LOGH

Незадолго до посадки на флагманский корабль «Брюнхильда» Райнхарда навестил запыхавшийся секретарь Военного министерства.

« Изложите свое дело.»

Секретарь с восхищением уставился на красивого молодого командира в элегантном черно—серебристом мундире, неловко объясняя ему суть дела: официальная номенклатура противника все еще не определилась.

«Официальная номенклатура?»

«Д-да, милорд. Я имею в виду, что они называют себя армией Лиги справедливых лордов, но, естественно, мы не можем поместить что-то подобное в официальные документы. Тем не менее, если мы используем «повстанческие силы», это не отличает их от так называемого альянса Свободных Планет. Но даже в этом случае мы должны определиться с каким-то официальным названием.»

Райнхард кивнул и, пощипывая свой хорошо очерченный подбородок длинными гибкими пальцами, на мгновение задумался. Не прошло и пяти секунд, как его пальцы разжались.

«Вот подходящее название для таких, как они: предатели. Именно так их назовите в официальных документах. Понятно?»

«Да, милорд. Как пожелаете»

-«Опубликуйте по всей империи,  и пусть те, кто так назван, точно знают,кто они такие: «Вы-армия предателей!»

- Райнхард громко расхохотался. Это был жестокий смех, но даже так он звучал, красивым и чистым, как звон драгоценных камней друг о друга.

«Поскольку у вас, похоже, других вопросов я пойду. Не забывай, что я тебе только что сказал.»

Когда Райнхард повернулся, чтобы уйти, его шаги были такими же легкими, как у человека в свободном падении. Адмиралы фон Оберштейн, Миттермайер, фон Ройенталь, Кемпф и Виттенфельд последовали за ним, и наконец темно-синее небо было почти полностью закрыто огромным флотом военных кораблей, отправляющихся на поле боя.

Вице-адмирал Морт, командующий оставшимися позади войсками, отдал честь, провожая их вместе со своими помощниками.

Райнхард оставил на Одине лишь минимальные силы: всего тридцать тысяч офицеров и солдат, которым было поручено охранять резиденцию императора, адмиралитет и Министерство военных дел, а также поместье, где он и его сестра жили. Вице-адмирал Морт, которому была доверена эта главная гвардия, уже достиг позднего среднего возраста. Он был не из тех, кого можно назвать мастером тактики, но он был верным и надежным человеком, на которого можно было положиться.

Вернувшись в Министерство военных дел, секретарь немедленно привел приказ Райнхарда в действие. Сверхсветовые передачи прыгали через пустоту во все уголки империи, повторяя фразу "предатели."

« Они смеют называть нас армией предателей!»

Действительно, это имя нанесло сокрушительный удар по гордости высокородных дворян, которые крепко держались за идею о себе как об избранном народе. С побелевшими от ненависти и унижения лицами они разбили свои бокалы об пол, чувствуя новую враждебность к золотому отродью.

Хотя, если послушать таких, как помощник Меркаца  Шнайдера, высокородные дворяне тоже отзывались о Райнхарде в подобном ключе, так разве это не уравняло ситуацию?

Аристократы были движимы эмоциями даже в мелочах, и поэтому не было ничего удивительного в том, что стратегические совещания их союзных военных также постоянно отклонялись в ту или иную сторону их эмоциями.

У герцога фон Брауншвейга было то, что для него считалось тактическим планом: он построит девять военных укреплений на пути от имперской столицы Одина до базы Конфедерации—крепости под названием Гайрсбург, или "замок белоголового орла",—разместив в каждом крупные силы для перехвата наступающего флота Райнхарда. 

Пробиваясь через одну цитадель за другой, войска Райнхарда понесут немалые потери в живой силе и кораблях, а те, что останутся, будут уничтожены к тому времени, как они прорвутся. Именно тогда он бросится в атаку из Гайрсбурга и сокрушит их всех одним махом.

Меркац скептически отнесся к тому, насколько это будет эффективно. Хотя было бы неплохо, если бы Райнхард был достаточно любезен, чтобы атаковать все девять опорных пунктов один за другим по специальному приглашению своих врагов, что они должны были делать, если он этого не сделает? Если Райнхард сделает каждую цитадель бессильной, разрушив ее линии снабжения и коммуникационную сеть, а затем направится прямо в Гайрсбург для тотального штурма, стратегия  Брауншвейга окажется бесполезной. На самом деле это было даже хуже, чем бесполезно, поскольку размещение больших сил в каждом опорном пункте, естественно, оставило бы Гайрсбург без людей.

Когда Меркатц высказал герцогу фон Брауншвейгу свое мнение по этому поводу, лицо герцога резко изменилось. Трансформация была настолько яркой, как будто ее запечатлели с помощью замедленной съемки.

В такие моменты его слуги бросались на землю и извинялись, прижимаясь лбами к полу и умоляя своего господина О прощении.

Меркац, разумеется, ничего подобного не делал.

Когда, наконец, герцог фон Брауншвейг спросил —«Ну тогда, как по вашему мы должны поступить?- Меркатц, притворяясь, что не знает о душевном состоянии  Брауншвейга спокойно объяснил. 

«Вместо этого  опорные крепости будут ограниченны разведкой и электронным наблюдением за противником, а всю боевую мощь сконцентрируем в Гайрсбурге.»

«Значит, мы заманим мальчишку в Гайрсбург для решающей битвы? Хм, таким образом, мы выходим на встречу с врагом, который находится далеко от дома в далекой кампании, и сражаемся с ним на пике его истощения.»

Герцог фон Брауншвейг сказал это, чтобы продемонстрировать, что он не совсем невежествен в военной тактической теории.

«Именно.»

Но после краткого ответа Меркаца заговорил другой голос, сказав: «На самом деле, есть еще более эффективная тактика, которую мы можем использовать.»

Это был Адмирал Штаден, считавший себя знатоком стратегической теории.

Раньше он служил под началом Райнхарда в Астарте, но, в отличие от Меркаца, не признавал талантов Райнхарда.

«О чём вы, Адмирал Штаден?»

«Добавление к идеи главнокомандующего Меркаца,» - сказал Штаден, искоса взглянув на Меркаца.

Бывалый Адмирал нахмурился. Он легко мог догадаться, что сейчас скажет Штаден. Это будет та же самая идея, от которой Меркатц по определенной причине уже отказался.

- Короче говоря, мы организуем  вторые силы и, заманив золотое отродье в Гайрсбург, пошлем их в противоположном направлении к Одину, где они захватят слабо защищенную столицу и заверят Его Величество императора в нашей поддержке."

"Хм ..."

-Тогда, как только мы заставим его издать имперский указ о том, что Маркиз фон Лохенграмм-настоящий мятежный предатель, его и наши позиции поменяются местами. Этот мальчишка останется  без дома, куда можно было бы вернуться.»

Именно этого и ожидал Меркац. Штаден был теоретиком, но ему почему-то не хватало проницательности, когда речь заходила о реальных событиях на месте сражения. Это было, конечно, правда, что Маркиза фон Лоенграм забрал из имперской столицы Одина большую часть своих войск. И зачем он это сделал? Потому что была причина, по которой он чувствовал, что может оставить его не защищённым. Если бы Штаден только подумал об этом, он бы понял, что его предложение не может иметь никакой реальной эффективности.

«Великолепно!»- воскликнул молодой дворянин, граф Альфред фон Лансберг. Его лицо пылало от возбуждения. 

