LOGH

Глава первая   Первая битва (初 陣)

Мальчик не всегда любил звезды.

Однажды зимней ночью, когда его можно было бы с полным правом назвать малышом, он сидел на плечах отца и смотрел в небо. Над заснеженными вершинами, окрашенными голубым светом звезд, простиралось холодное, твердое пространство абсолютной черноты. Охваченный ужасом, он крепко вцепился в шею отца, боясь, что невидимые руки вот-вот протянутся из этой бесконечной тьмы, подхватят его и унесут прочь.

А теперь его отца не стало. Так же как и его страх перед глубинами космоса. Теперь у него был кто-то более великий, чем его отец, и сердце, которое жаждало крыльев, чтобы нести его через бескрайнее море звезд.

Был январь. UC 798, IC 489.

Юлиану Минцу вот-вот должно было исполниться шестнадцать.

Контр-адмирал Дасти Аттенборо покинул крепость Изерлон во главе 2200-корабельной дивизии, состоящей из больших и малых военных кораблей. Действуя далеко от крепости и остальной части патрульного флота Изерлона, дивизия Аттенборо была развернута внутри коридора Изерлона, как штык, направленный на территорию Галактической Империи. 

Их миссия состояла в том, чтобы провести патрулирование безопасности вдоль фронта, хотя это также было крупномасштабными учебными маневрами для новобранцев.

Кадровый резерв Вооруженных сил альянса был в немалой степени истощен в прошлом году так называемым военным комитетом по национальному спасению , государственный переворот которого потряс АСП до глубины души. Под командованием адмирала Ян Вэнли патрульный флот Изерлона пережил много сражений в этом конфликте, и после окончания Гражданской войны значительное число его ветеранов было отправлено в погоню за головами, чтобы занять ключевые посты в новых или расширенных подразделениях.

Это означало, что наиболее опытный личный состав флота был заменен не обученными новобранцами, и хотя численность осталась прежней, вряд ли было удивительно, что общее качество флота как боевой силы снизилось. Независимо от того, какие скрытые способности могут скрывать эти новые лица, эффективное использование этих талантов может прийти только со временем и опытом.

Будет нелегко сделать из этих детей солдат ...

Такие мысли никогда не покидали умы наставников, когда они размышляли о долгом пути, который предстоял их юным подопечным. Кроме того, крепость Изерлон находилась на самой передовой линии обороны альянса Свободных Планет, поэтому каждый раз, когда галактический Имперский флот делал шаг, именно те, кто был так расположен, принимали первый удар. Несмотря на это, закаленные в боях воины этого жизненно важного военного объекта были  заменены не обученными новобранцами.

О чём эти идиоты в правительстве думают?!

После долгих словесных оскорблений властей  офицеры Изерлона принялись разбираться с реальностью, представшей перед ними. Эти новички получили лишь десятую часть подготовки, необходимой для того, чтобы стать полноценными солдатами. Чтобы повысить шансы на победу и увеличить вероятность выживания, было важно, чтобы они прошли по крайней мере 50 процентов рекомендуемой подготовки до того, как придет время вступить в бой.

Соответственно, с того момента, как они прибыли в Изерлон, новобранцы подверглись ошеломляющему шквалу интенсивных тренировок, а также ожесточенным упрекам со стороны ветеранов-солдат и сердитых краснолицых инструкторов.

«Вы что, отморозки, пришли сюда просто погулять?! Все вы-это кучка никчемных щенков!»

«Хочешь жить-совершенствуй свои навыки! Враг не даст вам никаких поблажек!»

«Понятно? Побеждает тот, кто сильнее, а не тот, кто прав. Проигрыш здесь не просто лишает вас возможности спорить о правильном и неправильном—вы лишены возможности дышать тоже. Никогда не забывай об этом.»

«Сосредоточьтесь  на точной стрельбе! И даже когда вы стреляете первым, время-это все. Помните: когда вы открываете огонь, вы обнаруживаете себя перед противником.»

«У тебя медленная реакция! Сделай это снова, с самого начала!»

«Возвращайся в военное училище! Я вообще не понимаю, как ты вообще закончил школу! Не приходи сюда, пока ты хотя бы не вылезешь из пеленок!»

Голоса инструкторов становились все громче и горячее. Всякий раз, когда кто-то отвечал слишком вяло или не мог понять объяснения, безжалостная брань, несомненно, направлялась в их сторону.

Хотя редко можно было встретить юношу с такими же рефлексами и способностями к пониманию, как у Юлиана, даже он не смог бы пройти тренировку без крещения бранью. Одна из наиболее достойных порицания характеристик специализированного иерархического общества военных состояла в том, что новобранцы, достигшие слишком высокого среднего уровня, получали такие же гневные взгляды, как и те, кто не успевал.

Никто в дивизии Аттенборо не пострадал, но это было только потому, что он входил в состав патрульного флота Изерлона. В большинстве случаев командир Ян был довольно мягок, когда дело касалось военной дисциплины, но были две области, в которых он был настолько строг, что казался совершенно другим человеком: когда солдаты причиняли вред гражданским лицам, и когда старшие офицеры применяли несправедливые   наказания к своим подчиненным. Однажды он понизил в должности офицера, награжденного за доблесть на многих полях сражений—а также отправил его обратно на пост в Хайнесене. Этот человек уже не в первый раз прибегал к насилию в отношении подчиненных, и Ян не обращал внимания на  офицеров, которые говорили, что не хотят терять его способности.

« Подчиненные ничего не могут сделать, чтобы противостоять наказаниям своего командира. Если командир будет бить своих людей, а мы будем считать его образцовым солдатом, то это просто поставит солдат в неловкое положение. Нам не нужен такой человек. »

Ян не повышал голоса и не кричал. И выражение его лица, и голос были довольно мягкими. Он всегда был таким, когда о чем-то упирался в свое оружие.

Ян Вэнли был законным опекуном Юлиана, и когда мальчик сказал ему, что хочет стать солдатом, Ян не выглядел довольным. Судя по выражению его лица и голосу, он сказал: «Можно выбрать любую карьеру. Нет никакой необходимости становиться солдатом.»

Ян Вэнли сам был военным человеком. Хотя он был молод, он уже был  адмиралом и считался человеком номер три в форме после Адмирала Кюбресли—директора Объединенного оперативного штаба—и Адмирала Бьюкока—главнокомандующего космической армадой.

Большинство людей в его положении с радостью предложили бы помощь, если бы Юлиан захотел пойти в армию; Ян, однако, не считал, что военная жизнь-это его собственное призвание, и решил, что Юлиану она тоже не подходит. Но в то же время он не мог просто упрямо отрицать свободную волю маленького мальчика. Когда все встало на свои места, он дал Юлиану свое молчаливое, хотя и неохотное согласие.

