LOGH

Ян Вэнли не сразу ответил на предложение Кайзера Райнхарда о встрече. Это произошло не из-за продолжительных размышлений на эту тему. Его физическое и умственное истощение после нескольких дней сражений было настолько сильным, что ни шок, ни ликование не могли удержать его от сна.

«Мои мозговые клетки - это каша, - сказал он. -Я не в том состоянии, чтобы думать. Просто дай мне немного отдохнуть.»

Если сам Ян дошел до этой точки, то неудивительно, что все его штабные офицеры чувствовали то же самое—за исключением фон Шенкопфа, который провел бой, нахально наблюдая со стороны.

«Мне нужна моя кровать. Меня даже не волнует, что в нем нет женщины, - сказал Оливье Поплан, словно отрекаясь от половины своей жизни.

«Любой, кто меня разбудит, предстанет перед расстрельной командой как контрреволюционер,-сказал Дасти Аттенборо, уже наполовину заснувший и исчезнувший в своей каюте.

Даже трезвый Меркатц отдал минимум приказов и удалился в свои покои. - Забудь о бесконечном будущем, - пробормотал он. - Сейчас я бы предпочел хорошенько выспаться."

« Фыркнул помощник меркатца фон Шнайдер. -Что он собирается делать, если враг снова нападет? И все же я полагаю, что смерть не так уж сильно отличается от сна. С этими довольно тревожными рассуждениями он поплелся к себе домой, но, должно быть, по дороге израсходовал последние силы, потому что заснул в лифте, прислонившись к стене.

За старшего остался Алекс Каселнес, который теперь покачал головой. -Нам понадобится по меньшей мере миллион принцесс, чтобы разбудить всех этих Спящих красавиц, - сказал он.

Фон Шенкопф был единственным, кто сошел с "Улисса", твердо держась на ногах. - Если Вам понадобится помощь, Адмирал Кейсел, я сам вызову всех женщин-солдат из страны НОД, - сказал он, подмигнув. Когда Касельн проигнорировал это трогательное предложение, он направился к пустому бару.

https://youtu.be/zkxKg0Jww4k

Так Песочный человек посыпал пылью дремоты всю крепость Изерлон. Ян и Фредерика, Джулиан, Карин, штабные офицеры-все бросились в колодец сна и скользнули под ватерлинию реальности. Как с беспокойством размышлял фон Шнейдер, прежде чем последний из его рассудка уступил усталости, если бы имперский флот атаковал в этот момент, неприступная крепость Изерлон была бы вынуждена удалить слово "им" из своего эпитета.

Однако Имперский флот, конечно же, тоже был крайне утомлен и не мог заснуть до тех пор, пока флот Мюллера, все еще охранявший тыл, полностью не покинет поле боя. Их оценка боеспособности группировки Яна была точной или даже лучше, поэтому они не могли ослабить бдительность, опасаясь внезапного нападения или засады. Когда их безопасность, наконец, была обеспечена, Мюллер рухнул прямо в постель, но не столкнулся с критикой за это.

Как только они отдохнули, флот Ян вышел из своих комнат, как армия голодных детей, заполнив все столовые и столовые в крепости. Офицеры и рядовые выглядели как беженцы—за исключением Оливье поплина, который брал на себя труд бриться и даже пользоваться одеколоном, прежде чем появиться на публике. Конечно, за то время, что он потратил на этот ненужный уход, офицерская каюта заполнилась до отказа, и он был вынужден проглотить свою белую похлебку, стоя в коридоре. "Хрестоматийная иллюстрация напрасных усилий", - оценил фон Шенкопф.

В 13.30 20 мая штабные офицеры были, наконец, готовы рассмотреть предложение Кайзера Райнхарда.

Когда в конференц-зале столкнулись ароматические частицы от трех чашек чая и пятикратного количества кофе, дискуссия началась, но на самом деле Ян уже принял решение. Побуждение кайзера к переговорам всегда было конечной целью войны Яна.

https://youtu.be/EJ4m2_PDxfc

« Сначала мы затащим Кайзера в коридор Изерлона, а потом вытащим его за стол переговоров. Жаль, что мы не можем подогнать ему несколько серебряных коньков, чтобы нам было легче.»

Когда Ян объяснял свою основную политическую и военную стратегию подобным образом, его штабные офицеры не знали, то ли торжественно кивать, то ли воспринимать это как шутку. Никто из них не был готов защищать дух демократии до последнего солдата. Чтобы выжить и добиться политического компромисса от дома Лоэнграмм, они должны были победить. Это, как бы раздражающе это ни выглядело для посторонних, и было причиной их ссоры.

« В конце концов, старый Бюро уже избил нас до смерти героя, - сказал Дасти Аттенборо, не вполне шутя и не вполне серьезно. - Никто не похвалит нас за самоубийство подражателя. Если мы не будем жить энергично и хорошо, мы проиграем.»

Флот Ян был склонен к подобному мягко безвкусному черному юмору, но это было правдой, что никто из руководства флота не был настолько "принципиальным", чтобы обречь себя на гибель, отвергая компромисс с диктатором из рук без учета отношений власти.

Соответственно, послание самого кайзера Райнхарда следовало приветствовать. Но они были не в том счастливом положении, чтобы верить в это невинно. Подозрение, что Кайзер расставляет ловушку, неизбежно задало основной тон дискуссии. Даже если Имперский флот оставил надежду разрешить ситуацию с помощью военной силы, их новый курс не обязательно будет полностью соответствовать целям флота Ян.

«Возможно, они просто используют эти разговоры о конференции и прекращении огня, чтобы выманить командующего из крепости Изерлон и убить его, - сказал вице-адмирал Мураи. Начиная дискуссию таким образом, он вел себя как химик-экспериментатор, стремящийся извлечь контраргументы и неопределенности.

Ян снял свой черный берет и повертел его в руках.

Фон Шенкопф вернул чашку на блюдце после одного глотка, возможно, не найдя ее подходящей для себя. "Вряд ли, я думаю", - сказал он. - Кайзер действует не так. Наш золотоволосый мальчик слишком горд, чтобы прибегнуть к убийству, даже если он потерпел неудачу на поле боя."

Фон Шенкопф пренебрежительно отзывался о величайшем Завоевателе истории, но косвенно признавал, что в структуре психики Райнхарда было мало лжи.

«Это может быть верно и в отношении кайзера, - сказал Поплан, который, вероятно, не стал бы спорить, если бы кто-нибудь, кроме фон Шенкопфа, сделал это замечание. -Но у него наверняка есть несколько человек в штате, чьи ценности несколько отличаются. Они повидали много кровопролития и ни одной победы, чтобы показать это. Репутация кайзера как военного гения, должно быть, тоже страдает. Избыток преданности и недостаток здравого смысла могли бы вдохновить некоторых из них на обман.»

Юлиан сидел молча, наблюдая за Яном, пока разворачивались дебаты. Он чувствовал, что Ян уже готов принять предложение кайзера. Юлиана сейчас волновал только один вопрос: когда Ян пойдет на встречу с Райнхардом, пойдет ли Юлиан с ним?

И все же-Кайзер наслаждался битвой. Почему у него вдруг возникло желание уладить разногласия путем разговоров? Юлиан никак не мог этого понять.

"Великолепный Кайзер Райнхард фон Лоенграмм был хорошо знаком с победой, но ничего не знал о мире" - такова была одна из наиболее язвительных критических замечаний, брошенных в адрес кайзера историками более поздних эпох. Хотя это и не обязательно справедливо или объективно, но все же это была одна грань блестящего алмаза индивидуальности Райнхарда. По крайней мере, ложность противоположного утверждения была неоспоримым фактом.

Хильдегарда фон Мариендорф, правая рука Райнхарда и его лейтенант, была удивлена не меньше других, услышав, что разгоряченный Кайзер попросил о встрече с Яном Вэнли, лежа на больничной койке. На такую встречу она надеялась, но никак не ожидала ее увидеть. Не раз, когда Райнхард готовился к битве в коридоре, она убеждала его пойти по этому пути, чтобы избежать бессмысленного кровопролития.