Восклицая одно за другим, он восхвалял величие, элегантность, агрессивность предложенного Штаденом плана, легко поощряя его с бескорыстной и детской невинностью.

«Итак,» - добавил он, -« кто будет командовать вторым отрядом? Это будет большая честь и ответственность.»

Затем в комнате воцарилась мертвая тишина.

Слова графа Альфреда фон Лансберга всколыхнули трясину, выпустив наружу нечто похожее на миазмы, которые таились на дне.

Захватите имперскую столицу Одина, похитите молодого императора. Именно тот кто преуспеет в этом деле, будет самым великим и самым выдающимся в этой гражданской войне. Достижения того, кто заманит Райнхарда в Гайрсбург, затерялись бы в сиянии такого выдающегося достижения, как солнце и луна.

Само собой разумеется, что тот, кто покажет самые выдающиеся достижения в войне, будет иметь самый громкий голос в послевоенном порядке. Но самое главное, став защитником императора, человек становился союзником—пусть даже формально—высшей власти в империи, что позволяло ему монополизировать свое положение и Власть, ссылаясь на императорский указ.

Командир второго отряда.

Самый короткий путь к абсолютной власти.

Который не должен быть передан никому другому.

В глазах герцога фон Брауншвейга и маркиза  Литтенхейма вспыхнули искры.

Обсуждение уже отошло от стратегии и тактики и перешло в плоскость политической игры. «Они едва взглянули на лес, но уже оценили ценность его черных соболиных мехов.»

Меркатц знал, что это произойдет. Вот почему он оставил эту стратегию в своем сознании, хотя она могла показаться весьма эффективной с чисто военной точки зрения. Это был план, который мог быть осуществлен только с помощью единой воли и организации. Не должно быть недостатка в непоколебимом взаимном доверии между командующим главными силами и командующим второстепенными силами.

А этого не было в армии благородной Конфедерации. Именно поэтому Маркиз фон Лохенграмм мог чувствовать себя так свободно, оставляя Одина легко защищенным.

С самого начала благородная Конфедерация была построена на фундаменте ненависти к Райнхарду за то, что он победил своих лучших товарищей. По вопросу о том, кто унаследует положение и власть Райнхарда, если он будет свергнут, консенсуса не было достигнуто. Это была легкая вещь, чтобы вызвать трещину в их солидарности.

И вот теперь Штаден вызвал именно такую трещину еще до того, как начались бои. Что касается результатов, то можно сказать, что он только что оказал врагу огромную услугу. Теперь их фальшивая солидарность уступила свое место  алчности. Эгоцентричные страсти поднимались подобно сернистым испарениям вулкана от герцога фон Брауншвейга, Маркиза фон Литтенхайма и других аристократов, и Меркац был захвачен чувством, что задыхается.

Сможет ли он вот так победить Райнхарда?

И даже если бы он мог-ради кого он будет побеждать?

***

Для Меркатца слово "операция" впоследствии стало означать бесполезный выбор между компромиссом и верностью своему оружию, хотя он прекрасно знал, что его проигнорируют.

В то время, когда он стал главнокомандующим фактическими боевыми силами, молодые аристократы, жаждущие битвы, приветствовали его с радушием, но настроение вскоре испортилось. Непривычные к тому, чтобы ими командовали другие, они обнаружили, что им чрезвычайно трудно—хотя нет скорее невозможно—держать свое собственное эго в узде. Старшие должны были руководствоваться здравым смыслом, эквивалентным их годам, но они были склонны возбуждать радикализм молодежи, чтобы использовать его в своих собственных интересах.

Первым делом Меркатц был вынужден пойти на компромисс, отправив авангард под командованием Штадена, который явно рассматривал его как конкурента. Многие молодые аристократы, жаждущие утолить свою жажду битвы, были привлечены его словами:

«Во-первых, я хотел бы испытать их мужество в бою.»

«Может быть, вам тоже нужно выйти  пролить кровь? - Подумал Меркац. Но дело было не в этом; они должны были сделать это, чтобы убедиться в этом сами.

Молодые аристократы даже не пытались скрывать, что готовятся к бою, поэтому информация о  " втором отряде" дошла даже до  Райнхарда.

«Вызовите Миттермайера сюда.»

Когда перед ним предстал Адмирал Вольфганг Миттермайер, довольно небольшого роста, но довольно подвижный на вид, Райнхард спросил: « Вы изучали тактическую теорию у Штадена, когда учились в офицерской школе.»

«Да я учился у него, милорд.  Но почему вы спрашиваете?»

«Ходят слухи, что Штаден возглавляет первую волну благородных. Похоже, они намерены попытать попытаться нанести первый удар»

«Ну наконец то», - спокойно сказал дерзкий молодой Адмирал.

« Ты можешь победить его?»

Намек на улыбку, появившийся в глазах Миттермейера, был острым и неукротимым.

-«Наставник Штаден обладал богатыми знаниями, но когда реальность и теория расходились, он предпочитал отдавать предпочтение теории. Будучи студентами, мы часто высмеивали его, называя «костьми лягу за теорию Штадена.»

«Тогда очень хорошо. Вот вам приказ: выведите свой флот к звездной области Альтена и встретьтесь там со своим бывшим наставником. Через пять дней я тоже приду. Вы можете вступить с ним в бой до этого или укрепить нашу оборону и ждать. Я оставляю вам полный оперативный контроль.»

«Да, сэр!»

Миттермайер поклонился и покинул мостик флагманского корабля "Брунхильда" решительным шагом. Что бы там еще ни говорили, стоять во главе атаки-честь для воина.

Это было 19 апреля, в 488 году по имперскому календарю (IC) и в 797 году по восточному календарю.UC

  Липштадтская война началась.

Шестнадцатитысячный флот под командованием Штадена и пятнадцатитысячный флот под командованием Миттермайера приближались друг к другу, и каждый выбирал кратчайший путь к родной территории противника. Цель этой стычки заключалась не в захвате какого—то стратегического объекта, а скорее в психологическом эффекте—если таковой вообще был-победы в первом сражении и некоторого изучения тактических возможностей противника.

Эти две силы столкнулись лицом к лицу в межзвездном пространстве вблизи системы Альтена. Однако Миттермайер разместил шесть миллионов термоядерных мин перед своими силами, чтобы преградить врагу путь атаки, перегруппировал свой флот в сферическую формацию и затем замер на месте. Прошел день, потом другой, но они так и  не сдвинулись с места.

Штаден стал подозрительным и испуганным. Острый ум и быстрая свирепость Миттермейера принесли ему прозвище " Волк бурь".- Ему была оказана честь возглавить Авангард. И все же он был здесь, просто укрепляя оборону, не делая никаких попыток атаковать. Что задумал Миттермайер? Должно быть, он что—то задумал-иначе Штаден и представить себе не мог. Но что он задумал?

Именно так Штаден и остановил свое наступление.

Пока Штаден разбирался с ситуацией, больше всего его расстраивали молодые аристократы, находившиеся под его командованием. Обладая с самого рождения бесчисленными привилегиями, они шли по жизни как бы на чужих ногах, почти без всяких препятствий, и выросли, глядя сверху вниз на тех, кто сам не обладал привилегиями,—для них желание было вещью, которую можно реализовать без усилий. Если они решили, что хотят победить, то должны просто победить. Поведение Штадена казалось им скорее трусливым, чем осторожным, и среди них были даже те, кто говорил об этом открыто. Они обладали болезненно избыточной самоуверенностью и были совершенно нечувствительны к чувствам других людей.