Хотя Ян был законным опекуном Юлиана, обладателем родительской власти над ним и его поручителем, ничто из этого не давало Юлиану никаких преимуществ в обучении. Напротив, это был единственный в жизни повод для подлых младших офицеров использовать его, когда они обзывали его и насмехались над ним. 

Не думайте, что вы получите здесь какое-то особое отношение, потому что вы приемный сын адмирала Яна ...- Ты только посмотри на себя-ты позоришь имя адмирала ...- Если ты думаешь, что мы будем с тобой помягче, то ты ошибаешься ...; Вы, наверное, думаете, что можете с плачем бежать к Адмиралу, и он обо всем позаботится, но здесь этого не произойдет ... 

Подобные замечания приводили его в бешенство. Мальчик знал, что, несмотря на жестокое обращение, он все еще находится в завидном положении. Отношение, пронизывающее крепость Изерлон и патрульный флот, было все еще, без сомнения, лучшим во всех вооруженных силах альянса. То, что воздух здесь не мог быть полностью очищен от таких негативных эмоций, было, возможно, просто крестом, который должен был нести не только военный, но и любая другая группа людей.

   Триглав был флагманом дивизии Аттенборо. Названный в честь бога войны славянской мифологии, военный корабль был прекрасен-даже изящен-в своей утонченной функциональности и в этом отношении превосходил даже флагманский корабль Яна, Гиперион. Триглав прибыл в Изерлон совершенно новым, первоклассным военным кораблем, и в то время многие вслух задавались вопросом, Может ли командир Ян передвинуть свое командирское кресло. Однако это предположение не подтвердилось, и в этот момент другие голоса предположили, что Ян был просто типом, который не мог распознать потребность в красоте на военных судах.

«Позвольте спросить, сэр, - обратился к нему начальник штаба контр-адмирал Мураи, - почему вы не сделали Триглав своим флагманом? Я думаю он больше подходит вв качестве флагмана ...»

Ответ Яна лишил Мураи дара речи. Вот что сказал темноволосый, темноглазый молодой командир:

« Да, Триглав действительно очень хороший корабль. И именно поэтому я не сделал его флагманом. В конце концов, как я могу любоваться им изнутри?»

У Юлиана были свои сомнения насчет того, что Ян отвечал серьезно. Зная Яна, он мог бы просто подумать, что это слишком тяжелая работа, чтобы перенести свою команду с корабля, с которым он был знаком. Это всегда было для него проблемой, когда подчиненные хотели обсудить вопросы, которые действительно не имели отношения к делу, поэтому, возможно, он просто дал совершенно неуместный ответ, чтобы посмотреть, заткнет ли это Мурая. Именно так думал Юлиан, хотя в то же время у него было ощущение, что Ян мог быть совершенно серьезен. Короче говоря, Юлиану все еще было трудно читать мысли Яна.

На борту "Триглава" движения операторов становились все более торопливыми. Вражеская система обнаружения засекла группу из более чем тысячи неопознанных кораблей.

Если отбросить мизерный шанс, что это был огромный флот перебежчиков, то единственной другой возможностью был галактический Имперский флот. Контр-адмирал Аттенборо получил донесение и приказал всем капитанам кораблей прекратить учения и перейти на второй уровень боевой готовности. К этому времени все в передовой группе уже чувствовали приближение врага в своих костях, из-за нарушения их сигналов передачи.

Раздались тревожные сигналы. Вражеский флот обнаружен! Пятьдесят минут до контакта! Всем занять боевые посты!

Напряжение со скоростью света ворвалось в сознание каждого офицера и солдата. Те, кто спал, резко проснулись, и через несколько мгновений столовые опустели. Что же касается новобранцев, то они пребывали в жалком состоянии, переживая всю ту панику, смятение и ужас перед неизвестностью, которых не испытывал опытный экипаж. Им потребовалось вдвое больше времени, чем их закаленным в боях собратьям, чтобы облачиться в боевые скафандры, и они стояли в коридорах, оглядываясь назад и вперед, не зная, что им делать, пока наконец их не оттолкнул старший экипаж, который выглядел так, словно готов был убить их.

«Боже мой, ну и беспорядок! Как я должен сражаться, ведя бойскаутов в бой?!»

Глядя на экран корабельного монитора, контр-адмирал Аттенборо пригладил свои железно-седые волосы сквозь черный военный берет. В свои двадцать девять лет он был одним из самых молодых адмиралов в Вооруженных силах альянса и на два года отставал от Яна в офицерской Академии. У него не было недостатка ни в широте взглядов, ни в смелости, и уверенность, которую Ян питал к нему, подтверждалась тем, что он доверил ему Юлиана, хотя и временно.

Командир Лао, начальник штаба этой дивизии, нахмурился. «Вы хотите сказать, что собираетесь взять этих необученных новобранцев и стажеров в бой?»- сказал он.

«Ну конечно!»- завопил Аттенборо. В конце концов, даже стажеры были назначены в эту дивизию для того, чтобы сражаться. Когда-нибудь им придется пережить свою первую битву. Для большинства новобранцев—фактически почти для всех-эта битва началась слишком рано. Однако уклониться от боя на этом этапе было уже невозможно, и опытный экипаж сам по себе не мог защитить новичков от любого вреда. Самое главное, что без этих новых рекрутов, размещенных в каждом департаменте, это означало бы критическую нехватку боевого персонала.

«Я собираюсь заставить их тоже сражаться. У нас нет такой свободы действий, чтобы они сидели  и смотрели, как остальные играют в военные игры. Мобилизовать их.»

Отдавая этот приказ, Аттенборо не мог удержаться от мрачного предчувствия, гадая, сколько из них  вернется в  Изерлон. По крайней мере, пока не прибудет помощь, все, что он мог сделать, это попытаться свести потери к самому минимальному минимуму. Молодой командир решил принять политику "вместо того, чтобы побеждать, не проигрывай". Не то чтобы обстоятельства давали ему другой выбор.

«Дивизия Аттенборо установила контакт с имперскими войсками и вступила в бой»

Когда офицер связи доложил об этом, Адмиралу Яну Вэнли, могущественного командующего силами АСП, не было в Центральном Командном Пункте крепости. Вряд ли он был настолько трудолюбивым человеком, чтобы торчать на своем рабочем месте в нерабочее время. Тем не менее, он старательно сообщал о своем предполагаемом местонахождении—даже если больше ничего не было—так что его помощник лейтенант Фредерика Гринхилл смогла быстро найти молодого командира. Он притворялся спящим на скамейке в Ботаническом саду

«Ваше Превосходительство, пожалуйста, проснитесь.»

При звуке ее Голоса Ян положил руку на берет, который лежал у него на голове. 

После того как его помощник доложил об этом, он взял свой берет в руки и сел.

