LOGH

Хотя боевые действия, вспыхнувшие в коридоре Изерлон в январе 798—го года космической эры-или имперского 489-го года-были масштабными, они фактически завершились ничем иным, как пограничной стычкой.

Адмирал Ян Вэнли, командующий крепостью Изерлон и человек, ответственный за вооруженные силы АСП  в конфликте, сразу же после этого вернул флот в крепость, не делая никаких попыток обострить боевые действия.

С имперской стороны Карл Густав Кемпф отвечал за безопасность в этом районе Космоса. Хотя Кемпф извинился за то, что не смог уничтожить врага, верховный главнокомандующий армией, имперский Маршал Райнхард фон Лохенграмм, отмахнулся от этого вопроса, сказав: "в сотне сражений мы не можем рассчитывать на сотню побед. Вам не нужно извиняться за каждую неудачу."

Одно дело, если бы эти потери были связаны с огромной битвой, в которой судьба нации висела на волоске, но Райнхарду в его другой роли имперского премьер-министра пришлось посвятить большую часть своего времени и энергии улучшению внутренних дел и расширению собственной базы власти. У него не было времени на то, чтобы тратить время на болтовню о локальном сражении, которое имело мало стратегического или дипломатического значения.

Райнхарду исполнилось двадцать два года, и к его природной привлекательности добавились оттенок меланхолии и достоинство правителя, что в последнее время придавало ему вид полубога. Для солдат его присутствие было достойно благоговения—благоговения, созданного из того же материала, что и религиозная вера. Одной из причин этого было то, как он жил.

После того как его сестра Аннероза уехала, Райнхард покинул поместье в Шварцене и переехал в офицерское жилье. Правда, это был дом, построенный для высокопоставленного офицера, но для Лорда, который управлял двадцатью пятью миллиардами граждан и несколькими тысячами звездных систем, он был определенно скромным. В нем были кабинет, спальня, ванная комната, гостиная, столовая и кухня, а также отдельная комната для личного слуги—и это было все, кроме помещений для его охраны, расположенных в одном углу сада.

«Это слишком скромно для человека, занимающего пост премьер-министра империи. Я не предлагаю вам расточительность, но не кажется ли вам, что то, что могло бы показать ваш авторитет немного больше, в порядке вещей?»

Такие замечания, естественно, были услышаны в кругах Райнхарда, но слабая, безразличная улыбка была единственным ответом, который он когда-либо давал.

Бедность желаний, когда дело касалось материальных благ, была одной из точек пересечения натур Райнхарда и Яна Вэнли. Хотя его душа жаждала славы и земной власти, эти вещи не принимали осязаемой формы. Власть, конечно, обещала материальное исполнение. Если бы Райнхард захотел, он мог бы жить в Мраморном дворце, иметь красивых женщин в каждой комнате, иметь золото и драгоценные камни, сваленные в кучу до пояса, но это только сделало бы его неприличной карикатурой на Рудольфа Великого. Рудольф был человеком с непреодолимым стремлением показать свою огромную, ни с чем не сравнимую силу как материальное богатство. Помимо дворца Сан суси, вершины его великолепия, у него были обширные поместья и охотничьи угодья, бесчисленные камергеры и фрейлины, картины, скульптуры, драгоценные металлы, драгоценные камни, личный оркестр, личная охрана, экстравагантные пассажирские суда для путешествий по империи, портретисты, винодельни ...- Рудольф монополизировал все самое лучшее. Аристократы столпились вокруг него, держа перед своими восхищенными лицами все безделушки, которые его большие руки бросали в их сторону. В каком—то смысле они прекрасно знали свое место, живя в подчинении у гиганта—первого, кто сделал себя деспотом всего человечества, - скорее как рабы, чем как скот. Единственная причина, по которой они не виляли хвостами перед Рудольфом, заключалась в том, что у них их не было. Время от времени Рудольф одаривал придворных красивыми женщинами из своего гарема. Поскольку эти женщины обычно приезжали с поместьями, титулами, драгоценностями и многим другим, придворные охотно принимали их и шли хвастаться перед другими дворянами тем благоволением, которое они нашли в глазах Его Императорского Высочества.

В настоящее время Райнхард жил совершенно оторванным от такой духовной гнили. Не было ни одной живой души, которая могла бы показать Райнхарда кем-то иным, кроме творческого и предприимчивого государственного деятеля, как бы глубоко они его ни презирали.

«Для того чтобы люди поверили в эту систему, необходимы две вещи: справедливые суды и столь же справедливое налогообложение. »

Этими словами Райнхард продемонстрировал, что у него есть дар управлять нацией, а также вести войну. Даже если обе его сущности проистекали из одного и того же источника личных амбиций, он, тем не менее, давал голос именно тому, чего жаждала толпа.

В то время как Райнхард продвигал вперед налоговые реформы и работал над созданием справедливого уголовного и гражданского кодексов, он отдал обширные поместья, которые когда-то принадлежали старой аристократии, фермерам бесплатно и освободил крепостных на этих поместьях. Особняки многих дворян, которые были уничтожены после объединения с лагерем герцога фон Брауншвейга, были открыты для публики и превратились в больницы и общественные учреждения. Аристократы хранили свои картины, скульптуры, фарфоровую посуду и изделия из драгоценных металлов под замком, но теперь эти вещи были присвоены государством и помещены в государственные музеи.

«... Прекрасные сады топчутся под ногами подлых людей низкого происхождения, толстые ковры покрываются пятнами грязной обуви, а кровати с балдахинами, где когда-то разрешалось лежать только благородным, теперь запачканы слюнями грязных детей. Теперь эта некогда великая нация попала в руки полузверей, неспособных постичь ни красоту, ни благородство. Ах, если бы это позорное и жалкое зрелище было всего лишь дурным сном на одну ночь!..»

С гневом и ненавистью,  один из аристократов написал это в своем дневнике после того, как его лишили богатства и привилегий. Дворяне отказывались даже думать о том, что щедрый образ жизни, которым они наслаждались до сих пор, был результатом несправедливой общественной системы, поддерживаемой трудом и жертвами "подлых людей низкого происхождения".- Им и в голову не приходило, что их неспособность осмыслить эту систему подорвала почву под ногами и привела к их падению.

Пока его врагами были те, кто жаждал только былой славы, Райнхарду не нужно было их бояться. Самое большее, что они могли сделать, - это начать заговоры против общества или террористические атаки, и за пределами про аристократических экстремистов такая тактика не найдет поддержки или поддержки среди народа.

В настоящее время народ был на стороне Райнхарда, и они следили за бывшими аристократами, как ястребы, горящими враждебностью и жаждой мести глазами. Их прежние правители были заперты в невидимой клетке.

Безжалостные реформы Райнхарда распространились не только на финансовую и правовую системы, но и на административные организации. В Министерстве внутренних дел Бюро по поддержанию общественного порядка—этот печально известный исполнитель имперской политики, который долгое время доминировал в обществе и подавлял независимую мысль,—было закрыто почти через пятьсот лет. Шеф бюро Хайдрих Ланг был помещен под наблюдение  Оберштейна, и все мыслители и политические преступники—за исключением террористов и радикальных сторонников республиканского правительства—были освобождены. Ряд газет и журналов, которые ранее были запрещены, также получили разрешение на возобновление издательской деятельности.