С помощью успокаивающих слов и лести Штаден продолжал отговаривать их от опрометчивых поступков, несмотря на то, что он терпел  их оскорблений. Это требовало немалых усилий.

Офицер связи появился перед Штаденом и доложил, что они перехватили сообщение с флота Миттермейера. 

Анализ аудиозаписи показал, что Миттермайер выигрывал время, не нападая, пока главные силы Маркиза фон Лохенграмма приближались с каждым часом. Миттермайер планировал встретиться с ними, а затем начать тотальную атаку с подавляющим численным превосходством.

 Штаден удивился подумав не ловушка ли это. 

Однако, если эта разведка верна, я могу понять, почему Миттермайер занял твердую оборонительную позицию и не пытался атаковать. 

Штаден был озадачен. Он больше не видел последовательности в действиях Миттермейера. Тем не менее он отдал приказ привести флот в повышенную боевую готовность, принимая во внимание угрозу внезапного нападения.

Возмущение молодых дворян было на грани взрыва. Какая пассивность! Какая нерешительность! Разве весь смысл прибытия в этот звездный регион не в том, чтобы скрестить мечи с врагом, испытать его мужество и сокрушить его боевой дух? «Мы больше не можем полагаться на нашего командира,» - сказали они. «Все, на что мы можем положиться на самих себя.»

Молодые дворяне посовещались друг с другом, пришли к общему мнению, а затем отправились к Штадену, чтобы потребовать от него начать наступление. Их требования звучали очень близко к угрозам. Если он откажется, они все равно могут ввергнуть флот в беспорядочную схватку, бросив его на гауптвахту.

Наконец Штаден сдался и разрешил атаку. Однако, чтобы попытаться контролировать молодых дворян, насколько это было возможно, он предоставил им план сражения. Все силы должны были разделиться на правое крыло и левое, чтобы обойти минное поле. После того как левое крыло столкнется лоб в лоб с силами Миттермайера, правое крыло обойдет противника с тыла, атакует его с фланга и тыла и загонит в минное поле. По стандартам Штадена, это был довольно небрежный план,но было ясно, что то более  сложное не позволит его молодым товарищам действовать согласованно.

Штаден уже начал сожалеть о том, что взял на себя командование такой силой. Однако в данный момент ничего не оставалось делать, кроме как уничтожить Миттермейера как можно быстрее, а затем отступить до того, как прибудут основные силы Райнхарда. Он лично принял командование левым крылом своего полка, отдал командование правым крылом молодому дворянину по имени Граф Хильдесхайм и начал операцию.

Граф Хильдесхайм  стремясь сделать себе имя,  даже не пытался подавить свою кипящую агрессию. Восемь тысяч кораблей действительно направились в том же направлении, но они не могли поддерживать стройную группировку.

К этому времени войска Миттермайера, конечно же, отошли от своих первоначальных позиций. Они переместились в точку, расположенную далеко за пределами минного поля. Если смотреть прямо сверху, то силы Хильдесхайма оказались между минным полем и силами Миттермайера.

«Энергетические волны и множественные ракеты на три часа!»

Когда паника охватила операторов на всех кораблях хильдесхаймского отряда, последовала вспышка белого света от первого термоядерного взрыва. Прежде чем он успел затихнуть, последовали второй и третий взрывы. Энергетические лучи, термоядерные ракеты и огромные снаряды, выпущенные пушками, обрушивались с такой быстротой, что никто не успевал понять, что происходит, и окутывали космос радужными лучами. Когда лучи исчезли, все вернулось в небытие. Человеческие тела, сожженные или разорванные на части, были возвращены в атомы, которые смешались с межзвездной пылью. Возможно, через несколько миллиардов лет эта смесь могла бы образовать ядро новорожденной звезды.

Граф Хильдесхайм был убит в бою прежде, чем сам успел это осознать. Вероятно, он был первым из высокородных, кто потерял свою жизнь в гражданской войне.

После сокрушительной отчаянной и дезорганизованной контратаки сил Хильдесхайма Миттермейер приказал своему флоту продолжать наступление полным ходом. Это было сделано для того, чтобы обойти минное поле по часовой стрелке и атаковать главные силы Штадена с тыла. Атака с тыльной стороны вражеских сил, уменьшенных наполовину, хорошо расположила бы его для уверенной победы. И кто, кроме волка бури, мог это сделать?

Когда прибыл главный флот Райнхарда, Битва при Альтене уже закончилась. Миттермайер, которого Райнхард похвалил за превосходное использование силы, извинился за то, что позволил Штадену ускользнуть от него, а затем с улыбкой добавил, что ему будет очень тяжело восстанавливать все мины, которые он использовал для установки игрового поля.

***

В то время как элементы внутри империи и Альянса все еще пытались перехитрить или убить друг друга, или и то и другое вместе, торговое государство, известное как Фезанский  Доминион, было переполнено трудолюбивой энергией. По мере того как она продолжала избегать ужасов и трагедий войны, ее жадная экономика высасывала из нее все до последней капли прибыли. Всем фракциям они продавали всевозможные товары—оружие, продовольствие, руду, военную форму, разведанные, а иногда и людей в форме наемников. Они стремились монополизировать все богатства во Вселенной.

Де Ла корт, расположенный недалеко от столичного космопорта, был баром, где собирались независимые торговцы—из тех, что путешествуют по всей галактике, не имея ничего ценного, кроме единственного космического корабля и горстки умных бизнесменов.

Борис Конев, двадцати восьми лет, был одним из таких свободных купцов и капитаном торгового судна "Березка". Хотя у него хватало духа на несколько человек, он все еще был известен только как мелкий торговец. Он наслаждался черным пивом во время своего скудного свободного времени, когда другой независимый торговец из его знакомых окликнул его.

Обменявшись двумя-тремя любезностями, купец сказал: "кстати, до меня дошли странные слухи."

«Большинство слухов довольно странные.»

Конев допил свое черное пиво и спросил его о слухах.

«Ну, в общем, Его Превосходительство  Рубинский, по-видимому, сделал что-то действительно важное.»

Лицо Рубинского рисовалось на задворках сознания Конева, очень далекое от всего чистого и утонченного, и, слушая рассказ собеседника, он не мог сдержать иронической ухмылки.

« Итак, он заставляет две великие державы-империю и Альянс—уничтожить друг друга, а затем появляется Фезан и собирает всё воедино. Это безумие, знаете ли.»

«Ну, я же сказал, что это был странный слух, не так ли? Не смей так смеяться—я не тот, кто это предложил.»

« Честно говоря, мне интересно, кто вообще придумывает такие вещи.»

Конев протянул руку за очередным черным пивом, не замечая гримасы в уголке рта. Что касается эвристики, то "слух странен, поэтому ему недостает доверия" не всегда был полезен. Они говорили, что Рубинский всегда был компетентным руководителем, но всегда было возможно, что он действительно страдал манией величия, и никто об этом не знал, или что однажды он может стать психически неуравновешенным.

Фезан был паразитом, считал молодой Конев. Без хозяина он не мог бы жить. Если его хозяева, империя и Альянс, будут уничтожены, то Фезан завянет и умрет сам. Он не должен возиться с вещами, в которых он не был хорош, такими как военные дела и политика.

