LOGH

В конце февраля Руперт Кессельринг, помощник лорда Фезана, посетил Леопольда Шумахера в долине Ассини-Бойер, примерно в девятистах километрах к северу от столицы. В стране, сосредоточенной на торговле и торговле, этот регион был одним огромным участком пахотных земель. Он давно был оставлен под паром, но только в прошлом году группа поселенцев Шумахера открыла там колхоз и начала осваивать землю.

Леопольд Шумахер занимал должность капитана Имперского флота вплоть до прошлого года, когда он присоединился к Объединенным силам дворян в Липпштадтской войне, служа штабным офицером под командованием барона Флегеля—одного из самых суровых из всех карателей. 

Однако барон постоянно игнорировал советы и мнения Шумахера и, в конце концов, пришел в ярость и попытался убить его, но был застрелен сам солдатами, которые больше верили советнику, чем командиру. После этого Шумахер взял на себя командование экипажем и вместе с ними перешел на сторону Фезана. На этой новой земле они отказались от своего прошлого, чтобы начать все сначала. У тридцатитрехлетнего Шумахера была многообещающая карьера в армии, но теперь он устал от войны и заговоров и искал спокойного удовлетворения в жизни.

С этой целью Шумахер избавился от систем вооружения на линкоре, на котором они прибыли в Фезан, а затем продал корабль одному фезанскому торговцу. Деньги он распределил между членами экипажа, а затем попытался уехать, оставив будущее каждого человека в своих собственных руках. Однако его подчиненные не расформировывались. Хотя они покинули свою Родину и сбежали сюда после поражения в битве, им не хватало уверенности в том, что они смогут выжить в мире собак-пожирателей Фезанского общества. Рассказы о хитроумной погоне Фезанцев за прибылью были преувеличены в империи, и команда, состоящая из простых солдат, незнакомых с тем, как работает этот мир, не чувствовала, что они могут полагаться здесь на свои собственные способности. Единственное, во что они верили, - это в благоразумие Шумахера и его чувство ответственности. Что касается Шумахера, то он не мог бросить солдат, которые спасли его от дула револьвера разъяренного барона Флегеля.

Солдаты оставили вопрос о том, как лучше всего использовать свои акции, полностью на усмотрение Шумахера, и мудрый бывший штабной офицер, также не уверенный в том, что сможет вести дела с Фезанцами и выйти победителем, решил заняться сельским хозяйством. Это не была блестящая работа, но она была устойчивой. Даже такой ориентированный на бизнес народ, как Фезанцы, не мог жить без еды, и вообще они были готовы платить премиальные цены за более свежие и вкусные продукты. Поставляя качественные продукты торговцам, которые знали, как наслаждаться прекрасными вещами в жизни, они, вероятно, могли бы сделать это на Фезане, полагал Шумахер.

Шумахер эффективно использовал средства, полученные от продажи линкора. Он купил землю в долине Ассини-Бойер, построил простую, но хорошо оборудованную передвижную резиденцию и приобрел семена и саженцы. Для перебежчиков долгая, терпеливая битва с землей только начиналась.

А потом появился Кессельринг.

Шумахер, казалось, рассматривал их неожиданного гостя не более чем как назойливого нарушителя спокойствия. Когда помощник лорда сказал, что у него есть важное сообщение относительно их родины, Шумахер ответил: "Пожалуйста, сэр, вам не нужно  беспокоиться обо мне.- Его учтивый тон не мог полностью скрыть нотку уклончивости. -То, что происходит с империей и династией Гольденбаумов, не имеет ко мне никакого отношения. У меня полно работы, чтобы построить новую жизнь для себя и своих друзей—у меня нет времени думать о прошлом, которое я выбросил.»

«Выбрось свое прошлое, если хочешь, - сказал Кессельринг. -Но не забывай при этом о своем будущем. Капитан Шумахер, вы не тот человек, который должен прожить остаток своих дней, вымазавшись в грязи и удобрениях. Если бы у вас был шанс изменить ход истории, разве вы не предпочли бы сделать это вместо этого?»

«Пожалуйста, уходите.- Капитан начал подниматься с кресла.

«Подождите, пожалуйста. Успокойся и выслушай меня, - сказал Кессельринг. -Вы все, наверное, можете выращивать урожай на своей ферме. Ассини-Бойер не используется и заброшен, но у него есть потенциал для щедрого производства. К сожалению, однако, урожай ничего не значит, если вы не можете продать его на рынке. Такой здравомыслящий человек, как вы, наверняка все поймет.»

Кессельринг был внутренне поражен тем, что ни один мускул на лице Шумахера даже не дрогнул. Молодой помощник лорда понял, каким сильным и умным человеком был Шумахер. Однако эта игра была подстроена против него с самого начала. У Шумахера была только одна пешка, чтобы играть против соперника с полным набором фигур.

После долгого молчания Шумахер сказал: "Так вот как вы поступаете на Фезане?- Нотка гнева, прозвучавшая в его голосе, была направлена не на Кессельринга; это был просто бесполезный сарказм, направленный на его собственное бессилие.

«Да. Это путь Фезана.- Кессельринг не выказал ни малейшего стыда, когда признал свою победу. -Мы нарушаем правила, когда того требует ситуация. Презирайте меня, если это необходимо ... хотя презрение проигравшего к победителю-это, я думаю, одна из самых бесполезных эмоций на свете.»

«Пока вы побеждаете, вы, вероятно, будете так думать, - небрежно бросил Шумахер, устремив на Кессельринга недовольный взгляд. Помощник был почти на десять лет моложе его. -Ну что ж, тогда давайте послушаем. Что именно ты хочешь, чтобы я сделал? Убить герцога фон Лохенграмма или что-то в этом роде?»

Кессельринг одарил его улыбкой.

« У фезана нет вкуса к кровопролитию. В конце концов, мир-это единственная дорога, ведущая к процветанию.»

Было ясно, что Шумахер не купился ни на одно из этих слов, но молодому помощнику нужна была уступчивость Шумахера, а не его вера. Он произнес ту же речь, что и граф фон Ремшайд на днях, и с удовлетворением отметил выражение шока на лице Шумахера.