Специальные финансовые учреждения, принадлежавшие исключительно дворянству, были упразднены и заменены крестьянскими сейфами, которые предоставляли освобожденным крепостным крестьянам ссуды под низкие проценты. - Райнхард Освободитель!- Райнхард реформатор!- Похвалы горожан звучали все громче и громче.

« Герцог фон Лохенграмм не просто искусен на поле боя—он действительно знает, как завоевать расположение публики, - шепнул Карл , высокопоставленный член движения" знание и цивилизация", который помогал Райнхарду в его реформах, своему товарищу Евгению Рихтеру.

«Это правда. Он вполне может попытаться завоевать расположение народа. Однако старый аристократический режим не сделал бы даже этого. Все, что они когда-либо делали, это в одностороннем порядке выжимали из людей все, что они стоили. По сравнению с этим, это, без сомнения, прогресс и улучшение.»

«И все же,-сказал Карл, - можно ли назвать это прогрессом, если он не ведет к самоуправлению народа?»

«Прогресс есть прогресс, - сказал Рихтер. В его голосе послышалась легкая нотка раздражения, направленная на догматизм Карла. -Даже если к этому подталкивает могущественная власть сверху, как только публика получает более широкие права, он не может просто внезапно отнять их снова. Сейчас самый лучший вариант для нас-поддержать герцога фон Лоенграмма и продвигать эти реформы. Разве вы не согласны?»

Карл кивнул, но в его глазах не было ни удовлетворения, ни согласия ...

***

Технический Адмирал Антон Хильмер фон Шафт, имперский военный комиссар по науке и технике, был пятидесятилетним человеком, который имел докторские степени как в области инженерии, так и в области философии. Лысина у него опустилась до макушки, но темно-рыжие бакенбарды и брови были густыми и пушистыми. С красноватым носом, пухлым округлым телом и блеском упитанного младенца его с первого взгляда можно было принять за владельца пивной.(от переводчика: Ага пивовар с КуплиновымXD кто смотрел прохождение выхода смерти с Куплиновым поймет)

Тем не менее ходили слухи, что этот  Адмирал достиг положения, которое он занимал, не только благодаря необузданному таланту, но и благодаря воинственности в изгнании боссов, перепрыгивании через коллег и сдерживании подчиненных. Говорили также, что он мечтал стать первым имперским маршалом в истории, достигшим этого звания в качестве военного ученого, а не командующего флотом или советника по операциям.

В тот день, когда  Шафт нанес визит, Райнхард только что закончил свою утреннюю работу и как раз обедал. Услышав имя посетителя, он нахмурился. В течение последних шести лет господства фон Шафта над Комиссией по науке и технике он сохранял свое положение и привилегии, полностью используя политическую власть—все это время добиваясь немногого, кроме развития направленных частиц Зеффла. Райнхард определенно не любил этого человека.

Райнхард не раз подумывал о том, чтобы уволить его и изменить состав комиссии по науке и технике. Однако за последние шесть лет те, кто считался конкурентами  Шафта, все без исключения были отодвинуты на второй план, в то время как сторонники фон Шафта монополизировали все важные посты в комиссии. Конечно, Райнхард мог бы уволить  Шафта и реорганизовать его фракцию, но это наверняка привело бы к многочисленным сбоям в повседневной деятельности организации. Кроме того, фон Шафт уже давно проявлял готовность сотрудничать с Райнхардом, а не только с дворянами.

Короче говоря, Райнхард хотел освободить фон Шафта, но до сих пор не мог найти достаточно веской причины для этого. Он спокойно велел своим людям искать замену, выжидая, не совершит ли фон Шафт какой-нибудь большой промах или его поймают на смешении общественных и личных дел. Тем не менее  Шафт был всего лишь одним человеком, и в плотном графике Райнхарда было мало места, которое он мог бы потратить на свой характер. Государство империи отчаянно требовало конструктивной стороны гениальности Райнхарда.

В этот же день дневное расписание Райнхарда было заполнено встречами с различными высокопоставленными местными чиновниками, которые должны были объяснить ряд сложных вопросов, касающихся таких вещей, как права собственности на земли, ранее принадлежавшие аристократии, правила на планетарном уровне, касающиеся налогообложения и полицейских судебных полномочий, а также реорганизации центральных правительственных учреждений. Поскольку все это было делом  премьер-министра, Райнхарду пришлось после обеда покинуть адмиралитет и отправиться в кабинет премьер-министра. Хотя он мог бы просто сказать это слово, и эти высокопоставленные чиновники пришли бы к адмиралитету, что-то либо привередливое, либо упрямое в молодом человеке отказывалось облегчить ему жизнь в таких делах.

«Я увижусь с ним, но только на пятнадцать минут.»

Однако у фон Шафта были и другие соображения на этот счет. Надеясь увлечь молодого имперского маршала, он пустился в длинный, страстный монолог, который нарушил график Райнхарда, заставив этих чиновников ждать своего молодого правителя в кабинете премьер-министра.

«... Другими словами, - сказал Райнхард, - вы хотите сказать, что наши военные должны построить крепость, которая будет служить оплотом для наших войск прямо перед Изерлоном?»

«Именно так, Ваше Превосходительство, - серьезно сказал комиссар по науке и технике, кивая головой. Он явно ожидал услышать комплимент, но то, что он увидел на красивом лице молодого имперского премьер-министра, было оттенком отвращения и разочарования.

Райнхарду хотелось сказать, что даже жалкие пятнадцать минут с этим человеком-пустая трата времени.

«Как план, это неплохо, - сказал он, - но есть одно условие, которое должно быть выполнено, чтобы он удался.»

«Какое же?"

«Военные альянса должны были бы сидеть там и спокойно наблюдать, как наши войска строят его.»

Комиссар по науке и технике замолчал. Он, казалось, не знал, что ответить.

«Нет - добавил Райнхард. «Я не хочу сказать, что эта идея непривлекательна—просто ее трудно назвать реалистичной. Как насчет того, чтобы сделать еще одно предложение позже, когда вы решите, что нужно исправить.»

Грациозным движением Райнхард начал подниматься. Если ему придется иметь дело с этим надменным, неприятным человеком еще хотя бы минуту, то стресс все равно достанет его, и он скажет то, чего не должен был говорить.

«Пожалуйста, одну минуту, - сказал фон Шафт. -В этом условии нет необходимости. Почему, спросите вы? Потому что это моя идея ...- здесь комиссар науки и техники возвысил свой голос до значительного театрального эффекта ... .. это значит привести сохранившуюся крепость в коридор Изерлона.»

Райнхард повернулся и посмотрел на фон Шафта в упор. Лицо, пронзенное его пристальным взглядом, было комом уверенности, размятой и обожженной. В его ледяных голубых глазах промелькнул интерес, и он снова опустился на диван.

«Хорошо , и что же вы предлагаете?»

Сияние победы добавило еще один слой блеска слишком румяному лицу комиссара по науке и технике. Хотя это зрелище вряд ли было приятно Райнхарду, его интерес теперь превзошел раздражение.

