LOGH

Центральный командный пункт в крепости Изерлон был огромным сооружением, с потолком высотой шестнадцать метров и стенами длиной около восьмидесяти метров с каждой стороны. Войдя из коридора, один из них первым делом направился в приемную стражи. Затем, миновав еще одну дверь, в поле зрения появились экраны, растянувшиеся на части передней стены. Главный экран был восемь с половиной метров высотой и пятнадцать метров шириной. Справа от него располагались двенадцать подтрибунных экранов, а слева-шестнадцать мониторов тактической разведки. Перед главным экраном в три ряда располагались двадцать четыре операторские будки, а за ними-трехмерный дисплей на полу. Еще дальше располагались командирское кресло и письменный стол, где обычно сидел Ян Вэнли, потягивая чай со скучающим выражением лица. Используя специальную горячую линию на своем рабочем столе, можно было напрямую связаться с Объединенным оперативным штабом на Хайнесене или с патрульным флотом во время маневров. Слева, справа и сзади от командирского кресла располагались еще двадцать кресел, принадлежавших Высшему административному персоналу крепости. Большую часть времени место рядом с Яном слева занимала его помощница лейтенант Фредерика Гринхилл, а Контр-адмирал Мураи, начальник штаба, занимал место справа. Контр-адмирал  Шенкопф, командующий обороной крепости, сидел позади него. Кроме того, там были места для приглашенного Адмирала Меркатца, вице-командующего патрульным флотом Фишера и административного директора крепости Касельна, хотя Касельн проводил много времени в кабинетах штаб-квартиры административного управления, а Фишер часто отсутствовал в диспетчерской космопорта.

Все объявления, инструкции, приказы и официальные разговоры в комнате передавались через наушники. Две камеры наблюдения, установленные в стенах, передавали видео в две разные комнаты управления мониторами. В маловероятном случае, если центральный пост управления будет захвачен врагом, любая из этих комнат может стать новым командным центром.

В последующие годы, когда Юлиан Минц вспоминал свои дни в Изерлоне, первое, что приходило ему на ум, был Ян Вэнли, сидевший в кресле командира. Дурно воспитанный Ян, закинув ноги на стол или, возможно, сидя на нем, скрестив ноги, был постоянным объектом критики со стороны той части военных, которая считала, что настоящие солдаты должны быть примером величественной красоты торжественной формальности. Однако Ян никогда не был солдатом-кондитером, и торжественной формальности от него ждать было бессмысленно ...;

В те дни Юлиан, еще не имевший собственного места в этой комнате, сидел лицом к экрану на наклонном лестничном полу, вскакивал на ноги и бежал к Яну, когда его звали. Только после того, как он дослужится до офицерского звания, он сможет обеспечить себе место в командном отсеке.

В его обонятельной памяти сохранился слабый привкус озона, а также аромат кофе, поднимающийся из бумажных стаканчиков в руках экипажа. Ян был неравнодушен к красному чаю—меньшинство в диспетчерской,—и аромат его обычно заглушался ароматом кофе, что Ян, похоже, находил довольно раздражающим. Конечно, это было тривиальное дело; у Яна было много других больших и малых раздражений, с которыми ему приходилось иметь дело. Среди них был и первый раз, когда Юлиан отправился в бой.

Когда Юлиан впервые встретился с Яном после возвращения с боевого задания, Ян приветствовал его с выражением, которое трудно было выразить словами, и после долгого молчания он сказал что-то поразительно нескладное.:

«Сколько раз тебе повторять, Юлиан, не делай таких опасных вещей.»

И Юлиан, и лейтенант Фредерика Гринхилл, стоявшие рядом, с трудом сохраняли невозмутимые лица.

После этого Юлиан отправился обратно в страну офицеров, где поставил домашний компьютер Яна на мирную повседневную работу. Он как раз составлял меню на ужин, когда зазвонил визифон и на экране появилась Фредерика.

«Теперь ты сражаешься на внутреннем фронте, Юлиан?»

«Моему командиру нельзя доверить такую миссию. Чем я могу вам помочь?»

Отношение мальчика было, пожалуй, несколько формальным. Но если бы кто-нибудь предположил, что он находится в том возрасте, когда молодые парни часто боготворят пожилых женщин, он бы решительно это отрицал.

« Да, Юлиан, мне нужно передать тебе важное сообщение. С завтрашнего дня ты будешь главным старшиной. Завтра ровно в полдень явитесь в кабинет командующего, чтобы получить ваше письмо о назначении. Понял это?»

«Меня повышают в должности? 7

«Конечно. Ты проделал там отличную работу. Очень впечатляюще для вашего первого выхода.»

«Большое вам спасибо. Но что думает по этому поводу Адмирал Ян?»

В карих глазах Фредерики появилось легкое удивление. "Он счастлив за тебя, конечно. Хотя он никогда бы в этом не признался ...»

Наверное, это был единственный способ, которым она могла ответить ему. Когда звонок закончился, Юлиан на некоторое время погрузился в раздумья.

Ян никогда не хотел превращать Юлиана в солдата. Однако сам Юлиан хотел стать солдатом. Что касается Яна, то он не считал, что должен навязывать мальчику свои желания, но в то же время хотел держать его рядом. Это был один из тех случаев, когда слова и поступки самого блестящего адмирала альянса были крайне непоследовательны.

В любом случае, собственный профессиональный выбор Яна был крайним случаем жизни, не следовавшей намеченному сценарию. Осмотревшись в поисках школы, где можно было бы бесплатно изучать историю, он поступил в офицерскую Академию на военно—исторический факультет-только для того, чтобы по ходу дела его упразднили, перевели против его воли на кафедру военной стратегии, а затем без малейшего энтузиазма поступили в армию.

Напротив, Юлиан действительно проявлял инициативу в своих военных амбициях и был верен как избранной профессии, так и самому себе. Это вообще не должно было касаться Яна. Этого не должно было случиться, но Юлиан действительно хотел получить благословение Яна на выбранный им путь.

Отец Юлиана был солдатом, но если бы Юлиан не был воспитан Яном после его смерти, было бы далеко не ясно, что он нацелился бы на военную службу. Хорошо это или плохо, но личность Яна оказала сильное влияние на Юлиана, и если бы Ян сейчас стал критиковать выбор карьеры мальчика, то в конечном итоге он только хмуро посмотрел бы на себя в зеркало.

Вспомнив выражение лица Яна, Юлиан улыбнулся про себя. Он не сомневался, что в конце концов все поймет.

В тот год Ян Вэнли исполнился тридцать один год. «Я не могу перестать стареть!- он горячо настаивал на своем.

«Вы все еще молоды, - утешительно сказал Юлиан.

На самом деле Ян действительно выглядел достаточно молодо, чтобы сойти за человека лет двадцати пяти, хотя, по словам Алекса Касельна-его старшеклассника из офицерской академии—он выглядел молодым только потому, что не занимался тяжелой работой по воспитанию семьи.

«Ну, с таким мужем, как ты, - парировал Ян, - я бы сказал, что всю тяжелую работу выполняет Миссис Касельн. Терпение, которое должна иметь эта святая женщина. С таким тираном, как ты, в качестве мужа нормальная леди не протянет и года под одной крышей!»

Юлиан усмехнулся, услышав это. Если бы он не знал, какая теплая семейная атмосфера царила в доме Касельнов, или что Ян и Касельн были друзьями, которым нравилось оскорблять друг друга ради забавы, слова Яна не могли бы звучать иначе, как язвительное обвинение характера Касельна.