«Нет дня покоя для  пограничной крепости. Весна в этих северных краях приходит поздно, а? Как это напряжено всё . Эй, Юлиан ... »

Ян по привычке позвал мальчика. Он оглядел парк, задержал взгляд на лице Фредерики, а затем, слегка вздохнув, почесал голову одной рукой. Затем он поднялся на ноги и, ворча себе под нос, снова надел берет. «Я послал его туда, потому что думал, что там будет безопасно ...»

«Я уверена, что он вернется целым и невредимым. У этого мальчика много таланта и много удачи.»

Фредерика заговорила, прекрасно понимая, насколько бессильны слова. Ян посмотрел на нее с загадочным выражением лица. Должно быть, он воспринял ее замечание как смесь официальных и личных чувств.

«На этих кораблях полно необученных новобранцев, »- сказал он. «Это будет нелегко, даже для Аттенборо. Нужно отправить помощь как можно скорее.»

Но даже в этом случае хмурый взгляд Яна и его раздраженные слова были не более чем прикрытием, чтобы скрыть неловкое смущение, которое он испытывал из-за ее беспокойства.

22 января флоты Галактической Империи и Альянса Свободных Планет случайно столкнулись друг с другом в координатах, расположенных ближе к имперской стороне этого узкого туннелеобразного пространства, называемого коридором Изерлона. Это привело к началу сражения, которое было, по всем практическим соображениям, стратегически бессмысленным.

Это был хрестоматийный пример случайной встречи враждебных сторон. Ни имперские войска, ни силы альянса не ожидали, что противник окажется так далеко от их родной базы.

Граница между этими двумя государствами и их очень разными политическими системами проходила там, где их территории сталкивались. Поскольку ни одна из сторон не признавала другую в качестве равноправного партнера в дипломатии, официальной границы не существовало, и опасность кружилась в этом регионе пространства, как тихий бесформенный циклон напряженности, беспокойства и враждебности. Это была несбыточная мечта-думать, что за любым взглядом, обращенным к этому региону, скрываются мирные намерения. И все же время от времени случались моменты, когда люди теряли бдительность. Погруженные в повседневную рутину своих патрулей, ни одна из сторон не ожидала столкнуться с вражескими силами. Кто-то мог бы назвать это беспечностью, и так оно и было. Но человеческие существа просто не были наделены такой силой концентрации, чтобы они могли оставаться полностью бдительными все время для таких случайных событий.

Гибкие конечности Юлиана были окутаны боевым костюмом, который он теперь носил как пилот одноместного спартанского истребителя. Он ждал в ангаре материнского корабля, внимательно прислушиваясь к радиопередачам внутри корабля, ожидая приказа о старте.

« Численность вражеских сил оценивается в 200-250 линкоров, 400-500 крейсеров, примерно 1000 эсминцев и 30-40 кораблей-матросов.»

Не очень-то большой флот, подумал Юлиан. Тем не менее, должно быть, двести тысяч членов экипажа доверяют свои жизни и будущее пространству внутри этих кораблей, всего в нескольких стенах от жесткого вакуума. Может быть, кто-то из этого числа отправился в свою первую битву, как и он? Юлиан оглянулся на других пилотов, находившихся поблизости. Уверенное и даже самоуверенное выражение лиц бывалых воинов резко контрастировало с бледными лицами. Может быть, все это было пустое бахвальство. Однако у новых пилотов даже не было уверенности, чтобы сэкономить на этом.

Внезапно в наушниках послышался голос диспетчера космического движения, громко стучавший по его барабанным перепонкам. «Сержант Минц! Садись на свой спартанский корабль!»

Это было первое имя, которое они назвали среди новичков.

«Дa!»—Крикнул Юлиан и бросился бежать к спартанцу с выгравированным на нем номером 316-тому самому, который предназначался ему и только ему одному.

Он прижал свою идентификационную карточку-отпечатанную с его именем, званием, серийным номером вооруженных сил АСП, последовательностью ДНК, группой крови ABO и MN, отпечатками пальцев и голосом—к определенному месту на кабине пилота. Компьютер спартанца прочитал его и впервые открыл капот, приветствуя нового пилота.

Юлиан устроился в кабине, пристегнул ремень безопасности и надел шлем. Шлем плотно прилегал к горловине боевого скафандра с помощью электромагнитного уплотнения. Этот шлем был соединен непосредственно с бортовым компьютером двумя шнурами, которые передавали мозговую волну пилота. 

Если бы этот паттерн не совпадал с тем, который компьютер записал для своего пилота, Пилот был бы лишен сознания из-за низкочастотного высоковольтного удара. В отличие от некоторых детских экшен-шоу на ТВ, настоящий спартанец не мог быть похищен и пилотирован вражеским солдатом. Он использовал псевдо-импринтинговую систему, созданную, чтобы позволить только одному пилоту летать на любом данном спартанце.

Надев шлем, Юлиан быстро проверил приборы и проверил запасы провизии внутри машины.

Солевые таблетки-хлорид натрия, покрытый розовой фруктозой-вместе с пластиковыми бутылочками концентрированной витаминной жидкости, тюбиками маточного молочка, смешанного с глютеном, и многое другое. Они были частью набора пищевых добавок, которые могли бы поддерживать его жизнь в течение недели. Кроме того, имелся спрей из смолы, который мгновенно затвердевал для использования в случае трещин корпуса, сигнальные ракеты с ручной катапультой для их запуска и даже инъекции кальция. Они были включены потому, что человеческий организм терял кальций, находясь в невесомости, и кальций не мог быть дополнен пищей или пероральными лекарствами. Все это вместе с быстродействующими болеутоляющими средствами, таблетками для снижения температуры тела и наведения искусственной спячки, органическими германиевыми таблетками, различными другими лекарствами и компрессионным шприцем составляло полный набор.

Все это было эффективно и полезно, по крайней мере до тех пор, пока пилот не умер мгновенно. Через них Вооруженные Силы АСП, казалось, громко заявляли, что они не рассматривают солдат как расходный материал и всегда делают все возможное, чтобы сохранить их. Но разве это не  они всегда прославляли идею смерти на службе государству?

«Это правда что люди предчувствуют собственную смерть?-Юлиан где-то слышал это. Задаваясь вопросом, правда ли это, мальчик решил спросить Яна , который был в нескольких дюймах от смерти во многих случаях. Вот что сказал Ян:

«Юлиан,разве можно полагаться на слова того кто ни разу не умирал."

Резкие нотки в голосе Яна в тот момент, конечно, не были направлены на Юлиана, но все, что мальчик смог сделать, - это покраснеть и уйти.

«Офицер Управления, я готов к взлету. Инструкции, пожалуйста.»

Следуя протоколу, Юлиан заговорил первым, а затем последовал ответ, давший ему необходимые инструкции.

"Очень хорошо. Пройдите к стартовым воротам."