«В любом случае, - сказал Конев, решив сменить тему разговора, - ты знаешь, какой будет твоя следующая работа?»

«Да, вот что: я перевозил тридцать тысяч членов какой-то земной религии. Судя по всему, они совершают паломничество в Святую Землю.»

« Святая Земля?»

«Они имеют в виду Терру.»

«Да. Итак, Терра-это Святая Земля?»- Молодой капитан насмешливо рассмеялся.

Для него религии и боги были не более чем пищей для шуток—может ли всемогущий Бог создать женщину, которая не будет его слушать? Если он не может, значит, он не всемогущ, но если он делает это и не может заставить ее слушать, что ж, в этом случае он тоже не всемогущ ...

Тем не менее, это был факт, что Терристская Вера набирала своих членов с удивительной энергией. Что касается Конева, то он не мог судить, был ли это положительный или отрицательный результат.

Допив вторую кружку пива, Конев расстался со своим знакомым, вышел из бара и направился в здание космопорта, где ему отвели небольшой кабинет.

«Офицер Маринеск, какова моя следующая работа?»

Офицер Маринеск был всего на четыре года старше капитана космического корабля, хотя разница между ними выглядела скорее на десять.

Хотя он был еще молод, Маринеск потерял половину волос, был опоясан ненужной дряблостью и имел лицо, лишенное доброты и великодушия—ничто не могло стереть впечатление, которое он производил на человека средних лет, измученного жизнью. Однако без н бухгалтерских навыков этого человека свободный торговый корабль "Березка", несомненно, давно был бы продан какому-нибудь крупному капиталистическому предприятию.

«На этот раз груз-человек.»

«Прелестная юная дочь какого-нибудь миллиардера?»Это было скорее желание, чем вопрос.

«Группа паломников, направляющихся на Терру.»

Последовало неловкое молчание.

Его брови сошлись на переносице, когда он взял бумаги, пролистал их и наконец угрюмо захлопнул папку.

«Если мы отправимся в такое место, как Терра, Разве корабль не будет пустым на обратном пути? На этой планете не осталось ни капли ресурсов.»

«Просто возьмите еще одну группу паломников, возвращающихся с Терры. Я заставил их заплатить за проезд вперед. Если я завтра не расплачусь с тремя разными продавцами, Березка будет так близко к аукционному блоку.»

Молодой капитан цокнул языком и вслух поинтересовался, на какой планете на самом деле происходит этот так называемый военный бум. Всего один раз он хотел бы перелететь из системы в систему, плотно набив трюмы жидким радием или необработанными алмазами, а затем украсить свою каюту трофеем с надписью "Победитель Премии Синдбада в этом году".

Во всяком случае, Конев был не в том положении, чтобы придираться к работе, которую он брал. В конце концов, он должен был кормить не только себя, но и свою команду из двадцати человек.

В пяти днях пути от основного порта Фезана Березка столкнулась с огромным флотом из десятков тысяч судов. Пространство было огромным, но районы, которые можно было использовать в качестве судоходных путей, были ограничены. К тому времени Конев и его команда получили сообщение: "остановите ваше судно. Если вы не подчинитесь, мы нападем", - они уже были окружены. Они могли только молиться, чтобы командир оказался тем, с кем можно было бы договориться. А если нет, то есть даже опасность, что их расстреляют за подозрение в шпионаже.

Этот флот действовал далеко от Райнхарда, подавляя сопротивление в пограничных звездных областях. Его командиром был Зигфрид Кирхайс.

На лице, появившемся на экране связи, появилось мягкое выражение, и Конев, почувствовав облегчение, объяснил ситуацию.

«Как видите, люди, которых я привел с собой, - это паломники. Они же не солдаты. В основном это старики, женщины и дети. Я пойму, если вы захотите подняться на борт и посмотреть сами, но .....»

«Нет, в этом нет необходимости,» - сказал Кирхайс, качая головой. В голубых глазах, устремленных на стоявших рядом с Коневым паломников, читалось сочувствие. Они определенно казались бедными. Спящие на простых кроватях, установленных внутри грузового судна, и получающие трехразовое питание из портативных пайков, которые они привезли с собой, они выдерживали путешествие, которое требовало месяца только для того, чтобы добраться до места назначения. Использование грузового судна стоило лишь десятую часть того, что могло бы иметь пассажирское судно. Однако по закону они считались грузом, и даже в случае аварии компенсация за гибель людей выплачиваться не могла.

«Вам не хватает чего-нибудь из продуктов питания или медикаментов?- Сказала Кирхайс, поворачиваясь к старейшине отряда пилигримов. Старик кивнул и ответил, что им не хватает некоторых вещей, таких как молоко для младенцев, искусственный белок и моющее средство для стирки одежды. Кирхайс дал указание своему подчиненному, капитану Хорсту Синцеру, чтобы ему прислали припасы из запасов полка.

На заикающиеся слова благодарности старика Кирхайс улыбнулась и сказала ему, чтобы он был осторожен, а затем отключила передачу. Маринеск, пораженный, потирал ладонью лысый череп взад-вперед.

«Он действительно хороший человек, этот Адмирал Кирхайс.»

«Да, очень жаль, не правда ли?»

«А?»

«Хорошие люди долго не живут, особенно в такие времена.»

Конев повернулся, чтобы посмотреть на Маринеска, но так как тот не ответил, то вернулся на свое место.

Глядя ему вслед, начальник канцелярии покачал головой. Он думал: "если бы только наш капитан не чувствовал себя обязанным произносить такие холодно звучащие реплики в неподходящее время ...

До Земли было еще очень далеко.

***

Крепость Рентенберг, которую герцог фон Брауншвейг поначалу считал своей третьей военной твердыней, занимала астероид в системе Фрейи. Хотя по своим масштабам он не мог соперничать с Изерлоном, Рентенберг по-прежнему располагал миллионами солдат и более чем десятью тысячами кораблей и был оснащен для выполнения самых разнообразных функций, включая боевые действия, связь, пополнение запасов, техническое обслуживание и ремонт. Он также служил больницей. Таким образом, это был важный объект для военных аристократической Конфедерации.

Разбитый Миттермайером и обращенный в бегство главными силами Райнхарда, Штаден, защищаемый остатками своих войск, едва успел добраться до этой крепости, где он отдыхал своим израненным телом и духом.

Если бы это было все, то Райнхард мог бы игнорировать эту крепость, как камешек на обочине дороги. Однако в Рентенберге располагался центр управления различными разведывательными спутниками и космическими радиолокационными устройствами, а также центр сверхсветовой передачи, система помех связи, ремонтные сооружения космических кораблей и многое другое. Кроме того, еще до начала сражения там было расквартировано большое количество солдат. Если он проигнорирует его и поедет дальше, то возникнет опасность, что извивающиеся насекомые могут сделать узоры на его спине. Ядовитые побеги следует выщипывать рано.

«Мы соберем все наши силы и захватим Рентенберг, - решил Райнхард. Он вызвал адмиралов на мостик своего флагманского корабля "Брунхильда" и, показав на экране поперечные и плоские карты крепости, отдал каждому из них приказ.

Когда он захватил Министерство военных дел на Одине, огромное количество совершенно секретных документов также попало в руки Райнхарда. Среди них были чертежи крепости Рентенберг. Его сильные и слабые стороны были полностью в руках Райнхарда, и у врага не было времени, чтобы укрепить свои слабые места.