Будучи солдатом, Ян был ужасным стрелком, средним по физической силе и рефлексам, и совершенно бесполезным на поле боя. По безжалостной оценке Касельна, у него "не было ничего жизненно важного ниже шеи.«Не то чтобы у Касельна было много места для разговоров. Возможно, он был мастером канцелярской работы и выдающимся военным бюрократом, но вряд ли он сам был первоклассным бойцом.»

Долг Касельна состоял в том, чтобы управлять аппаратной и программной частями гигантской боевой станции-крепости Изерлон. Средства, оборудование, связь, производство, распределение-все эти многочисленные функции, необходимые для бесперебойной, органичной работы крепости, поддерживались в рабочем состоянии благодаря его навыкам.

«Когда Касельн чихает, весь Изерлон лихорадит», - говорили иногда солдаты, и в этой шутке была доля правды. На самом деле, когда Касельн уже неделю лежал с острым гастритом, административные учреждения Изерлона не могли делать ничего, кроме своей обычной работы, и оказались окружены хором разъяренных солдат:

«Вы даже не имеете понятия, что  делаете? Разве ты не можешь что-нибудь сделать со всей этой волокитой?»

Ян хорошо разбирался в буквах, но плохо в цифрах, так что, как и его помощница Фредерика, Касельн был очень ценен, чтобы иметь его рядом.

Ян полностью доверил им свою более прозаическую работу; он оживал только тогда, когда составлял боевые планы для борьбы с огромными военными флотами и приводил их в действие на поле боя. Вопреки собственным желаниям Яна, его таланты, казалось, были приспособлены ко временам потрясений и чрезвычайных ситуаций. Если бы это было мирное время, он умер бы никем—в лучшем случае второсортным историком, известным лишь горстке людей. То, что сделало его одним из самых важных людей в огромной межзвездной стране, было простым фактом, что время сделало его таланты необходимыми.

Среди разнообразных талантов человеческой расы военный гений попал в чрезвычайно специализированную категорию. В определенные периоды и обстоятельства она становилась совершенно бесполезной для общества в целом. В мирное время некоторые люди, вероятно, прожили всю свою жизнь, так и не получив возможности применить свои огромные навыки. В отличие от ученых или художников, они не оставляли никаких потерянных произведений, похороненных среди их последствий, чтобы быть посмертно обнаруженными и оцененными. Даже их потенциал никогда не будет признан. Важны были только результаты. И хотя он был молод, Ян уже накопил более чем достаточно таких результатов.

***

В тот вечер Ян и Юлиан гостили у Касельна в его официальной резиденции. Раньше, на Хайнесене, они время от времени делали это, но после переезда в Изерлон у них вошло в привычку собираться вместе раз или два в месяц. Миссис Касельн подавала домашнюю еду, а после этого ее муж и гость обычно наслаждались игрой в трехмерные шахматы за бокалом бренди.

В тот вечер Касельны устроили скромный, но теплый званый ужин, в частности, чтобы отпраздновать повышение старшего старшины Юлиана Минца, его первый боевой вылет и первые героические подвиги на поле боя.

Когда оба гостя прибыли, их встретила Шарлотта Филлис, восьмилетняя старшая дочь семейства Касельнов.

«Входи, братец Юлиан!»- сказала она.

«Добрый вечер, Шарлотта, - ответил Юлиан, отвечая на приветствие маленькой девочки.

«Входите, дядя Ян.»

«Эх ... добрый вечер, Шарлотта.»

Держа на руках свою пятилетнюю вторую дочь, Касельн одарил Яна недоброй улыбкой, заметив его медленный ответ. «В чем дело, Ян? Тебя что-то беспокоит?»

« Я вроде как надеялся обойтись без "дяди", пока я еще не женат, понимаешь? Ты можешь что-нибудь с этим сделать?»

Когда они оставались наедине, Ян разговаривал с Касельном так, словно тот был младшеклассником в Академии.

«Ты ужасно избалован, Ян. Уже  тридцать один, а ты все еще не женат—как долго, по-твоему, мы можем позволить себе такое антиобщественное поведение?»

«Есть много людей, которые остаются холостыми всю свою жизнь и все еще вносят свой вклад в общество. »

«А я могу назвать даже больше тех, кто внес свой вклад в общество, имея семью.»

И все дело в Касельне, подумал Юлиан.

По возрасту Касельн был на шесть лет старше Яна и далеко опережал его как в трехмерных шахматах, так и в ядовитых состязаниях остроумия. Ян больше не пытался нанести ответный удар—хотя, вероятно, это было связано с тем, что его внимание было отвлечено ароматом ужина.

В тот вечер ужин прошел очень весело. Фирменные блюда миссис Касельн—омлет с цикорием и тушеное мясо с рыбой и овощами под названием вачирузуи-были восхитительны, но Юлиану впервые предложили выпить вина. До этого вечера он всегда получал тот же яблочный сидр, что и Шарлотта.

Хотя, естественно, это привело лишь к тому, что он покраснел как свекла и стал объектом насмешек взрослых ...

После ужина Ян и Касельн, как всегда начали играть в трехмерные шахматы. Однако после одной победы и одного проигрыша выражение лица Касельна стало несколько официальным.

«Я хочу поговорить с тобой кое о чем серьезном, Ян.»

Кивнув головой, которая ничего не обещала, Ян бросил взгляд через плечо Касельна. Юлиан рисовал девочкам картинку на листе бумаги, разложенном на полу. "А ведь он и сам идеальный ребенок",-подумал Ян. То ли защищенный боевым скафандром на поле боя, то ли спокойно сидящий в мирном доме, Юлиан просто казался своим, как это бывает с фигурой на большой картине. Вероятно, именно с таким характером он и родился. Ян знал еще одного человека—не напрямую, конечно, - у которого был такой же характер: Райнхард фон Лоэнграмм из Галактической Империи.

«Ян, - сказал Касельн, после недолгих поисков подходящих слов, - для жизненно важной части нашей организации ты, кажется, совершенно не заботишься о своей личной безопасности. И на этот раз это не заслуга а уязвимость.»

Ян незаметно изменил направление своего взгляда и серьезно посмотрел на своего друга.

Продолжал Касельн. «Ты не какой-нибудь отшельник, живущий один в пустыне. Ты отвечаешь за безопасность множества людей. Так как насчет того, чтобы уделить немного больше внимания своей безопасности?»

«У меня и так дел невпроворот. Если бы я тоже думал о таких вещах, тогда ...»

«Тогда что?»

«Тогда у меня не будет времени на послеобеденный сон.»

Ян попытался было пошутить, но Касельн не стал этого делать. Он налил бренди в бокал Яна и свой собственный, скрестил ноги и выпрямился в кресле.

«Твоя проблема не в свободном времени или его отсутствии—ты просто не хочешь. Ты прекрасно осознаешь необходимость этого даже если не хочешь об этом думать.»

«Я просто не очень разбираюсь в деталях. И это слишком хлопотно»

Держа бокал в одной руке, Касельн тяжело вздохнул.

«Одна из причин, по которой я поднимаю этот вопрос, заключается в том, что наш уважаемый глава государства,  председатель Трюнихт, беспокоит меня.»

«И что с Трюнихтом?»

«Этот человек  с точки зрения идеалов и политики потерял доверие, но он очень расчетлив, и у него есть свои планы. Ты можешь смеяться, если хочешь, но, честно говоря, в последнее время он меня немного пугает.»

Конечно, Ян не смеялся. Он вспомнил то неземное чувство ужаса, которое охватило его прошлой осенью, когда он обменялся с этим человеком непрошеным рукопожатием под гул ликующей толпы.

Продолжал Касельн. «-Я всегда считала его мелким политическим торгашом, которому нечего продать, кроме софистики и цветистых словечек, но в последнее время я чувствую в нем что-то почти чудовищное. Я все больше и больше думаю, не собирается ли он сделать что-то ужасное, и даже не колеблюсь. Как я могу это выразить? Такое чувство, что он заключил сделку с дьяволом.»