«Сомневаюсь, что Ян Вэнли хочет заполучить всю галактику, - сказала она. -Если ему необходима уступка, то Ваше Величество имеет право и, если я осмелюсь, долг предложить ее.»

Кайзер откинул назад золотистые волосы, упавшие ему на лоб, и повернулся, чтобы посмотреть на своего красивого главного секретаря.

«Фройляйн фон Мариендорф, - сказал он. -Звучит так, будто вы утверждаете, что ответственность за то, что Ян Вэнли превратился в загнанную в угол крысу, лежит на мне.»

«Да, Ваше Величество. Вот что я хочу сказать.»

Райнхард принял упрек Хильды скорее обиженно, чем сердито. Даже его обиженный взгляд был элегантным и молодым.

« Фройляйн, вы единственная из ныне живущих, кто осмеливается так откровенно говорить с правителем галактики. Ваша храбрость и прямота достойны похвалы, но не думайте, что они всегда будут желанными гостями.»

Две вещи удерживали Хильду от дальнейшего настаивания: ее знание того, что дает Райнхарду духовную пищу, и ее постоянное опасение, что потеря этого может означать потерю самого смысла его существования. И все же, если он победит Яна Вэнли в битве, как он страстно желал, совершенствуя свое господство над галактикой, куда повернутся эти льдисто-голубые глаза? До чего дотянутся эти прекрасные руки? При всей своей проницательности Хильда не могла этого предвидеть.

Она с облегчением приняла решение отозвать флот, не раскрывая болезни Райнхарда. Его лихорадка была вызвана скорее переутомлением, чем какой-либо тревожной патологией, но, по крайней мере, окончательная фаза войны была отложена.

Возможно, было бы неправильно думать о таких вещах. Несомненно, она должна радоваться идее мирного решения проблемы, стоящей перед кайзером и его империей, и молиться за ее успех. Ее целью всегда было избежать продолжения борьбы.

Тем не менее, некоторые вещи в развитии не сидели прямо с ней. Вместе с остальными сотрудниками имперской штаб-квартиры она уже много раз советовала Райнхарду действовать подобным образом, но он всегда отмахивался от этого с присущим ему величием, зациклившись на идее заставить Яна встать перед ним на колени в прямом противостоянии. Если бы не лихорадка, он продолжал бы идти по этому пути и продолжал бы кровопролитие до тех пор, пока Ян не был бы похоронен и Райнхард не смог бы двигаться дальше. Многократные удары с большей силой, чем ваш враг мог оправиться от них, чтобы измотать их и, в конечном счете, уничтожить, сами по себе не были ошибочной стратегией—так почему же Райнхард отошел от своего первоначального "крови и стали"? Конечно, не потому, что лихорадка ослабила его волю...

Приподнявшись на кровати, Райнхард ответил на вопрос, который увидел в глазах Хильды:

«Это была Кирхайс, - сказал он. - Он пришел предупредить меня.»

Молодой золотоволосый император был совершенно серьезен. Хильда пристально смотрела на него, пока не осознала собственную грубость. Лихорадка придала его фарфоровым щекам бледный румянец, похожий на след поцелуя богини рассвета.

«Не надо больше, - говорил он мне. - Закончи свою войну с Яном Вэнли, - все еще давая мне советы, даже после смерти...»

Райнхард, казалось, не понимал, что авторитет и официальность, которыми он пользовался, когда имел дело с живыми, ускользнули из его речи. Хильда хранила молчание. Было ясно, что ответа никто не ждет.

Все это можно было бы объяснить научно. Из мыслей и чувств, которые смешались под поверхностью сознания, в клубок поднялись многочисленные потоки. Горе по навсегда потерянным друзьям и сопровождающее его постоянно растущее раскаяние в собственных ошибках. Уважение к Яну Вэнли как к врагу. Самобичевание по поводу Фаренгейта, Штейнмеца и миллионов других, погибших в коридоре. Раздражение по поводу беспрецедентно медленного темпа изменений в битве в целом. Профессиональный интерес как стратега к тому, существует ли более эффективный способ решения проблемы, чем война.

Из этого хаоса наиболее ясные части были объединены и кристаллизованы в личность Зигфрида Кирхайса. Райнхард подсознательно очеловечил наиболее эффективный способ победить собственное упрямство в споре и изменить свое отношение...

Анализ этого явления должен был бы следовать в этом направлении. Но Хильда прекрасно понимала, что в этом мире бывают моменты, когда лучше не анализировать. Зигфрид Кирхайс явился ему во сне и убедил его прекратить войну: несмотря на Средневековье, это толкование было достаточным и действительно правильным. Если бы Кирхайс был жив, он, несомненно, дал бы те же рекомендации, что и заклятый друг кайзера и высокопоставленный вассал Империи.

«Тогда ладно, Кирхайс. Как обычно, ты добиваешься своего. Ты родился всего на два месяца раньше меня, но всегда играл в старшего брата и срывал мои драки. Это я теперь старше, потому что ты перестала стареть—но ладно. Я попробую поговорить с Яном. Но на этом все и закончится. Я не могу обещать, что переговоры не сорвутся.»

В конце концов, то, что было невозможно для Хильды, Миттермайера и фон Ройенталя, было достигнуто духом мертвых. Осознав это, Хильда почувствовала себя так, словно ей было дано внезапно увидеть колеблющиеся эмоции нескольких советников, окружавших кайзера.

Видя, что беседа между Его Величеством кайзером и фройляйн фон Мариендорф подошла к концу, телохранитель кайзера Эмиль фон Селле принес больному горячее молоко с медом. Аромат не совсем вернул Хильде бодрость духа.

Дело не в том, что Райнхард был равнодушен или безответственно относился к управлению. Он был добросовестным администратором, и это было видно как по его поведению, так и по результатам. Но в основе своей он был военным человеком. Бюрократ Райнхард был продуктом сознательных усилий, в то время как воин Райнхард пришел естественным путем. Соответственно, где бы он ни обладал властью, во всей своей империи военная стратегия всегда брала верх над политической. В это время, на границе его психики, была часть его, которая отвергала идею переговоров с Яном.

«Отчасти из-за моей никчемности в том, что я заболел, наши офицеры и войска истощены и испытывают нехватку припасов", - сказал он. - Переговоры с Яном не обязательно означают компромисс. Мы должны выиграть время, чтобы закончить подготовку к следующей битве.»

Некоторые из его адмиралов были рады услышать об этих переговорах, в то время как другие сочли их достойными сожаления. Биттенфельд, который одержал величайшую победу на поле боя, даже не осознавая этого, изо всех сил старался контролировать свое желание сражаться.

"Переговоры обречены на провал", - сказал Биттенфельд публично, если не громко. -Когда это произойдет, мы сразу же перейдем в наступление."Те, кто служил под началом Фаренгейта и Штейнмеца, также с трудом сдерживали свое желание отомстить за павших командиров. Осознав реальную опасность того, что все может взорваться, Миттермейер решил вмешаться сам и заняться реорганизацией двух флотов. Серые глаза штормового волка обладали силой заставить замолчать человека на два фута выше, чем он был с первого взгляда.

Миттермайеру  тридцать два года. Он уже дослужился до звания имперского маршала и, как главнокомандующий имперской космической армадой, входил в высшие эшелоны командования имперской армии. Для большинства солдат он занимал головокружительно высокое положение, и все же выглядел даже моложе своих лет. Он двигался легко и ловко, и не был слишком формален с рядовыми мужчинами и женщинами.

Больше, чем просто тактиком, Миттермайера и заняться стратегическим видением. Когда остатки альянса Свободных Планет собрались в крепости Изерлон и в системе Эль-Фасиль, он знал, что их недостатки будут только расти. Империя всегда знала, где сосредоточены ее враги, и хотя атаковать их было трудно, блокировать их было легко. Миттермайер не видел причин настаивать на победе с помощью военной силы, особенно если для этого потребуется так много жертв.