Граф Альфред фон Лансберг также находился в главном мире Фезанского владычества, жалуясь на свое невезение как перебежчика. 

Ему было всего двадцать шесть лет, и он уже переживал гораздо большие перемены в своем образе жизни, чем его прадед за всю свою жизнь, которая была в четыре раза длиннее. Его прадедушка наслаждался пиршествами, охотой на дичь и распутством до самой смерти, но прежде чем накопить большой опыт в любой из этих областей, Альфред был вовлечен в великое восстание, которое раскололо империю пополам, и в результате потерял все до последнего следа своего наследства. Его единственной удачей было то, что он все еще был жив.

Альфреду едва удалось уйти с поля боя, не будучи убитым, а потом он бежал в Фезан. Там он продал свои звездно-сапфировые запонки-подарок предыдущего императора, Фридриха IV, - чтобы обеспечить себе временное проживание, а затем принялся за сочинение Тома, озаглавленного "история Липпштадтской войны". Его стихи и рассказы всегда были хорошо приняты в салонах аристократов.

Закончив первый раздел, Альфред с триумфом отнес рукопись в издательство, но там ее вежливо отвергли.

«В работе Вашего Превосходительства, несомненно, есть ряд тонких моментов, - сказал редактор возмущенному Альфреду. -Но она слишком субъективна, в ней есть неточности, и я сомневаюсь, что она имеет хоть какое-то значение как запись событий ... Вместо того, чтобы использовать такой витиеватый стиль и записывать все, что диктует ваша страсть или романтизм, вы должны принять более сдержанный стиль, писать спокойно и объективно ...»

Молодой граф выхватил свою рукопись из рук редактора, собрал остатки самоуважения и вернулся в свою временную резиденцию. В ту ночь ему потребовалось много вина, чтобы заснуть.

На следующий день его настроение было совершенно другим. Он не был простым летописцем событий! Он был человеком действия. Вместо того чтобы переписывать прошлое на листки бумаги, разве он не должен действовать в настоящем и собственными руками строить будущее?

Именно с такими мыслями, крутящимися у него в голове, его посетил Руперт Кессельринг, помощник лорда Фезана. Адъютант, даже моложе Альфреда, учтиво произнес: "граф фон Лансберг, может быть, вы согласитесь пожертвовать своей преданностью и страстью ради спасения своей Родины? Если да, то граф фон Ремшайд возглавляет проект, в котором я хотел бы принять участие Вашему Превосходительству ...»

Узнав, что это за проект, Граф Альфред был одновременно удивлен и взволнован, и тут же согласился принять в нем участие. Вскоре после этого он был представлен Шумахеру, который отвечал за приведение плана в действие.

Бывший имперский капитан прекрасно знал, что Альфред был другом покойного барона Флегеля. Это может стать неудобным, беспокоился Шумахер, готовясь к худшему.

Альфред, однако, встречался со многими капитанами во время восстания и совершенно ничего не помнил об этом.

«Насколько я понимаю, мы с тобой и раньше были товарищами,-сказал он,-а с сегодняшнего дня станем братьями по оружию. Я рад познакомиться с вами.»

Выражение лица Альфреда не было ни проницательным, ни сомневающимся, когда он протянул руку Шумахеру. Когда Шумахер протянул руку, чтобы пожать ее, он почувствовал, как на поверхность его сознания поднимаются попеременно пузырьки облегчения и беспокойства.

Альфред фон Лансберг был достаточно приятен, чтобы быть рядом, и у него было достаточно энергии и смелости, но он имел склонность смешивать реальность с предположениями. Однако, когда Шумахер обдумывал возможные результаты этой схемы, ему было трудно чувствовать себя очень оптимистично.

Может ли этот план увенчаться успехом? Шумахер не мог не удивиться. И даже если бы это было так, то чего он должен был достичь? Сделает ли он что-нибудь еще, кроме того, что распространит пламя войны и создаст препятствие на пути к миру? Но даже когда Шумахер думал об этих вещах, у него все равно не было выбора, кроме как участвовать, учитывая положение, в котором он находился.

Таким образом, Руперт Кессельринг неуклонно продвигался вперед в сборе людей, необходимых для осуществления этого плана. У него было все необходимое время и деньги. Он был уверен, что план сработает. И когда он будет исполнен, вся человеческая раса падет в ошеломленном неверии. Он с нетерпением ждал, как отреагирует герцог Райнхард фон Лохенграмм, на год младше Кессельринга.

Когда этот день настанет, даже Ландешеру Рубинскому ничего не останется, как признать его способности ...

***

Хильдегарда фон Мариендорф, или Хильда, теперь помогала Райнхарду в роли секретаря императорского премьер-министра. Богатство политического, дипломатического и стратегического чутья, которое она принесла на стол, считалось высоко ценимым Райнхардом. Однако:

«Дело не только в ее таланте.»

Это наблюдение было самым большим общим знаменателем в мыслях всех подчиненных Райнхарда-как гражданских, так и военных чиновников. Двадцатидвухлетний Райнхард и двадцатидвухлетняя Хильда были прекрасными созданиями, и когда они стояли рядом, некоторые даже сравнивали это зрелище с Аполлоном и Минервой из мифов Древнего Рима. Однако публично они этого не делали—в империи слово "миф" было ограничено только древней германской традицией.

Хильда не соответствовала образу благовоспитанной леди, которую можно было бы вообразить Графской дочерью. Ее темно-русые волосы были коротко подстрижены, и когда она проходила мимо с этой легкой пружинящей походкой, она выглядела такой  полной жизни, что зрители скорее чувствовали себя маленьким мальчиком. Для ее отца, графа Франца фон Мариендорфа, Хильда была чем-то вроде чуда. Она выросла свободной от условностей аристократии, и это дало ей силу разума, намного превосходящую пределы ее возраста и положения. Он не жалел, что у него никогда не было сына. Именно благодаря Хильде даже в разгар Липпштадтской войны граф сумел точно предвидеть, что ждет его впереди, и провести свою семью через это время в безопасное место.