Касельна беспокоило несколько вещей, и одной из них было растущее влияние сторонников Трюнихта на военных. Адмирал Кюбресли, директор Объединенного оперативного штаба и человек номер один в военной форме, пережил покушение на убийство, длительную госпитализацию и арест со стороны фракции государственного переворота, прежде чем вернуться на свой нынешний пост, но теперь ходили слухи, что он устал от постоянных трений и пассивного неповиновения, с которыми он столкнулся после возвращения. Он обнаружил, что все важнейшие посты в штабе занимали члены фракции Трюнихта, главным из которых был Адмирал Доусон.

«Когда дело доходит до подбора персонала и операций флота, я слышал, что даже бодрый старый Мистер Бьюкок сталкивается с помехами на каждом шагу, и что он уже сыт по горло этим. При таком темпе развития событий верхний эшелон военных в конечном итоге окажется "ветвью семьи ""системы Трюнихта", так сказать.»

«Если это случится, я подам прошение об отставке.»

«Не смотри так радостно, когда говоришь это. Допустим, ты выйдишь на пенсию и начинаете вести ту пенсионерскую жизнь, о которой всегда мечтали. Это хорошо для тебя, но поставьте себя на место всех тех солдат и офицеров, которых ты оставишь  позади. Как только кто-то вроде Доусона будет назначен командиром крепости, вся эта установка закончится как общежитие в какой-нибудь семинарии. Он мог бы даже сказать: "Эй, давайте выберем день, и пусть все руки вычистят все мусоропроводы на Изерлоне."Независимо от того, шутил ли Касельн или говорил серьезно, его точка зрения не вызывала смеха. -В любом случае, подумай о своей безопасности, Ян, хотя бы немного. Юлиан уже однажды потерял своих родителей. Каким бы бесполезным приемным отцом ты ни был, ему будет тяжело снова пройти через это.»

«Неужели я действительно настолько плохой опекун?»

«Ты думал, что хороший?»

«А кто же четыре года назад навязал Юлиану этого никчемного приемного отца?»

На этот вопрос у Касельн не было ответа. - Ты не против выпить еще бренди? - спросил он через мгновение.»

« Я смиренно принимаю таоё предложение.»

Через несколько минут Ян и Кассельн повернулись и посмотрели на Юлиана так, словно заранее все спланировали. Обе девочки уже начали засыпать, и миссис Касельн с Юлианом только что подняли их, чтобы отнести в спальню.

«Хороший парень совсем не похожий на своего опекуна.»

«Если его опекун отстает, то только потому, что у него есть плохой друг. Но у Юлиана вообще нет друзей.»

«Что ты имеешь в виду?»

«В этом возрасте тебе нужны друзья твоего собственного поколения—друзья, с которыми можно ввязаться в драку, приятели, с которыми можно обмануть тесты, товарищи по команде, соперники—все виды людей. В случае Юлиана вокруг только взрослые, да и то испорченные взрослые. Это своего рода проблема. Когда мы были на Хайнесене, все было совсем не так.»

«И все же, несмотря на все это, он растет честным и прямолинейным.»

«Я верю, что это так, - сказал Ян, теперь уже совершенно серьезно. Но через мгновение он добавил: - Мне очень помогает то, что у него такой хороший приемный отец.- Любой с первого взгляда понял бы, что он использовал эту шутку, чтобы скрыть свое смущение.

«Этот парень ослушался меня ровно один раз, - продолжал Ян. -Мы целый день ухаживали за соседским соловьем. Я велел ему накормить его, но он ушел на тренировочный матч по флайболу, так и не сделав этого.»

«И что же? Что случилось?»

«В тот вечер я строго-настрого приказал ему обойтись без ужина.»

«Ну, хорошо. Я думаю, что это была плохая новость и для тебя тоже.»

«Для меня? »

«Потому что я не могу себе представить, чтобы ты заставил Юлиана уйти без ужина. Ты просто закончишь тем, что пропустишь ужин с ним.»

Ян помолчал немного, прежде чем продолжить. -Это правда, что у меня был аппетит во время завтрака.»

Ян отхлебнул бренди и попытался прийти в себя. -Я прекрасно понимаю, что мне предстоит пройти долгий путь как семейному человеку. Но даже у меня есть на это свои причины. В конце концов, я одинок, и сам вырос в семье с одним родителем. Я никогда не смогу стать совершенным Род—»

«Копирование идеальных родителей-это не то, как дети растут. Это больше похоже на то, что они видят негативные примеры, которые им показывают их несовершенные родители, и используют их для развития своего духа независимости. Понятно»

«Кажется, что обо мне говорят довольно ужасные вещи.»

«Ну, если тебе не нравится, когда о тебе говорят, как насчет этого: найди себе жену, чтобы попытаться приблизиться к совершенству.»

Это внезапное нападение исподтишка на мгновение лишило Яна дара речи.

«Даже если война еще не закончилась?- сказал он.

«Я так и думал, что ты это скажешь. Но все же, какова наша главная обязанность как человеческих существ? Это то же самое, что и для всех живых существ: передать наши гены следующему поколению и сохранить расу. Чтобы родить новую жизнь. Разве я не прав?»

«Да, именно поэтому самый страшный грех, который может совершить человек, - это убить кого-то или заставить кого-то быть убитым. И именно этим солдаты зарабатывают себе на жизнь.»

«Тебе вовсе не обязательно продолжать так думать. Но ладно, допустим, кто-то совершил этот грех. Если у него пятеро детей и только один из них принимает гуманизм, то из этого может выйти кто—то, кто сможет искупить грех своего отца-сын, который сможет продолжить прерванные амбиции отца.»

«Вовсе необязательно чтобы ребёнок продолжал  амбиции отца, - сказал Ян, взглянув на Юлиана. Затем, снова повернувшись к своему другу, он добавил, как будто только что вспомнил: "и то, что ты сказал, предполагает, что у отца есть амбиции, чтобы продолжать в том же духе.»

Ян встал, чтобы сходить в туалет, но Кассельн подозвал Юлиана и усадил его на стул, который до этого момента занимал Ян.

«Что случилось?- сказал Юлиан. »

«Вы, молодой человек, верный слуга Яна номер один. Вот почему я говорю тебе: опекун твой знает все о вчерашнем дне, а завтрашний день он видит довольно ясно. Но у таких людей есть плохая привычка иногда не знать всего о том, что происходит сегодня. Понимаешь?»

«Да, сэр, конечно, знаю.»

«Это крайний пример,но предположим, что сегодняшний ужин был отравлен. Сколько бы Ян ни знал о завтрашнем и послезавтрашнем дне, лично для него это будет бесполезно»

На этот раз Юлиан ответил не сразу. Свет одного из глубоко задумавшихся людей плясал на поверхности его темно-карих глаз. -Другими словами, вы предлагаете мне стать его дегустатором, не так ли?"

«Это почти все, - кивнул Касельн.

На лице Юлиана появилась легкая улыбка. Это почему-то придавало ему очень интеллигентный вид. -Вы делаете хороший кадровый выбор, Адмирал Касельн.»

«Стараюсь судить о них верно.»

«Я сделаю все, что смогу. Но все же, действительно ли Адмирал Ян находится в таком опасном положении?»

 Голос Юлиана понизился на целую октаву.

«Прямо сейчас все  в порядке. Поскольку у нас есть могущественный враг в империи, таланты Яна очень важны. Однако никто не знает, как быстро ситуация может измениться. Так вот, если кто-то вроде меня думал об этом, то ...»