Единственная проблема, с которой он столкнулся, была в шестом коридоре. Крепость была построена путем выдолбления астероида, и в ее центре находился термоядерный реактор, который снабжал энергией весь комплекс. Шестой коридор образовывал кратчайший путь между внешней стеной и термоядерным реактором, и если бы они смогли пройти через него и захватить реактор, то получили бы власть жизни и смерти над крепостью. Однако концентрация их огневой мощи создавала опасность вторичного взрыва, вызванного прямым попаданием в активную зону реактора.

А раз так, то единственным выходом был рукопашный бой.

Три дня спустя войска Райнхарда, сомкнувшись вокруг крепости Рентенберг, начали массированную атаку.  Ройенталь и Миттермайер были поставлены во главе боевых операций.

Вслед за первой же перестрелкой из пушек из крепости вышел флот,  бросивший вызов флоту Райнхарда в схватке между кораблями. Однако войска Райнхарда преградили им путь длинной стеной линкоров, которые могли похвастаться превосходящей огневой мощью, и атаковали их с обоих флангов быстроходными крейсерами. Пересекающиеся ракеты и энергетические лучи сплетали паутину смерти, а цепные огненные шары создавали в черной пустоте произведения изысканного ювелирного искусства.

После менее чем часового боя противник, сокративший до половины свои первоначальные силы, отступил в крепость.  Ройенталь и Миттермайер последовали за ними по горячим следам, и пока артиллеристы крепости не рассчитали время—они боялись стрелять в союзников—они нырнули в слепое пятно гигантских пушек, чье присутствие они вычислили по чертежам.

Военные инженеры, одетые в скафандры, прорвались сквозь стену с помощью водородной бомбы, вызванной лазером, и в этот момент штурмовой десантный корабль, двигавшийся синхронно с вращением крепости, присоединился к ней и извергал ряд за рядом пехоту в силовой броне. Миттермайер и Ройенталь создали временный командный центр внутри этого единственного корабля, прикрепленного к крепостной стене, и, наблюдая через камеру наблюдения за ходом боя, осуществляли командование операцией с линии фронта.

Считалось, что падение крепости будет лишь вопросом времени. Однако оба молодых Адмирала очень нервничали. Это было потому,что они знали, что человек, командовавший обороной шестого коридора, был офицером бронетанкового Гренадерского корпуса.

Старший Адмирал ордена был огромным мужчиной лет сорока с небольшим, с крепкими, мощными мускулами, обволакивающими крепкое тело. Как бык, которому бросает вызов Матадор, он был человеком, полным физической силы и желания использовать ее.

Вокруг его левой скулы виднелся ярко-фиолетовый шрам. Это был символ того, каким свирепым адмиралом он был. Однажды, когда он сражался с силами Альянса Свободных Планет, вражеский солдат выстрелил в него из лазера, пробив кожу, мышцы и даже часть черепа. Конечно же, он отплатил этому солдату за услугу, размозжив ему череп одним взмахом гигантского боевого топора-Томагавка.

Томагавки, используемые в рукопашном бою, были сделаны из твердых как алмаз углеродных кристаллов. Стандартный тип имел длину восемьдесят пять сантиметров, весил шесть килограммов и размахивал одной рукой. Однако его топор был длиной 150 сантиметров, весил 9,5 килограмма и орудовал обеими руками. Когда оружие такого гигантского размера сочеталось с выдающейся силой и боевым мастерством Овлессера, его разрушительная сила становилась невообразимой. Даже если шлемы и силовые доспехи могли выдержать один из его ударов, человек внутри не мог этого сделать. Даже если бы солдат все еще жил в бронекостюме, сломанная грудина и разорванные органы лишили бы его способности продолжать сражаться.

«Если мы встретитесь с Овлессером в поединке один на один, что вы будете делать?»- сказал  Ройенталь.

«Спасаться  бегством, - ответил Миттермайер.»

«Я чувствую то же самое. Такой человек, должно быть, родился с единственной целью-забить людей до смерти.»

Во всем, от меткой стрельбы до рукопашного боя, оба молодых адмирала были первоклассными воинами, но они прекрасно знали, насколько бесчеловечна свирепость Овлессера. Некоторые наверняка сказали бы, что нет ничего постыдного в бегстве от такого противника, как он,—и отказ признать это был либо порывистым, либо идиотским.

Тем не менее, нынешние обстоятельства не позволили им повернуться к мужчинам и сказать: "Мы действительно не возражаем, если вы убежите от него.- Они должны были захватить шестой коридор, не разрушая его. Силовая броня была оснащена воздушными фильтрами, так что даже если бы они отравили залы газом, это не имело бы никакого эффекта. Рукопашный бой был единственным выходом.

Там, в шестом коридоре, солдаты Сил Райнхарда, вероятно, превратились в реку крови, забитую трупами, благодаря Офрессеру и его эскадрилье. Пришлось отдать приказ, который даже для Миттермайера и даже для  Ройенталя был несколько удручающим:

«Чего бы это ни стоило, охраняйте шестой коридор.»

Таким образом, извержение в шестом коридоре боя примитивного и жестокого стало неизбежным.

Атакуйте и отступайте.

В течение восьми часов бронированные гренадеры Райнхарда девять раз атаковали шестой коридор и девять раз были отброшены назад.

Среди высокопоставленных офицеров имперской армии, включая как сторонников, так и противников Райнхарда, ни один человек не убил так много людей своими собственными руками, как он. Рожденный аристократом низкого ранга, этот человек достиг высших эшелонов имперской армии не благодаря политической власти и не благодаря тактическому колдовству, а просто благодаря огромному количеству пролитой им мятежной крови. Этот человек затопил шестой коридор газообразным взрывчатым веществом, известным как частицы Зеффла, лишив своих противников и союзников возможности использовать даже легкое огнестрельное оружие. Решительно используя только свое тело и свою физическую силу, он продолжал бороться, чтобы отправить на смерть еще одного, только еще одного противника.

Его Томагавк, словно исполняя собственные ужасные желания своего владельца, разбил тела людей Райнхарда, превратив их в забрызганные кровью куски мяса.

И Миттермайер, и  Ройенталь были людьми, далекими от того, что можно было бы назвать брезгливостью. Но даже они не могли оторвать глаз от этой сцены, когда солдат с отрубленной по колено ногой отчаянно пытался оттащить себя обеими руками, а Овлессер просто подошел к нему и ударил его по голове своим гигантским окровавленным томагавком.

В глазах Овлессера, едва видимых сквозь его полный шлем, плескались волны жестокого смеха. Что удерживало Миттермайера и  Ройенталя от недвусмысленной похвалы этому человеку, так это та жестокость, которая выходила за пределы храбрости, вызывая физиологические реакции отвращения.

Независимо от того, как они относились к нему, было неоспоримым фактом, что миссия зашла в тупик, а шестой коридор все еще оставался невостребованным из-за этого одинокого, жестокого человека. Их гнев по отношению к Овлессу был удвоен этим фактом.

«Мы не можем оставить этого монстра в живых, »- тихо сказал Миттермайер. И все же, несмотря на его тон и напряженный взгляд, в его словах почему-то не было ни капли пунша. Способность вести огромные флотилии кораблей через бескрайние просторы космоса поставила этих двух людей в высший класс всей человеческой расы, но с такими условиями, как они были, и окружающей средой, которая ограничивала их, они чувствовали себя беспомощными перед лицом примитивного боевого духа и грубой силы Овлессера.