Более того, силы, собранные в Изерлоне, были в настоящее время объединены тесно связанной группой людей, сосредоточенных на Ян Вэнли. Таков был взгляд Миттермайера на вещи. Выражаясь самыми крайними словами, империя могла просто закрыть Яна в коридоре и терпеливо ждать его смерти.

Конечно, подобные проблемы можно было наблюдать и в имперском флоте-и в самой династии Лоэнграмм. Если бы Райнхард был убит в бою, то в военной или политической сфере не нашлось бы лидера, который мог бы занять его место. По этой причине лихорадка кайзера и его привязанность к постели вызвали холодное дыхание даже в нервной системе бесстрашного Миттермейера. Адмиралтейство даже не было вынуждено скрывать тот факт, что их отступление из коридора Изерлон было вызвано болезнью Райнхарда. Если эта высокооплачиваемая команда врачей правильно определила его как перенапряжение—если молодой Кайзер уже физически перегружен психологическими энергиями внутри и обязательствами снаружи—что ждет его в будущем?

Династия Лоэнграммов может погибнуть вместе со своим первым поколением и снова погрузить их в хаос войны. Миттермейер не мог не желать, чтобы Кайзер поправил свое здоровье и женился. Ему никогда не приходило в голову, что новая эпоха конфликтов даст ему возможность самому захватить власть. Сама идея была бы чужда этому храброму генералу на вершине имперского командования.

Тем временем близкий друг Миттермайера Оскар фон Ройенталь безукоризненно руководил экспедиционным корпусом в качестве прикованного к постели представителя кайзера, почти не жалуясь. Если бы не одно замечание Миттермайера о том, что кайзер не из тех людей, которые умирают от болезни, он произвел бы впечатление даже на молчаливого фон Эйзенаха своим величественным молчанием, в котором он работал, часто принимая на завтрак только белое вино и сыр и невольно давая своим близким повод для беспокойства.

Здесь произошло незначительное событие. Маршал Пауль фон Оберштейн, министр военных дел на далеком Фезане, высказал кайзеру свое мнение по одному вопросу. Кайзер сразу же отверг предложение фон Оберштейна. В своих деталях, открытых только Хильде и двум другим маршалам, он почти полностью совпадал с планом заговора, который Биттенфельд гневно отверг, когда штабной офицер сделал его. Однако в одном отношении видение фон Оберштейна было еще более циничным. Поскольку Ян вряд ли просто придет, когда его позовут, в лагерь Яна следует послать высокопоставленного советника, чтобы он служил сначала посыльным, а затем заложником. Миттермайер и фон Ройенталь были слишком ошеломлены, чтобы даже высказать свою критику этой идеи.

По прибытии в Имперский флот ничего не подозревающий Ян должен был быть убит, чтобы избежать дальнейших мучений. Сторона Яна будет в ярости, и будет мстить, убивая их в заложники. Во имя возмездия за это убийство Имперский флот применит военную силу, чтобы подавить теперь уже лишенную лидера фракцию Яна, и вся галактика будет объединена под властью династии Лоэнграмм. И все это благодаря жертве одного человека...Но был ли старший советник, который добровольно предложил бы себя в качестве заложника, зная, что его ждет?

«Если нет других кандидатов на роль посланника, я сам возьму на себя эту ответственность, - сказал фон Оберштейн. Это решительное, почти безразличное предложение стать жертвенной пешкой в его собственной стратегии было, возможно, примером того, почему он не мог быть отвергнут как просто бессердечный и жестокий. И все же Миттермайер и фон Ройенталь не испытывали особого желания похвалить его.

«Представьте себе, что вас заставили совершить двойное самоубийство вместе с фон Оберштейном, - с несвойственной ему злобой сказал Волк. - Даже Ян не воспринял бы это в хорошем настроении. В любом случае, с чего бы Ян стал доверять фон Оберштейну, даже если он и утверждает, что является посланником?»

Гетерохромный генеральный секретарь добавил к этому хору свой собственный мрачный оттенок. -Нет, я говорю, что мы позволим ему сделать то, что он предлагает—всегда помня, что даже если люди Яна убьют его, мы не обязаны мстить за этого парня."

«Мне это нравится. Забудь о Яне Вэнли—если фон Оберштейн уйдет, в галактике воцарится мир, Династия Лоэнграмм будет процветать, и все будет хорошо.»

Никто из них на самом деле не надеялся на результат, о котором они говорили, но было ясно, что ни один из них не был бы сильно огорчен этим. В любом случае было уже слишком поздно претворять в жизнь план фон Оберштейна, но они радовались той чести, которую оказал им Кайзер, отвергнув его.

Миттермайер и фон Ройенталь заслужили свое место в военной истории как выдающиеся военачальники огромных армий, но они не были всевидящими. Они не могли знать, что интрига, подобная той, которую предложил фон Оберштейн—но еще более низменная-уже угрожает галактике, как быстро распространяющийся гриб.

Приготовления, которые они начали теперь, чтобы обеспечить комфорт своему почтенному врагу и приглашенному гостю, были, в конце концов, напрасны. Ни один из них никогда не встретится с Яном Вэнли лицом к лицу.

***

В 12 00  25 мая Ян Вэнли покинул крепость Изерлон для своей второй встречи с кайзером Райнхардом. Его транспортным кораблем была "Леда II", тот же самый крейсер, который он использовал два года назад, когда его вызвали к правительству альянса. С тех пор как корабль благополучно доставил его домой после этого приключения, штабные офицеры снова настояли на том, чтобы ему повезло.

Вопрос о транспортировке был таким образом решен легко, но путь к встрече был не так гладок. Фон Шнайдер поднял новую проблему: даже если честь кайзера Райнхарда как воина можно доверять, можно ли доверять его штабным офицерам? Имперский флот состоял не только из людей доброй воли, как Маршал Миттермайер. Некоторые из них могли бы рассматривать это как возможность убить Яна, будь то под предлогом преданности императору или мести за погибших товарищей.

«Тогда я пойду, как представитель командующего, - сказал Юлиан Минц, - простите мою самонадеянность. Как только я узнаю детали условий или предложений на столе, командир может прибыть для надлежащего обсуждения.»

Ян покачал головой. - Не получится, - сказал он. - Прости, Юлиан.»

Кайзер потребовал диалога равных, объяснил он. Послать Юлиана первым было бы оскорблением. Если Кайзер почувствует себя настолько оскорбленным, что откажется от своего предложения, возможность мира может быть потеряна навсегда. В их нынешнем состоянии у них не было никаких шансов выиграть еще одну фронтальную битву с имперским флотом. Они понесли невосполнимые потери, уцелевшие войска все еще были истощены, а пополнение запасов потребует времени, учитывая производственные мощности Изерлона. Они еще даже не приступили к техническому обслуживанию флота.

Больше всего Ян подчеркивал ухудшение мобильности флота после смерти вице-адмирала Фишера.

С уходом Фишера Коммодор Марино стал первым лицом, ответственным за реорганизацию и управление флотом. Марино был талантливым командиром, но его достижения и доверие в войсках не могли сравниться с его предшественником. Ян сильно сомневался, что флот сможет маневрировать так же хорошо, как это было при Фишере в его следующем сражении. Эта потеря доверия была одной из причин, по которым Ян не мог отказать Райнхарду в просьбе о переговорах.

«Мы не можем победить только тактическим планированием. Если флот не сможет выполнить план в точности, нам не повезет. Отклонить предложение кайзера и вернуться в бой было бы самоубийством.»

Штабные офицеры на это ничего не ответили. Они тоже остро ощутили страшный удар, нанесенный смертью Фишера. Они также понимали, что конечной целью Яна был мир. Когда они взвесили преимущества встречи с кайзером для переговоров против того, чтобы дать ему отпор из рук, в конечном счете первый был единственным выбором.

