоту. Темноволосый ответил не сразу.

— Здесь, — разобрал Инк сквозь сплошной поток мата и ворчания. — Застрял тут, прямо над тобой.

Светловолосый извернулся, насколько смог, и поднял голову вверх, пытаясь разглядеть знакомые черты лица. Только теперь, когда мир вокруг наконец перестал вращаться, он начал потихоньку понимать, где и в каком положении они оказались. Трещина уходила на глубину, но оставалась такой же узкой. Затем она резко расширялась — в том самом месте, где сейчас висел Инк. Оба агента при падении застряли между двумя стенами, и это, похоже, спасло им жизнь.

— Что ж, — медленно протянул Инк, пытаясь поудобнее устроиться, но только ободрал руку об острые края стены. — У нас проблема.

— Проблема?! Да уж, хорошо сказано! Говори прямо — мы в полной жопе!

Младший по званию тяжело вздохнул. Висеть вниз головой и правда было не самым приятным занятием.

— Успокойся, и давай вместе подумаем, как отсюда выбраться. У тебя свободны руки?

Эррор пробормотал себе под нос что-то неразборчивое и пошевелил конечностями, проверяя их целостность.

— Кажется, да, — сообщил он. — Но это ничего не меняет! Мы застряли!

— У меня в сумке должен быть захватный крюк, — продолжал Инк, не обращая внимания на ворчание напарника. — Сможешь достать? Только не урони, это наша единственная надежда на спасение!

— Без тебя знаю, — огрызнулся тот и поелозил в попытке принять более удобную позу, чтобы было проще дотянуться до сумки и при этом не сорваться в пропасть. У него ушло на это довольно много времени, и Инк уже начал было сомневаться в том, что его план сработает.

— Что, не получается?

— Это не так просто, как ты думаешь! Я буквально ногами уперся в одну стену, а спиной подпираю другую. Стоит мне на секунду расслабить мышцы, и я сразу полечу вниз.

— Я бы хотел попросить тебя не спешить, вот только у меня уже голова кружится, — пропыхтел младший агент, пытаясь сделать глубокой вдох. Грудь его была зажата между стенами, кости болели и ныли от сильного удара о твердую поверхность.

Эррор зашипел от досады.

— Ладно, держись там, я сейчас придумаю что-нибудь.

Спустя еще несколько секунд недовольного кряхтения Инк ощутил широкую ладонь напарника на своем бедре. Рука прошлась по шортам и наконец с усилием дотянулась до сумки. Благо, светловолосый забыл застегнуть ее на пуговицу перед тем, как они провалились в трещину, и потому открыть ее не составило труда. Сложности начались тогда, как Эррор запустил руку внутрь.

— Ой! — вскрикнул старший агент, брезгливо отдергивая конечность. — У тебя там что-то…с-склизкое?

Инк задумчиво зажмурился, припоминая содержимое сумки.

— Наверное, пробирка разбилась, — предположил он, осиненный внезапной догадкой. — Помнишь, я брал на анализ желеобразную массу из той большой лужи?

— Ты ведь должен бы передать ее в лабораторию еще две недели назад! Ты что, совсем пустоголовый?!

— Я забыл, — честно признался младший агент.

— Она хоть не радиактивна? — спросил Эррор севшим голосом.

— Насколько я знаю, нет.

— Отлично. Надеюсь, больше у тебя в сумке таких сюрпризов не будет?

Инк промолчал. Но лишь потому, что он честно не помнил, что еще опасного или бьющегося может лежать внутри, и не хотел зря обнадеживать напарника.

Тем временем Эррор снова запустил руку в бездонную сумку, морщась от натуги, и, порывшись там какое-то время, наконец нащупал холодный железный предмет, именующийся в народе захватным крюком.

— Нашел!

Старший агент покрепче ухватился за крюк и потащил заветный ключ к свободе из сумки. Следом за крюком показался телефон, зацепившись за него брелком на чехле. Инк запоздало понял, что Эррор не сможет поймать его, и хотел было сам протянуть руку помощи, но только зашипел от боли в разодранном плече. Телефон просвистел в каких-то сантиметрах от его ладони и скрылся в тумане. Младший агент не сдержал огорченного вздоха.

— Там было что-то важное? — спросил Эррор, впрочем, безучастно.