«Не надо промывать мозги невинным мальчикам, чтобы они поверили в твои странные теории, Алекс, - сказал Ян, криво усмехнувшись. Он только что вернулся из ванной. Он велел Юлиану собираться уходить, а потом посмотрел на Кассельна, несколько преувеличенно пожав плечами.

«В любом случае, не волнуйся так сильно, пожалуйста. Не то чтобы я сам никогда об этом не задумывался. Я вовсе не собираюсь становиться игрушкой Мистера Трюнихта и хочу прожить достаточно долго, чтобы насладиться своими золотыми годами.»

***

Фезан.

Это была очень необычная страна. Строго говоря, это вообще была не страна. Это была не более чем особая единица регионального управления под сюзеренитетом императора Галактической империи, чье внутреннее самоуправление и свобода торговли были разрешены его милостью. Однако в то же время его название вызывало у людей самые разнообразные ассоциации—оживленная экономическая деятельность, накопленное богатство, процветание, возможности для успеха, удовольствия и проявления способностей. Это были Карфаген, Басра, Кордова, Чанъань, Самарканд, Константинополь, Генуя, Любек, Шанхай, Нью—Йорк, Марспорт и Просперпина—все райские уголки для предприимчивых и честолюбивых душ в истории человечества-все вместе взятые.

Изначально эта планета была бесплодной пустошью, но теперь она была расписана красочными легендами об успехах—и рассказами о неудачах во много раз более многочисленными.

Фезан был уже на середине потока. В любой населенной точке вселенной Люди, припасы, деньги и информация текли туда и обратно, сопровождаемые повышением цен.

В потоке информации даже сплетни были важной категорией. На водопое под названием Де Ла корт-баре, широко известном как место сбора независимых торговцев,-говорили, что в дополнение к просторному главному бару существуют бесчисленные "комнаты для бесед" и "карточные комнаты", в которых можно обмениваться всевозможной информацией за надежными звуконепроницаемыми стенами и грозной системой защиты от подслушивания.

Большинство циркулировавших слухов сразу же отметались как безответственные слухи или простые шутки, но иногда они содержали крупицы информации, которые стоили больше золота. Одним из примеров был случай с человеком по имени Валентин Кауф, о котором торговцы все еще говорили с уважением, несмотря на то, что прошло уже полвека с тех пор, как он был активен.

Кауф родился в семье владельца торгового судна, который едва ли принадлежал к среднему классу; однако вскоре после того, как он унаследовал состояние своего отца, он потерял его на безрассудных спекуляциях. С помощью понимающего друга он купил небольшое рудовозное судно и попытался начать все сначала. Однако это судно потерпело крушение во время магнитной бури, и даже его друг, подписавший контракт с Кауфом, был доведен до банкротства вместе с ним. Кауф, загнанный в угол, чувствовал, что ему ничего не остается, как взять страховой полис на себя, назвать своего друга бенефициаром и совершить самоубийство, чтобы вернуть часть того, что он задолжал. И вот однажды вечером он сидел в одиночестве в главном баре "Де Ла корт", потягивая напиток, который, как он решил, будет последним в его жизни. Пока он сидел там, до его ушей долетали обрывки разговора, состоявшегося за соседним столиком.

« ...- Итак, маркиз выдвигает младшего брата императора ...; С другой стороны, министр военных дел ...»

« ...- саморазрушение и самоотречение . . . загнанный в угол . . . нужны солдаты . . . не выиграет, но ... . . Теперь, когда вы упомянули об этом, они действительно похожи на свиней ... должно быть, они бунтуют, потому что их тянет на бойню ...»

За этими обрывками разговора последовал хриплый смех, но он так и не достиг ушей Кауфа. Он швырнул деньги за выпивку на стойку и выбежал из Де Ла корта.

Через неделю весть о восстании привела торговцев на рынок, где они узнали, что ряд стратегических запасов был полностью скуплен молодым неизвестным торговцем по имени Кауф. Кауф изучил характеристики людей, упомянутых в тех обрывках разговора, которые он подслушал, выяснил их имена и территориальные владения, изучил, какие руды добываются на этих территориях, и предсказал, какие дефициты вызовет хаос. Затем он выкручивал все руки, какие только мог, чтобы получить ссуды, собирая капитал для покупки этих запасов. Хотя сама война вряд ли продлится даже месяц, вещи, которые он купил, будут необходимы в течение этого периода. Это было похоже на то, как если бы осужденный спрыгнул с двенадцатой ступени виселицы и приземлился на царственный трон—гамбит Кауфа удался. Он заработал достаточно, чтобы купить сразу дюжину торговых судов, и отдал половину своего заработка другу, который помогал ему раньше.

После этого подвиги Кауфа продолжались, полностью освободившись от невезения, которое сопровождало его до этого дня. Он стал трехкратным лауреатом премии Синдбада, а когда умер в возрасте пятидесяти пяти лет, то оставил после себя шестерых сыновей и огромное состояние. Однако сегодня от финансовой группы Kauf не осталось ни одной опоры. То, что шесть его сыновей унаследовали его состояние, еще не означало, что они унаследовали его талант и энергию. Тем не менее, даже если это было только для одного поколения, впечатляющий успех Валентайна Кауфа был историческим фактом—и более чем достаточным, чтобы поддержать мечты и амбиции фезанских купцов.

«Сегодня ты-никто, только начинающий свой путь. Но завтра ты можешь стать Валентином Кауфом вторым!»

Этот лозунг был вывешен в крупнейшей торговой школе Фезана, и хотя его послание вряд ли можно было назвать утонченным, оно находило отклик в сердцах молодежи. Этот университет, кстати, был основан на гранте от О'Хиггинса, пожизненного верного друга Валентина Кауфа, так что можно сказать, что О'Хиггинс в некотором смысле внес в Фезан больше, чем когда-либо Кауф. Огромное состояние кауфа исчезло, как тепловой мираж, но университет, основанный О'Хиггинсом, сохранился и по сей день, производя множество свободных торговцев, экономистов и бюрократов и снабжая Фезан его самым большим ресурсом—талантливыми людьми.

Однажды за столиком в главном баре отеля "Де Ла корт" группа торговцев, только что вернувшихся из межзвездной деловой поездки, наслаждалась выпивкой и сплетнями. Разговор шел о том, как общество в империи меняется день ото дня.

«Похоже, что теперь, когда дворяне потеряли свои особые права, они очень быстро распродают недвижимость, драгоценности и ценные бумаги. Каждый может видеть, что они держат слабую руку, поэтому цены действительно были сбиты низко. Даже если они хотят протестовать против того, что там происходит, они боятся того, что может случиться с ними потом, поэтому все, что они могут сделать, это сидеть в своих постелях и плакать.»

«Когда власть переходит из рук в руки, те, кто разжирел от старого порядка, всегда становятся мишенями для мести в новом. Это железное правило истории.»

«Другими словами, потомки по крови связаны со злодеяниями своих предков. Не поймите меня неправильно—я действительно чувствую укол жалости к ним, но ... »

«Побереги свою жалость для всех тех простолюдинов, которыми аристократы питались последние пятьсот лет. Даже если они будут наказаны на ближайшие пятьсот лет, я не почувствую и намека на сочувствие.»

«Ну вот, опять у тебя лед в жилах или что-то вроде того? Вы смогли вести довольно приятную жизнь благодаря знати.»

«Все, что я делаю, я вкладываю в это все свои силы, и я готов к тому, что произойдет, если это взорвется мне в лицо. Но они думают, что деньги просто всплывают из-под земли без необходимости использовать ваш мозг или ваше тело. Вот с этим я никак не могу смириться.»

«Все правильно, все верно. Кстати, я кое-что подхватил от чиновников из столицы Доминиона.»

«А? А что ты слышал?»