У Хильды не было ни старшего, ни младшего брата. Но у нее был двоюродный брат, барон Генрих фон Кюммель. Его серебристо-белые волосы, привлекательные, но бледные черты лица, отсутствие мускулов на стройном теле—он выглядел не просто хрупким, он выглядел слабым и хрупким. На самом деле его здоровье было довольно слабым, и поскольку большую часть дня ему приходилось проводить в постели, он не присоединился к Липпштадтскому соглашению, одним из результатов которого было то, что он избежал гибели.

К тому времени, когда он родился, у него уже был диагностирован врожденный метаболический синдром. С самого рождения его организм испытывал недостаток в достаточном количестве ферментов, а его развитию мешала неспособность должным образом расщеплять или поглощать сахара и аминокислоты. Вскармливая пораженных младенцев специальным видом лечебного молока в течение нескольких лет, можно было полностью излечить это состояние. Однако это молоко было очень дорогим.

Согласно Закону об устранении генетической неполноценности, обнародованному Рудольфом великим, дети с врожденными недостатками не стоили того, чтобы их оставляли в живых. Отсюда следовало, что с юридической точки зрения о производстве этого молока для спасения слабых не могло быть и речи. Однако реальная проблема заключалась в том, что дети с физическими недостатками рождались как в аристократических, так и в более простых семьях. На самом деле для удовлетворения аристократического спроса было произведено небольшое количество лечебного молока, но оно продавалось по ценам, превышавшим покупательную способность простолюдинов. Для правящего класса Галактической Империи простолюдины не имели никакого значения, кроме своего труда и налогового бремени, которое они несли, чтобы прокормить правящий класс. Трудолюбивые работники, конечно, заслуживали похвалы, но слабые и инвалиды—те, кто только и делал, что обременял других, не внося своего вклада в жизнь общества,—не имели никакого права на жизнь.

При обычных обстоятельствах Генрих умер бы в младенчестве. Единственная причина, по которой его жизнь была продлена, заключалась в том, что он родился в аристократической семье со средним достатком. В зависимости от внешних факторов и характера индивидуума, те, кто находится в таких "привилегированных обстоятельствах", могут найти в этом пищу для глубоких размышлений, или же они могут просто самодовольно принять это без критики. Пауль фон Оберштейн, которому с самого рождения требовались искусственные глаза, тщательно обдумал это и принял меры, чтобы свергнуть систему, которую он считал злом, но Генриху не хватало физической силы для такой деятельности. Когда он был новорожденным, врачи говорили:" он доживет до трех лет", а в возрасте пяти лет они говорили: "еще самое большее два года."Когда ему было двенадцать, - говорили они, - он, вероятно, не доживет и до пятнадцати.- Его кузина Хильда, которая была старше его на три года, никогда не могла избавиться от чувства защиты и делала все, что могла, чтобы помочь своему кузену.

Для Генриха Хильда была не просто старшей кузиной. Она была не только красива, но и жива и мудра—предмет его восхищения, граничащего с поклонением. Потеряв в детстве обоих родителей, он унаследовал титул главы семьи, а его опекуном стал дядя—граф Франц фон Мариендорф. Помимо интеллекта, ему недоставало возраста, опыта и здоровья, поэтому его наследство было передано под управление графа фон Мариендорфа. Если бы у графа было такое намерение, он мог бы присвоить все состояние семьи фон Кюммель; однако среди императорской знати было очень мало таких честных и надежных людей, как граф фон Мариендорф.

Склонность Генриха к поклонению героям, вероятно, была вполне естественной. Он смотрел на многих людей, чьи достижения в течение одной жизни охватили множество областей: Леонардо да Винчи; политический реформатор, воин и поэт Цао Цао; солдат, революционер, математик и техник Лазар Карно; император, астроном и поэт Рукн Аль-Дунья уа ад-Дин Абу Талиб Мухаммад Тогрул-бег ибн Микаил.

Однажды Хильда попросила адмирала Эрнеста Меклингера, подчиненного Райнхарда, приехать и встретиться с Генрихом. В глазах Генриха Меклингер был в каком-то смысле идеальным человеком.

В отличие от Ян Вэнли из Альянса Свободных Планет, Меклингер вступил в армию неохотно. Но в отличие от Яна, чье досье было написано в колонке "интересы и увлечения", Меклингер был одарен плодородными способностями к художественному самовыражению. На ежегодном художественном конкурсе Императорской Академии Художеств он получил призы как в категории прозаических стихов, так и акварелей, а его фортепианные выступления были оценены критиками как "идеальное сочетание смелости и деликатности."Более того, он проявил себя как надежный военный офицер в таких конфликтах, как Битва при Амритсаре и Липпштадтская Война, в которых он блистал многочисленными впечатляющими подвигами. Как командир, он был скорее стратегом, который наблюдал за ходом сражения с широкой точки зрения, располагая и направляя необходимые силы в ответ на диктат обстоятельств. Он мог бы хорошо командовать большим флотом, но умение, которым он обладал как советник, было еще труднее получить.

Приняв просьбу Хильды, "художник-Адмирал" зашел в особняк, где жил Генрих, с акварелью собственного сочинения в руках, и вместе с Хильдой провел с ним около часа в приятной беседе. Генрих чересчур разволновался и у него началась легкая лихорадка. Вызвали врача, и разговор был окончен, но Хильда, которая вышла в атриум проводить Меклингера, задала ему один вопрос, пока благодарила его. Когда адмирал вошел в комнату больного Генриха, на его лице промелькнуло очень тонкое выражение удивления, и ей стало любопытно узнать причину этого.

«О, так это отразилось на моем лице?- сказал Меклингер, мягко улыбаясь под своими каштановыми, аккуратно подстриженными усами. В свои тридцать пять лет он был относительно стар среди адмиралов под командованием Райнхарда. - Вообще-то я знаю еще нескольких людей с такими же условиями, как у него, и заметил, что люди, которые не могут свободно передвигаться, часто держат домашних животных. Птицы, кошки и так далее. Однако в комнате барона фон Кюммеля я ничего подобного не видел, поэтому подумал: "Интересно, а он не любит животных?- Вот и все, что там было.»