И все же, что удерживало его и его команду физически и морально вместе перед лицом повторяющихся волн атаки войск Райнхарда? Они продолжали сражаться и отбивать их, даже не имея свежих войск, чтобы сменить их.

В обычных условиях было бы немыслимо непрерывно сражаться в силовой броне в течение восьми часов.

Силовая броня была полностью изолирована, и даже абсолютный нулевой холод космического пространства никак не повлиял бы на человека внутри. Но по той же причине тепло, выделяемое человеческим телом, никуда не делось, поэтому солдат в труднопроходимых температурах скафандра, слишком долго используемого, очень быстро терял бы свою физическую силу. Устройство для контроля температуры, достаточно маленькое, чтобы не создавать никаких препятствий для борьбы, едва ли могло понизить температуру до 7 или 8 градусов по Цельсию ниже, чем у человеческого тела.

Таким образом, даже доведенная до безумия ненавистью и враждебностью к Райнхарду, высокая температура и различные другие неприятные элементы—пот, зуд, проблемы с выделениями, чувство отчаяния—должны были стать невыносимыми через два часа. Чтобы они продержались восемь лет ...

«Они употребляют наркотики.»

Другого вывода не было. ТОЛЬКО используя стимуляторы, чтобы поддерживать себя в возбужденном состоянии и бодрствовать, они могли выполнять эту сверхчеловеческую работу. Как раз в этот момент пришло сообщение от Райнхарда с просьбой доложить о ходе сражения, и оба они ненадолго отошли от передовой линии боя.

«Конечно, он герой», - с намеком на холодную улыбку высказался Райнхард, выслушав их доклад. «Но он же герой каменного века.»

Однако он не собирался унижать двух своих униженных адмиралов.

«Оставлять его в живых бессмысленно, и самое главное-выживание-это не то, чего человек хочет для себя. Убейте его так эффектно, как только сможете.»

« Подождите минутку, »- вмешался третий голос. Это был начальник штаба фон Оберштейн. «Я бы хотел взять его живым. Позвольте мне показать Вашему Превосходительству, как он может быть полезен.»

«Вы думаете, что такой упрямый человек может быть мне полезен?»

«Дело не в том, что он сам этого хочет.»

При этих словах брови Райнхарда сошлись на переносице.

«Ты хочешь сказать, промыть ему мозги?»- Райнхард не мог проявить благосклонных чувств к химическому или нервно-электрическому промыванию мозгов.

Его начальник штаба только улыбнулся и некоторое время не произносил ни слова. «Я не сделаю ничего более грубого, - сказал наконец фон Оберштейн. « Пожалуйста, просто предоставь все мне. Тогда вы можете наблюдать, как я сею семена взаимного недоверия среди знати ...»

«Очень хорошо, тогда я оставляю это в ваших руках.»

Пока Райнхард говорил, пришло сообщение от офицера связи.

Конечно, сказал офицер, он появился на экране связи. Услышав, что он торжествующе кричит что-то, Райнхард приказал ему подключить канал к своему обзорному экрану.

«Неужели этот золотой мальчишка настолько храбр, чтобы смотреть мне в глаза—даже через обзорный экран?»

Овлессер все еще был в шлеме и занимал своим огромным телом весь экран. Его броня была покрыта темными пятнами человеческой крови, и к ней кое-где даже прилипли кусочки плоти. Вокруг Райнхарда раздавалось рычание гнева и вздохи страха.

Именно так выглядел звериный гигант, когда он начал швырять оскорбления в Райнхарда через систему связи своей брони. Назвав его предателем, растоптавшим благосклонность императорской семьи, трусом, безнравственным чудовищем и неопытным щенком, которому только что повезло, он добавил: «И вы, и ваша сестра оба использовали секс, чтобы обмануть нашего предыдущего императора»

Именно в это мгновение холодный рассудок в изящных чертах лица Райнхарда отлетел на обочину, уступив свое место взрывному гневу. В этих льдисто-голубых глазах сверкнула молния, и звук скрежещущих зубов проскользнул между его тонко очерченными губами.

« Фон Ройенталь! Миттермайер!»

«Сэр!»

«Тащите сюда этого мерзкого болвана. Живым. Даже если вам придется оторвать ему руки и ноги, Не убивайте его. Я разорву его грязный рот в клочья своими собственными руками!»

Оба адмирала обменялись взглядами. Это будет трудная задача. Слишком поздно они поняли, что Райнхард - всего лишь еще одно эмоциональное существо.

***

Гренадеры из отряда Райнхарда готовились к десятой атаке. На их пути была воздвигнута баррикада из трупов, и эскадрилья Овлессера, подвыпившая под воздействием наркотиков и кровопролития, смотрела на врага блестящими глазами.

«Если вы собираетесь прийти, трусливые мыши,то поторопитесь!»

Его свирепые крики разрывали воздух.

«Я собираюсь бросить ваши тела в кастрюлю и сделать из них большую кашу фрикасе! Хотя я могу себе представить, как скверно будет на вкус мясо из низших родов. И все же на поле боя нельзя быть разборчивым.»

«Варвар, - выплюнул  Ройенталь. «Как сказал верховный главнокомандующий, он герой из каменного века. Он просто родился с опозданием на двадцать тысяч лет.»

«А это значит, что через двадцать тысяч лет нам придется очень нелегко, - с горечью добавил Миттермайер. Он вызвал своего помощника и приказал ему принести два комплекта силовой брони.

«Адмирал,вы же оба не собираетесь встретиться с ним лично?!»

«Мы будем приманкой, - сказал  Ройенталь. «Это делает определенную ловушку более полной ... Как идут приготовления к вашему подопечному?»

«Я думаю, мы уже почти готовы, сэр. Но вашим превосходительствам ничего не нужно делать самим.»

«Мы оба полноправные адмиралы, - сказал  Ройенталь. »Это чудовище-старший Адмирал. Было бы здорово, если бы это уравняло ситуацию.»

Как отреагирует Овлессер, когда Миттермайер и  Ройенталь предстанут перед ним вместе? Судя по его очевидному душевному состоянию, он ни за что не позволил бы кому-то другому завладеть такой ценной добычей. Было ясно, что он бросится вперед, стремясь к единоборству—это часть наследия человечества, переданного еще с каменного века.

Чтобы их трюк удался, приманка была необходима, и эта приманка должна была быть вкусной.

Если бы это был сам Райнхард, условия были бы идеальными, но так как это могло бы сделать механизм слишком очевидным, то именно они были наиболее подходящими.

Они облачились в силовые доспехи, и как только они вышли в коридор, из толпы людей Одиссея донесся возбужденный шепот. Поскольку храбрость  Ройенталя и Миттермайера была широко известна, то для человека, лишившего их жизни, это будет большая честь. Заставив их замолчать, великан свирепо посмотрел на двух адмиралов.

«Он думает, что ты можешь победить, если пойдешь на меня вместе? Разве это предел остроумия сопляка?»