***

Никто никогда не говорил, что адмирал Карл Густав Кемпф обладает глубоко ревнивой натурой, да и вряд ли кто-нибудь когда-нибудь это сделает. Он был широко мыслящим и справедливым человеком, считавшимся выдающимся как в лидерских способностях, так и в мужестве.

Однако даже у Кемпфа были гордость и дух соперничества. Во время прошлогодней войны в Липпштадте боевые заслуги Миттермайера и  Ройенталя были замечательными, и оба они дослужились до звания старшего Адмирала, в то время как сам Кемпф остался в звании  адмирала. Даже если он не чувствовал себя оскорбленным из-за этого. В конце концов, в этом году ему исполнилось тридцать шесть, и он был старше их обоих.

Затем, как только начался новый год, один из флотов под его командованием подвергся тяжелому бою во время пограничной стычки в коридоре Изерлон. Его гордость  была уязвлена, и Кемпф начал искать возможность вернуть свою честь-другими словами, начать новую битву. Тем не менее, он не мог начать еще одну битву просто для того, чтобы залечить свою уязвленную гордость, и поэтому дни, когда он выполнял свои обязанности по подготовке личного состава и патрулированию границы, прошли безрезультатно.

Именно этим он и занимался, когда пришло сообщение от Райнхарда, в котором тот просил его вернуться в имперскую столицу Одина и явиться в  адмиралитет.

Кемпфа вместе с его адъютантом лейтенантом Любичем встретил в адмиралитете младший лейтенант фон Рюкке. 

 Рюкке, еще молодой человек двадцати двух лет, некоторое время служил под началом Кемпфа, но с прошлого года был прикреплен к адмиралитету. Он проводил Кемпфа в кабинет Райнхарда, где адмирал заметил красивого молодого имперского маршала с золотистыми волосами и льдисто-голубыми глазами, а также еще одного человека-технического адмирала фон Шафта.

«Что-то ты рано, Кемпф, - сказал Райнхард. - Фон Оберштейн и Мюллер скоро будут у нас. Присядь вон там, пока будешь ждать.»

Сделав то, что сказал Райнхард, Кемпф не мог не почувствовать некоторого удивления. Он прекрасно понимал, что молодой имперский маршал испытывает отвращение к высокомерному техно-адмиралу.

Наконец прибыл старший Адмирал Пауль фон Оберштейн, а за ним Адмирал Нейдхарт Мюллер.

Фон Оберштейн был одновременно исполняющим обязанности генерального секретаря Имперского военного командования и начальником штаба имперской космической Армады, и поэтому не было ничего необычного в том, что он присутствовал на важном собрании. Он как бы представлял тыловые операции. С другой стороны, боевые командиры обычно были представлены  Ройенталем или Миттермайером; однако ни один из них не присутствовал сегодня. Даже среди полного Адмиральского слоя Адмиралтейства Мюллер занимал более низкое положение в иерархии, чем Кемпф или Биттенфельд, а также был моложе. Его боевые успехи и выдающиеся способности к выполнению поставленной задачи были причинами того, что он носил звание адмирала в столь юном возрасте, но он еще не приобрел непоколебимой репутации, сравнимой с репутацией его коллег.

«Ну, кажется, все уже собрались, - сказал Райнхард. -Может быть, мы попросим технического адмирала фон Шафта объяснить свое предложение?»

По настоянию Райнхарда фон Шафт поднялся на ноги. Его вид напомнил Кемпфу цыпленка Бентама, торжествующе ощетинившегося гребнем. (порода курXD)

Он казался из тех людей, для которых душевное возбуждение ведет прямо мимо уверенности и дальше к самоуверенности.

Фон Шафт подал сигнал, и в воздухе появилось трехмерное изображение, управляемое из комнаты оператора. Это была сверкающая серебряная сфера, совершенно непримечательная на первый взгляд. Однако его форма была безошибочно узнаваема для любого служащего в армии Империи или Альянса.

«Адмирал Кемпф, не могли бы вы сказать нам, что это такое?»- Фон Шафт говорил тоном учителя, а не солдата. Тот факт, что он был примерно на двадцать лет старше Кемпфа, вероятно, был одной из причин, почему он принял этот тон голоса.

«Это крепость Изерлон, »- вежливо сказал Кемпф. Из-за присутствия в комнате Райнхарда он сдержал некоторые свои собственные голосовые интонации. Вероятно, по той же причине Мюллер тоже казался несколько более формальным, чем это было необходимо. Фон Шафт кивнул и выпятил свою толстую грудь.

«Наш дом, Галактическая империя, является единственным управляющим органом всего человечества, но жестокие мятежники отказываются признать его и непрерывно сеют разрушения и кровопролитие по всей галактике в течение последних полутора столетий! Самонадеянно они осмеливаются называть себя "Альянсом Свободных Планет", в то время как на самом деле они не более чем потомки экстремистской толпы, которая давным-давно сбилась со своего пути как имперские подданные. Они разыгрывают фарс, сопротивляясь чему-то, масштаб чего они не могут себе представить.»

Что же этот самодовольный грубиян хочет нам сказать? Кемпф молча размышлял. В его словах нет ни малейшего намека на смирение. Хотя их лица и позы были совершенно разными, ни на одного из четырех слушателей эта неоригинальная речь не произвела ни малейшего впечатления.

« Ради мира во всей Вселенной и ради объединения человеческой расы мы должны уничтожить этих мятежников альянса Свободных Планет. Чтобы сделать это, мы не можем просто реагировать на вражеские вторжения; мы должны атаковать с нашей стороны и взять под контроль домашнюю территорию противника. Однако эта территория находится слишком далеко, а линии снабжения и связи-слишком длинные. Кроме того, есть только один путь, соединяющий их—туннель, который является коридором Изерлона,—и из-за этого обороняющаяся сторона имеет преимущество в том, что она может сконцентрировать свои силы. Это означает, что атакующая сторона, с другой стороны, особенно ограничена в своих тактических возможностях.

« Имперские военные когда-то могли нанести глубокий удар по вражеской территории, потому что у нас была крепость Изерлон в качестве плацдарма, а также мы могли использовать ее в качестве базы для пополнения запасов. Однако в настоящее время Изерлон находится в руках врага, и поэтому имперские военные не могут пройти через коридор, чтобы нанести удар по вражеским укреплениям. В настоящее время военные силы Альянса еще не оправились от сокрушительного поражения при Амритсаре и от ударов, нанесенных им во время прошлогоднего внутреннего восстания. Если бы только нам удалось отбить Изерлон, наши военные могли бы одним махом захватить все территории альянса. Кроме того, Ян Вэнли, самый блестящий Адмирал в армии альянса, находится в Изерлоне, и если мы сможем захватить или убить его одновременно с разрушением крепости, мы сможем нанести смертельный удар по их военным силам, с точки зрения человеческого капитала.

« Однако с точки зрения одного только оборудования Изерлон неприступен—это искусственная сфера шестидесяти километров в диаметре, обернутая четырьмя повторяющимися слоями сверхтвердой стали, кристаллического волокна и суперцерамики, и каждый слой покрыт стойким к лучам зеркальным покрытием. Мы не можем поцарапать его-даже с мощными пушками гигантского линкора. Это не просто теоретическое предположение; оно было доказано тем фактом, что военные альянса никогда не могли взять его, атакуя извне.