«Что лорд в последнее время часто встречается каким-то человеком со странным капюшоном.»

«Он встречается с капюшоном? Это не совсем соответствует моему представлению о Черном Лисе.»

«Как ни странно, он может подойти лучше, чем ты думаешь. Потому что, по-видимому, это тот самый "капюшон", который прилагается к длинному черному одеянию.»

В здании Капитолия Доминиона, где Адриан Рубински делал свою работу, глаза сотрудников повернулись к залу ожидания, когда они украдкой перешептывались друг с другом.

С его чрезвычайно напряженной общественной и частной жизнью лорда всегда говорил, что ему нужны два тела, чтобы не отставать (или, если это не так, пятьдесят часов в день), поэтому его сотрудники не могли понять, что на него нашло, чтобы заставить его провести последние несколько дней в конфиденциальных беседах с каким-то таинственным религиозным лидером. Мало кто из Фезанцев знал о необычных отношениях, существовавших между Доминионом и Террой, и из них лишь небольшая горстка работала в Центральном правительственном центре.

Одетая в Черное фигура неподвижно стояла посреди сходящихся неодобрительных взглядов сотрудников. Наконец секретарь вышел и проводил его в кабинет лорда. Посетители, которые просили встречи с Рубинским до прихода этого человека, могли только с раздражением наблюдать за его уходящей формой, поскольку их собственные аудиенции задерживались.

Этот епископ, посланный великим епископом Терры для наблюдения за Рубинским, назывался "Дегсби".- Это было и его положение, и его имя.

Когда он вошел в комнату, епископ Дегсби опустил капюшон.

Лицо, появившееся из-под него, было удивительно молодым—вероятно, ему еще не исполнилось тридцати. Его худое бледное лицо говорило о том, что он вел строго регламентированную жизнь, воздерживаясь от мирских удовольствий, а также о некотором дисбалансе в питании. Его черные волосы были длинными и неухоженными, а в голубых глазах горел огонь, похожий на солнце в тропическом дождевом лесу,—пламенный блеск, заставлявший других чувствовать себя неуютно, наводя на мысль о явном дисбалансе между разумом и верой.

«Прошу Вас, Ваша Светлость, Садитесь, - сказал Рубинский. Он принял позу смирения, которая была очевидна в каждом его движении. Однако все это было утонченным поступком, а не тем, что естественным образом вырывалось из его сердца. Дегсби опустился в предложенное кресло с видом не столько высокомерным, сколько безразличным к соблюдению приличий.

«То, что вы мне вчера сказали, было правдой?- спросил он, очевидно, не видя необходимости обмениваться приветствиями.

«Так оно и было. Я собираюсь начать уделять повышенное внимание экономическому сотрудничеству с империей, а также финансовой помощи. Хотя и не слишком резко.»

«Сделав это, вы нарушите баланс сил между империей и Альянсом. Как вы собираетесь это использовать?»

«Позволив герцогу Райнхарду фон Лоенграмму объединить всю галактику, после чего я уничтожу его и получу все его наследие. Есть ли какие-то проблемы с этим?»

При этих словах Лорда на лице епископа сначала появилось удивление, а затем безмолвно раскрылись крылья подозрения. - Это прекрасная идея, хотя, возможно, и немного эгоистичная. Но Золотого отродья не так-то легко обмануть, и с ним еще этот негодяй фон Оберштейн. Неужели ты действительно думаешь, что они просто согласятся с тем, что ты задумал?»

«Похоже, вы хорошо осведомлены о ситуации, - дружелюбно заметил Рубинский. - Однако ни герцог фон Лоенграмм, ни фон Оберштейн не являются всезнающими или всемогущими. Наверняка где-то есть лазейка, которой мы можем воспользоваться. А даже если и нет, я могу его сделать.»

Если бы герцог фон Лоенграмм был всемогущ, он не позволил бы себе стать мишенью убийцы прошлой осенью и не потерял бы своего главного советника Адмирала Зигфрида Кирхайса.

«Дело в том, что власть и функции правительства, - размышлял Рубинский, - чем больше вы их централизуете, тем легче вам манипулировать всей системой, просто захватывая небольшие ее части. В грядущей новой династии мы убьем одного человека-герцога фон Лохенграмма ...- или я должен сказать, император Райнхард-и взять на себя управление нервным центром его правительства. Только это сделает нас правителями всей Вселенной.W

«Однако, - сказал Дегсби, - правящие органы альянса Свободных Планет не так уж далеки от нас. Вы, Фезанцы, своими богатствами схватили их за горло, и во время государственного переворота их глава Трюнихт был спасен некоторыми из наших собственных учеников. Если хотите, встаньте на сторону Галактической Империи, но разве не напрасно вы позволяете нашим пешкам в альянсе погибнуть? Выражаясь вашими словами, мы бы потеряли наши инвестиции, не так ли?»

Точка зрения епископа была резкой. Несмотря на душевное равновесие, он определенно не испытывал недостатка в интеллекте.

«Нет-нет. Нисколько, Ваша Светлость, - сказал Рубинский. - Руководство альянса может быть использовано в качестве разъедающего агента, чтобы заставить сам альянс рухнуть изнутри. Вообще говоря, нет такой вещи, как нация, которая настолько сильна внутри, что ее может уничтожить только внешний враг. А внутренний распад порождает внешние угрозы. И вот что важно: распад нации никогда не начинается снизу и не идет вверх. Гниль начинается на самом верху. Здесь нет ни одного исключения."

Когда Рубинский подчеркнул этот момент, епископ посмотрел на него с ироническим блеском в глазах.

« Фезан можно назвать доминионом, но это тоже де-факто нация. Конечно, его вершина не начинает гнить, как у альянса.»

«Это довольно грубо. Я должен помнить о своих обязанностях государственного деятеля. В любом случае, я думаю, что для одного дня этого официального разговора достаточно ...»

Лорд сказал ему, что готовятся к пиршеству, но епископ резко отказался и удалился.

Вместо него появился молодой человек. Он выглядел так, словно только что закончил колледж, но в его глазах не было юношеской наивности, и хотя у него было красивое лицо, в нем было что-то сухое и бесстрастное. Он был немного худощав, и его рост, хотя и был выше среднего, не позволял считать его высоким.

Это был Руперт Кессельринг, назначенный прошлой осенью помощником Рубинского. Его предыдущий помощник, Болтек, был послан в Галактическую Империю в качестве комиссара, где он в настоящее время участвовал в определенной операции на Одине.

«Вам, должно быть, ужасно тяжело, Ваше Превосходительство, нянчиться с этим епископом.»

«Действительно. С фанатичным догматиком справиться труднее, чем с медведем, только что вышедшим из спячки ...- А что вообще означает "жить ради удовольствия?»

Лорд-самозваный гедонист-насмехался над пуританским поведением молодого епископа.

«Тысячи лет назад христианам удалось захватить власть над старой Римской империей путем религиозной промывки мозгов ее высшей правящей власти. А какие грязные трюки они проделывали потом, чтобы подавить или стереть с лица земли другие религии! И благодаря этому они в конечном итоге правили не просто империей, а самой цивилизацией! Нигде больше вы не найдете такого эффективного вторжения. Я уже говорил, что собираюсь сделать так, чтобы эта часть истории повторилась, но это было тогда, когда план состоял в том, чтобы разрушить империю и Союз вместе ...»

Черный лис Фезана раздраженно прищелкнул языком. Была очень веская причина, по которой ему в конце концов пришлось отказаться от своего первоначального плана. Это произошло из-за возвышения герцога Райнхарда фон Лохенграмма. Его гений включал в себя как управление, так и ведение войны, и под его руководством империя теперь подвергалась радикальным внутренним реформам. Старая и слабая Династия Гольденбаумов вот—вот должна была исчезнуть навсегда—что было вполне естественно, - но из пепла ее трупа вот-вот должна была родиться молодая и могущественная Династия Лохенграмм.