Правда, Генрих никогда не держал рядом с собой маленьких животных. Разве ему не нужна была психологическая компенсация, чтобы наслаждаться—или завидовать-зрелищем движущегося животного?

Замечание Меклингера напомнило Хильде о сомнении, которое она сама однажды уже испытывала, хотя ей потребовалось меньше двух часов, чтобы полностью забыть о нем.

И Хильда, и Меклингер были наделены необыкновенным умом и чувствительностью. Возможно, именно поэтому она испытывала это сомнение, хотя оно было слишком маленьким бутоном, чтобы вырасти в нечто большее. Много-много позже и дочь графа, служившая секретарем императорского премьер-министра, и Адмирал Императорского флота, который был поэтом и художником, вспомнят этот мимолетный разговор. Когда он снова поднимался, то приходил вместе с чем-то горьким.

План перемещения крепости Гайрсбург, придуманный техническим Адмиралом фон Шафтом и подлежащий исполнению Кемпфом и Мюллером, не был тем, за который обязательно выступала Хильда. Говоря откровенно, она недвусмысленно критиковала его. Она считала, что сейчас Вселенной нужны навыки Райнхарда как строителя, а не как завоевателя. Хильда не была сторонницей абсолютного пацифизма. Подобно Конфедерации бывших аристократов, представлявшей покойного герцога фон Брауншвейга, существовали враги реформ и единства, которые должны были быть побеждены военной силой. Тем не менее, военная сила не была всемогущей. Военная сила черпала свою мощь из политического и экономического благополучия; если нация позволяла любому из них ослабевать, а сама лишь усиливала свою военную мощь, то длительных побед ожидать было нельзя. Выражаясь крайним языком, военная сила была последней попыткой обратить вспять политическое или дипломатическое поражение и была наиболее ценной, когда ее не применяли в действии.

Хильда никак не могла понять, почему именно в этот момент времени возникла необходимость вторгнуться на территорию альянса Свободных Планет. Все, о чем она могла думать, это то, что в этом вторжении явно не было элемента неизбежности.

Под энергичным руководством Карла Густава Кемпфа план по перемещению Гайсбургской крепости быстро продвигался вперед. В то же самое время, когда ремонтировалась сама крепость, двенадцать варп-двигателей и двенадцать обычных навигационных двигателей были прикреплены кольцом вокруг нее. Первое испытание на варп было запланировано на середину марта. В настоящее время над проектом работали 64 000 военных инженеров, и Райнхард решил одобрить просьбу Кемпфа о мобилизации еще 24 000 человек.

«Я и не подозревал, насколько хитро устроен варп, - сказал однажды Райнхард Хильде за обедом. -Если масса слишком мала, вы не можете получить мощность двигателя, необходимую для деформации, но если масса слишком велика, мощность двигателя превысит предел. И даже если вы используете несколько двигателей, они должны работать в идеальной синхронизации,—или крепость Гайрсбург будет либо навсегда потеряна в подпространстве, либо сведена к своим составляющим атомам. Фон Шафт полон уверенности, но трудность этого проекта заключается в его исполнении, а не в планировании. На этом этапе фон Шафту не нужно прихорашиваться, как сейчас.»

«Но адмирал Кемпф делает хорошую работу.»

«Не похоже, чтобы он уже полностью преуспел ...»

«Я очень хочу, чтобы он преуспел. Вы потеряете способного адмирала, если он потерпит неудачу.»

«Если Кемпф умрет вот так, это просто продемонстрирует меру того человека, которым он является. Даже если он выживет, от него не будет большой пользы.- В этот момент голос Райнхарда вышел за рамки холодного и оценивающего; он резонировал с бессердечной жестокостью.

Что бы вы сказали, если бы Зигфрид Кирхайс был жив? Хильда остановилась, едва не сказав это вслух. Только один человек в мире мог сказать это Райнхарду. Это была женщина, жившая на горной вилле во Флорене, у которой были такие же золотистые волосы, как у ее младшего брата, и улыбка, как осеннее солнце, и которая носила титул графини фон Грюневальд.

Райнхард двигался с безрассудной грацией, поднося бокал к губам. Наблюдая за ним, Хильда заметила некую опасность, которую таил в себе этот элегантный молодой человек. Дикий крылатый жеребец поселился внутри него и стал его движущей силой. А поводья - держал ли их сам Райнхард, или они были в руках покойного Зигфрида Кирхайса? Эта мысль преследовала Хильду и не отпускала ее.

***

С технической стороны, нет никакой причины, по которой мы не можем переместить крепость. Проблема, которую мы должны решить, - это соотношение между массой и мощностью двигателя. Это единственное препятствие.»

Техник-адмирал фон Шафт уверенно завершил свою речь, оставив слушателям немало поводов для беспокойства.

Масса Гайсбургской крепости составляла примерно сорок триллионов тонн. Насколько сильно это повлияет на нормальное пространство, когда такая огромная масса искривляется в подпространстве, а затем снова искривляется? Разве это не было бы смертельно, если бы в пространстве-времени произошло землетрясение? А в реальном мире можно ли вообще одновременно активировать двенадцать варп-двигателей? Если бы они были активированы с ошибкой хотя бы в десятую долю секунды, разве миллион с лишним человек внутри крепости не были бы распылены или отправлены бродить в подпространстве целую вечность?

Снова и снова проводились маломасштабные эксперименты, и исследовательские корабли были развернуты вблизи областей пространства, где крепость была настроена на то, чтобы искривляться. Когда проект только начинался, Райнхард требовал точности, "настолько близкой к совершенству, насколько это вообще возможно для человека", и поскольку Кемпф и Мюллер оба были превосходными менеджерами, они использовали все возможные средства, чтобы увеличить шансы на успех. Естественно, однако, не было никакой гарантии, что это приведет к идеальному результату.