Уже более десяти истребителей стартовали в пустоту с материнского корабля. Спартанец Юлиана скользнул вдоль стены к стартовым воротам. Сама стена была намагничена электрическим током, проходящим через нее, заставляя шасси спартанца прилипать к ней.

Когда он достиг края ворот, ток прекратился, и стена потеряла свой магнетизм.

«Запуск!»

Спартанец Юлиана отделился от материнского корабля.

***

Вокруг Юлиана вращался весь мир.

Мальчик судорожно сглотнул. Он знал, что происходит. В тот момент, когда он перешел от искусственной гравитации к нулевой, его чувство подъема и падения пошло наперекосяк, и он потерял счет тому, где находится. Он проходил через это бесчисленное количество раз на тренировках. И все же, сколько бы раз он ни практиковался, он никак не мог привыкнуть к этому.

Его дыхание и пульс участились,а кровяное давление поднялось. Его показатели секреции адреналина, вероятно, тоже были на подъеме. Его голова начала сильно нагреваться, как внутри черепа, так и снаружи. Его сердце и желудок чувствовал, что они сняли бежать в противоположных направлениях. Три канала его внутреннего уха ревели гимн восстания. Прошло больше двадцати секунд, прежде чем эта фанфара смягчилась, успокоилась и наконец затихла. Именно тогда его равновесие и уравновешенность были восстановлены.

Юлиан глубоко вздохнул и наконец смог уделить немного внимания своему окружению.

Он находился прямо в центре зоны военных действий. Пока обе стороны боролись за то, чтобы отнять это место друг у друга, в темноте с каждой секундой вспыхивали и гасли огни. Темнота погребала эти огни в бесконечных глубинах, и казалось, что огни почти сражались с мгновенными всплесками жизни.

Юлиану бросилось в глаза одно зрелище: дружественный материнский корабль получил удар как раз в тот момент, когда собирался выпустить своих спартанцев, и все они были поглощены взрывом. Шар света выплыл наружу, и после того, как он исчез, все, что осталось-это пустая область вечной тьмы.

По спине Юлиана пробежал холодок. "Слава богу, что меня не подстрелили в тот же миг, как я вырвался на свободу", - подумал он, испытывая благодарность за то, что офицер управления на борту его собственного корабля вовремя освободил его.

Истребитель Юлиана мчался по пространствам, заполненным только смертью и разрушением. Гигантский искромсанный корпус поврежденного линкора продолжал колотить врага лучами энергии из пушек, которые избежали повреждений, даже когда он сам сгибался на грани смерти. Рассеивая слабый белый свет своей оставшейся энергии, разбитый крейсер, потерявший пилота, проплыл прямо мимо Юлиана и исчез в темноте. Лучи прожигали темноту яркими вспышками, ракетные трассы прокладывали себе путь через пространство боя, а свет взрывающихся боевых кораблей формировал звезды чрезвычайно короткой продолжительности жизни, которые освещали все вокруг. Повсюду перекрещивались беззвучные молнии. Если бы в этом мире существовал звук, барабанные перепонки лопнули бы от рева этих злобных энергий, и безумие поглотило бы каждого слушателя как своего вечного пленника.

Внезапно в поле зрения Юлиана появилась"Валькирия —одноместный имперский истребитель. Он почувствовал, как у него екнуло сердце. Он двигался так быстро, что к тому времени, когда он сделал двойной дубль, все, что осталось-это остаточное изображение корабля.

Его повороты были такими резкими, движения такими быстрыми и дикими, что трудно было поверить, что это не живое существо. Тот, кто управлял им, должно быть, был опытным ветераном. Юлиан почувствовал, что почти может представить себе глаза этого человека, сверкающие убийственным намерением, уверенностью в победе, при виде неопытного врага перед ним. Даже когда эта мысль мелькнула в голове Юлиана, его руки двигались даже быстрее, чем того хотел их владелец. Спартанец отреагировал столь резкими движениями, что его тело протестующе завибрировало. Поскольку резкие, резкие изменения траектории грозили вызвать у него тошноту, Юлиан внимательно рассмотрел след, оставленный мощным снарядом, который только что проскользнул мимо него.

Неужели это была просто удача? Как еще он мог это назвать? Юлиан только что увернулся от первого выстрела, произведенного куда более опытным пилотом.

Под летным костюмом все его тело покрылось мурашками. Однако у него не было времени на облегчение. Он должен был держать оба глаза прикованными к позиции противника на своем главном экране, принимать данные одновременно из нескольких отсчетов, отображаемых на нижних экранах справа и слева, и "подрывать боевую мощь противника с максимально возможной эффективностью.

«Тебе легко говорить! О чем думали спартанские конструкторы —о том, что у пилотов были сложные глаза, как у жуков? Неужели выживание других пилотов-да и пилотов-валькирий империи тоже, если уж на то пошло,—зависит от удовлетворения их чрезмерных требований? Если это так, то все, что они могли сделать, - это взяться за свои дела, зная, что это безнадежно.

Юлиан проскользнул мимо верного убийственного выстрела "валькирии", и его пилот, теперь ведомый усиленной жаждой крови, снова бросил ему вызов. Лучи устремились к Юлиану, как раскаленные добела клыки. Однако и на этот раз прямых попаданий не было. Неужели он промахнулся ?.. или же Юлиан увернулся?

Насколько это было возможно, Юлиан должен был избегать движения по прямой линии. Двигаясь или пребывая в покое, основные формы вещей в пространстве были кругами и сферами.

Шаг вверх, шаг вниз. Представьте себе пустоту в виде невидимой изогнутой поверхности и мчитесь по ней как можно быстрее. Хотя Юлиан не обязательно двигался в соответствии с тем путем, который он рассчитал, это также имело неожиданный эффект, отбрасывая предсказания противника. Два корабля прошли достаточно близко, и задели друг друга, и в следующее мгновение Юлиан уже смотрел вниз на валькирию и нажимал на спусковой крючок своего нейтронного луча.

Прямое попадание! Неужели? Да, действительно!

Белый свет вспыхнул в темноте, и хроматическое великолепие разлилось по всему его полю зрения. Осколки разрушенного валькирии были выброшены из огненного шара и сверкали отраженным светом, превращая один крошечный уголок пространства в калейдоскоп радужных оттенков.

Юлиан Минц только что отправил в могилу своего первого вражеского пилота. Скорее всего, этот пилот был воином, закаленным во многих битвах, от чьего меча, без сомнения, пало много товарищей. Скорее всего, он и представить себе не мог, что его жизнь оборвется из-за какого-то мальчишки, который отправился в свою первую вылазку.