Победить одновременно и Альянс, и эту новую династию было бы нелегко. И даже если все пойдет хорошо, то дальше последует политический хаос и крах безопасности в галактическом масштабе. Восстановление стабильности потребует огромных военных сил и длительного междуцарствия, и в течение этого времени права и интересы Фезана, вероятно, будут сведены на нет легионами мелких политических и военных сил, которые возникнут прежде, чем новый порядок сможет сформироваться.

А мы не должны этого допустить, подумал Рубинский. Итак, что же нам делать?

Что должен был сделать Фезан, так это совместно править разделенной галактикой вместе с этой новой Галактической Империей. К такому выводу пришел Рубинский.

"Разделенный" не означало, что он хотел очертить национальные границы в космосе. Нет, вся человеческая семья будет объединена под властью этой новой Галактической Империи, и политический и военный суверенитет со всеми сопутствующими полномочиями будет принадлежать только ее императору. Фезан будет подчиняться ему. Однако экономический суверенитет будет принадлежать Фезану. Разделив контроль над функциями общества в противоположность его трехмерному пространству, "Новая Империя" и Фезан могли бы сосуществовать и участвовать во взаимном развитии. Упадочный и безнадежный альянс свободных планет должен был бы играть роль удобрения, вспаханного в почву новой эпохи.

Однако Рубинский поделился с молодым епископом Церкви Терры лишь отредактированной версией своих планов. Целью Церкви Терры было не просто религиозное превосходство, но теократия, в которой политическое и религиозное руководство полностью сливалось бы. Если бы они превратили Землю в храм для всего человечества, если бы их паломничество никогда не прекращалось—что ж, с этим не было бы никаких проблем. В конце концов, этот слабый пограничный мир действительно был колыбелью человеческой расы. Но мысль о Земле как о средоточии теократии, о том, что она снова станет центром власти над всей человеческой расой,—эта мысль была слишком ужасна, чтобы даже думать о ней.

Это означало бы только возвышение Великого епископа Терры вместо "священного и неприкосновенного императора Рудольфа" —второй смысл, в котором история будет идти вспять. Чтобы предотвратить это и воплотить намерения Рубинского в реальность, он должен был дать ложное послушание Церкви Терры, а затем, в момент установления двойной системы правления империи и Фезана, использовать военную мощь империи для подавления и уничтожения Терраизма. Само собой разумеется, что потребуется много осторожности и осторожности. В прошлом, как только лорд показывал признаки сбрасывания ярма Земли, он платил за это своей жизнью. Он не должен идти по их стопам—только совершенная победа может навсегда снять оковы Земли.

***

Граф Йохен фон Ремшайд, когда-то занимавший высокий пост комиссара Галактической Империи, теперь жил жизнью перебежчика в отдаленном уголке главного мира Фезанского владычества.

Как высокопоставленный чиновник в старой системе, он должен был ожидать решения нового суда, если бы вернулся в империю. Если бы он раскаялся в прошлых грехах и поклялся в верности герцогу Райнхарду фон Лохенграмму, его можно было бы простить, но его собственная гордость и традиции его уважаемого дома не позволили бы ему преклонить колено перед таким выскочкой, как золотое отродье. Он покинул свою официальную резиденцию и остановился на новом доме в Измаильском районе, в полудне пути от столицы. Искусственное море перед ним было до краев наполнено персидско-голубой водой, а позади него смыкались скалистые горы, которые выглядели так, словно были сделаны из агата. Плоская земля, лежащая между ними, представляла собой мешанину кипарисовых рощ и лугов. В самом центре его тихое присутствие демонстрировало здание из гранита и термостойкого стекла.

С тех пор как молодой граф лишился своего официального заработка, он жил в скорлупе одиночества и скуки, но сейчас, впервые за целую вечность, он сидел в своей приемной и приветствовал гостя. Его гостем был молодой фезанский адъютант по имени Руперт Кессельринг.

Два или три пренебрежительных замечания по поводу новой системы правления Райнхарда послужили обменом приветствиями, а затем его гость немедленно приступил к объяснению причины своего визита.

«Если вы позволите мне так выразиться, граф фон Ремшайд, Ваше Превосходительство сейчас находится в крайне затруднительном положении. Разве это справедливо говорить?»

После неопределенной паузы, фон Ремшайд сказал: "Я не нуждаюсь в тебе чтобы сказать мне это.- В его глазах был оттенок страдания, который не могла скрыть тонкая пигментация радужной оболочки. Хотя он передал свои активы в пользование фезанской трастовой компании и не испытывал никаких неудобств в повседневной жизни, он не мог отрицать существование психологической пустоты внутри себя. Ненависть и гнев по отношению к новой системе, тоска по дому и старым порядкам—хотя эти страсти были негативными, они действительно были своего рода страстями. Страсть к восстановлению старых порядков исходила от глаз-бусинок графа фон Ремшайда, распростершихся перед ним. Руперт Кессельринг, более чем на двадцать лет моложе графа, наблюдал за этим со смесью холодности и сарказма в глазах, но когда он наконец открыл рот, то был очень вежлив.

«Вообще-то я здесь как неофициальный посланник лорда. Он хочет предложить Вашему Превосходительству некий план, так что, если позволите, я обращу на него ваше внимание ...»

Пятнадцать минут спустя граф смотрел на Кессельринга с выражением шока и недоверия.

«Это довольно смелое предложение. И в этом есть своя привлекательность. Но я должен задаться вопросом, действительно ли это соответствует желаниям лорда, или это на самом деле просто вы увлекаетесь собой.»

«Я всего лишь преданный слуга лорда.- Молодой адъютант сделал скромность своей добродетелью, несмотря на то что она была только на словах. На мгновение в его глазах мелькнул стальной блеск.

«Как бы то ни было, - сказал фон Ремшайд, - я все еще кое-что не могу понять. Не поймите меня неправильно—это ваше предложение-музыка для моих ушей лично, но что в нем для Фезана? Я думаю, что в будущем в ваших экономических интересах будет попытаться поладить с новым порядком золотого отродья."

Кессельринг едва заметно улыбнулся. Успокоить дурные предчувствия бывшего комиссара было детской забавой. Все, что ему нужно было сделать, это сделать вид, что он подтверждает свои предубеждения.

« Герцог фон Лоэнграмм пытается изменить не только политику, но и общество и экономику империи. Его действия радикальны, и более того, он действует произвольно, опираясь только на свой собственный авторитет. Он уже начал посягать на ряд прав и интересов, которыми мы, Фезанцы, пользовались в империи. Перемены-это хорошо—но перемены в неверном направлении-это то, что мы не можем игнорировать. Это чрезвычайно простое объяснение, но в основном, это то, где стоит Фезан."

Фон Ремшайд на мгновение задумался.

« Естественно, - продолжал Кессельринг, - как только этот план увенчается успехом и династия Гольденбаумов будет спасена от рук этого презренного узурпатора, Фезан получит компенсацию, соразмерную его заслугам. Но слава спасителя нации будет вашей. Как насчет этого? Вам не кажется, что это выгодная сделка для обеих сторон?"

«Значит, "договорились"...- Граф фон Ремшайд слегка ухмыльнулся. -Для тебя, Фезанец, все сводится к сделкам—даже жизнь или смерть нации. И это-вершина силы. Если бы империя смогла восстановить такую жизненную силу и дух, у нас было бы еще пять столетий порядка и стабильности ...»