Тем временем Райнхард тоже с головой ушел в работу имперского премьер-министра. Он работал каждый день, кроме воскресенья, проводя первую половину дня в адмиралитете, а остальную часть-в кабинете императорского премьер-министра. Поздние обеды, которые он съедал в час дня, отмечали разделительную точку. Хильда часто исполняла роль спутницы за завтраком; Райнхарду нравилось разговаривать с этой красивой молодой женщиной. Казалось, его больше интересовал интеллект Хильды, чем ее красота. Однажды, когда разговор зашел о прошлогодней войне в Липпштадте, Хильда сказала ему: "герцог фон Брауншвейг имел большую военную силу, чем Ваше Превосходительство, но он был уничтожен из-за трех вещей, которых ему не хватало.»

«Пожалуйста, скажите мне—я хочу услышать, что это были за три вещи.»

« Его сердцу не хватало равновесия, глазам не хватало проницательности, а ушам не хватало готовности прислушиваться к мнению подчиненных.»

«Я понимаю.»

«Если говорить задом наперед, Ваше Превосходительство сумели одержать победу над великим врагом, потому что вы были вооружены всем этим.»

Заметив, что она употребила прошедшее время, блеск в ледяных голубых глазах Райнхарда слегка потеплел. Он поставил на стол кофейную чашку из тонкого, как бумага, фарфора и пристально посмотрел на свою очаровательную секретаршу.

«Похоже, вы хотите поговорить со мной, фройляйн.»

«Только такие разговоры бывают за чаем. Мне страшно, что вы так смотрите на меня.»

«Вам не следует бояться таких, как я ...- Райнхард криво усмехнулся, и на мгновение его лицо стало совсем мальчишеским.

Хильда поспешила вперед. - Нации, организации, Ассоциации—называйте их как хотите, но есть нечто абсолютно необходимое для объединения групп людей.»

«А? И что же это?»

«Враг.»

Райнхард коротко рассмеялся. -Ты говоришь правду. Фройляйн, вы остры, как всегда. Итак, кто же этот враг, которого требуют мои подчиненные и я сам?»

Хильда дала Райнхарду ответ, который он, вероятно, предвидел заранее:

« Династия Гольденбаумов, конечно, - сказала Хильда. Она не сводила глаз с молодого имперского премьер-министра. - Императору всего семь лет, и его возраст, таланты, способности и так далее не представляют для вас никакой опасности в данный момент. Как нынешний глава династии Гольденбаумов, и как тот, кто унаследовал кровь Рудольфа Великого, он мог бы стать символом солидарности для старых сил, чтобы сплотиться вокруг. Это единственная проблема с ним—нет никакой другой.»

«Вы абсолютно правы, - сказал Райнхард, кивая головой.

Какими качествами мог обладать семилетний император Эрвин Йозеф, до сих пор оставалось вопросом неизведанной территории. Помимо того, что он был немного раздражителен, он казался совершенно обычным мальчиком в этот момент, проявляя мало острого ума или разума. По сравнению с Райнхардом в этом возрасте ему недоставало как внешнего вида, так и того сияния, которое исходило изнутри. Однако даже среди великих существ существовала такая вещь, как "поздний цветок", так что трудно было предсказать, как он будет расти в будущем.

Райнхард не лишил императора ничего существенного. Это был факт, что он сократил дворцовые расходы и число камергеров по сравнению с днями предыдущего императора, Фридриха IV, но даже при этом там все еще были десятки взрослых, чтобы прислуживать ему: учителя, повара, профессиональные няни, няньки, собачники. .. Его еда, одежда и даже игрушки были роскошны настолько, что о них не могло и мечтать ни одно дитя простолюдина. Ему давали все, что он хотел, и что бы он ни делал, некому было его ругать. Возможно, это был действительно лучший способ пресечь в зародыше любое будущее величие, которое он мог бы развить. Даже тот, у кого есть потенциал для большого ума и разума, вероятно, будет испорчен такой средой.

«Не беспокойтесь, фройляйн, - мягко сказал Райнхард. -Даже я не хочу становиться убийцей детей. Я не стану убивать императора. Как ты и сказала, мне нужен враг. А что касается меня, то я хотел бы быть более великодушным, чем мои враги, и настолько праведным, насколько это возможно ...»

«Хорошо сказано, Ваше Превосходительство.»

Хильда совершенно не сочувствовала династии Гольденбаумов. Ей самой казалось немного странным, что она, родившаяся в аристократической семье, должна была принять образ мыслей, присущий республиканцам. И все же она не хотела, чтобы Райнхард стал убийцей детей. Узурпация не была чем-то постыдным. Это была вещь, которой можно было гордиться, фактически-доказательство того, что способности человека восторжествовали над авторитетом. Но убить маленького ребенка? Какими бы ни были обстоятельства, это никогда не ускользнет от критики будущих поколений ...

***

Перед тем как провести испытание варпа, адмирал Карл Густав Кемпф ненадолго вернулся в имперскую столицу один, чтобы доложить о ходе работ имперскому маршалу Райнхарду фон Лохенграмму, главнокомандующему имперской космической армадой.

«Как вы думаете, это сработает?»

На вопрос Райнхарда последовал сильный солдатский ответ: "это наверняка сработает. Вы можете на это рассчитывать.»

Райнхард вперил ледяные голубые глаза в своего высокого, мощно сложенного подчиненного, кивнул и, смягчив выражение лица, посоветовал ему провести одну ночь дома с семьей. Кемпф планировал сразу же вернуться в Гайрсбург, но вместо этого изменил маршрут и вернулся в свою официальную резиденцию. У Кемпфа была жена и двое сыновей. Это был первый шанс за последние несколько месяцев быть всем вместе, и с благодарностью к молодому имперскому маршалу Кемпф сказал своим сыновьям: "ваш отец собирается отправиться далеко в космос, чтобы позаботиться о некоторых плохих людях. Но вы оба мужчины, поэтому я хочу, чтобы вы были хорошими и заботились о своей маме.»