Прилив возбуждения был очень сильным—казалось, что клетки его тела сгорали изнутри. Но точно так же, как массивы твердой породы торчат из потока лавы, часть разгоряченного сознания Юлиана чувствовала холод. Пилот, которого он только что убил— что же это был за человек? Была ли у него жена и семья? Подруга ...? Эта единственная валькирия была связана с определенной человеческой жизнью, от которой бесчисленные связи, должно быть, разветвлялись в каждом уголке его общества.

Это не было сентиментальностью. Это было нечто такое, что должно было запечатлеться в памяти каждого, кто взял на себя смелость покончить с человеческой жизнью, и помнить до тех пор, пока не наступит день, когда то же самое будет сделано и с ним.

На борту кораблей Имперского флота люди в замешательстве начали склонять головы набок. В настоящее время у них было преимущество. Это можно было только приветствовать, но в то же время они не могли избавиться от ощущения, что что-то не так. На стороне противника возник дисбаланс. Ходили слухи, что патрульный флот Изерлона был сливками культуры АСП, но среди их спартанских пилотов многие пилотировали свои корабли так плохо, что их смерть казалась почти добровольной. В чем же может быть причина? Контр-адмирал Айхендорф, командующий имперскими силами, считался первоклассным тактиком, когда служил под командованием адмирала Кемпфа, но сейчас он избегал любых внезапных атак, стараясь сохранить свое преимущество и одновременно осторожно продвигаясь вперед. Отчасти это было связано с тем, что репутация Яна  заставляла его быть настороже, но эта позиция—достойная похвалы в обычных обстоятельствах—вскоре будет осуждена за нерешительность из-за результата, к которому она привела.

Исполнительный персонал Яна собрался в конференц-зале крепости Изерлон. "Адмирал Ян очень любит  встречи", - часто ворчали они. Но Ян должен был проводить собрания; если бы он этого не сделал, люди сказали бы, что он действует произвольно, имеет диктаторские наклонности и так далее. С точки зрения Яна, он просто прислушивался к мнению своих подчиненных—ему нравилось думать, что это не так уж трудно сделать.

В данном случае, однако, не было никаких разногласий относительно необходимости быстрого и плавного развертывания подкреплений; главным камнем преткновения был вопрос о том, насколько большие силы следует направить. Выслушав мнение всех присутствующих, Ян повернулся к Меркатцу, который работал у него советником.

«А что же наш гость думает об этом?»

В комнате царило ощутимое напряжение, хотя источником его мог быть скорее административный персонал, а не сам вопрошающий или допрашиваемый. Будучи старшим адмиралом имперских вооруженных сил, Вильябард Иоахим Меркатц зарабатывал себе на жизнь, работая на врага, вплоть до прошлого года. Когда Райнхард фон Лохенграмм, молодой и могущественный вассал Империи, разгромил Конфедеративные сил аристократии, его помощник лейтенант-коммандер фон Шнайдер отговорил Меркатца от самоубийства, после чего он бежал в Альянс Свободных Планет и был назначен советником Адмирала Яна.

«Я думаю, что подкрепление должно быть послано как можно быстрее и в большем количестве ...Это позволит нанести один удар,на который враг не сможет потом ответить, соединить флоты и отступить .»

Когда Меркатц произнес слово "враг", на его стареющем лице проступила едва заметная тень страдающего духа. Даже если они находились под командованием Райнхарда, они все равно были имперским флотом, и он просто не мог быть полностью отделен от них.

«Я согласен с мнением нашего гостя адмирала. На этот раз частичное использование наших сил фактически снизит наши шансы на восстановление дивизии и вызовет эскалацию боевых действий. Мы пойдем со всем флотом, атакуем и отступим. Приготовьтесь к немедленной мобилизации.»

Исполнительный штаб поднялся на ноги и отдал честь своему командиру. Даже если у них и были свои жалобы на другие вещи, их доверие к тактике Яна было абсолютным. Среди рядовых людей было бы справедливо сказать, что это доверие уже стало своего рода верой. Посмотрев, как они уходят, Ян сказал Меркацу: "я бы хотел, чтобы вы присоединились ко мне на борту флагмана, если не возражаете?"

В Вооруженных силах альянса к Меркатцу официально относились как к вице-адмиралу, так что на самом деле не было никакой необходимости в том, чтобы высокопоставленный Ян так вежливо просил. И все же Ян оказывал ему вип-услуги.

Намерение Яна, выраженное в крайних выражениях, состояло в том, чтобы принять любое предложение Меркатца, каким бы глупым оно ни было. Когда Меркатц дезертировал, Ян стал его гарантом. Он уважал Меркатца, несмотря на то, что тот прибыл из вражеского государства, и, кроме того, был готов пойти на некоторые жертвы, если это укрепит позиции Меркатца в Вооруженных силах альянса.

Какой бы ужасной ни была тактическая ситуация, Ян всегда добивался максимального успеха при любых данных ему условиях, и он был уверен, что сможет сделать это снова, даже если Совет Меркатца окажется не самым лучшим. Конечно, прошлые достижения не обязательно гарантировали будущие успехи, поэтому в этом Ян мог быть слишком самоуверенным.

Но мнение Меркатца совпадало с мнением Яна, и Ян был рад еще раз подтвердить, что он был ортодоксальным, надежным тактиком. Ему было немного стыдно за себя—это действительно было грубо с его стороны, думать "неважно, насколько глупо" по отношению к этому испытанному мастеру тактики.

С другой стороны, Ян был внимателен к чувствам Меркатца, не желая втягивать его в прямой бой с имперским флотом. Однако если Ян поведет флот и оставит Меркатца позади, то наверняка раздадутся голоса, обеспокоенные возможными опасностями, которые могут возникнуть в Отсутствие командующего.

"Глупо так волноваться", - подумал Ян.

Но даже так он не мог просто проигнорировать это. Это была проблема баланса в его отношении к подчиненным. Меркатц прекрасно понимал, в каком положении находится Ян, а также свое собственное положение.

Держа свой ответ коротким и по существу, дезертировавший гость-адмирал ответил: "Конечно."

***

Теперь Юлиан находился в самом центре еще более напряженной битвы.

В то же мгновение, когда монитор его друга или врага уловил слабый сигнал, Юлиан рефлекторно повернул свой "спартанец" вниз, к левому борту. Через долю секунды пустое пространство, которое он занимал, было пронзено сверкающим серебряным копьем. Прежде чем его энергия успела рассеяться, Юлиан определил место, откуда стреляли. Прицелившись, он произвёл два выстрела из своей лучевой пушки и нанес прямой удар по валькирии. Включилась система регулировки фотофлюкса, и на главном экране появился пульсирующий, расширяющийся шар света, словно нарисованный кончиком пера иллюстратора.

«Значит, их двое, - пробормотал Юлиан в своем шлеме. Он и сам с трудом мог в это поверить—это был успех на поле боя. И это несмотря на то, что многие новобранцы даже близко не подходили к тому, чтобы убить своих противников, а вместо этого переживали свою последнюю битву так же, как и первую. Были ли результаты Юлиана просто плодом удачи? Он не мог быть таким везучим. По крайней мере, его навыки превзошли навыки его врагов.