«Очень хорошо, - сказал Касельн. "Для кайзера призыв к прекращению огня фактически является победой для нас в любом случае. И хотя мы не можем гарантировать, что переговоры увенчаются успехом, они, по крайней мере, дадут нам возможность дышать свободно. Мы могли бы даже увидеть, как партизанские действия против империи вспыхнут на Фезане или на территории бывшего альянса в течение этого времени, еще больше укрепляя наше преимущество. Не то чтобы мы ожидали слишком многого.»

Все штабные офицеры в конце концов кивнули в ответ на решительно оптимистичный вывод Касельна, хотя некоторым потребовалось больше времени, чем другим.

Разговор зашел о свите Яна.

Офицеры немедленно начали рекомендовать себя и других для выполнения этой задачи. Как бы они ни осуждали Райнхарда как существо деспотизма и военной диктатуры, они не могли отрицать великолепия его присутствия. Никто из них не был свободен от желания взглянуть на Золотого льва-завоевателя галактики своими собственными глазами.

Жена Яна Фредерика, конечно, пошла бы с ним, но она заболела гриппом и лихорадкой, и ей прописала постельный режим жена Касельна Гортензия, которая была одновременно учительницей домашнего искусства и мастером домашней медицины.

Ее муж также был исключен из рассмотрения, поскольку все его усилия будут направлены на восстановление боеспособности флота. Точно так же фон Шенкопф должен был усилить оборону крепости. Аттенборо придется командовать флотом в отсутствие Яна; нельзя ожидать, что Меркатц назовет Райнхарда "Ваше Высочество"; ничтожная вероятность космического сражения сделает поплина излишним; а Мураи будет необходим для наблюдения за всеми остальными: один за другим офицеры были безжалостно исключены.

В конце концов, для сопровождения Яна были выбраны только три высокопоставленных офицера: его помощник офицер штаба контр-адмирал Патричев; Коммандер Блюмхардт, лидер Розен Ритеров; и лейтенант-коммандер Сун, бывший помощник маршала Александра Бьюкока.

Небольшой размер свиты Яна отчасти компенсировал малочисленность группы, избранной Франческо Ромски, председателем Революционного правительства Эль-Фасиля. Ромский тоже будет присутствовать на переговорах и выбрал более десяти человек, чтобы сопровождать его. Это, конечно, было официальное понимание; Оливер Поплан, со своей стороны, некоторое время считал, что он действительно был запрещен как нарушитель спокойствия.

«Блюмхардт был избран телохранителем, а Сун-представителем старого Бьюкока, - сказал Поплан. - Патричев? Чтобы Ян выглядел лучше, конечно. Что другое использовать он мог бы быть?»

Всех удивило отсутствие в списке Юлиана Минца: Ян оставлял позади того, кого можно было бы назвать его старшим лейтенантом. Возможно, сверхурочно работало какое-то удобное шестое чувство; возможно, согласно официальному объяснению, он хотел, чтобы Юлиан был заместителем перегруженного работой Касельна; возможно, фон Шенкопф был прав в своем саркастическом предположении, что Ян не хотел, чтобы его приняли за слугу Юлиана; а может быть, это был просто каприз.

« Позаботься о доме, пока меня не будет, Юлиан, - сказал Ян.

Разочарование отразилось на лице молодого человека, когда он кивнул, но не как расчетливое сообщение, а просто потому, что он не сумел привести в порядок свои собственные чувства.

« Мне бы хотелось просто сказать: "предоставь это мне", но я не в восторге от того, что меня оставили. Я не должен быть никакой пользы для вас? Почему Адмирал Патричев?.."

Почему вы предпочли мне Патричева? Это была гордость Юлиана. Он был не совсем лишен самосознания и почувствовал, что краснеет под пристальным взглядом Яна. Ян широко улыбнулся и ущипнул себя за щеку.

« Не глупи, - сказал Ян. -Неужели ты не понимаешь, как долго я полагался на тебя? С тех самых пор, как ты впервые переехала жить ко мне, таща этот чемодан, который был больше тебя.»

«Спасибо. Но...»

«Если бы я не мог пойти, я бы попросил тебя пойти вместо меня. Но я могу пойти-так и сделаю. Вот и все, что нужно сделать.»

«Понятно. Я буду ждать хороших новостей. Пожалуйста, будьте осторожны.»

«Конечно. Кстати, Юлиан.—»

«Да, сэр?»

Ян наклонился ближе и понизил голос до резкого шепота. -Вы предпочитаете дочь Касельна или фон Шенкопфа? Будь честным. Мне нужно знать, в какую сторону вы направляетесь, чтобы я мог начать готовиться.»

«Командир!»

Лицо Юлиана пылало так, что это удивило даже его самого. 

Ян это хорошо заметил и весело, если не сказать умело, присвистнул. В такие времена он казался как раз тем человеком, который ведет безнадежные дела вроде фон Шенкопфа и Поплана.

Затем Ян отправился навестить жену, лежавшую на больничном кровати. Гортензия Касельн и две ее дочери уже были рядом с Фредерикой. Шарлотта Филлис, старшая из девочек, чистила яблоко, когда вошел Ян. Он отметил, что ее умение обращаться с фруктовым ножом соперничало с умением Фредерики.

«Ну что ж, Фредерика, - сказал Ян, - я отправляюсь на встречу с самым значительным человеком в галактике. Увидимся примерно через две недели.»

«Пожалуйста береги себя. Ой, подожди, у тебя волосы в беспорядке.»

«Всё нормально не беспокойся»

«Не пойдет! В конце концов, ты встретишься с ним как второй значительный человек в галактике.»

Фредерика взяла с ночного столика расческу и быстро пригладила волосы Яна, а Гортензия тактично отвернулась.

Оставив один из своих обычных неумелых поцелуев на разгоряченной щеке жены, Ян кивнул женщинам-Касельнам и вышел из комнаты. Юлиан ждал в коридоре с чемоданом Яна.

Когда дверь закрылась, Шарлотта Филлис хлопнула мать по колену от волнения и немалых эмоций. - А вы с папой когда-нибудь так себя вели, мама?- спросила она.

Гортензия искоса взглянула на Фредерику. -Конечно, - спокойно ответила она.

«Но вы же больше так не делаете?»

«Шарлотта, теперь, когда ты учишься в четвертом классе, ты возвращаешься к тому, чему научилась в детском саду?»

Таково было расставание Юлиана с Яном. Слабая тень беспокойства оставалась в груди молодого человека, но она была далеко превзойдена его верой в честь Кайзера Райнхарда. Он и не подозревал, какая мука ждет его всего через несколько дней. Глядя прямо на солнце, которое было Райнхардом, он забыл, что на небосводе есть и другие звезды.

Через три дня после отъезда Яна независимый Фезанский купец Борис Конев оказался в пределах досягаемости коммуникаций крепости Изерлон. Конев пересекал бывшую территорию альянса и район вокруг Феззана по заданию Яна, собирая информацию и финансируя флот Яна. Его сосуд поддерживал режим радиомолчания, чтобы избежать императорских dragnets и фактически вполне прошел возле Леда II около тридцати часов назад. Как только он установил контакт с Изерлонской крепостью, его первые слова были: "я хочу видеть Яна прямо сейчас. Он все еще жив?"

«Твои шутки никогда моим  стандартам, но эта  вообще ниже плинтуса, - сказал Поплан на экране. -Я рад сообщить, что смерть, по-видимому, в отпуске, а командир жив и здоров.»

Только самые крошечные песочные часы понадобятся, чтобы отметить время, когда сарказм испарится из Голоса поплина, когда выражение его лица полностью изменится. Конев принес дурные вести, которые зажгли в головах руководства Изерлона тревожные лампы глубочайшего багрового цвета и заставили даже сам Гьяллархорн зазвенеть предупреждением: Эндрю Фолк, архитектор катастрофы в Амритсаре, сбежал из своей психиатрической больницы и был нацелен на убийство Яна Вэнли.