Кемпф очень хорошо знал, что факты не так просты, но он считал, что нужно стремиться к ясности и простоте, когда имеешь дело с детьми. Став старше, они, естественно, научатся понимать сложности и уродство окружающего мира. Может быть, когда-нибудь они начнут возмущаться тем простым и ясным мировоззрением, которое привил им отец, но он был уверен, что когда они сами станут родителями, придет время, когда они поймут.

« Мальчики, а вы не хотите попрощаться с отцом?»

По настоянию матери старший из них, восьмилетний Густав Исаак, ухватился за большое, сильное тело отца и, вытянувшись как можно выше, сказал отцу такие слова: "Пока, папа. Возвращайся скорее домой."

Его пятилетний брат Карл Франц ухватился за спину старшего мальчика. Неудивительно, что он тоже потягивался.

« Пока, Папочка. Принеси мне подарок, ладно?»

При этих словах старший брат резко обернулся и отругал его. -Ах ты болван! Папа уезжает на работу. У него нет времени покупать подарки!»

Но их добрый отец рассмеялся, приглаживая большой ладонью каштановые волосы своего младшего сына, когда мальчик начал всхлипывать.

«В следующий раз я принесу подарки. Но ... о, подожди, как насчет этого? Мы уже давно не бывали в доме твоей бабушки. Почему бы нам не навестить ее, когда я вернусь?»

« Дорогой, ты уверен, что должн давать такие обещания? »

« О, все будет хорошо. Как только я добьюсь успеха в этой миссии, у меня будет возможность немного отдохнуть. Мы должны начать посылать больше денег домой и твоим родителям.»

«Это не то, что я ... дорогой, просто постарайся быть осторожней. Пожалуйста, возвращайся к нам в целости и сохранности. Это все, о чем я прошу.»

«Это само собой разумеется. Я вернусь.»

Кемпф поцеловал жену, легко подхватил обоих мальчиков на руки и снова улыбнулся. С оттенком  юмора он спросил свою жену: "разве я когда-нибудь уходил на битву и не возвращался?"

Хильда была не единственной, кто критиковал запланированное вторжение. Вольфганг Миттермайер и Оскар фон Ройенталь, считавшиеся "двумя столпами" имперских сил, придерживались сходных взглядов. Хотя поначалу они были разочарованы, узнав, что кто-то, кроме них самих, был назначен командовать миссией, сожаление превратилось в потрясенное недоверие, как только они узнали, что вся эта операция была задумана комиссаром науки и техники фон Шафтом. Было ясно, что его мотивы были исключительно личными.

Однажды вечером в клубе для высокопоставленных офицеров они вдвоем отнесли кофейник в отдельную комнату. Играя в несколько партий в покер, они пустили в ход все виды язвительных оскорблений в адрес фон Шафта.

«Даже если он и придумал новую тактическую теорию, - сказал Миттермайер, - у него все идет совершенно наперекосяк, если он считает, что это повод настаивать на нападении. Это мумей-но-ши, и как подданный своего господина он должен стыдиться себя за то, что рекомендовал его.»

Волевой, прямолинейный Миттермайер произнес с этими словами язвительную критику. Мумей-но-Ши, древнекитайский термин, означавший "напрасная трата 2500 солдат", был зарезервирован для беззаконных войн без высокой цели, и из всех терминов, используемых для критики войны, этот был самым жестким.

Кемпф был назначен главнокомандующим экспедицией, и Миттермайер сдерживал свою критику с тех пор, как начал работать над проектом. Во-первых, все вышло за рамки той стадии, когда критика была допустима, а во-вторых, он не хотел, чтобы люди думали, что он завидует любым успехам Кемпфа в этой области. Тем не менее, обращаясь только к  Ройенталю, он сказал: "Мы должны в конечном счете уничтожить Альянс Свободных Планет, но это развертывание бессмысленно и ненужно. Это не может быть здоровым для нации-без нужды мобилизоваться и стать высокомерной из-за нашей военной мощи."

Миттермейер был доблестным командиром—настолько, что его прозвали "штормовым волком",—но это не означало, что он был излишне агрессивен. Ничто не могло быть дальше от него, чем совершать бессмысленные акты дикости или жестокости или излишне гордиться своей военной мощью.

«Если бы Зигфрид Кирхайс был еще жив, я уверен, что он смог бы отговорить герцога фон Лохенграмма от этой затеи, - вздохнул Миттермайер.

Все любили этого рыжеволосого юношу. Он был самоотвержен до крайности, и его смерть стала ударом для многих. С течением времени горе и потрясение уменьшились, но чувство потери только усилилось. Для тех, кто знал его, это было так, как будто они нашли пустое место в своих сердцах, которое никогда не должно было освободиться.

И если даже я так думаю, то как же тяжело сейчас герцогу фон Лохенграмму? - Подумал Миттермейер, не в силах сдержать сочувствие

Он и его коллега Оскар фон Ройенталь впервые встретились с Райнхардом четыре года назад. Райнхарду тогда было восемнадцать лет, и он уже имел чин коммодора. Двадцатишестилетний Миттермайер и двадцатисемилетний  Ройенталь оба были капитанами, и Зигфрид Кирхайс, следуя за Райнхардом как тень, еще не прошел мимо лейтенант-коммандера.

Поскольку Райнхард еще не обзавелся титулом  и фамильной фамилией фон Лохенграмм, он в то время пользовался своим старым именем фон Мюзель. Он только что вернулся из Звездного региона Ван Флит, где брал в плен офицеров альянса, и солдаты были слегка шокированы, увидев его. Это был невероятно красивый молодой человек, на спине которого Белые крылья были бы вполне уместны. Однако они чувствовали, что в его льдисто-голубых глазах было больше силы, чем доброты, больше интеллекта, чем невинности, больше остроты, чем дружелюбия.

«А что ты думаешь?- Спросил Миттермейер. -Насчет этого сопляка?»

«Есть старая поговорка, - ответил  Ройенталь, - не путайте тигренка с кошкой.- Скорее всего, это тигр. Правда, он младший брат наложницы императора, но враг не обязан был проигрывать ему только из-за этого.»