Его темно-карие глаза под шлемом смотрели остро и уверенно. Ему пришло в голову, что он, возможно, уже заработал свои крылья. С двумя убитыми в его первом вылете, даже Адмирал Ян был уверен, что похвалит его.

Когда перед ним появился новый враг, он осознал, насколько спокойно себя чувствует. Он чувствовал, что может реагировать на любую ситуацию наилучшим образом.

Из  пушки "валькирии", рядом с тем местом, где сходились его диагонально скрещенные рапиры, вспыхнул свет, но хотя для Юлиана это было всего лишь пятнышко далекого света, он уже летел по левому борту. Пуля пролетела мимо его спартанца всего на несколько сантиметров и улетела в вечность сквозь сверхнизкую температурную пустоту. Юлиан нажал на спусковой крючок своей нейтронно-лучевой пушки, но "валькирия" увернулась с такой внезапностью и скоростью, что, казалось, сам вылетел из пустого пространства. Копье света не пронзало ничего, кроме бесконечной тьмы.

ТЧ—!

Разочарование, которое Юлиан испытал, промахнувшись, несомненно, разделял и вражеский пилот. Мальчик ждал второго выстрела, но тут в пространство, где он сражался, ворвалась группа союзных и вражеских истребителей. Поток света и тени заполнил его поле зрения, и Юлиан потерял из виду своего противника.

Битва становилась хаотичной.

Гнев на незваных гостей вскипел в сердце молодого человека. Если бы у него было еще две-три минуты, он бы поставил еще одну отметку в своей системе показателей. Тому другому пилоту просто повезло—

И в тот момент, когда он поймал себя на этой мысли, Юлиан почувствовал себя так, словно его ударили под дых.

Внутренне он побагровел, как свекла. Он только что осознал, какое тщеславие овладело им—иллюзия, что уничтожение группы вражеских истребителей во время его первого выхода каким-то образом сделало его закаленным в боях героем войны. Это была просто шутка. Разве еще несколько часов назад его обязанности не состояли в том, чтобы на него кричали инструкторы и солдаты-ветераны? Разве он не был просто новичком, чье представление о битве исходило скорее из воображения, чем из опыта? Столкновения между огромными флотилиями он видел вблизи, рядом с Яном. Но в те времена именно Ян строил догадки, делал выводы и принимал решения. Независимо от того, насколько взволнованно и серьезно он себя чувствовал, Юлиан был всего лишь сторонним наблюдателем, у которого не было никаких собственных обязанностей. Идти в бой - значит нести бремя долга. Долг правильно нести себя, а также сражаться с врагом.

Этому Юлиану следовало бы научиться у Яна. Ян преподал ему этот урок не словами, а своим поведением и поступками. И все же, несмотря на то что Юлиан постоянно напоминал себе, что никогда не забудет эти уроки, теперь он был здесь, получив головокружение от своего первого вкуса успеха. Юлиан чувствовал себя несчастным. В то время как на одном человеке лежала обязанность защищать миллионы подчиненных и сражаться с миллионами врагов, Юлиан едва мог вынести свой долг даже перед самим собой. Когда же он сможет закрыть эту брешь? Придет ли когда-нибудь этот день?

Даже размышляя об этих вещах, Юлиан продолжал трудиться над своим верным спартанцем. Он уклонялся от вражеских лучей и избегал кораблей союзников, насыщая пустое пространство своим выхлопным шлейфом. Он также сделал несколько десятков выстрелов, но ему не удалось сделать смертельный выстрел даже с одним из них; возможно, его ангел-хранитель сейчас дремлет или что-то в этом роде, или, может быть, он сейчас сражается в полную силу.

Вскоре на панели управления замигал красный огонек. Это был его сигнал к возвращению на материнский корабль. И сам "спартанец", и его нейтронно-лучевая пушка были почти без энергии. Через десять минут Юлиан вошел в док корабля-матки. Это было достигнуто с помощью колыбельной-специальной системы реагирования, которая работала между материнскими кораблями и истребителями, которые они несли. Юлиан доложил об этом офицеру управления, наблюдая, как прибежали механики.

« Сержант Минц, докладываю. Я уже приземлился.»

« Дано разрешение на остановку во время повторного включения. Пожалуйста, действуйте только в соответствии с правилами ...»

Отведенное время составляло тридцать минут. В этот период он должен был принять душ, поесть и подготовиться к следующей боевой вылазке.

Вода в душе чередовалась между ледяным холодом и такой горячей, что он покраснел, а свежая, молодая кожа Юлиана сильно сжалась. Он оделся, прошел в столовую, и ему вручили поднос. Его содержимое включало в себя обогащенное белком молоко, курицу с запеканкой, суп с лапшой и овощные смеси, но желудок Юлиана, казалось, нес на себе всю тяжесть его умственного и физического напряжения, оставляя его практически без всякого аппетита. Он выпил все свое молоко и уже начал вставать, когда с другой стороны стола к нему обратился солдат, который тоже ничего не трогал, кроме своего молока.

«Вот тебе и билет, малыш лучше не есть. Если вам выстрелят в живот, когда ты наелся,твоя брюшная стенка обязательно заразится. Перитонит. Нельзя быть слишком осторожным.»

«Вы совершенно правы. Я буду осторожен.»

Вот и весь ответ, который дал Юлиан. Насколько эффективно было такое предупреждение, когда речь шла о борьбе в открытом космосе? Большая часть жертв была мгновенно разнесена вдребезги, как и противники Юлиана. Даже если бы кто-то получил пулю только в живот, перепад давления внутри и снаружи его тела вытолкнул бы его органы, вскипятил бы его сердце и мозговые клетки с кровью в его собственных венах и послал фонтаны крови, разбрызгивающиеся из его рта, ушей и носа задолго до того, как любая инфекция брюшной стенки могла бы вызвать начало перитонита. Он ни за что не выживет. И все же, если солдат может приблизить свои шансы хотя бы на микрон к выживанию, его долг-приложить все усилия, чтобы сделать это. Это был настоящий урок, который Юлиан только что получил от этого солдата.

Когда он вышел из столовой, прошло уже двадцать пять минут. Он побежал ловить электромобиль, направлявшийся на взлетную палубу. Он собирался уходить с пятью или шестью солдатами. Он легко вскочил на борт и спрыгнул через три минуты.

Его "спартанец" был уже готов и готов к повторной атаке. Юлиан надел перчатки и быстро зашагал к истребителю. Один из механиков крикнул ему: «Сломай ногу, парень! Но не дай себя убить!»

- Спасибо!

Но когда он ответил, его настроение немного испортилось.

