начало экзамена
Девушка курила на подоконнике уже больше двадцати минут. Голова кружилась, лёгкость и ватность расползались по телу, и только никотин держал внутреннюю пустоту под контролем. Будущего для неё не существовало. Только бесконечное, тягучее «сейчас», которое можно было разбавить только острыми ощущениями - дракой, болью, никотиновым дурманом.
Мне скучно.
Мысль вертелась в голове, как игла поцарапанной пластинки. Снова и снова. Громче и навязчивее.
Отец так и не сказал, где и когда будет экзамен. Информации — ноль.
— Сука, — выдохнула она вслух, раздражённо выпустив дым.
Окно отворилось, и, зацепившись нен-нитями за край, Аланис спустилась вниз.
Бар «Тивс». Место, где информация дороже любой выпивки. Здесь собирались те, кому нужны были слухи и факты, и те, кто был готов их продать.
Она подошла к стойке.
— Мне нужно особенное меню. Для особенного гостя.
Бармен понимающе кивнул:
— Третий столик.
Меню оказалось обычным, но нен подсветил нужные буквы: х.а.н.т.е.р. э.к.з.а.м.е.н.
Через несколько минут к ней подошла девушка с розовыми волосами. Аланис знала её — Мачи из Рёдана. Они не были знакомы, но этого взгляда хватило, чтобы проверить: та слышала её имя или нет.
— Оу, Мачи, здравствуй, — сказала она будто мимоходом.
Ни слова в ответ. Только карта в ладони и счёт, который предстояло оплатить. Молчаливый холод.
Стерва, — отметила про себя Аланис. Мы ещё встретимся. Посмотрим, кто кого.
Карта указывала на кафе.
Там она заметила четвёрку: мужчина в костюме с чемоданом, блондин и мальчишка лет одиннадцати, а с ними сопровождающий экзамена. Слова — «хантерский экзамен» — прозвучали достаточно чётко, не оставив и толики сомнений.
Заебись.
Похоже, прозвучало громче, чем нужно — несколько человек обернулись.
Она заказала то же самое, что и они. Девушка-официант проводила её в комнату, и пол ушёл вниз. Подвал. Толпа людей с номерами. Сколько людей столько же и аур. Сильные, опасные, разные.
Посреди них разных, но пресных он - мужчина в шутовском костюме. Его аура не просто разливалась — она играла, только в себе понятные игры, тёмная тягучая, растягивалась и сжималась.
Опасный. И дьявольски интересный.
Ей вручили номерок: 404.
Ждать пришлось долго. Она устроилась на трубе, достала сигарету.
— Прекрасная дама, — к ней подошёл толстый мужчина с неприятной ухмылкой. — Меня зовут Тонпа. Не желаете ли выпить?
— Я откажусь, — коротко.
— Я вижу, вы здесь впервые. Если что — могу помочь...
— Я сказала, откажусь. — Её глаза вспыхнули красным, голос стал жёстким, обещая ему боль и кровь.
Тонпа отвёл взгляд и ушёл без лишних слов.
Когда вошёл проводник первого этапа — Сатоц, Аланис сразу заметила его манеру. Тихий, размеренный, сдержанный. И взгляд. По глазам всегда можно считать, сколько он готов открыть, а сколько скрыть.
Начался бег. Длинный коридор без конца. Люди падали, сдавались, сворачивали на запах сладкого дыма из боковых проходов.
Она держала темп, экономила силы. В голове мелькнула мысль: сейчас бы сигарету — устроить всем парилку.
Спустя час к ней подбежали двое мальчишек. Один с колючей зелёной причёской, другой беловолосый, с холодным взглядом.
— Как тебя зовут? Я — Гон, а это Киллуа, — представился первый.
— Алика, — коротко.
— Удивительно, что ты не устала и даже обогнала Сатоца, — сказал Гон.
— По ней видно, — спокойно добавил Киллуа. — Она сильная.
Аланис чуть усмехнулась.
— Спасибо. Приятно познакомиться. Надеюсь, ещё пообщаемся.
Мальчишки переглянулись, кивнули и умчались дальше.
Главное — не задушить ненароком, — отметила она про себя.
Лестница. Последний рывок. Двери закрываются. Первый этап пройден.
Но первый этап окончен не был.
Следующим испытанием оказался густой лес, окутанный слепящим туманом.
Она уже перестала слушать, когда рядом раздался мужской голос. Чужак утверждал, что он настоящий экзаменатор, а Сатоц — подделка. Всё смешалось.
Как обычно, я ни хрена не вслушивалась...
Резкий свист — и карта пронеслась в миллиметре от глаза. Она вздрогнула. Хисока.
Сатоц поймал карту пальцами.
— Это значит, что я настоящий, — сказал он.
Аланис лишь отметила про себя: вечно этот клоун.
Туман окутывал лес, скрывая путь. Видимость нулевая. Решение было простым: держаться за Хисокой. Он точно не отстанет от Сатоца, а монстров вырежет по пути. Удобное прикрытие.
Часа два спустя Хисока остановился. Аланис взмыла на дерево, скрывшись в листве.
Толпа с копьями и вилами вышла ему навстречу. Лидер выкрикнул:
— Ты не достоин быть хантером!
Хисока усмехнулся:
— Неудачники решили поиграть в экзаменаторов?
Его рука рассекла воздух. Мгновение — и десятки тел упали мёртвыми. На ладони блеснула карта.
Аланис задержала дыхание и погасила ауру, скрывшись в зецу. Смотреть можно. Попадаться на глаза — нет.
Шорох позади. Леорио, Курапика и ещё один парень появились, что-то бурно обсуждали. Аланис наблюдала, но в какой-то момент потеряла Хисоку из виду.
И тогда — холодная рука на плече.
Она дёрнулась, оборачиваясь.
— Когда ты успел?..
Хисока склонил голову набок, улыбка безумца.
— Миледи, ну как вам представление?
Её голос дрогнул:
— Неплохо... круто...
Что я ещё должна была сказать?
Хисока приблизился, его взгляд был цепким, слишком внимательным.
— Я думаю, ты владеешь нен. И тебе ничего не стоит пройти экзамен с первого раза.
— Нет, — резко. — Я не буду с тобой драться. И нен я не владею.
Он рассмеялся.
— Конечно. Пока не готова к битве со мной. Но имя... имя я хочу знать. Чтобы потом найти тебя.
Аланис посмотрела ему прямо в глаза.
— Имя дам. Но драться с тобой не стану. Я не бьюсь ради забавы. Только за деньги. Я дочь наёмника. Алика. Алика Аланис.
— Алика... — вкусил он имя, словно пробуя вино. — Мне нравится.
Он протянул руку.
— Хочешь, подброшу до второго этапа?
Она кивнула. Отказать было бы глупо. Даже если могла пройти и сама.
Они шли молча. Хисока играючи разрезал монстров на пути, а Аланис шла рядом — красивая, спокойная, будто это прогулка.
Ну и пусть выёбывается, — подумала она.
У начала второго этапа они остановились. Хисока сел под дерево, она рядом. Молчание, в котором каждый изучал другого, прикидывая возможности.
И оба знали — эта встреча не последняя.