«Если Изерлон не может быть захвачен флотом военных кораблей, что же тогда мы можем сделать? Единственный способ отвоевать его-это использовать броню и огневую мощь, соперничающие с мощью самого Изерлона. Другими словами, поразить крепость крепостью. Чтобы переместить крепость, способную противостоять Изерлону, в точку прямо перед ним и атаковать Изерлон оттуда.»

Когда технический адмирал фон Шафт замолчал и оглянулся на остальных четверых, Райнхард, который уже знал, что он собирается сказать, не выглядел удивленным. Что же касается фон Оберштейна, то даже если он и был внутренне удивлен, это никак не отразилось на его лице и движениях. Однако для остальных это было не так. Кемпф глубоко вздохнул. Он постукивал своими сильными пальцами по подлокотникам кресла, а Мюллер все качал головой и что-то бормотал себе под нос.

Фон Шафт снова заговорил:

«Если вы ищете крепость в пределах империи, которая могла бы противостоять Изерлону, не ищите дальше крепости Гайрсбург, которая использовалась как оплот аристократической Конфедерации во время Гражданской войны в прошлом году и остается заброшенной даже сейчас. Отремонтируйте его, установите варп-и обычные навигационные двигатели, переместите на десять тысяч световых лет и вызовите Изерлона на дуэль крепостей. Однако мощности нынешних варп-двигателей недостаточно, чтобы отправить гигантскую крепость, а это значит, что мы должны присоединить дюжину из них в кольцевой конфигурации и активировать их одновременно. Это вполне осуществимо при существующих технологиях, все остальное будет зависеть от руководства командира и способности провести операцию.»

Фон Шафт снова сел, буквально разрываясь по швам от своего раздутого эго. Вместо него на ноги поднялся Райнхард.

«Вот почему я позвал тебя сюда.»

Не сводя с них своих энергичных ледяных голубых глаз, оба адмирала выпрямились в своих креслах.

« Я назначаю Кемпфа командующим, а Мюллера-заместителем командующего. Следуя плану комиссара по науке и технике, вы должны вернуть Изерлон.»

Назначение адмирала Карла Густава Кемпфа командующим и Адмирала Нейдхарта Мюллера вице-командующим этой новой операцией произвело несколько волнений в имперской армии. Это объяснялось тем, что вполне естественно было предположить, что один из старших адмиралов—либо  Ройенталь, либо Миттермайер—возьмет на себя командование столь обширной по масштабам и столь изолированной операцией.

Естественно, ни один из двух старших адмиралов не сделал никаких публичных замечаний по этому поводу, но когда они остались одни, они не могли не выразить свое разочарование друг другу.

«В любом случае, - сказал Миттермайер, - это, вероятно, было решено его светлостью, начальником штаба фон Оберштейном.»

Именно предубеждение, а не догадки заставили Миттермайера сделать это утверждение, но он был не так уж далек от истины. Когда Райнхард спросил у фон Оберштейна совета относительно назначения оперативного командования, тот ответил не сразу, а вместо этого спросил мнение капитана Антона Феллнера, который был в его команде советников.

«Если адмиралы фон Ройенталь и Миттермайер добьются успеха, - сказал Феллнер, - то единственным чином, которым их наградят, будет императорский маршал, а если они его получат, то будут равны по рангу герцогу фон Лохенграмму. Это было бы не очень хорошо для поддержания порядка в рядах. С другой стороны, если вы выберете кого-то из полных адмиралов, вы можете повысить их до старшего адмирала, если они преуспеют, и в то же время не позволять  Ройенталю и Миттермайеру стоять слишком далеко от остальных. И даже если они потерпят неудачу, вы не израсходуете ни одного козыря, так что проигрыш будет сравнительно легким.»

Это мнение вполне соответствовало образу мыслей фон Оберштейна. Для поддержания порядка в рядах—и для повышения авторитета того, кто стоит на самом верху, - было жизненно важно избежать создания числа два. Это было главным волнением  Оберштайна, когда Зигфрид Кирхайс был жив. Кирхайс был награжден бесчисленными почестями после того, как погиб, защищая Райнхарда. Не было никакой проблемы в том, чтобы воздавать чрезмерные почести мертвым, но с живыми дело обстояло иначе. Теперь, когда Кирхейса не стало, не было никакого смысла позволять Миттермайеру или Ройенталю занять его вакантное место. Было жизненно важно рассеять мощь и функциональность организации и укрепить диктаторскую систему Райнхарда.

В таком случае, если фон Оберштейн когда-нибудь попытается захватить место номер два сам, он никогда не сможет избежать критики оппортунизма.Но даже Миттермайер, презиравший фон Оберштейна, признавал тот факт, что этот человек не питал никакой жажды положения. Но он хотел чего-то другого.

«Давайте предоставим это Кемпфу", - сказал Райнхард, когда  Оберштейн посоветовал ему выбрать одного из  адмиралов. -Он хотел смыть позор своего предыдущего поражения. Давайте дадим ему шанс.»

В качестве заместителя командующего Райнхарду, естественно, нужен был кто-то ниже Кемпфа, и поэтому он выбрал Мюллера, который был и моложе, и менее опытен.

В то время где-то в мире психики Райнхарда опустилась завеса между ним и той неистовой страстью, которая привела его к этому моменту, и он выработал точку зрения, с которой холодно, отстраненно смотрел даже на самого себя. Он не знал, назвать ли это холодной страстью или сухой пустотой. Он чувствовал себя так, словно его ноги, созданные для того, чтобы он мог прыгать до самых небес, испытали поразительное снижение силы.

Он знал причину, но продолжал твердить себе, что он сильный человек, который не нуждается в помощи или понимании других. Прежде ему не требовалось никаких усилий, чтобы думать о таких вещах. Все, что ему нужно было сделать, это время от времени оборачиваться и оглядываться назад, и  Кирхайс был бы прямо там, следуя за ним на расстоянии полушага. И именно поэтому он должен реализовать это желание: потому что оно было не только его.

Весь космос будет принадлежать ему. Даже если он потеряет свою тень, даже если одно из Крыльев будет вырвано из его спины, все равно его клыки останутся. Если Райнхард фон Лохенграмм когда-нибудь лишится этих клыков, то факт его рождения в этом мире потеряет всякий смысл. Прямо сейчас он должен был заточить их, даже если они были обречены сломаться в конце концов.

***

После смерти в прошлом году Зигфрида Кирхайса-этого оплота несравненной преданности, проницательности и способностей—именно Вольфганг Миттермайер и Оскар фон Ройенталь стали двумя столпами  Райнхарда.

Оба считались виртуозными тактиками, которые ни в чем не нуждались, когда речь шла о доблести и умном планировании. Если того требовали обстоятельства, они могли провести фронтальный прорыв и обратное расширение, начать тотальное наступление в лоб или занять исключительно оборонительную позицию вокруг базы, используя самые высокие стандарты стратегической техники. Смертоносная быстрота, с которой Миттермайер проводил свои операции, хладнокровие и настойчивость, проявленные  Ройенталем как в нападении, так и в обороне, были непростыми качествами, которые можно было приобрести; когда речь шла о точном чтении ситуаций, о том, чтобы твердо стоять в эпицентре кризиса, гибко приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам и готовиться ко всем непредвиденным обстоятельствам, трудно было сказать, кто из них лучше.