В конце концов, он не хотел умирать. Не тогда, когда он был еще достаточно молод, чтобы его называли "малыш"."

Второй запуск прошел хорошо—по крайней мере, по сравнению с первым.

В тот момент, когда корабль-носитель отключил его от системы гравитационного контроля, его чувство подъема и падения все еще было полностью сбито с толку, но даже так он смог избавиться от дезориентации примерно за десять секунд на этот раз.

Подобно цветам, распускающимся в черном ночном саду, огни энергетических лучей и взрывов расцветали и разбрасывали свои лепестки, все они были доказательством страсти человечества к убийству и разрушению. Отбросы этой напрасной страсти породили бурные волны хаотической энергии, которая накатывалась на крошечного спартанца и швыряла его в разные стороны.

Юлиан хотел знать, как продвигается сражение в целом, но сейчас, когда боевое пространство было охвачено невидимыми волнами электромагнитных волн и помеховыми сигналами, было бы бесполезно пытаться что-либо получить из его системы связи. Флот каким—то образом поддерживал органическую, гибкую позу, используя все виды сигналов передачи и—возможно, немного забавно-шаттлы, несущие капсулы сообщений. В наземных сражениях союзники общались, используя переданные приказы, а иногда даже курьерских собак и почтовых голубей, что означало, что часы на этом поле боя в некотором смысле откатились назад почти на две тысячи лет.

В любом случае Юлиан не думал, что его союзники одержат верх. Контр-адмирал Аттенборо был способным командиром, но в этой битве его подчиненные не будут—Нет, не смогут—действовать в соответствии с его желаниями, за исключением небольшого числа исключений вроде Юлиана. Их новые рекруты, вероятно, оказались идеальными жертвами для ужасного карнавала врага. Со своей стороны, по крайней мере, все, что Юлиан мог сделать, - это молиться за безопасность своего корабля-матери, Амрэтат. Он слышал, что слово amərətāt означает "Бессмертный", и Юлиан искренне надеялся, что это будет подходящее описание.

Как раз в тот момент, когда он думал об этом, перед его спартанцем выросла огромная стена, преграждая ему путь. Если бы он инстинктивно не поставил свой корабль на аварийный подъем, то врезался бы прямо в него и встретил бы неминуемую смерть.

Это был крейсер. По сравнению с боевым кораблем он был невелик, но рядом со спартанцем его можно было назвать только мобильной крепостью. Конгломерат геометрических фигур, образованных из металла, смолы и кристаллических волокон, это был осязаемый Мираж, рожденный кровожадной инженерной технологией. Именно в этот момент он купался в лучах славы, превратив крейсер альянса в огненный шар.

Юлиан инстинктивно понимал, что не осмелится сделать ни одного неосторожного шага. Если бы он получил прямое попадание из главной пушки крейсера, то был бы стерт с лица земли еще до того, как почувствовал бы боль. В каком-то смысле это был идеальный способ умереть, но Юлиан не хотел идти по этому пути. Он отрегулировал скорость примерно до скорости крейсера и держался на осторожном расстоянии около трех метров от его внешнего корпуса. Он практически касался поля нейтрализации энергии, излучаемого крейсером.

Внезапно одна из орудийных башен на корпусе начала поворачиваться в его сторону, но ее дуло не смогло зафиксироваться. Юлиан, вероятно, был мгновенно замечен системой обнаружения противника, но теперь нырнул в ее слепое пятно. С точки зрения крейсера, крошечный, значительно более слабый противник пролетел прямо рядом с ним, пока он был занят уничтожением врага своего собственного размера. Более того, именно потому, что никакие настоящие глаза не использовались для наблюдения за врагами, крейсеру было так трудно судить, убежал ли этот хитрый маленький враг или же он был прямо против него.

Юлиан ждал ответа. Не предпринимая никаких действий, и с бьющимся сердцем своего единственного спутника, он ждал, когда чаша весов склонится в его сторону. Через несколько мгновений, которые, казалось, длились целую вечность, в задней части гигантского вражеского корабля открылась небольшая щель, и оттуда поднялась серебристо-серая боеголовка фотонной ракеты. Его злобный полусферический наконечник целился в истребитель АСП. Юлиан затаил дыхание. Как только ракета стартовала—в тот самый миг, когда она проникла в силовое поле изнутри,—Юлиан вынырнул из своего бесформенного укрытия, выстрелил из нейтронно-лучевой пушки и сразу же начал крутой аварийный подъем. Позади него взорвалась вспышка света, и катящаяся волна энергии подхватила его спартанца, подбросила высоко вверх, а затем снова подхватила ...;

***

« Крейсер "Рембах" только что был уничтожен.»

Рапорты операторов часто оставляли командира Айзендорфа в неприятном состоянии. Независимо от того, был ли этот отчет произнесен с роботизированным спокойствием или с истерическим чувством чрезвычайной ситуации, оба стиля имели свой способ расшатать его нервы. Ну и что с того? ему хотелось крикнуть им в ответ. Одиночество командования—эта неспособность делегировать суждения и решения кому—либо другому-вызывало у него желание наброситься на этих людей, у которых не было такой ответственности.

« Прекратите сообщать все ненужные подробности!- сказал он, наградив оператора не только криком, но и ударом по затылку. Может быть, и оператор теперь числится среди жертв Юлиана?

Однако на стороне Вооруженных сил Альянса контр-адмирал Аттенборо испытывал похожее раздражение. Хотя он и обладал выдающимися качествами командира, кто-то другой действительно мог бы лучше справиться с задачей повести этот "отряд бойскаутов" в бой.

Для Аттенборо чрезмерная осмотрительность контр-адмирала Эйзендорфа была неожиданным спасением, и в то же время он медленно, но верно увеличивал свой страх, что их роковая слабость может быть обнаружена в любой момент. Именно тогда Аттенборо, взваливший на свои плечи почти невыносимую тяжесть командования, увидел, как корабль союзников спокойно скользит по его главному экрану, словно ему на все плевать. Сделав двойной дубль, он спросил своего помощника: "это был Улисс только что, не так ли?"

«Да, сэр. Линкор "Улисс".»

При звуке этого имени юные черты лица Аттенборо расплылись в улыбке. Даже в разгар ожесточенной битвы можно было пощекотать бессмертное чувство юмора человечества. "Улисс "был ведущим" скандалистом " патрульного флота Изерлона, превосходя почти все остальные корабли как по количеству боевых вылетов, так и по своим выдающимся военным успехам. Тем не менее, Улисс был наиболее широко известен как "линкор со сломанными туалетами", и именно поэтому его название никогда не переставало вызывать усмешку, когда его произносили или слышали. На самом деле это прозвище не имело под собой никаких оснований, но для большинства людей ложь, наряженная в соответствии с их собственными вкусами, была гораздо приятнее, чем прозаический факт, как бы ни раздражала эта ложь свою цель ...