«Мы никогда не узнаем, пока не попробуем, - парировал Миттермайер. Приняв это за неуважительный вызов, Овлессер перешагнул через баррикаду из мертвых тел и подошел к ним. Он шел большими шагами. Даже сквозь его броню, энергия его свирепого желания убивать переполняла это место. Сверкая кровожадными глазами, он бросился к двум мужчинам.—

И в это мгновение возвышающаяся фигура Овлессера стала короче. Хотя его рост достиг почти 200 сантиметров, голова внезапно оказалась гораздо ниже, чем у 184-сантиметрового  Ройенталя или 172-сантиметрового Миттермайера. Враг и союзник одновременно судорожно глотали воздух, словно только что стали свидетелями волшебства. Неужели то, что они видели, действительно произошло только что?

Пол под ним просел. Овлессер погрузился в пол по грудь, и его руки едва удерживали его от дальнейшего погружения. Двуручный Томагавк, который был его вторым "я", упал на пол примерно в метре от него.

Это была ловушка, дыра, выдолбленная в полу из сложных кристаллических волокон. Или, точнее, облучение инвертированными популяциями водорода и фторида проводилось в течение трех часов с уровня под шестым коридором, ослабляя молекулярные связи волокон, так что они не могли выдержать шок от веса и действия Овлессора.

Миттермайер прыгнул вперед и пнул Томагавк так, что тот оказался вне досягаемости Овлессера. Лицо Овлессера, ошеломленного таким неожиданным поворотом событий, стало красновато-фиолетовым внутри шлема, когда он осознал свои обстоятельства.

«У нас есть, конечно!- крикнул  Ройенталь. «А остальные нам ни к чему. Все танковые гренадеры: бесплатно!»

 Ройенталь поднял Томагавк, который его коллега отбросил ногой, и одарил свою жертву холодной улыбкой.

«Я думал, что нам понадобится ловушка, чтобы поймать дикого зверя, и ты великолепно в нее попала. Дешевая ловушка, в которую никто, кроме тебя, не попадется.»

« Трус!»

«Я приму это как комплимент.»

Поток атакующих солдат коснулся его бока, когда они шли к нему.

Потеряв своего командира, бойцы Овлессера отступили от атаки подкрепленных сил Райнхарда. Возможно, когда они потеряли своего отважного командира, их боевой дух высох, как лужа под палящим солнцем.

Мстительно неистовствующие силы Райнхарда сомкнулись вокруг людей Фридриха и, размахивая боевыми топорами-Томагавками, принялись за бойню. Дважды на них накатывали волны контратаки, и дважды они их сокрушали.

Коридор номер шесть был заперт-и выкрашен в красный цвет.

Скованный двумя парами наручников, в электрическом шлеме, используемом при казнях, и с целой дюжиной пистолетов, направленных на него, Овлессера тащили перед экраном связи.

Столкнувшись с мерцающим пламенем ярости и ненависти Райнхарда, а также с почти неизбежной смертью, Овлессер держал голову надменно поднятой. Каковы бы ни были недостатки этого человека, он определенно не был трусом.

Однако экран связи тут же отключился. На флагманском корабле "Брюнхильда" начальник штаба пытался переубедить своего командира.

«Убить его нетрудно, но он, конечно, не боится смерти. Мало того, убив его сейчас, он возвысит свою репутацию, сделает его неукротимым героем—мучеником за Династию Гольденбаумов. Конечно, это не то, чего ты хочешь.»

Райнхард не ответил.

Буря, бушевавшая внутри него, ясно читалась в его ледяных голубых глазах. Наконец, его плотно сжатые губы приоткрылись, когда он задал короткий вопрос.

«Что ты собираешься с ним делать?»

«Отправь его обратно на родную базу дворян. Разумеется, чтобы он не пострадал.»

« Какая нелепость!»

Крикнул  Миттермайер. Его юное лицо пылало гневом и тревогой.

«После всей этой тяжелой работы ... после того, как все эти солдаты погибли, мы наконец поймали это дикое животное! И ты говоришь,что собираешься освободить его? Как бы щедро с ним ни обращались, этот его Томагавк все равно прольет много крови нашего народа на следующем поле боя. Вы можете поставить на это—не то, чтобы вы что-то выиграли, даже если выиграете эту ставку. Я не вижу причин оставлять его в живых. Мы должны немедленно казнить его.»

«Согласен, - коротко, но твердо сказал  Ройенталь. Что же делал фон Оберштейн, выпуская на волю неукротимого зверя? Он требовал именно такого ответа, но начальник штаба оставался невозмутимым.

«Когда дворяне увидят, что ты вернулся невредимым, как ты думаешь, во что они поверят?- сказал он. -Они всегда были подозрительными личностями—и мы казнили шестнадцать высших руководителей среди подчиненных Овлессара, о которых даже дворяне были осведомлены с помощью сверхсветовых средств. Если Овлессер вернется, один и невредимый, после этого ...»

«Хорошо, - сказал Райнхард, обрывая фон Оберштейна. Свет в его глазах сменился яростным, но сдерживаемым чувством. Он посмотрел на двух своих трудолюбивых и недовольных подчиненных. -Это ты тоже должен признать. Я хочу, чтобы этим занялся фон Оберштейн. Есть возражения?»

«Нет, милорд. Как пожелает ваше превосходительство.»

Фон Ройенталь и Миттермайер ответили как один. Они тоже поняли, что задумал фон Оберштейн. Легкая горечь в их выражениях была, вероятно, потому, что это было не в их вкусе.

Конечно, он был освобожден и даже получил шаттл со сверхсветовой скоростью. Скромные слова благодарности не совсем слетали с его губ, но он был совершенно ошарашен. Склонив голову в недоумении, он сел в челнок и покинул крепость.

Шестнадцать его коллег и подчиненных были публично уничтожены расстрельной командой. Штаден был взят в плен, все еще лежа на больничной койке. Молодой имперский маршал не видел необходимости встречаться с ним.

***

Хотя Овлессер не возлагал столь больших надежд на то, что его встретят как героя и будут приветствовать восторженными возгласами, обстоятельства, встретившие его по прибытии на родную базу вооруженных сил Конфедерации в Гайрсбурге, тем не менее превзошли все его ожидания.

Когда он передал сообщение о своем благополучном возвращении, офицер связи отреагировал на это крайне потрясенно, и когда шаттл вошел в порт, его немедленно окружили—не красивые женщины с букетами цветов, а вооруженные до зубов солдаты.

«А вы, должно быть, старший Адмирал Франции, который так доблестно сражался при Рентенберге?- Человек, говоривший таким взволнованным тоном, был Коммодор Ансбах, архитектор плана побега от Одина и, как говорят, правая рука герцога фон Брауншвейга.

«А разве ты не можешь определить это по внешнему виду?- Раздраженно сказал Овлессер.

«Я только хочу убедиться. Наш лидер ждет, так что, пожалуйста, идите сюда.»

Оттуда героя Рентенберга провели в широкий и просторный зрительный зал. Ряды сидевших там офицеров и солдат повернулись к нему, но ни в одном из них не было теплоты.

На верхней ступеньке лестницы, ведущей на сцену, стояло великолепное кресло, в котором сидел герцог фон Брауншвейг. Он держался надменно, хотя было в нем и что-то неловкое, как будто он был кем-то вроде императора на тренировке.

«Конечно, приятно видеть, что ты вернулся живым и здоровым.- Этот тон явно предназначался для допросов. - Те, кто был главным среди ваших подчиненных, были публично казнены до последнего человека. Так почему же ты один вернулся сюда живым?»