Энергичным кивком Миттермайер дал понять, что согласен с оценкой своего коллеги. Молодой человек, известный как Райнхард фон Мюзель, был в то время недооценен окружающими. Одна из причин заключалась в том, что его старшая сестра Аннероза была наложницей императора, что позволяло легко думать, что вся его власть исходила от нее, но другая—немного странная—заключалась в том, что его несравненно красивая внешность действовала как вуаль, скрывающая его истинную природу. Люди, похоже, считали, что острый ум не сочетается с избытком физической красоты. Кроме того, сама мысль о том, что Райнхард добьется успеха благодаря своим способностям, была крайне неприятна для завистливых аристократов, и они хотели верить, что влияние его сестры принесло ему повышение, которого он не заслуживал.

Поскольку  Ройенталь и Миттермайер с самого начала точно оценили качества Рейнхарда, они никогда не удивлялись впоследствии, независимо от того, сколько успехов он достиг или сколько раз его повысили. Но даже им потребовалось некоторое время, чтобы понять истинную ценность Зигфрида Кирхайса. Кирхайс всегда шел на шаг позади Райнхарда. Присутствие этого рыжеволосого молодого человека обычно заглушалось блеском Райнхарда, хотя его собственная внешность была достаточно привлекательной.

«Вот это вы называете верноподданным", - сказал Ройенталь, хотя в то время он имел в виду, что Зигфрид был обычным человеком, чья верность была его единственной спасительной милостью. В случае  Ройенталя, вероятно, было бы справедливо сказать, что его суждения превосходили суждения аристократов только в отношении лояльности. Всякий раз, когда аристократы не просто игнорировали Кирхайс, они высмеивали его, говоря что-то вроде: "Если сестра-звезда, то брат-планета ... и посмотрите-там даже есть спутник."

Не слишком уверенный в себе, Кирхайс молча играл роль тени Райнхарда, помогая и поддерживая его. Когда он самостоятельно руководил операциями во время восстания системы Кастропа, многие люди впервые узнали о его выдающихся способностях ...

Фон Ройенталь, возможно, даже более резко критиковал эту мобилизацию, чем Миттермайер. По его словам, в предложении фон Шафта вообще не было ничего нового; это было не что иное, как возрождение войны "большой корабль, большая пушка", возвращенной назад с новым слоем краски.

«А что труднее убить? Один гигантский слон или десять тысяч мышей? Очевидно, последнее. Но чего мы можем ожидать от ничтожества, которое не видит ценности группы, когда речь заходит о ведении войны?- Слова молодого гетерохромного адмирала сочились презрением.

«И все же на этот раз они могут преуспеть. Даже если в будущем все пойдет так, как ты говоришь.»

«Хммм ...- Ройенталь с несчастным видом почесал свои темно-каштановые волосы.

«Я больше беспокоюсь о герцоге фон Лохенграмме, чем об этом Снобе фон Шафте, - сказал Миттермайер, делая глоток кофе. -Я не могу отделаться от ощущения, что он немного изменился с тех пор, как умер Кирхайс. Где и каким образом я не могу сказать, но ... ..»

«Когда люди теряют то, что они не должны бвли потерять, они не могут не измениться.»

Кивнув на слова Ройенталя, Миттермайер задумался: "как бы я изменился, если бы когда-нибудь потерял Эвангелину?" Затем он поспешно отогнал от себя эту зловещую и неприятную мысль. Он был мужественным человеком—в прошлом его хвалили за мужество на поле боя и вне его, а также за здравый смысл, который поддерживал его. В грядущие времена эта похвала, вероятно, будет продолжаться. Но даже у него были вещи, о которых он не хотел думать.

Молодой гетерохромик бросил взгляд на профиль своего коллеги, смешанный взгляд, в котором не было ни любви, ни иронии. Он высоко ценил Миттермейера и как друга, и как солдата, но не мог понять чувства коллеги, который, несмотря на свое личное обаяние и статус, активно стремился связать себя только с одной женщиной. А может быть, Ройенталь просто сказал себе, что не может этого понять. Может быть, он просто не хотел понимать.

***

В тот день, когда должен был состояться испытательный варп крепости Гайрсбург, на борту находилось двенадцать тысяч военных, в основном техников. Оба адмирала, Кемпф и Мюллер, естественно, были с ними, но люди ухватились за некоторые странные теории относительно того, присоединится ли к ним технический адмирал фон Шафт, комиссар по науке и технике. По одной из версий, фон Шафт сначала надеялся быть рядом с маршалом фон Лохенграммом, наблюдая вместе с ним за ходом эксперимента, но вместо этого красивый молодой имперский маршал хладнокровно сказал: "командный пункт Гайрсбургской крепости-самое подходящее место для вас", - и приказал неохотному фон Шафту подняться на борт крепости. Многие из тех, кто слышал эту историю, верили в нее. Не было ни малейших подтверждающих доказательств, но в свете характера фон Шафта они легко могли видеть, как он говорит, что будет наблюдать за своим опасным экспериментом со своего места рядом с важными персонами, вдали от опасности. Конечно, если эксперимент провалится, то и место рядом с Райнхардом вряд ли можно будет назвать безопасным местом для фон Шафта.

Райнхард, сопровождаемый высшими чиновниками Миттермайером, фон Ройенталем и  Оберштейном, а также Уоленом, Лутцем, Меклингером, Кесслером, Фаренгейтом и тремя штабными офицерами по имени Карл Роберт Штайнмец, Гельмут Ленненкамп и Эрнст фон Эйзенах, сидел в Центральном командном зале своего адмиралитета, пристально глядя на гигантский экран. Если эксперимент увенчается успехом, на экране появится Гайрсбургская крепость—серебристо-серая сфера, внезапно материализующаяся на фоне темно-синего неба, усыпанного бесчисленными зернами серебра и золота. Это было бы поистине драматическое зрелище.