Аттенборо в ярости швырнул свой черный берет на пол. - Эндрю Фолк! Черт бы побрал этого никчемного идиота! Разве ему недостаточно было убить двадцать миллионов в Амритсаре четыре года назад? Если он все еще не удовлетворен, почему бы ему не оказать услугу цивилизации и окружающей среде и просто не покончить с собой?"

«Я уверен, что он считает это делом всей своей жизни, - сказал фон Шенкопф голосом мрачным и горьким, как переваренный кофе. - То есть избиение Яна Вэнли. Он знает, что его достижения не соответствуют действительности, поэтому он нашел другое решение: убить конкурентов.»

Юлиан почувствовал, как внутри него пробежал холодок, словно сломанный лифт. Был ли Эндрю Фолк свободен своей собственной силой? Или кто—то-или какая-то группа-освободила его? Был ли это действительно одинокий безумец в бегах, или это была какая-то чудовищная игра, в которой Фолк был всего лишь канатоходцем, чье падение было запланировано с самого начала?

«Иди за Яном и приведи его обратно, - сказал фон Шенкопф Юлиану. - Все остальное может подождать. Небольшая эскадра была бы лучше всего—мы не хотим, чтобы империя нервничала. Затем он выбрал людей, которые должны были сопровождать Юлиана в его миссии.

И вот, не сумев полностью справиться со смутой, шестикорпусная эскадра линкоров во главе с Улиссом отправилась из Изерлона в погоню за Яном. Неразбериху они оставили на усмотрение Касельна. Самым трудным для него было скрыть эту новость от жены Яна, лежащей на больничном одре. Даже для одного из величайших чиновников в истории альянса Свободных Планет это было слишком много.

***

Материя, которая застыла на грани полужидкости, вдруг снова начала течь всерьез. Хотя все они двигались в одном направлении, не было общего порядка, управляющего многими описанными ими курсами.

"Каждый надеялся на мир-мир под своей собственной властью", - писал один историк более позднего периода. "Эта общая цель требовала индивидуальных побед."В целом это было правильно, но Ян не собирался настаивать на авторитете своей стороны над другой, что должно было сделать возможным конструктивный результат переговоров с Райнхардом. Или, скорее, если взаимопонимание и сотрудничество не могут быть установлены таким образом, единственный путь, который остается открытым для них, будет бесплодным, питаемым ненавистью и ведущим к разрушению.

Более того, если Ян будет убит, путь к демократическому республиканскому правлению будет закрыт. Неужели Эндрю Фолк был настолько одержим грязными остатками межличностного соперничества, что намеревался уничтожить философию и систему, которые когда-то утверждал, что поддерживает? Юлиан Минц отчаянно искал способы помешать бесперспективному плану Фолка осуществиться.

Остатки радикальной фракции альянса нацелились на жизнь Яна Вэнли. Что, если он доложит об этом имперскому флоту и попросит его защитить Яна? Эта идея пришла к Юлиану после того, как он покинул Изерлон, когда он был в отчаянии из-за пределов своей власти во время путешествия.

Но в момент перехода от размышлений к принятию решения он заколебался. Доверить жизнь Яна имперскому флоту само по себе не было позором. Просьба о прекращении огня и переговорах принадлежала им, поэтому ответственность за обеспечение безопасности Яна до его встречи с кайзером—фактически, до окончания этой встречи—лежала на них. В этом свете было бы приемлемо с самого начала потребовать, чтобы они направили батальон для сопровождения Яна к месту встречи.

Но Юлиан не мог подавить одну ужасную мысль.

Если элементы Имперского флота ухватятся за это и причинят вред Яну под предлогом его защиты...

Несомненно, на стороне империи были те, кто рассматривал Яна Вэнли как препятствие имперскому проекту галактического объединения, которые должны быть устранены, будь то война или предательство. Что, если они приблизятся к нему с разговорами о защите, а затем убьют его и обвинят в этом Эндрю Фолка? В конце концов, как мог сбежавший безумец надеяться убить Яна? Мощные силы наверняка дергали за ниточки на заднем плане. Например, маршал фон Оберштейн, министр военных дел империи и купель интриг Императорского флота...

Это было предубеждение или, возможно, преувеличение самого фон Оберштейна. Правда, он постоянно формулировал и предлагал планы сокрушения врагов кайзера и других раздражителей династии Лоэнграмм. Но что касается опасности, с которой столкнулся Ян  1 июня 800 года, его руки были на самом деле чисты.

В то время фон Оберштейн все еще находился на Фезане, находя время между бесконечными задачами, требующимися от министра военных дел, чтобы погрузиться в определенный проект своего собственного замысла. Он, конечно, не заявлял об этом публично, но до тех пор, пока он хранил молчание, не было ничего противоестественного в том, что он мог замышлять заговор против Яна Вэнли, врага империи. Даже если бы он отрицал это, сомнительно, чтобы ему поверили. Его долгая личная история запечатлела в общественном сознании определенное впечатление и мнение о нем.

У Юлиана не было никаких реальных причин бояться или избегать фон Оберштейна, но это было результатом других факторов. Для него страх перед воображаемым фон Оберштейном был вполне объясним. Очертания заговора против Яна во многом совпадали с тем, что представлял себе Юлиан, даже если сами заговорщики таковыми не являлись.

Короче говоря, Юлиан не мог заставить себя обратиться за помощью к имперскому флоту, и фон Шенкопф чувствовал то же самое. Это оставляло им единственный выход-тайные действия.

Итак, с 28 по 31 мая бывший союзный конец коридора Изерлон и прилегающие сектора тихо погрузились в хаос.

Где-то в неведомом и непостижимом месте те, кто задумал и руководил этим заговором, прятались в тайне. Какой бы нездоровой и неконструктивной ни была их работа, она не была завершена без необходимых кропотливых усилий. Они приютили Эндрю Фолка, навязав ему курс на кровопролитие, заботливо вливая в его ухо, а затем и в сердце бесчисленные риторические оправдания, которые они подготовили. Сделав это, они посадили его на вооруженное торговое судно и отправили в Изерлон. Как организация, они едва пережили разрушение своей религиозной штаб-квартиры, и этот проект потребовал всех их ресурсов. Они очень старались держать свои усилия в секрете от имперского флота в частности, чтобы все это не закончилось ничем. В этом отношении суждение Юлиана и других было неверным, но только те, кто претендовал на всеведение для себя, могли критиковать их за это.

«Ваша милость...»

«В чем дело?»

«Если мне будет позволено спросить, действительно ли безопасно оставлять убийство Яна Вэнли такому неверующему, как Фолк?»

Архиепископ де Вилье посмотрел на суровое, суровое лицо пожилого епископа, задавшего этот вопрос. Скрывая внутри ленивую улыбку, он сказал: Я знаю, что Фолк не тот человек, который достоин такой важной задачи. На этот раз цели нашей веры должны быть достигнуты."

Одного его торжественного, уверенного тона было достаточно, чтобы удовлетворить епископа, но де Вилье продолжал:

«Эндрю Фолк - всего лишь соломенный манекен, сделанный только для того, чтобы его сожгли. Заслуга за это деяние достанется добрым и верным последователям нашей веры. Почему мы должны отдавать честь уничтожить самого мудрого военачальника в галактике какому-то языческому дураку?»

Эта честь по праву принадлежит мне. Молодой архиепископ не произнес этих слов, но огонек, блеснувший в уголках его глаз, был достаточно красноречив. Свет был скорее мирским, чем святым, но его собеседник уже почтительно опустил седеющую голову и ничего не видел; он ушел глубоко взволнованный.