Старшему Адмиралу Вольфгангу Миттермейеру было ровно тридцать лет, у него были непослушные медово-русые волосы и светло-серые глаза. Хотя он был несколько мал ростом, но обладал крепким, хорошо сбалансированным телом гимнаста и двигался так, словно сама скорость стала плотью.

Старший Адмирал Оскар фон Ройенталь был высоким мужчиной тридцати одного года, с темно-каштановыми—почти черными—волосами и аристократической красотой, но самой поразительной чертой его лица были глаза—правый глаз был черным, а левый-синим. Он был гетерохромиком.

С точки зрения репутации и достижений, эти двое были равны, но ни один из них никогда не создавал фракцию, чтобы противостоять другому. На самом деле, они разделили многие из своих достижений, действуя совместно на поле боя. Вне поля боя они проводили много времени вместе, как друзья, и для посторонних людей казалось одновременно загадочным и совершенно естественным, что они могли поддерживать эти отношения, несмотря на их одинаковый ранг и очень разные темпераменты.

Миттермайер был простым человеком по происхождению, и его семья была довольно средней с точки зрения социального положения и уровня жизни. Его отец был инженером по ландшафтному дизайну и долгое время вел постоянный бизнес с клиентами из аристократов и богатых простолюдинов.

«В нашем обществе лучший путь для простого человека стать мастером своего дела.»

Он, конечно, надеялся, что его сын станет техником или ремесленником и будет вести жизнь, свободную от каких-либо бурных взлетов и падений. Конечно его сына можно назвать дизайнером или даже инженером. Однако поле, по которому он продвигался, было не садоводством или бумагой, а бурным полем, называемым "войной"."

Когда Миттермейеру исполнилось шестнадцать, он поступил в имперскую Военную академию. Оскар фон Ройенталь был на год старше его, но у них не было возможности встретиться друг с другом, пока они учились в школе. В Академии старшеклассники часто нападали на младшеклассников, вмешиваясь в их дела и оказывая на них давление всеми возможными способами, но  Ройенталя совершенно не интересовала подобная групповая активность.

Летом 476 второго года своего пребывания там Миттермайер вернулся домой из общежития после долгого отсутствия и узнал, что его семья увеличилась на одного человека. Девушка, дальняя родственница его матери, потеряла отца на войне и переехала жить к ним.

У этой двенадцатилетней девочки, Эвангелины, были кремовые волосы, фиалковые глаза и румяные щеки, и хотя она, возможно, не была несравненной красавицей, ее улыбка никогда не исчезала, когда она деловито занималась своей работой, живая и энергичная. Всякий раз, когда она куда-нибудь убегала, она оставляла позади себя ощущение легкости и радости, как будто Ласточка парит в весеннем небе.

«Она такая веселая, честная девушка, правда ?»

«Да...»

Кадет академии отвечал матери небрежными односложными фразами, как будто у него действительно не было ни малейшего интереса к этому новому лицу в их дому. С этого момента, однако, он начал совершать много поездок домой, когда у него был отпуск, что дало его родителям ясное окно прямо в самое сердце.

Наконец Миттермайер окончил академию и был произведен в прапорщики.479 Родители и Эвангелина провожали его, когда он уходил на поле боя. Как солдат, этот быстр и отважен юноша явно нашел свое призвание. За очень короткое время он сумел отличиться достаточно, чтобы подняться в иерархии. Но хотя он был решителен и стремителен во всем остальном, он семь лет мучился из-за этой девушки с фиолетовыми глазами, прежде чем решился просить ее руки.

483 В тот день Миттермайер взял отпуск и отправился в город. Оглядевшись по сторонам, он пробежал между удивленными прохожими, которые недоумевали, что же он задумал, а затем, впервые в жизни, толкнул дверь цветочного магазина. Когда хозяйка магазина увидела молодого человека в форме, ворвавшегося в ее магазин, она на мгновение испугалась, что у нее случится сердечный приступ. Солдат с красным лицом, отчаянно прыгающий в чью-то лавку, едва ли считался благоприятным предзнаменованием.

«Цветы! Цветы! Дайте мне цветы! Не важно, какие именно—нет, это неправильно-мне нужны очень, очень красивые цветы, от  которых молодая девушка будет счастлива.»

Владелец магазина, обрадованный тем, что он пришел не для того, чтобы провести какую-то проверку или подавить бунт, порекомендовал желтые розы. Миттермайер купил половину желтых роз в магазине, сделал из них букет, а затем направился в кондитерскую, где купил шоколад и Франкфуртский коронный торт, приготовленный с ромом. Проходя мимо ювелиров, он подумал о покупке кольца, но вскоре отказался от этой мысли, решив, что в любом случае это будет слишком рискованно. Но самое главное-к этому моменту его бумажник был почти пуст.

Миттермайер прибыл в дом своих родителей с букетом цветов и коробкой с тортом. Эвангелина была в саду, подстригала лужайку, и когда она подняла глаза и увидела молодого офицера, стоявшего там с чопорным видом, то удивленно вскочила на ноги.

«Вольв?»

« Ева, возьми это, пожалуйста.»

Напряжение, которое он испытывал в бою, не шло ни в какое сравнение с тем моментом.

«Это мне? Большое спасибо.»

Для Миттермейера блеск ее улыбки был почти ослепительным.

«Эвангелина ...—»

«Да ...?»

Миттермайер придумывал всевозможные хитроумные фразы для ухаживания, но при виде фиалковых глаз девушки все его литературные и риторические расцветы улетали на сотни световых лет вдаль, и он мог думать только о том, какой же он дурак.

Отец Миттермейера прищелкнул языком, наблюдая за происходящим издалека. « что ты делаешь?- сказал он. -Возьми себя в руки!- Он никогда не видел, как его сын сражается на поле боя, поэтому был бесконечно разочарован нерешительностью сына, которому потребовалось семь лет, чтобы сделать предложение. Пока он смотрел на нее с садовыми ножницами в руках, его сын, все время жестикулируя, говорил с ней сбивчивым бессвязным бормотанием, а девушка, глядя вниз, слушала, не шевеля ни единым мускулом. Потом вдруг сын ландшафтного дизайнера обнял девушку, притянул ее к себе и, собрав все свое мужество, неуклюже поцеловал.

«Ну он наконец то сделал это, - удовлетворенно пробормотал отец.

В тот день молодой светловолосый офицер полностью осознал, что в мире есть нечто более ценное для него, чем он сам. Более того, она была прямо здесь, в его объятиях.

Была проведена скромная свадебная церемония. Вольфгангу Миттермейеру было двадцать четыре года, а Эвангелине-девятнадцать. С того дня прошло уже шесть лет.У них не было детей но он был верным супругом.

В отличие от покойного Зигфрида Кирхайса, Оскар Ройенталь никогда не превращал женщину в идола храма своего сердца. В отличие от своего коллеги Вольфганга Миттермайера, у него никогда не было настоящего романа ни с одной хорошенькой девушкой.