Когда Кессельринг небрежно повернулся, чтобы взглянуть на пастельную картину на стене, он боролся с желанием расхохотаться. Мудрый человек признает трудность, но глупец не видит ничего невозможного. Обычно граф фон Ремшайд не должен был быть таким уж некомпетентным, но идея вечной империи, вбитая в него с раннего детства, была не из легких. И пока сторонники старого порядка продолжали жить в этой фантазии, правительство Фезана могло использовать их, независимо от того, перешли ли они на сторону Фезана или остались в империи.

Молодой помощник лорда в тот день не терял времени даром. Покинув резиденцию графа фон Ремшайда, он направился прямо к дому другого человека по имени Хенлоу. 

Хенлоу был отправлен на Фезан в качестве комиссара альянса Свободных Планет, что поставило его во главе местной дипломатической миссии альянса на Фезан. Неофициально у него была еще одна обязанность. Такова была его роль как лидера антиимперской шпионской сети альянса на Фезане. Таким образом, он занял позицию, имеющую большое стратегическое значение для Североатлантического союза. Однако положение, ответственность и способности не всегда идут рука об руку.

Было отмечено, что в последние несколько лет качество работы комиссаров альянса ухудшилось. Каждый раз, когда менялась администрация, высшие должностные лица вознаграждали своих сторонников прибыльными должностями в правительстве. Деловые лидеры и политические деятели, которые очень мало знали о дипломатии, должны были появиться, с радостью приняв комиссионные, чтобы приукрасить свою репутацию. Отец хенлоу был основателем известной корпорации, и хотя теперь Хенлоу был ее владельцем, ходили слухи, что его некомпетентность и непопулярность исчерпали всю привязанность к нему, пока наконец руководство тактично не отправило его в изгнание.

Когда Хенлоу, с его обвисшими щеками, большим животом и крошечными бровями, поздоровался с Кессельрингом, он не смог скрыть своего смущения. Недавно ему указали на то, что некоторые государственные облигации, купленные Фезаном у Альянса, уже вышли из срока погашения.

«Общая стоимость составляет примерно пятьсот миллиардов динаров. Обычно мы должны просить вас немедленно выкупить их для нас, но ...»

«Все сразу? Но это совсем ...- Я имею в виду ... ..»

«Да, это действительно так. Простите мою грубость, но это полностью выходит за рамки платежеспособности вашей страны. Поэтому я хотел бы, чтобы вы рассматривали снисходительность нашего Доминиона в осуществлении его законных прав как доказательство дружбы и доверия, которые мы испытываем к вашему народу."

«Не знаю, как вас и благодарить.»

«Однако это продолжается лишь до тех пор, пока ваша страна остается стабильной, демократической страной.»

Комиссар почувствовал что-то зловещее в голосе и выражении лица Руперта Кессельринга.

«Вы хотите сказать, что Фезан питает сомнения относительно политической стабильности моей страны? Могу я так истолковать ваши слова, сэр?"

«Это звучит так, будто я говорю что-то еще?"

Услышав этот резкий ответ, комиссар смущенно замолчал. Кессельринг смягчил свои черты и перешел на более вежливый тон.

«Фезан действительно хочет, чтобы Альянс Свободных Планет продолжал существовать как стабильная демократия.»

«Совершенно верно.»

«Беспорядки, подобные прошлогоднему государственному перевороту, поставили нас в крайне неловкое положение. Если бы переворот удался, то капитал, который мы туда вложили, вполне мог быть конфискован без компенсации во имя национал-социализма. Свобода промышленности и защита частной собственности необходимы для постоянного выживания Фезана, и было бы крайне неприятно, если бы правительство вашей страны изменилось таким образом, чтобы отрицать эти вещи.»

«Я определенно согласен с тем, что вы говорите. Но этот безрассудный заговор провалился, и моя страна по сей день продолжает защищать свои традиции свободы и демократии."

«Что касается этого, то Адмирал Ян Вэнли внес свой вклад ...чрезвычайно велик.»

Слова Кессельринга подразумевали, что Хенлоу и ему подобные вообще не внесли никакого вклада, но неудивительно, что Хенлоу этого не заметил.

«Да, конечно. Он настоящий командир ...»

«С точки зрения незаурядного таланта, репутации и способностей, в армии АСП нет никого, кто мог бы встать плечом к плечу с Адмиралом Яном. Разве это не так?»

«Ну ...- конечно, но ... —»

«И как долго, по-вашему, такой человек будет терпеть приказы нынешней администрации? Вы уже думали об этом, комиссар?»

Какое-то время комиссар, казалось, осторожно обдумывал смысл слов молодого помощника. Затем, наконец, на его лице появилось выражение удивления и ужаса.

«Вы—вы же не можете предполагать, что он это сделает ...»

В ответ Руперт Кессельринг улыбнулся, как ученик Мефистофеля. -Я вижу, вы человек проницательный и проницательный, Ваше Превосходительство."

Кессельринг не без труда смог произнести эти слова. Про себя он даже проклинал тупоголовость этого человека. Естественно, он не сделает ничего такого, что могло бы выдать его честные чувства. Сейчас он должен был терпеливо руководить комиссаром, словно обучая забывчивую собаку какому-то трюку.

«Но, но ..... в прошлом году во время государственного переворота Адмирал Ян встал на сторону правительства—он подавил восстание. С какой стати такому человеку сейчас нападать на правительство?»

« Прошлый год есть прошлый год. По крайней мере, подумайте вот о чем: именно из-за Адмирала Яна переворот мог быть подавлен так полностью и так быстро. Но если он сам когда-нибудь станет честолюбивым, кто сможет остановить его, когда он соберет все свои силы? Разве Изерлон и ожерелье Артемиды не были совершенно бессильны перед ним?"

«Но ...»

Хенлоу начал было выстраивать оборону, но остановился, не продолжая, вытащил носовой платок и вытер пот с лица. Сомнение, приправленное страхом, заставляло его желудок сжиматься. Кессельринг ясно видел это. Добавь еще немного специй, и его сомнения окончательно превратятся в подозрения.

«Я уверен, что то, что я говорю, звучит клеветнически, но у меня есть некоторые основания ...»

«Что вы имеете в виду?»

Скулы напряглись, комиссар Хенлоу наклонился вперед. Теперь он был просто дешевой марионеткой, танцующей под флейту Кессельринга.

« Ожерелье Артемиды. Двенадцать штурмовых спутников на стационарной орбите над Хайнесеном, и Адмирал Ян уничтожил их все. Но неужели вы действительно думаете, что было необходимо уничтожить все двенадцать?»

«Теперь, когда вы об этом упомянули ...- Сказал хенлоу через мгновение.

«А что, если он рассматривал их как препятствие для своего собственного захвата Хайнесена позже и поэтому устранил их раньше, пока у него была такая возможность? Я говорю исключительно из любви к правительству альянса, и если я ошибаюсь, то я ошибаюсь, но я думаю, что было бы лучше, если бы Адмирал Ян объяснился сам."

Выдохнув все виды риторических ядов, Кессельринг покинул резиденцию Хенлоу. Доложив обо всем случившемся лорду, Кессельринг немного опустил глаза.

«А в чем дело? Кажется, тебя что-то беспокоит.»

«Я рад, что все прошло хорошо, но есть какая-то тонкая вещь, которая просто кажется недостающей, когда ими так легко манипулировать. Я просто хотел бы как-нибудь провести переговоры, где искры действительно летят."

«Ты просто не можешь угодить некоторым людям. Вскоре вы скажете, что вам нужен кто-то, с кем легче вести переговоры. И даже если сегодняшние переговоры были легкими, не думайте, что это было из-за ваших превосходных дипломатических навыков."

«Это я понимаю. Это произошло потому, что комиссар находится в очень слабом положении ...- как публично, так и в частном порядке."