Для де Вилье Вера Терристов была средством достижения цели, а сама Церковь Терры-не более чем конкретным проявлением этого средства. В своих нерелигиозных и расчетливых взглядах и поведении де Вилльерс был, во всяком случае, универсальным типом, находящимся далеко за пределами узких церковных границ. Если бы он родился чуть ближе к столичной планете Галактической Империи Одину, то наверняка посвятил бы себя продвижению по службе в правительстве или армии. Если бы он родился в Альянсе Свободных Планет, он мог бы выбрать путь, который соответствовал бы его талантам, способностям и амбициям, будь то политика, промышленность или наука—хотя преуспел бы он в этом-другой вопрос.

Вместо этого он сделал свой первый вдох на далекой планете на периферии империи, которая сочетала огромную территорию с неумолимой философией управления. Более того, эта планета находилась не в области настоящего или будущего, а в прошлом, вынуждая его выбирать более темные средства, чтобы подняться из жалкого положения, навязанного ему. И что, подумал де Вилльерс, может быть плохого в том, чтобы доверить свое будущее таким средствам?

« Если бы у него хватило ума умереть после окончания офицерского училища, ему не пришлось бы жить такой постыдной жизнью.»

Презрение со стороны тех, кто планировал убийство, к тем, кто должен был совершить его, было далеко не редкостью. В данном случае де Вилльерс, скорее всего, презирал форка за то, что тот не сумел воспользоваться ни одной из богатых возможностей, открывшихся ему в жизни. Сам де Вильерс теперь искал почти единственную возможность, которая у него была в церкви Терры. Ему придется укрепить свою позицию внутри страны, одновременно расширяя ее охват в целом.

Теократия, господствующая над всем человечеством. Самодержавный, безупречный папа с абсолютной властью как над святыми, так и над профанами. Если эта великолепная фреска могла быть написана только кровью, де Вилльерс не видел причин отказываться от нее.

***

Что сам Ян Вэнли думает о том, что его могут убить?

Меньше чем за год до этого его чуть не уволило то самое правительство, которому он служил. Если он и мог обнаружить эту опасность заранее, то не заглядывая в хрустальный шар. Он чувствовал на себе внимательные взгляды, которых не должно было быть во время его медового месяца с Фредерикой, и когда дело дошло до ненадлежащего содержания под стражей, он смог проанализировать причины.

Ян не был ни всеведущим, ни всемогущим, поэтому пределы его пророческих способностей определялись информацией, которую он мог собрать, и его собственными аналитическими способностями. Он не питал отвращения к интеллектуальным играм, поэтому рассматривал возможность собственного убийства с разных точек зрения, но и этому процессу были свои пределы. Если бы он смог точно распознать правду—что Церковь Терры планирует уничтожить его, используя Эндрю Фолка в качестве своего инструмента-он был бы кем-то другим, а не человеком. В любом случае, он столкнулся с другой проблемой, которая требовала его основного внимания.

« Те, кто смотрит прямо на солнце, не надеются увидеть его более слабых собратьев— - и Ян сосредоточился на Кайзере Райнхарде.»

Таково было суждение более поздних эпох, и хотя оно подчеркивало величие Райнхарда больше, чем это было необходимо, его направленность была правильной. Ян должен был думать прежде всего о характере Райнхарда, его склонностях; Церковь Терры просто не привлекала его внимания.

Кроме того, существовали определенные модели мышления, которые имели смысл только в самой церкви—в частности, страх, что Райнхард и Ян вступят в сговор, причем первые направят последних на то, чтобы подчинить себе Терристов. Ян также не мог знать, что де Вилльерс замышляет его убийство, чтобы продемонстрировать свою власть и укрепить позиции архиепископа. Ян обратил внимание на церковь еще до того, как узнал о ее связи с Фезаном, но из того, что ему было известно, он никогда не смог бы сделать вывод об убийственных намерениях, которые она вынашивала по отношению к нему.

В то время также было принято считать, что если террористы планируют нападения, то их целью будет Кайзер Райнхард. Поскольку у него не было ни жены, ни детей, Династия Лоэнграммов была по существу Райнхардом и его ближайшим окружением; если он умрет, династия падет и галактическое единство будет потеряно. Любое убийство Райнхарда будет совершено тем, кто выступит против него как враг; это будет разумный, осмысленный поступок. Наверняка были и те, кто остался верен династии Гольденбаумов, которую он сверг.

А что, с другой стороны, кто-то мог выиграть от убийства Яна? Это только укрепило бы власть Райнхарда, устранив его злейшего врага.

В любом случае, даже если бы существовала какая-то опасность, Ян был не в том положении, чтобы отказываться от встречи с кайзером Райнхардом на этих основаниях.

Обращаясь к своей секретарше Хильде-графине фон Мариендорф, которая в самом ближайшем будущем станет главным советником императорской резиденции, - Райнхард ясно сказал: "я обращусь к Яну Вэнли, но второго шанса у него не будет, если он откажется от моей руки."

Учитывая личность Райнхарда и его достоинство как Кайзера, это не было неожиданностью. Проницательность Яна в этой области была именно тем, почему он не мог позволить своей единственной возможности пройти. Сражаясь против превосходящих сил противника и уничтожив больше их кораблей, чем потеряла его собственная сторона—не говоря уже о том, что он убил двух величайших генералов Имперского флота-это было доказательством тактических способностей Яна и его боевого духа. Но теперь пыль улеглась, и превосходство империи не изменилось.

И это стратегическое превосходство Райнхард не приветствовал. Как ни странно, правильность стратегии "атаковать с фронта и изматывать противника" была ему явно неприятна как тактику и военному авантюристу.

Большие силы побеждают меньшие-это основа мышления стратега,но тактики часто стремятся к победе маленькой силы над большой. Они находят вершину красоты в драматическом перевороте стратегического преимущества противника, реализуя поразительные идеи на поле боя.

«Победа за гранью веры, вырванная вопреки всем ожиданиям из пасти поражения-скольких тактиков заманил на свою погибель дьявол, нашептывающий о таких вещах? Это предупреждение было актуальным с тех пор, как человеческое общество отметило свои годы "AD", и его истина не изменилась во времена Райнхарда.

Райнхард до сих пор был невосприимчив к этому сладкому и смертельному искушению. Он собирал огромные армии, выбирал правильное время и место для их передвижения, делегировал полномочия вышестоящим командирам и не упускал из виду линии снабжения и коммуникации. Он никогда не позволял голодать тем, кто был на его передовой, включая его самого. Это было доказательством того, что он не был одним из бесчисленных безответственных военных авантюристов.

Однако после первой битвы за коридор в 800 году н. э.—2-м году по новому имперскому календарю-Райнхард, казалось, был сильно недоволен действиями своего флота, а также своими собственными действиями в качестве их лидера. Для его представителей, таких как маршалы фон Ройенталь и Миттермайер, битва действительно была невыносимой. Несмотря на рациональность, проявленную кайзером в установлении стратегической безопасности, он едва ли использовал ее в качестве командующего на реальном поле боя. Во второй половине сражения Райнхард нанес сокрушительные потери Янскому флоту, бомбардируя его подавляющей численностью, но независимо от скорости истощения, в абсолютном выражении Имперский флот потерял больше. А потом, как раз когда эта война ресурсов начала казаться ему выигранной, он отступил.

« Любит ли Кайзер войну или только кровопролитие?»

Немалое число фронтовых командиров с негодованием задавали этот вопрос, разочарованные ощущением собственной беспомощности. Конечно, они не могли знать в то время, что кайзер был прикован к постели с лихорадкой.

Когда Миттермайер услышал, как командир лично высказал эту критику, он ударил его так сильно, что тот упал на пол. Такое обращение казалось жестоким, но у него не было выбора. Если он не обратит внимания на недовольство, то не только авторитет кайзера будет подорван, но и офицер, высказавший свое мнение, может быть казнен за lèse-majesté. Пощечина Миттермейера была необходима, чтобы положить конец инциденту на месте, и его решительная мера была достойна похвалы.