« Однако это произойдет только в том случае, если они добьются успеха.- Тон, которым  Ройенталь шептал эти слова Миттермейеру, звучал скорее бессердечно, чем иронично. В отличие от своего коллеги, который признавал Кемпфа лучшим командиром, чем он сам,  Ройенталь относился к нему с презрением. Правда, Кемпфу было приказано сделать это, но он все еще изливал душу и сердце на что-то бессмысленное.

Три члена Адмиралтейства-Вернер Альдринген, Рольф Отто Браухич и Дитрих Заукен—находились под командованием Кирхейса, но после его смерти они были отданы под непосредственное руководство Райнхарда. Все трое имели звание вице-адмирала. Кроме того, контр-адмирал Хорст Синцер был поставлен под командование Миттермайера, а Контр-адмирал Ганс Эдуард Бергенгрюн-под командование фон Ройенталя, и эти адмиралы вместе с другими контр-адмиралами и вице-адмиралами внимательно следили за экраном из дальнего угла комнаты.

В Центральном Командном Пункте адмиралитета собрались сливки Имперского военного урожая. Просто жестикулируя пальцами, они могли послать десятки тысяч боевых кораблей, мчащихся через пустоту. "Прямо здесь и прямо сейчас, - подумал Ройенталь, - вы можете изменить все направление истории галактики, просто бросив в эту комнату одну-единственную фотонную бомбу. На самом деле, это было не совсем правильно—не было никакой необходимости умирать всем здесь. Если бы только один из них, белокурый юноша несравненной красоты и ума, исчез, одного этого было бы достаточно, чтобы полностью изменить судьбу Вселенной. Эти размышления вызвали у него смутное опасение, но в то же время это было очень интересно. Фон Ройенталь думал о том, что произошло полгода назад—о том, что сказал Райнхард, когда сообщил о захвате тогдашнего премьер-министра империи герцога Лихтенлада: и то же самое касается всех вас. Если у вас есть уверенность и вы готовы рискнуть всем, идите вперед, бросьте мне вызов в любое время. Уверенность! Его темный правый глаз и голубой левый слегка сдвинулись, и фон Ройенталь посмотрел на своего молодого господина. Затем, вздохнув так тихо, что никто не мог его услышать, Он повернулся к экрану. Голос обратного отсчета достиг его ушей.

«... 3,2,1 ...»

«Оооо!»

У адмиралов поднялась волна изумленных вздохов. На какую-то долю секунды изображение на экране было нарушено, но не успело это впечатление зафиксироваться, как показанная сцена полностью изменилась. Теперь Великое Море звезд превратилось в стену света, и на ее фоне появилась серебристо-серая сфера с кольцом из двадцати четырех гигантских двигателей, растянувшаяся по центру экрана.

«Это сработало!»

Вокруг раздался возбужденный шепот, и все уставились на экран, каждый со своими собственными эмоциями.

Варп удался на славу. На внешнем краю системы Валгаллы появилась крепость Гайрсбург, несущая на себе два миллиона солдат и целых 16 000 кораблей. Тогда было официально решено, что он должен отправиться в путешествие, чтобы вновь захватить Изерлон. Это было 17 марта Императорского 489 года.

Герцог фон Лохенграмм, имперский премьер-министр, внезапно сказал: "Я думаю, что собираюсь посетить Гайрсбург. На следующий день он поднялся на борт своего флагманского корабля "Брюнхильда" в сопровождении своего главного секретаря Хильдегарды фон Мариендорф и главного адъютанта контр-адмирала фон Штрейта. Через полдня на обычной скорости Брюнхильд добралась до Гайрсбурга, где капитан корабля коммандер Нимеллер с мастерством, близким к артистизму, затащил ее в порт.

Два адмирала, Кемпф и Мюллер, подошли поприветствовать их, и, еще раз поздравив, Райнхард помахал рукой ликующей команде и сразу же направился в Большой зал.

Кемпф и Мюллер переглянулись, оба пораженные одинаковым удивлением.

В Большом зале в прошлом году Райнхард устроил торжественную церемонию в честь победы в Липпштадтской войне, и несравненная преданность Зигфрида Кирхайса стоила ему жизни.

«Я бы хотел побыть здесь немного один. Больше никого не впускайте.»

С этими словами Райнхард распахнул двери и исчез внутри.

Сквозь узкую щель в тяжелых дверях виднелась стена, разнесенная вдребезги ручной пушкой, оставшаяся обрушенной и неубранной. Всегда практичный администратор, Кемпф решил, что ремонт не должен распространяться так далеко, как внутренняя отделка. Что, конечно, было правдой, но теперь, когда Райнхард был здесь, казалось бесчувственным оставить работу незаконченной.

Хильда почувствовала, как острая боль пронзила ее грудь. Если это так, то его одиночество  было слишком велико для одного человека. С какой целью Райнхард положил конец старой империи, и почему он пытается править всей галактикой?

Это неправильно, подумала Хильда. Конечно, для такого молодого человека, как Райнхард, должен быть возможен более полноценный образ жизни. Что она должна сделать, чтобы добиться этого?

Как раз в этот момент двери были плотно закрыты, словно отвергая все живое.

За этими дверями Райнхард сидел на давно заброшенных ступенях, ведущих к помосту. Перед его ледяными голубыми глазами всплыли сцены полугодичной давности. Кирхайс, лежа в луже собственной крови, сказал: "Покори эту вселенную ...; и  скажи Мисс Аннерозе ...- скажи ей, что Зиг сдержал обещание, данное её, когда мы были молоды ...»

Ты сдержал свое обещание. И поэтому я тоже сдержу свое обещание, данное тебе. Чего бы это ни стоило, я сделаю эту вселенную своей собственной. А потом я увижу сестру. Но мне холодно, Кирхайс. В мире, где нет ни тебя, ни Аннерозы, теплый свет отсутствует. Если бы я мог перевернуть страницы времени на двенадцать лет назад, если бы я мог вернуться в те дни ...- если бы я мог сделать это снова ...- тогда мой мир мог бы быть немного ярче, немного теплее ...