Руперт Кессельринг тихо рассмеялся. Комиссар был человеком, исполненным мирских желаний, и в соответствии с приказом лорда сам Кессельринг снабдил этого человека деньгами и красивыми женщинами, приручая и приручая его для дальнейшего использования. Развращение иностранных дипломатов не нарушало морального кодекса Фезанцев. Вещи, которые нельзя было купить за деньги, конечно, существовали, но вещи, которые продавались, должны были быть куплены по их справедливым рыночным ценам—и однажды купленные, чтобы быть использованными.

«Между прочим, Ваше Превосходительство, я не решаюсь затронуть столь незначительный вопрос, но не могли бы мы немного поговорить о человеке по имени Борис Конев?"

Я помню, кто он такой. А как же он сам?"

«Мы получили несколько нерешительную жалобу из офиса нашего комиссара в Альянсе Свободных Планет. Похоже, он не очень-то склонен к сотрудничеству и трудолюбию, а главное-совершенно немотивирован."

«Хм ...»

«Как независимый торговец, он, кажется, имел вполне сносную голову для бизнеса. Но связывая его со статусом государственного служащего ...- Разве это не то же самое, что приказать кочевнику идти и возделывать поле?»

«Так ты хочешь сказать, что он не подходит для этой работы?»

«Пожалуйста, простите меня, если я вас рассердил. Хотя я действительно считаю, что меры, принимаемые Вашим Превосходительством, безусловно, являются результатом глубокого рассмотрения ...»

Рубинский покатал кончиком языка глоток вина.

«Там нет необходимости беспокоиться. Действительно, г-ну Коневу вполне могло принадлежать место в дикой природе. Однако у меня есть пешки, которые могут показаться бесполезными прямо сейчас, но чьи цели станут очевидны позже. Точно так же, как с банковскими счетами и облигациями, чем дольше срок, тем лучше процентная ставка.»

«Это, конечно, правда, но ... »

«Сколько сотен миллионов лет потребовалось нефти, чтобы образоваться в земной толще, прежде чем она стала пригодной для использования? По сравнению с этим, дайте человеку пятьдесят лет, и он обязательно покажет результаты, независимо от того, насколько поздно он расцветет. Тут не о чем беспокоиться.»

«Сотни миллионов лет назад ...- вы говорите?»

В бормотании адъютанта звучало странное чувство поражения, как будто пропасть в том, из чего были сделаны эти двое мужчин, только что исчезла. Кессельринг снова повернулся и посмотрел на лорда.

«Даже если так, то направление, в котором должны двигаться пешки на шахматной доске, решено, но это не относится к людям. Они двигаются так, как им нравится, и превратить их во что-то полезное может быть удивительно трудно . . .»

«Не разрушай мои метафоры, когда я в ударе. Это правда, что человеческая психология и поведение гораздо сложнее, чем пешки в шахматах. Поэтому, чтобы заставить их двигаться так, как вы хотите, вам просто нужно сделать их проще.»

«Что ты имеешь в виду?»

« Загоните другого человека в определенные обстоятельства, и вы можете лишить его выбора, чтобы он мог сделать меньше ходов. Например, взять Ян Вэнли в Вооруженных силах альянса ...»

В данный момент положение Яна было несколько неопределенным. Власти альянса находились с ним в отношениях, которые лучше всего можно было бы назвать отношениями любви и ненависти. Им было не по себе от мысли, что Ян может с его нынешним уровнем поддержки прыгнуть в сферу политики и законно лишить их авторитета. Но у них также были опасения—опасения, которые Рубинский разжег через Кессельринга,—что Ян может использовать свои огромные военные силы для установления своего собственного превосходства вне закона. Учитывая эти две проблемы, власти, со своей стороны, хотели бы устранить Яна. Однако военный гений Яна был абсолютно необходим альянсу. Если бы Яна там не было, Вооруженные Силы альянса вполне могли бы развалиться, даже не вступив в бой. По иронии судьбы можно даже сказать, что Ян был защищен именно благодаря диктатору империи герцогу Райнхарду фон Лохенграмму. Если бы Райнхард не был фактором, то власти альянса пришли бы в бешенство от радости и избавились бы от Яна, чье присутствие больше не было бы необходимо. Это не означало, что они зайдут так далеко, чтобы лишить его жизни, но они не подумают дважды о том, чтобы устроить какой-нибудь политический или сексуальный скандал, чтобы замарать его репутацию в грязь и лишить его гражданских прав. Первоклассный лидер находит цель в вопросе: "чего я могу достичь с помощью своей силы?- Тогда как единственная цель второсортного лидера-увековечить эту власть как можно дольше. И в своем нынешнем состоянии альянс явно имел лидерство второсортного сорта.

«Ян Вэнли в этот момент стоит на тонкой ниточке. Один ее конец связан с альянсом, а другой-с империей, и пока этот баланс держится, Ян сможет стоять, хотя и шатко. Однако. . .»

«Ты хочешь сказать, что мы из Фезана перережем эту веревку?»

«Нам даже не придется этого делать—достаточно будет лишь слегка потрепать его. По мере того как мы будем это делать, возможности Яна будут неуклонно уменьшаться. Еще два-три года, и у Яна останется только два пути на выбор: либо быть очищенным правящими властями альянса, либо свергнуть нынешние власти и занять их место.»

«Возможно также, что он будет убит в бою Райнхардом фон Лохенграммом еще до того, как дело дойдет до этого.»

Помощник ландешерра просто не переставал указывать на потенциальные проблемы.

«Я не могу позволить герцогу фон Лохенграмму получить такое удовольствие.»

Тон Рубинского был прост и добродушен, но в глубине его звучало что-то мрачное. У Кессельринга возникло ощущение, что Рубинский уклоняется от ответа. -Есть также вероятность, что Ян Вэнли победит герцога фон Лохенграмма на поле боя. Как бы вы справились с этой ситуацией?"

«Мистер Кессельринг ...- сказал Лорд, слегка изменив тон своего голоса. -Похоже, я сказал слишком много, а ты слишком много слышал. Нам обоим есть чем заняться, кроме как сидеть здесь и рассуждать о философии. Этот план потребует от нас, конечно, чтобы мы назначили графа фон Ремшайда лидером, и мы до сих пор не выбрали членов команды, которые приведут его в действие. Во-первых, мне нужно, чтобы вы позаботились об этом.»

После минутной паузы Кессельринг сказал: Я скоро закончу отбор и вернусь с отчетом."

Адъютант вышел из комнаты, и могучее тело Рубинского глубоко опустилось в кресло.

Когда этот проект будет приведен в действие, Галактическая Империя под диктатурой фон Лохенграмма и Альянс Свободных Планет станут смертельными врагами. Однако этот план должен был быть осуществлен до того, как какой-нибудь прозорливый политик попытается договориться о мирном сосуществовании двух держав.

На твердой челюсти ландешерра из Фезана появилась слабая улыбка, похожая на улыбку какого-то хищного зверя.

Он не должен дать им шанс понять, что врагом альянса Свободных Планет была не Галактическая Империя, а династия Гольденбаумов. В тот момент, когда империя и АСП признают династию Гольденбаумов общим врагом, которого они должны уничтожить вместе, мирное сосуществование нового порядка фон Лохенграмма и АСП станет возможным. И поэтому они никогда не должны понять этого. Борьба между двумя великими державами должна продолжаться еще некоторое время. Но не навсегда. Еще три года, а может быть, и четыре, и этого будет достаточно. Затем, когда пламя войны наконец погаснет, эти невежественные глупцы никогда не догадаются, кто же правит всеми обитаемыми планетами, а также пространством, которое связывает их вместе ...