Однако сам Миттермейер ощущал опасность гораздо глубже, чем недовольство своих подчиненных. Проницательный маршал видел, как в характере кайзера появилась трещина, похожая на алмазную нить. Это было отчуждение между его разумом как стратега и его чувствительностью как тактика. До сих пор их удерживало вместе сильное психологическое единство, но связь, казалось, становилась все слабее.

Миттермейер задумался, не ослабляет ли болезнь кайзера не только телом, но и разумом. В то же время он не мог отделаться от тревожной мысли, что причиной, а не результатом лихорадки кайзера может быть неуравновешенная психическая энергия. Врачи заявили, что это был случай переутомления, но была ли это просто причина, которую они придумали, чтобы избежать контраргументов, после того, как оказалось, что они не могут найти никакой другой причины?

Но если так, то почему Кайзер болен? Миттермайера имел лишь смутные теории. Или, скорее, он намеренно остановил свои мысли в этой области, прежде чем зайти слишком далеко. Даже для самого храброго адмирала Имперского флота перспектива выяснения истинной причины болезни Кайзера была ужасающей. По сравнению с этим ужасом конкретное проявление самой болезни было почти незаметным.

При таких обстоятельствах даже проницательный Миттермейер никогда не рассматривал возможность того, что Ян Вэнли может быть убит третьей стороной. То же самое можно было сказать и о фон Ройентале. Так обстояли дела на стороне империи.

***

23 50, 31 мая. Мостик крейсера Леда II.

После ужина с Ромским и другими представителями правительства военный контингент отдыхал в офицерском клубе Леды II, оружейной комнате, перед тем как лечь спать.

Ян был в хорошем настроении. Он был ужасным игроком в трехмерные шахматы, несмотря на свою любовь к игре, и за два года не выиграл ни у кого ни одной партии, но сегодня он дважды обыграл Блюмхардта—один раз едва-едва, второй-ловко.

«Я не думал, что так уж плохо играю, - сказал Блюмхардт.

Ян искоса взглянул на своего ворчливого противника, потягивая чай. Он сварил его сам, и его вкус" по крайней мере, лучше кофе " напомнил ему о бесценном сокровище, которое он хранил в Юлиане. Он уже несколько дней не общался со своей подопечной, и ему было довольно скучно и не по себе.

Конечно, Юлиан и остальные сотрудники Яна все еще отчаянно пытались связаться с Яном. Но магнитные бури в нескольких местах вдоль коридора и еще более сильные искусственные барьеры сделали это невозможным.

«Ну, я лучше пойду спать, пока это настроение не испортилось, - сказал Ян. Он поднялся на ноги, ответил на приветствие и удалился в свою каюту. Офицеры доложили об этом секретарю Ромского и устроились играть в покер.

К тому времени, когда Ян принял душ и лег спать, было уже 00: 25 1 июня. Из-за небольшой склонности к пониженному кровяному давлению Ян не страдал бессонницей, но у него были проблемы со сном, поэтому он всегда держал у кровати роман ужасов, ручку и бумагу. Последние пару дней он почему-то спал очень неглубоко, так что снотворное тоже было под рукой. Возможно, частицы нервозности все-таки просачивались в коридоры его психики.

У Яна не было никакой стратегии для встречи с кайзером Райнхардом. Его компаньон Ромский был далеко не искусен в дипломатии, так что Ян нес немалую ответственность за исход переговоров, но единственным местом, где он был заинтересован в согласовании тактики против кайзера, было поле боя.

Он принял снотворное и вяло прочитал несколько страниц своего романа.

В 00.45 он зевнул и уже потянулся к прикроватной лампе, чтобы выключить ее, когда его рука резко остановилась. У него зазвонил интерком. Он ответил, и в ушах у него зазвучал напряженный голос Блюмхардта:

Занавес поднялся в первом акте таинственной драмы, которая вот-вот должна была поглотить Леду II.

Корабль получил два сообщения. Первая сообщала, что Эндрю Фолк, бывший коммодор альянса, сбежал из своей психиатрической больницы и, движимый ненавистью настолько навязчивой, что она перешла в царство безумия, планировал убить Яна Вэнли. более того, вооруженное торговое судно, похищенное Фолком, было замечено в соседнем секторе. За этим сообщением последовало сообщение о том, что Имперский флот направил два эсминца навстречу Яну.

Капитан-лейтенант Рысиков, капитан "Леды II", поднял корабль по тревоге. В 1.20 на экране появилось торговое судно. В 1 22 он открыл по ним огонь. Однако прежде чем Леда II успела открыть ответный огонь, два имперских эсминца появились позади нарушителя и полностью уничтожили его вместе с экипажем.

Эсминцы подали сигнал об открытии связи, и Рысиков открыл для них канал. Видео было нечетким, но экипаж Леды II видел человека в форме имперского офицера, который сообщил, что имперская сторона узнала о заговоре против Яна.

« Мы позаботились о террористе, - сказал он. - Теперь вы в безопасности. Поскольку мы будем сопровождать ваше превосходительство непосредственно к Его Величеству кайзеру, мы просим разрешения подняться на борт и поговорить с глазу на глаз.»

«Глава нашей делегации-председатель Ромский, - сказал Ян. -Я подчинюсь его решению.»

Суждение Ромского соответствовало тому, что можно было ожидать от джентльмена. Он с радостью разрешил их спасателям лечь на борт.

«Да, Эндрю Форк...»

Патричев наполовину опустошил свои огромные легкие в протяжном вздохе.

«Он всегда был угрюмым, высокомерным, неприятным типом, - пренебрежительно заметил Блюмхардт.

В голосе Патричева было больше сочувствия. - Блестящий человек, но реальность отказалась принять его, - сказал он. "Любую задачу, поддающуюся формулам или уравнениям, он мог решить в короткие сроки, но он был плохо приспособлен к жизни в реальном мире, где нет инструкции по эксплуатации."

Ян молчал. У него не было никакого желания комментировать. Он не нес ответственности за саморазрушение Фолка, но все равно это оставило горький привкус. Он также подозревал, что в этой истории было нечто большее—как кто-то, изгнанный из общества как сумасшедший, завладел кораблем и командой сочувствующих, чтобы попытаться совершить акт террора? Но снотворное, которое Ян принял перед тем, как его снова вытащили из постели, начало действовать. Его концентрация была неустойчивой; он не мог продолжать тщательный анализ.

Один из имперских эсминцев приступил к стыковке с "Ледой-II". люки выдвинулись от обоих кораблей и затем соединились, создавая герметичный проход между двумя кораблями. Офицеры Яна наблюдали за этой процедурой на экране из оружейной комнаты.

«Это действительно необходимо?- спросил Сун. Ян пожал плечами. Ромский принял решение. Было уже достаточно неловко, что приглашение Яна пришло раньше, чем приглашение Ромского как представителя правительства. Он чувствовал, что забыл, хотя бы временно, о процедурах демократии, и в результате решил отдать приоритет авторитету и престижу Ромского. Ян считал доктора в корне хорошим человеком, не подверженным интригам и ревности. Следующее несколько циничное завещание было записано для последующих поколений:

Ян Вэнли, конечно, не был доволен Ромским, но поддерживал его из нежелания позволить кому-либо с худшей личностью взять бразды правления в свои руки. Он считал, что слабость Ромского-это предел того, что он с улыбкой может себе позволить."

В 01.50 процедура стыковки была завершена, и имперские офицеры появились в проходе между двумя кораблями. Разочарование на их лицах, когда они оглядывали собравшихся, чтобы приветствовать их на борту "Леды-2", было вызвано отсутствием Яна. Помощники Ромского, подчеркивая приоритет дипломатии и международных отношений, попросили Яна и других военных представителей подождать в своих покоях, пока их не позовут. Ян, со своей стороны, не был заинтересован в споре по столь незначительному вопросу. Более того, эта чертова снотворная таблетка действительно начала действовать. Если бы Ромский позаботился о том, чтобы доставить ему утомительное удовольствие, тем лучше.