«Я бы хотел, чтобы часть удачи этого корабля передалась и остальным, - сказал Аттенборо. -Пуская ты не особо в порядке, но всё нормально если ты жив, верно! »

По всему мостику разнесся смех, и хотя бы на мгновение в воздухе повисло ощущение, что все будет хорошо. Хотя экипаж "Улисса" мог бы предпочесть иное, прозвище корабля явно помогало ослабить напряжение личного состава флота и оживить его как физически, так и духовно.

С начала сражения прошло уже девять часов. За это время Юлиан совершил четыре боевых вылета со своего родного корабля "Амрэтат". В третий раз он не уничтожил ни истребителя, ни военного корабля. Вероятно, это было связано с тем, что спартанские эскадрильи, теряя истребитель за истребителем, становились легкой добычей для артиллерийского огня Валькирий, и между двумя сторонами образовался разрыв в количестве уцелевших истребителей. Попав под огонь сразу двух валькирий, Юлиан был вынужден отчаянно бежать то туда, то сюда, просто пытаясь остаться в живых. Юлиан вскоре отказался от бесполезных контратак и сосредоточился только на бегстве. Две валькирии соревновались за свою добычу, оба полагались на одиночные ходы, а не на сотрудничество. Если бы не оба этих фактора, Юлиан был бы уже мертв. Но вместо этого две валькирии мешали друг другу. После того как Юлиан стряхнул их с себя и едва успел убежать обратно в материнское чрево корабля, он еще некоторое время сидел в кабине, опустив голову и не в силах вымолвить ни слова.

А потом была его четвертая вылазка—точнее, побег с корабля-матки после того, как он получил удар. Вопреки своему названию, "Бессмертный" Amərətāt пал жертвой термоядерных ракет и сломался пополам поперек своего центра. Оба куска разлетелись по отдельности. После того как Юлиан, почти поглощенный огромным, расширяющимся огненным шаром, наконец вырвался в пустое пространство, перед ним появилась валькирия. Он был всего лишь на долю секунды быстрее, нажимая на спусковой крючок, который разнес его вдребезги. Функции обнаружения противника на "валькирии" были серьезно нарушены огненным шаром, летевшим в спину Юлиану. Несмотря на то, что он одержал победу, его перезарядка на борту материнского корабля была неполной, а это означало, что его запасы энергии все еще были почти исчерпаны. С отчаянием, затуманившим его темно-карие глаза, он повернулся, чтобы посмотреть на монитор, и, затаив дыхание, нервно рассмеялся. Бесчисленные точки света появились со стороны крепости Изерлон, образуя быстро расширяющуюся стену света.

На мостике линкора "Триглав" офицер связи встал и крикнул: "подкрепление прибыло! Прибыло подкрепление!- Он считал своим долгом проявить немного чрезмерную реакцию и поднять боевой дух среди своих товарищей.

И эффект был впечатляющий. Раздались радостные возгласы, и бесчисленные береты взлетели в воздух. Чтобы сообщить об этом союзным кораблям и в то же время втереть в него лица своих врагов, ЭМ-сигналы, перехват которых полностью ожидался, мчались по каналам связи сил АСП.

Тем временем имперские войска пребывали в шоке. Операторы на борту каждого судна побледнели, глядя в свои мониторы, парализуя своих командиров сообщениями, граничащими с криками.

«Больше десяти тысяч?! командиры застонали. -Это даже не соревнование!- Слово "отступить" ярко вспыхнуло в их сознании. Они не потеряли ту часть своего разума, которая рассчитывала преимущества и недостатки, и у них было достаточно гибкости, чтобы озвучить отказ, когда прозвучал ответ "недостаток".- Собственные подкрепления имперского флота не заставят себя долго ждать, но им не хватало огромной силы противника, и, что более важно, было почти очевидно, что как только они сами будут уничтожены, настанет очередь их подкреплений уничтожаться по отдельности. Айзендорф, подавая пример остальным, начал отступление.

«Враг потерял волю к борьбе и бежит. Будем ли мы преследовать его?»

На мостике линкора "Гиперион" лейтенант Фредерика Гринхилл ожидала указаний от своего темноволосого командира.

«Нет, отпусти их, - сказал Ян.

Если имперские войска отступили и их союзники были спасены, то цели этой мобилизации были достигнуты. Окружение и уничтожение численно превосходящих сил противника, которые не хотят сражаться, не будет служить никакой стратегической цели, и это не доставит ему никакого удовольствия как тактику. Главная причина, по которой он вывел такие большие силы, заключалась в том, чтобы отпугнуть врага без боя.

«В таком случае, Ваше Превосходительство, может быть, мы вернем те корабли, которые были уничтожены, и отправимся обратно вместе, как только будет закончен аварийный ремонт?»

«Это будет прекрасно. Да, и чтобы предотвратить нечто подобное в будущем, мы, вероятно, должны также развернуть несколько спутников наблюдения и ретрансляции в этом районе.»

«Да, сэр, я сейчас же этим займусь.»

Меркатц с нежным одобрением наблюдал, как Фредерика быстро выполняет указания своего командира. Даже за свою долгую службу он не мог припомнить многих помощников, столь же компетентных, как она.

«И еще о сержанте Юлиане Минце.—»

Когда Фредерика приготовилась дать новый отчет, она увидела, как очертания тела Яна слегка напряглись.

«Он благополучно вернулся.- Глядя с теплотой на то, как силы покидают плечи Яна, Фредерика продолжила. "Он уничтожил три валькирии и один крейсер.»

«Он уничтожил крейсер? В его самом первом сражении?- Это был не Ян, а командующий обороной крепости Вальтер фон Шенкопф, который поднялся на борт и сказал, что хочет посмотреть на результаты обучения новобранцев. Он также был инструктором Юлиана по стрельбе и рукопашному бою. Фредерика кивнула, и он с довольным видом хлопнул в ладоши.

«Этот ребенок-сплошные сюрпризы. У него это получается естественно. Даже мне не удалось так сильно покрасоваться на своей первой прогулке. Я вообще-то немного беспокоюсь о том, насколько он вырастет в будущем ...»

«О чем ты говоришь?- сказал Ян. «Все, что он сделал, - это израсходовал весь свой пожизненный запас удачи. Если он сейчас начнет смотреть на битву с легкой точки зрения, это не пойдет ему на пользу. Настоящее испытание начинается прямо сейчас.»

Ян намеревался говорить с видом строгого инструктора, но когда он увидел лица Фредерики и  Шенкопфа, то сразу понял, что не может претендовать на успех в этом деле. Их лица, казалось, говорили ему: "Ты слишком сильно его критикуешь и переживаешь за него .»

Именно таким образом Юлиан Минц завершил свою первую боевую вылазку.

Он вышел оттуда живым.