— Да нет, ничего особенного, — соврал Инк, умолчав о годах жизни и сотнях совместных фото, навсегда похороненых в этом жутковатом месте вместе со всеми воспоминаниями. Фотографии и записи были для младшего по званию единственным способом заново собрать свою затуманенную память по кусочкам.

Темноволосый ничего не ответил, так как был слишком занят спасением их двоих из западни.

Продолжая висеть вверх тормашками, Инк чувствовал, как кровь приливает к его голове, и оттого та кружилась все сильнее с каждой минутой. В какой-то момент ему даже начало казаться, что глубоко на дне таинственной ямы он видит какое-то свечение. Парень вздрогнул. Свечение? Он помотал головой, отгоняя наваждение, и уставился прямо перед собой в непроглядную тьму. Два круглых разноцветных глаза — один зеленый, другой красный — пялились на него в ответ. Ему не показалось! Инк замер в ужасе, не в силах пошевелиться. Если бы у него была шерсть, она сейчас же встала бы дыбом. В глазах этих плескалась такая лютая ненависть, что одним этим взглядом, казалось, можно было сжечь дотла целую деревню. Сомнений не было — на дне пропасти прятался никто иной, как настоящий монстр, истинная причина гибели птиц и жителей города!

Инк в панике сглотнул слюну. Что делать?! Он и его напарник застряли на большой высоте и не смогут принять бой! Да что там, даже защитить себя от когтей и клыков в таком положении будет проблематично! Они были совершенно беспомощны перед лицом нависшей опасности. Неужели это конец?

Внезапно послышался характерный выстрел, а затем лязг метала — это крюк зацепился за балку под самым потолком. Инк моргнул, прервав зрительный контакт с монстром, а, когда открыл глаза, вокруг снова стало темно и пусто. Чудовище пропало.

Старший агент, не подозревавший об опасности, пару раз дернул за веревку, убеждаясь в надежности получившейся конструкции.

— Выдержит, — кивнул он, и его спокойствие мгновенно передалось Инку. Все нормально, ему просто показалось! Осталось немного потерпеть, и их испытания закончатся.

Эррор ухватил младшего агента за пояс, Инк вцепился в ногу напарника, и таким образом двое агентов медленно выбрались из трещины на свободу. Несмотря на подозрительный скрип металлических балок, явно не предвещавший ничего хорошего, они смогли подняться без происшествий. Старший по званию первым ступил на твердую землю, вытаскивая наружу светловолосого. Едва оказавшись на воле, они первым делом спешно отползли от жутковатой трещины подальше и устало приземлились у стены, чтобы перевести дух.

— Так себе приключение, — выдавил Эррор, немного придя в себя после пережитого.

Инк промолчал. Сердце его продолжало биться часто-часто, ломило все тело, плечо горело от боли, но хуже всего было то, что ледяные когти страха даже не думали выпускать его из своей железной хватки. Он никак не мог выбросить из головы образ двух жутких разноцветных глаз, которые пялились на него из темноты. Ему казалось, что даже сейчас, невидимые, они зорко наблюдают за двумя агентами.

За много лет работы в Фонде Инк привык на миссиях охотиться на самую разную нечисть. Сегодня ему впервые довелось узнать, как чувствует себя во время охоты дичь.

* * *

Спустя всего каких-то несколько часов напарники уже сидели в комнате ожидания в городской больнице, куда их доставили на осмотр после спасения из западни. В этот раз им повезло отделаться царапинами; только Эррор растянул запястье, когда попытался удержать Инка от падения. Темноволосый стоял у стены, прислонившись к ней спиной, и хмуро разглядывал наложенные на руку бинты.

Чернильница тем временем налил из специального автомата два стакана кофе и вернулся к напарнику. Старший по званию скептически оглядел предложенный ему горячий напиток.

— Без сахара, как ты любишь, — огласил Инк. Эррор забрал из рук напарника стакан, сделал небольшой глоток и мгновенно скривился от отвращения.

— Вот же гадость! Руки оторвать тому, кто позволил разместить здесь автомат с таким отвратительным кофе!

— А по мне ничего так, — Инк спокойно пил свою порцию, устроившись на бежевом диване.

— Тебе волю дай, ты и не заметишь, как вместо кофе выпьешь банку краски.

Инк ничего не ответил и только пожал плечами. Эррор поставил стаканчик на спинку дивана, прислонился затылком к стене и прикрыл глаза.