С самого детства  Ройенталь привлекал к себе внимание женщин. Что—то в его благородных чертах лица и гетерохроматических глазах—черных, как глубоко запавший колодец, и синих, как острый блеск ножа,-производило почти мистическое впечатление, вызывавшее вздохи как у молодых девушек, так и у дам средних лет.

В последние годы этого молодого человека стали называть великим адмиралом Галактической Империи, который сочетал в себе мудрость и мужество. Но еще до того, как его стали бояться как солдата за его безжалостность в обращении с врагом, он был известен среди своих знакомых своей холодностью к женщинам. 

480 Через несколько лет после окончания Императорской Академии Вооруженных сил он и Вольфганг Миттермайер познакомились друг с другом и сражались бок о бок во многих сражениях. Несмотря на различия в происхождении и характере, они испытывали странную симпатию друг к другу и очень сблизились. В этот период Миттермайер женился на Эвангелине и начал счастливую семейную жизнь, в то время как фон Ройенталь оставался холостяком, продолжая череду интрижек, которые для посторонних людей выглядели не более чем беспорядочным распутством.

«Вы не должны относиться к ним так бессердечно.- Миттермейер, не в силах просто молча наблюдать за тем, что он делает, предупреждал его об этом, и не раз и не два. На это  Ройенталь всегда кивал головой, а потом не делал ничего, чтобы прислушаться к его совету или изменить свое поведение. Что же касается Миттермайера, то до него наконец дошло, что в личности фон Ройенталя что-то фундаментально извращено, и в конце концов он перестал поднимать этот вопрос.

В Имперском 484 году оба участвовали в боевых действиях на планете Капчеланка. В этой ужасной обстановке пронизывающего холода, высокой гравитации и насыщенной ртутью атмосферы развернулось ужасное наземное сражение, в котором  Ройенталь и Миттермайер, оба еще в ранге командующего, вели тяжелую битву среди хаоса и неразберихи, причем даже местонахождение линии фронта оставалось неясным. Они стреляли из своих лучевых ружей до тех пор, пока энергетические капсулы не иссякли, а затем, сжимая оружие, как дубинки, сбили солдат альянса в подмерзающую грязь. Взмахи Томагавков раскололи ледяной воздух, в котором замерзли фонтаны крови, разворачивая алые цветы в этом бесцветном мире Горького холода.

«Эй, ты там еще жив?- Спросил Миттермейер.

«Да, - ответил  Ройенталь. -А скольких положил?»

«Не знаю. Я досчитал до десяти, но потом ...»

Окруженные врагом, потерявшие Томагавки, забрызганные кровью винтовки, согнутые так сильно, что они были бесполезны даже как дубинки, двое мужчин приготовились к ранней смерти. Они сражались так храбро, так яростно и нанесли врагу такие невероятные потери, что милосердие казалось маловероятным, даже если бы они сложили оружие. Миттермейер шепотом попрощался с женой в своем сердце. Однако это произошло, когда имперский воздушный истребитель с громовым ревом снизился и выпустил ракету в гущу приближающихся войск АСП. Грязь и лед взметнулись высоко в воздух, полностью заслонив слабый солнечный свет. Радар был сбит с толку, один угол окружения рухнул, и пара, наконец, сумела скрыться в темноте и неразберихе.

В тот вечер в баре на посту они подняли тост за свое благополучное возвращение. Благоухающий душ смыл кровь с их тел, но ничто не могло сравниться с алкоголем, чтобы смыть кровь с их умов. Они пили так, как им хотелось, превозмогая всякую умеренность, и вдруг  Ройенталь выпрямился и уставился на своего друга. Что-то большее, чем простое опьянение, таилось в его непохожих глазах.

« Ладно, Миттермейер, слушай сюда—ты и женаи, но женщины-это существа, рожденные для того, чтобы предавать мужчин.»

«Не стоит торопиться с выводами, - сказал Миттермайер, сдержанно возражая, когда перед его мысленным взором возникло лицо Эвангелины.

Однако его гетерохромный друг яростно затряс головой. -Нет, это правда. Моя мать-яркий пример, и я собираюсь рассказать  о ней. Мой отец был низкого происхождения-аристократ только по названию-но моя мать ...- она происходила из графской семьи ...»

Отец  Ройенталя окончил университет и стал чиновником в Министерстве финансов, но очень рано его перспективы в этой замкнутой и очень сознательной бюрократии наткнулись на стену. После этого он вложил деньги в ниобиевые и платиновые рудники, наслаждался пятью годами успеха и сколотил состояние, которое, хотя и не было абсолютно безграничным, могло бы прокормить семью через поколение его внуков.

Он оставался холостяком почти до сорока лет, а потом на сэкономленные деньги приобрел надежные облигации и недвижимость. Только когда он был полностью уверен в своей жизни, он думал о том, чтобы взять невесту и создать семью. Он думал найти кого-нибудь со средним состоянием и средним происхождением, но его знакомые нашли для него договор с Леонорой, третьей дочерью графа фон Марбаха.

В Галактической Империи о выдающихся дворянских семьях очень хорошо заботились как в политическом, так и в экономическом плане, но это все равно не могло предотвратить попадание каждой семьи в беду. Фон Марбахи производили развратников в качестве глав кланов на протяжении двух поколений подряд. Они не только были вынуждены расстаться со всеми своими просторными особняками и виллами—чтобы стабилизировать свое существование, им даже пришлось продать высокодоходные облигации, полученные от семьи фон Гольденбаум.

Когда рассудительный и расчетливый отец  Ройенталя увидел Леонорe во всей ее красе, он был ошеломлен. Расплатившись с долгами семьи фон Марбах, он переехал в совершенно новый дом с красивой невестой, которая была на двадцать лет моложе его.

Этот брак принес горе и мужу, и жене, хотя проблема была не более чем временным разрывом. Муж чувствовал себя неполноценным из-за своего возраста и рождения, и пытался восполнить эти недостатки материально. Это, скорее всего, была решающая ошибка, но именно его жена поощряла ее. Снова и снова она требовала от мужа дорогих подарков, но только для того, чтобы потерять к ним интерес, как только они были ей вручены.

Как это иногда случалось с женщинами в замкнутом мире высшего общества, мать  Ройенталя верила не в науку, а в гадание и изучение судьбы. У нее были голубые глаза, и когда у нее и ее голубоглазого мужа родился ребенок-гетерохром, ее мысли занимала не генетическая вероятность, а скорее лицо темноглазого мужчины, с которым у нее был роман.

Веря, что боги хотят уничтожить ее, она была охвачена ужасом. Именно финансы мужа позволяли ей жить в роскоши—а также иметь любовников. Хотя она была красива, ей не хватало навыков, необходимых для того, чтобы жить самостоятельно; что случится, если она будет выброшена в мир вместе с этим молодым человеком, который сейчас живет праздной жизнью благодаря ее тайной финансовой поддержке? Было ясно, что в конце концов она потеряет не только материальную стабильность, но и любовника.

«... И именно поэтому моя собственная мать чуть не выколола мне правый глаз. Я был новорожденным, только начинающим открывать глаза, и мой отец еще не видел их.»

Когда  Ройенталь рассказывал эту историю, в уголках его губ играла кривая улыбка. Миттермейер молча смотрел на своего друга.