Рот Овлессера широко раскрылся. Его челюсти были заполнены вставными зубами; так же как и шрам на щеке, они были доказательством бойца, который пережил чистилище рукопашного боя. Гневные выкрики вперемешку с насмешливым сарказмом ударили по лицу ошарашенного, с отвисшей челюстью старшего адмирала.

«Ты тупоголовый болван! Взгляните на это!»

На экране на стене заиграла видеозапись. Овлессер издал низкий рык. Знакомые лица выстроились в ряд. Это была сцена их публичной казни войсками Райнхарда в крепости Рентенберг. Ошеломляющие эмоции ужаса и поражения отразились на этих лицах—лицах, которые одно за другим превратились в пустые дыры в тот момент, когда лазерные лучи пронзили их мозг.

«А как насчет этого, конечно? Неужели тебе нечего сказать в свое оправдание?»

Но Овлесс все еще не мог вымолвить ни слова.

«Я думаю, что ты один вернулся к нам живым, потому что предал нас и продал свою совесть золотому отродью. Бессовестная собака! Что ты ему пообещал? Принести ему мою голову?»

На суровом лице Овлессера внезапно появилось выражение ярости и понимания, и он снова открыл рот.

« Это ловушка! Это же ловушка! Вы идиоты! Разве  не ведите этого?»

Это был не столько крик, сколько рев. Офицеры и солдаты, которые образовывали вокруг него человеческую стену, отскочили назад, как будто на них давила какая-то невидимая энергия. Несколько рук рефлекторно потянулись к бластерам на поясах.

«Пристрели его!- воскликнул фон Брауншвейг. "Застрелите его!"

Этот порядок вызвал хаос вместо спокойствия. Хотя бластеры были быстро вытащены, все знали, что опасно стрелять в середине толпы.

Вспышка чудовищного кулака попала одному из солдат в челюсть. С гротескным звуком его нижняя челюсть сломалась, и солдат полетел по воздуху.

Разъяренный гигант проревел: "это ловушка!- снова и снова он бросался к герцогу фон Брауншвейгу, который сидел на верхней ступеньке лестницы. Даже если он просто хотел заставить этого человека выслушать его, для других это выглядело совсем не так. Раздался приказ коммодора Ансбаха, и несколько десятков солдат встали между герцогом и Овлессером. Преградив ему путь вперед, они направили стволы своих лазерных винтовок на голого гиганта. Это было в буквальном смысле избиение. Кожа треснула, брызнула кровь,и раздались звуки новых глубоких переломов. Нормальный человек упал бы в обморок или, возможно, даже умер на месте. Но, конечно же, его атака даже не замедлилась. Сбитые с ног, крича от боли, солдаты лавиной покатились вниз по лестнице.

Сплюнув на пол смешанную с кровью слюну, Коммодор Ансбах поднялся на ноги. Он был одним из тех, кого сбили с ног. Одной рукой он пригладил растрепанные волосы, а другой вытащил бластер.

Коммодор подошел к Овлессеру, стараясь выровнять дыхание, хотя в его походке не было никакой неуверенности. Старший Адмирал, превратившийся в забрызганного кровью колосса, направил тусклый свет своего взгляда на этого нового врага, а затем с рычанием потянулся к нему толстыми, массивными руками. Сделав легкий шаг назад, коммодор увернулся и быстро прижал дуло своего пистолета к уху противника. Он нажал на спусковой крючок.

Сопровождаемая вспышкой света, кровь вырвалась из уха с другой стороны головы Овлессера.

Пульсирующие конвульсии пробежали по огромной фигуре Тристана. Когда они утихли, эта огромная безжизненная масса мускулов несколько секунд стояла неподвижно, словно поддерживаемая руками какого-то невидимого Бога, но наконец упала вперед на лестницу. Когда его лоб ударился об угол ступеньки, раздался глухой звук, заключительный аккорд ужасного каприччио. Пока они окружали тело, никто не произнес ни слова в течение некоторого времени.

«Этот предатель!»

Наконец герцог фон Брауншвейг начал громко сыпать бранью, хотя тонкая пелена ужаса все еще оставалась на его лице.

«В конце концов он выдал себя—как смеет этот бешеный пес пытаться причинить мне вред?..»

Коммодор Ансбах откашлялся. «Так ты говоришь, но действительно ли он собирался предать нас?»

«Уже поздновато спрашивать об этом. Если это то, что ты думаешь, то почему ты его застрелил?»

Ансбах покачал головой, снова взъерошив свои только что распрямленные волосы.

«Это было сделано для того, чтобы защитить жизнь Вашего Превосходительства герцога. Тем не менее, вполне возможно, что он пришел в ярость от шока, обнаружив себя под подозрением, и потому что понял—как он сам сказал—что попал в ловушку.»

«Возможно. Но что с того, если он это сделает? Теперь он мертв и никогда больше не будет носить Томагавк. Даже если он сделал это, потому что предал нас, даже если он пытался причинить мне вред, проводить различия в этот момент бессмысленно."

«Понятно. В таком случае, как вы хотите объяснить этот инцидент? Я имею в виду, что мы говорим о причинах смерти старшего Адмирала фрегата...»

Серия беспорядков была бы крайне позорна для порядка и дисциплины благородных военных Конфедерации, и поэтому Ансбах, размышляя вслух, косвенно спросил, не лучше ли было бы сгладить ситуацию рассказом о его смерти от болезни.

Герцог фон Брауншвейг поднялся с кресла. Неудовольствие ясно читалось в его лице и движениях. Его нервы всегда отличались слабой эластичностью, и теперь казалось, что они готовы лопнуть в любой момент.

«Даже если бы мы "сгладили ситуацию", это не значит, что нам удалось бы это скрыть. Конечно, он был казнен за то, что предал своих товарищей. Передайте это всем силам."

Их предводитель удалился, каждый его шаг был ударом ноги по полу, а когда он ушел, Ансбах пожал одним плечом и приказал солдатам унести тело того великана, которого при жизни хвалили за смелость и боялись за жестокость. Пустые глаза мертвеца, казалось, впились в Ансбаха. Усталым голосом он пробормотал: "не смотри на меня так обиженно ... Я тоже не знаю, что будет завтра. Вполне возможно, что в Вальгалле ты возблагодаришь судьбу за то, что смог умереть до того, как сегодняшний день закончился."

Коммодор вздрогнул. Он сам слышал странный пророческий звон в этих словах.

Последствия этого инцидента были велики. Предполагалось, что Овлессер стоял во главе стаи, презирая Райнхарда. Если даже он стал предателем, то кто из них мог быть столь же верным и непоколебимым до самого конца? Когда дворяне обменялись недоверчивыми взглядами, некоторые из них даже начали терять веру в себя ...

При известии об ужасной смерти Овлессера настроение Райнхарда слегка улучшилось. Это была справедливая награда для человека, оскорбившего не только себя, но и свою сестру.

Райнхард назначил вице-адмирала Дикеля командующим крепостью Рентенберг, сделал ее базой для своих собственных войск и вновь приступил к планированию операций по продвижению и нападению на Гайрсбург.

Только одно последствие осталось в войсках Райнхарда. Адмиралы  Ройенталь и Миттермайер вспоминали эту гору трупов в шестом коридоре каждый раз, когда видели фрикасе, и некоторое время после этого испытывали тошноту, когда его подавали.