— Долго нам еще тут торчать?

— Агенты Фонда должны прибыть с минуты на минуту, — ответил младший. — А пока у нас есть время немного отдохнуть от приключений. Расслабься! Давай поболтаем?

— Не горю желанием.

— Да ладно тебе! Иногда полезно немного отвлечься и обсудить что-нибудь, не связанное с работой, — оживился Инк, не обращая внимания на мучительно закатанные глаза напарника. — О чем ты сейчас думаешь?

— О том, что ты ведешь себя, как ребенок, — оскалился Эррор. — Мы впервые сталкиваемся с такой жуткой аномалией на службе. Она опасна для окружающих, обладает крайне разрушительной природой и, что самое страшное — она совершенно непредсказуема. Мы до сих пор без понятия, с чем имеем дело. Кто знает, сколько недель нам еще придется торчать в этой глуши, пока сюда не прибудет отряд оперативников. Возможно, мы окажемся заперты здесь на многие месяцы, а ты делаешь вид, будто ничего не происходит!

— Ты прав, это серьезная проблема, которая требует незамедлительного вмешательства, — кивнул Инк. — Надеюсь, у вас с напарником не возникнет сложностей с ее решением.

Эррор уставился на младшего по званию так, как будто видел его впервые в жизни.

— В смысле? — переспросил он. — С каким еще «напарником»? Мой напарник — ты.

— Да, конечно, — поспешил объяснить Инк, отставляя стаканчик. — Но я ухожу в отпуск на неделю и потому тебе временно выдадут замену. Я уже оформил все нужные бумаги и договорился с начальством.

— И когда ты собирался поставить меня в известность?

— А я разве не рассказывал? Мой сын Ореол женится, и я буду присутствовать на его свадьбе, — сообщил чернильница с таким видом, будто его спросили «сколько будет дважды два?» — Ты ведь знаешь, что он тяжело перенес развод… Я пытаюсь сделать все возможное, чтобы он чувствовал, что его семья по-прежнему рядом, пусть и не полном составе. Тем более, его мать, видите ли, по «личным причинам» не сможет приехать, значит, мой долг, как отца — поддержать его любовный интерес за двоих. Ой, у него такой классный жених, просто очаровашка! Я показывал тебе его фото?

Инк по привычке полез в свою бездонную сумку, чтобы достать телефон, но внезапно замер, пораженный воспоминанием о том, что тот пропал навсегда на сегодняшней миссии. Он понуро повесил голову и тяжело вздохнул, предаваясь утраченным воспоминаниям.

Тем временем Эррор ошарашенно переварил полученную информацию, тупо уставившись в пол. Взгляд его прояснился, когда ему удалось собрать мысли в кучу, и он только выдохнул:

— То есть, твой отпрыск женится, а я узнаю об этом только сейчас?! Я думал, у нас нет друг от друга секретов.

— Нет-нет, никаких секретов, Оши! — поспешил заверить светловолосый агент. — Прости, наверное, это все моя память… Снова. Конечно, я собирался все тебе рассказать заранее, просто это совершенно вылетело у меня из головы.

— Да уж. Я удивлен, как ты по утрам не забываешь носки надеть.

Инк смущенно бросил взгляд на свои ноги, где кеды были надеты на голую стопу. Без носков. Эррор отвернулся к стене, скрывая усмешку.

— Придурок.

Стеклянная дверь распахнулась, пропуская симпатичную девушку в белом медицинском халате. Следом за ней вышел парень с растрепанными рыжими волосами в забавных черных очках. Они обменялись с медсестрой парой слов, после чего цветастый уверенно направился к парочке. Заметив агента, Инк в предвкушении вскочил с дивана.

— Хе-ей, скажите, пацаны, кто из вас двоих тут… Ээ… — очкастый внимательно вгляделся в свой блокнот. — Дестер? Дертос? Дейрес?

— Дестрой, — поправил Эррор.

— Уф, ну и имечко! Язык сломаешь!

— Это фамилия…

— Агент Калор! Что удалось выяснить насчет аномалии? — перебил Инк, нетерпеливо перебирая в пальцах край своего бежевого шарфа.