Одна сцена была плавающей в глубине души Ройенталя  :

Молодая, грациозная женщина садится в постели. Ее тонкие черты застывают, а в глазах пляшут огоньки, когда она пытается воткнуть острие фруктового ножа в правый глаз младенца, которого прижимает к груди. Дверь открывается, и появляется служанка, которая приносит теплое молоко для своей хозяйки. Она издает пронзительный крик. Молоко выплескивается на ковер. Осколки разбитой чашки разлетаются по полу. Люди врываются в комнату. Белокожая рука женщины теряет хватку ножа. Он падает на пол ,и ребенок вскрикивает, разрывая приглушенный воздух...

Это была сцена, которую он никак не мог запомнить, и все же она была выжжена в его сетчатке и сердце, и в ней была вся субстанция чего-то, к чему он мог протянуть руку и прикоснуться. Этот образ пустил глубокие корни в верхнем слое его сознания, из которого выросло его глубокое недоверие ко всем женщинам.

Миттермайер впервые узнал, что скрывается за непринужденным распутством его друга. Не найдя нужных слов, он сделал глоток черного пива. Атакованный с обоих флангов сочувствием к своему другу и желанием встать на защиту женщин ради своей жены, он отвернулся. В такой момент интеллект и образование совершенно не помогали решить, как реагировать. Миттермейер был счастлив в своей собственной жизни, и в тот момент он чувствовал себя ничтожеством.

« Послушай,  Ройенталь, я тут подумал, но ... ..»

Однако Миттермайер уже закрыл рот, когда снова повернулся к своей тарелке.Его друг уже лежал лицом вниз, отдавшись наконец сладкой ласке Гипноса.

На следующий день похмельная парочка разыскала друг друга в офицерской столовой. Миттермейер, которому все еще не хотелось есть, ковырял вилкой картошку с беконом, когда его угрюмый друг заговорил:

«Вчера вечером выпивка взяла надо мной верх. Я сказал кое-что, чего не должен был говорить. Пожалуйста, забудьте об этом.»

«О чем?- Сказал Миттермейер. -Я ничего не могу вспомнить.»

«Хм. Так ли это? Ну, в таком случае, это к лучшему.»

В улыбке  Ройенталя сквозила ирония. То ли это была кривая усмешка, направленная на откровенную ложь Миттермейера, то ли презрительная усмешка, направленная на его собственное пьяное признание, Ройенталь и сам не был до конца уверен. Но в любом случае, начиная с этого дня, ни один из них больше никогда не поднимал этот вопрос.

Вот как это было между ними двумя.

***

Зигфрид Кирхайс долгое время служил главным адъютантом Райнхарда, и когда он ушел командовать собственным независимым полком, несколько офицеров попытались заполнить вакансию, которую он оставил рядом с Райнхардом. Однако ни один из них не продержался на этом посту слишком долго. Никто другой во всей Вселенной не разделял сердце Райнхарда так, как Кирхайс, и, кроме того, сами офицеры часто колебались, и эта работа имела тенденцию превращаться не более чем в прием и передачу его односторонних приказов.

Еще когда Кирхайс был жив и здоров, Райнхард в поисках штабных офицеров взял на себя Пауля фон Оберштейна. Теперь он был бы рад найти лучшего помощника, обладающего хотя бы одной десятитысячной таланта и преданности Кирхайс.

Однажды к нему пришел Артур фон Штрейт.

Фон Штрейт служил под началом герцога фон Брауншвейга, главы Конфедерации боярских аристократов, и пришел к нему со смелым предложением: "вместо того чтобы развязать крупномасштабную гражданскую войну, которая ввергла бы всю империю в хаос, мы должны решить эту проблему, убив одного Райнхарда.- За это он навлек на себя гнев своего господина и был изгнан. Когда он позже попал в руки Райнхарда, молодой имперский маршал проникся симпатией к этому человеку за его уверенную позицию и отпустил его на свободу.

Райнхард был чрезвычайно чувствителен к красоте или уродству поступков людей, и он без колебаний хвалил бы такого человека, как фон Штрейт, даже если бы тот был врагом.

В сентябре прошлого года, когда он потерял того, кто был ему ближе, чем брат, потрясение и горе были такими, что он едва не рухнул. Однако, как ни странно, Райнхард не испытывал ненависти к Ансбаху, человеку, убившему Зигфрида Кирхайса. Его собственное чувство вины было слишком глубоко и слишком широко, и в то же время он находил красоту в действиях Ансбаха, который бросил свою собственную жизнь в попытке отомстить за своего господина.

С другой стороны, он испытывал гнев, смешанный с презрением к своему покойному врагу, герцогу фон Брауншвейгу. Неспособный найти достойное применение таким способным подчиненным, как Ансбах и фон Штрейт, он был презренным человеком, чье тщеславие и гордыня привели его к жалкой смерти.

«Он был человеком, обреченным на гибель. Я вовсе не собирался намеренно разорять его.- Райнхард в это верил. В этом вопросе он не испытывал ни малейшего угрызения совести.

Однажды фон Штрейт пришел навестить Райнхарда. Один из его родственников умолял его сделать это, и так как он был в долгу перед этим человеком, он не мог упустить из виду тот факт, что он и его семья были на улице, а их имущество было конфисковано.

«Если вы склоните голову перед Райнхардом, он наверняка оставит нам что—нибудь-может быть, не все, но хотя бы часть наших активов.»

Фон Штрейт, пообещав сделать то, что никогда больше не сделает, проглотил свое смущение и поклонился своему бывшему врагу.

Выслушав его, Райнхард слегка улыбнулся и кивнул. "Очень хорошо. Я не сделаю ему ничего плохого."

«Я вам очень благодарен.»

«Однако у меня есть одно условие. »Тут улыбка Райнхарда исчезла. «Вы будете работать на меня в штабе Имперского военного командования.»

Фон Штрейт ответил не сразу.

«Я высоко ценю ваши здравые суждения и хитроумные планы. Я уже почти год позволяю тебе бродить по дикой местности, но вот наступил Новый год. Тебе не кажется, что пора положить конец этой преданности своему старому господину, за которую ты так цепляешься?»

Фон Штрейт, который слушал его с опущенной головой, наконец поднял глаза. Его лоб сиял решимостью.

«У меня нет слов для выражения великодушия Вашего Превосходительства. В обмен на такую доброту к такому дураку, как я, позвольте мне предложить вам свою полную и искреннюю преданность.»

Артуру фон Штрейту присвоили звание контр-адмирала и сделали главным адъютантом Райнхарда. Один из них, младший лейтенант Теодор фон Рюкке, был назначен вторым помощником и объединился с новоиспеченным контр-адмиралом фон Штрейтом. Таким образом, было подтверждено, что ни один человек не может в одиночку занять место Кирхейса. В случае фон Рюкке ранг и возраст не имели никакого значения; он был главным помощником фон Штрейта.

Ни для кого не было секретом, что фон Штрейт когда-то был врагом Райнхарда, поэтому решение Райнхарда поставить его на столь важное место удивило многих людей.

«Ну что ж, это очень смело с его стороны.- Миттермейер, которому не было равных, когда дело касалось его собственной смелости, не мог не испытывать глубокого потрясения.

Точка зрения, что " начальнику штаба фон Оберштейну это не понравится ...; "также было распространено, но в данном случае это предсказание не оправдалось, поскольку фон Оберштейн полностью принял смелое назначение своего старшего офицера. Он был осведомлен о возможностях фон Штрейта и также рассматривал политическую ценность того, что фон Штрейт преклонил колено перед Райнхардом, несмотря на то, что был верным вассалом герцога фон Брауншвейга. Тем не менее, если в будущем он приобретет слишком много власти, фон Оберштейн наверняка начнет ее сокращать ...;

Фон Оберштейн не был семейным человеком. В официальной резиденции у него был слуга, а в частной—дворецкий и горничная—они были супружеской парой-в раннем среднем возрасте. Однако был еще один член его семьи, который заботился о его личных нуждах.

Это был не человек, а собака—далматинец, о котором с первого взгляда можно было сказать, что он очень стар. Весной прошлого года, когда Липпштадтская война еще не перешла в стадию полномасштабных боевых действий, фон Оберштейн однажды вышел пообедать и возвращался в адмиралитет Райнхарда. Он поднялся по ступенькам к зданию и уже собирался войти в атриум, когда на лице охранника появилось странное выражение, когда он протягивал ему оружие. Когда фон Оберштейн обернулся, чтобы посмотреть назад, он увидел, что тощий, грязный старый пес шел прямо за ним по пятам, дружелюбно виляя своим тощим хвостом.

Начальник штаба, хорошо известный своей холодной и безжалостной натурой, произнес эти слова совершенно безразличным тоном. -Что здесь делает эта собака?"

Лицо охранника застыло—выражение паники появилось на его лице, когда неорганические, искусственные глаза повернулись к нему, сверкая своим зловещим светом.

«Ах, э-э ... это ведь собака Вашего Превосходительства ...;?»

«Хм, А разве это похоже на собаку, которую я бы завел?хм»

Странно тронутый, фон Оберштейн кивнул головой. И с этого дня безымянный старый пес стал иждивенцем в доме начальника штаба Галактической имперской космической Армады.

Старый пес, хотя и спасенный от бесцельного блуждания, не обладал практически никакими похвальными качествами и не ел ничего, кроме куриного мяса, сваренного до мягкости.

«У нас есть старший Адмирал галактического Имперского флота—тот, кто может заставить замолчать кричащего ребенка, просто взглянув на него,—который посреди ночи бежит в мясную лавку, чтобы купить цыпленка для этой дворняжки.- Нейдхарт Мюллер однажды вечером раскрыл эту пикантную новость в Адмиральском клубе, заметив фон Оберштейна, когда тот возвращался домой с работы.

Миттермайер и  Ройенталь оба выглядели так, словно хотели что-то сказать, но в конце концов молча сдержались.

«Да. Значит, наш начальник штаба ненавидим людьми, но любим собаками? Наверное, собаки хорошо ладят друг с другом.»

Это оскорбление было нанесено благодаря любезности Фрица Йозефа Биттенфельда, командующего флотом Шварца Ланценрайтера.

Биттенфельда высоко ценили за его свирепость в бою, и о нем говорили, что "если бы бой был ограничен двумя часами, то даже Миттермайеру и  Ройенталю пришлось бы отступить от него."

Однако эта оценка также свидетельствовала о вспыльчивости Биттенфельда и его недостаточной выносливости. Биттенфельд был в лучшем состоянии, когда дело доходило до одиночных атак и тотальных атак, но если его противник выдерживал этот первый удар, он не мог поддерживать такую же интенсивность. Не то чтобы было много врагов, которые могли бы выдержать его первый удар. ...;

"Биттенфельд, безусловно, силен", - сказал однажды  Ройенталь Миттермейеру, преисполненный уверенности. -Если бы мы вдвоем когда-нибудь сцепились на поле боя, у него определенно было бы преимущество, когда начнется сражение. Но когда бой закончится, единственным, кто останется стоять, буду я."

Естественно, они были одни, когда он это сказал. Число врагов, которых гетерохромный Адмирал не считал способными победить, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Реформы Райнхарда не признавали священных коров. Расточительство и роскошь цвели в диком изобилии при императорском дворе, но даже эти цветы не были вне его досягаемости.

В то время как Императорский дворец Сан Суси сумел избежать прямого сноса, его обширные сады были закрыты, а половина величественных зданий закрыта ставнями, при этом многие камергеры и фрейлины были отпущены.

Большинство из тех, кто остался, были пожилыми людьми. Герцог фон Лохенграмм ненавидел дворец за его великолепие—по крайней мере, так говорили слухи; у Райнхарда были на этот счет свои соображения. К этому времени пожилые камергеры и фрейлины провели во дворце уже несколько десятилетий, и большинству из них было уже слишком поздно привыкать к жизни во внешнем мире. Что касается молодых людей, то у них были сильные спины и адаптивность, и на них также был спрос на рынке труда. Они смогут найти другую работу, чтобы прокормить себя.

Райнхард скрывал подобную доброту—или снисходительность-под маской безжалостного честолюбия. Покойный Зигфрид Кирхайс был единственным, кто мог понять его, не произнеся ни слова. Если бы Райнхард был из тех, кто упрямо отказывает тем, кто заговаривает и спрашивает его о причинах, его действия можно было бы истолковать только как злобу по отношению к императору. В конце концов, злоба, которую он испытывал к императору, была вполне реальной ...;

Когда же этот молодой могущественный вассал покончит с молодым императором и возложит на свое чело самую почтенную корону? Не только империя, но и вся Вселенная, казалось, затаив дыхание наблюдала за происходящим.

На протяжении пяти столетий, прошедших с тех пор, как Рудольф фон Гольденбаум отменил республиканское правительство и основал Галактическую Империю в 310 году н. э., слово "император" было еще одним словом для главы семьи фон Гольденбаумов. Когда одна семья—одна родословная - делает нацию своей собственностью и монополизирует ее высшие места власти на протяжении пятисот лет, она начинает восприниматься как ортодоксальная система, приобретающая атмосферу святости и неприкосновенности.

Но где было написано, что узурпация хуже наследственного наследования? Разве это не было просто самооправдывающейся теорией, которую правители использовали, чтобы защитить власть, которую они уже имели? Если узурпация и вооруженное восстание были единственным способом разрушить монополию на власть, то вряд ли стоит удивляться, если те, кто страстно желал перемен, выбрали единственно возможный путь.

Однажды, когда фон Оберштейн пришел повидаться с Райнхардом, он окольным путем спросил его, какого рода лечение он имеет в виду для молодого императора.

«Я не стану его убивать.»

В хрустальном бокале, который держал Райнхард, едва заметные волнистости пробегали по ароматной жидкости цвета крови. Его отражение зловеще блеснуло в ледяных голубых глазах Райнхарда.

«Оставь его в живых. У него есть ценность,которую я могу использовать. Разве вы не согласны, фон Оберштейн?»

"Наверняка. Пока.»

«Да, на данный момент ...»

Райнхард наклонил свой бокал. Когда жидкость полилась ему в горло, по телу разлилось тепло. Она жарко горела в его груди, но никак не могла заполнить пустоту внутри.