— А! Точняк, — Фреш быстро огляделся по сторонам, чтобы убедиться в приватности их диалога, и понизил голос. — Значит так, особо душнить не буду, этот заброшенный завод признан опасным и переходит в полное управление отряда оперативников, как только они прибудут на место. До тех пор я за старшего. Приказано всех гражданских держать подальше от здания. Официальная причина — опасность оползня, но — серьезно, поцаны, — люди хоть и идиоты, но кто-то правда поверит в эту чушь? Под чем был чушпан, который составлял этот документ?

— Так что, получается, наша работа здесь окончена? — спросил Эррор, пропустив возмущения агента мимо ушей.

— Вы меня что, не слушали? Сказал же, всех гражданских долой. Пока у вас в руках нет оружия и специального оборудования, вы — такие же простые люди, как вон тот пацан, — Фреш указал на рандомного посетителя больницы в дальнем конце коридора. — Так что ни шагу за границы желтой ленты, вы поняли меня? Возвращайтесь к себе на хату или куда вы там обычно идете после конца рабочей смены.

— И что, нам теперь дадут другое задание?

— Без понятия. Новый приказ поступит не раньше, чем мы тут закончим, так что это надолго. Займитесь йогой, почитайте Достоевского, щенка из приюта возьмите. Ловите кайф, пока есть возможность.

С этими словами Фреш удалился в неизвестном направлении, помахав на последок блокнотом.

— Что ж, — первым заговорил Инк, как только тот скрылся из виду. — Выходит, мы оба свободны?

— Выходит, что так.

В глазах млашего агента заплясали звезды.

— Отлично! Значит, я смогу пораньше отправиться к сыну и помочь ему со свадебными приготовлениями. То-то он обрадуется моему сюрпризу… Решено! Сегодня же сдаю билеты и беру более ранний рейс, — Инк решительно ударил кулаком по своей ладони и обернулся к напарнику. — Оши, хочешь поехать со мной?

Темноволосый не ожидал, что к нему обратятся, и потому ему потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться из своих мыслей в реальность.

— Я-то тебе зачем понадобился?

— Как зачем?! Познакомиться с моей семьей, конечно. Она, между прочим, скоро станет больше на целых два человека! Вернее, два с половиной, если считать собаку жениха… Он такой милый! Я имею в виду пса. Хотя Гардиан тоже ничего… Постой, где-то у меня были его фотографии…

Эррор не сдержал глубокий вздох, когда Инк с воодушевлением полез в свою сумку в поисках потерянного предмета. Второй раз за их короткий диалог. Проблемы с краткосрочной памятью прогрессировали на глазах.

— Кхм, как бы там ни было… — смущенно продолжил Инк, когда воспоминания о пропаже телефона вернулись. — Раз фоток нет, значит, есть еще одна причина познакомиться с ними лично! Так что, поедем вместе?

Эррор хмуро взглянул на своего напарника, глаза которого сияли от надежды на совместное путешествие. В душе старшего агента полыхнуло желание согласиться на столь заманчивое предложение — однако всего на мгновение, как пламя свечи, и тут же потухло, оставив после себя только запах дыма и привкус горьких воспоминаний.

Настолько горьких, что, по сравнению с ними, кофе без сахара казался приторно сладким.

— У меня есть другие, более важные дела, — холодно отрезал он, складывая руки на груди и отворачиваясь, чтобы не видеть расстроенное личико напарника. — Так что в этот раз без меня.

— Ты говорил то же самое в прошлый и в позапрошлый… — вздохнул Инк. — Но да ладно, я тебя прощаю. Дела есть дела! Будь уверен, я обязательно найду способ познакомить тебя со своими родственниками, от которого ты никак не сможешь отвертеться.

— Ага. Прям сгораю от нетерпения.

Повисла неловкая пауза. Инк смущенно потупился, поглядев на часы.

— Мне пора отправляться на вокзал. Надеюсь, у них еще остались билеты на сегодняшний экспресс. До встречи через неделю, Оши!

Темноволосый агент демонстративно проигнорировал жест протянутой руки. Инк не растерялся и по-дружески похлопал напарника по плечу. После этого он отправился на улицу через главный выход, по пути выбросив в мусорный бак пустой стаканчик.

Эррор открыл глаза только тогда, когда послышался хлопок, оповещающий о закрытии дверей. Какое-то время он поглядел прямо перед собой, обдумывая произошедший диалог. Затем взгляд его упал на стаканчик с остывающим кофе.

Инк запомнил, что он любит его без сахара.