Но люди в имперских мундирах воспринимали эту сцену совсем по-другому. Они предположили, что Ян почувствовал опасность и спрятался. Когда ромский тепло улыбнулся, готовый выразить благодарность за их "спасение", дуло бластера было направлено ему в лицо. Начался второй акт драмы.

«Где Ян Вэнли?»

Этот грозный вопрос, казалось, больше раздражил Ромского, чем удивил. -Я не знаю, о чем ты думаешь, но ты, конечно же, понимаешь, что размахивать оружием невежливо. Убери это."

Этот ответ не избежал критики и в последующие годы. "Нет смысла вежливо объяснять собаке этикет", - утверждал один комментатор. - Вместо слов Ромский должен был швырнуть им в лицо стул."

Солдат внезапно опустил бластер к груди Ромского и выстрелил, но прицелился плохо. Пуля задела нижнюю челюсть доктора и пробила верхнюю часть горла. Его шейные позвонки и позвоночник были разрушены, и он безмолвно рухнул на пол. На его лице все еще было выражение легкого удивления.

Помощники Ромского закричали и бросились бежать. Бластерный огонь преследовал их, но ни один выстрел не достиг цели. Убийцы, возможно, рассчитали, что сбежавшие помощники приведут их к Яну.

В 01.55 запаниковавшие помощники добрались до Суна и Блюмхардта, которые еще до того, как прозвучало хоть слово, поняли всю серьезность ситуации. С бластерами в руках офицеры начали забаррикадировать дверь оружейной комнаты мебелью. Снаружи послышался грохот шагов, и в комнату влетела дюжина или больше бластерных зарядов.

Перестрелка началась.

Убийца Ромского был застрелен Суном прямо под носом и умер мгновенно. Было ли его участие в этом бесчестном акте террора продиктовано религиозными убеждениями или материалистическими желаниями, навсегда осталось загадкой.

Противник был менее дисциплинирован в своем огне, чем Блюмхардт и другие офицеры, но они компенсировали это просто громкостью. Офицеры, которые уговаривали Яна оставаться внизу, поняли, что им придется изменить курс.

« Бегите, Командир!»

Блюмхардт и Сун выкрикнули эти слова одновременно, их голоса смешались с яростными криками убийц, грохотом бластерного огня и хаосом падающих на пол стульев и тел. Блюмхардт сбросил троих врагов мастерски сделанными выстрелами, а затем снова закричал на Яна.

«Бегите, Командир!»

Но куда?

Ян покачал головой. Тот факт, что он был полностью одет, от черного берета до полусапожек, был достаточно впечатляющим для человека, который не видел добродетели в личной быстроте.

Патричев протянул руку, по меньшей мере вдвое толще руки Яна, и схватил его за плечо. Он потащил ошеломленного старшего офицера к заднему выходу, едва не взвалив его на плечо, как хворост, затем вышвырнул в коридор, захлопнул дверь и повернулся, чтобы стоять, демонстративно прислонившись к ней спиной.

Огромное тело Патричева было пронзено полудюжиной пучков заряженных частиц. Кроткий гигант, который поддерживал Яна в качестве штабного офицера с момента основания тринадцатого флота альянса, с величайшим спокойствием смотрел на дыры в своей форме, уже забрызганные кровью. Затем он перевел взгляд на тех, кто стрелял в него, и сказал: Разве ты не знаешь, что это больно?"

Неторопливое спокойствие в его голосе, как будто он оставил свое чувство боли позади в постели этим утром, испугало нападавших. Их реакция последовала через две секунды. Патричев был избит криками и бластерным огнем. 

Теперь, когда в его широкой груди было слишком много дыр, чтобы сосчитать их, он медленно опустился на пол.

Теперь громада Патричева блокировала дверь, что, по-видимому, и было его намерением. Убийцы приступили к трудной задаче по его перемещению,и Блюмхардт и Сун воспользовались случаем, чтобы обстрелять их из бластеров. 

К тому времени они были единственными, кто все еще сражался против незваных гостей, но они были поразительно эффективны.

Убийцы сосредоточили свой отвратительный огонь сначала на Суне, пронзив его ниже левой ключицы. Бластерный выстрел не задел его сердце и легкие, но когда он отшатнулся, то ударился головой о стену и упал без сознания.

Возможность отомстить молодому офицеру, который уже убил пятерых их товарищей, несомненно, соблазняла убийц, но верность своей первоначальной цели была их приоритетом. Горстка убийц топтала Суна и растекающуюся лужу его крови, когда они выбегали из комнаты.

***

В 2 04 на сцену поднялся пятый корабль. Большинство первых пассажиров на Леде II были убиты или ранены, а сам корабль находился почти под контролем захватчиков. В результате один из них первым заметил военный корабль, заполнивший экран.

«Неопознанный корабль быстро приближается!»

Корабль, возможно, и был" неизвестен " пришельцам, но его происхождение было гораздо менее неясным, чем их собственное. Это был Улисс, прибывший на предельной скорости с Юлианом Минцем и его спасательным отрядом на борту. Интуиция Юлиана, подсказывавшая, что Ян находится в секторе, где связь была нарушена или прервана, оказалась верной.

Один из эсминцев поспешно начал разворачиваться, но пушки Улисса уже нацелились на цель. Небольшая разница в угле и выходе отделяла победителя от побежденного и быстрого от мертвого. Разрушитель был пронзен тремя копьями света и превратился в шар тускло-белого пламени, возвращая всех находившихся на борту в их составные атомы.

Это помогло справиться с одним из вражеских кораблей, но Юлиан и его команда едва ли могли стрелять по другому, пока он был пришвартован к Леде II. Улисс приблизился и вступил в контакт с Ледой II, затем использовал концентрированную кислоту, чтобы открыть проход.

Их первой наградой был бластерный огонь. Выстрелы летели дико, оставляя остаточные изображения, как голубая нить на сетчатке.

У убийц все еще было численное преимущество. Их лидер посвятил большую часть людей организации в этот заговор. Но люди, которые теперь хлынули из Улисса на Леду II, были ветеранами под командованием самого Вальтера фон Шенкопфа, и их ярость и боевая доблесть затмевали веру, поддерживавшую убийц. Рукопашный бой, последовавший за перестрелкой, напоминал стаю волков, сражающихся с хищными кроликами. Убийцы были более жестокими, но вскоре даже фанатики, удерживавшие империю на Терре, один за другим падали на залитый кровью пол.

Фон Шенкопф посмотрел вниз на одного из поверженных убийц, истекающего кровью и ненавистью у его ног. -Где маршал Ян?- резко спросил он.

Мужчина не ответил.

« Скажи мне!- крикнул фон Шенкопф.

« Ушел, - выплюнул упавший незваный гость. - Ушел из этого мира навсегда.»

Фон Шенкопф ударил его ногой по зубам. Он не мог надеть личину джентльмена: его ярость была слишком сильна как по качеству, так и по количеству.

«Юлиан, иди и спасай командира! Я присоединюсь, как только разделаюсь с ними.»

Юлиану не нужно было ничего объяснять. С поразительной ловкостью, учитывая доспехи, которые он носил, он бросился бежать. Мачунго и еще четыре или пять человек в доспехах последовали за ним.

Даже когда его тревога достигла почти критического уровня, Юлиан отчаянно цеплялся за единственную ниточку, которая могла привести их к чуду. Они обнаружили корабль Яна еще до того, как была восстановлена связь. Они зашли так далеко. Была надежда. Их усилия наверняка будут вознаграждены! Разве "Улисс" не был удачливым кораблем? И разве он не прибыл сюда на "Улиссе"?

Человек, которого искал Юлиан, в замешательстве бродил по незнакомому сектору корабля. Время от времени он останавливался, скрестив руки на груди, прежде чем снова двинуться в путь. Его способность бежать от банды убийц, не бегая в ужасе, была одной из тех вещей, которые отличали его от других людей. Он, конечно, пытался определить, где он может быть в безопасности.

Ян был искренне рад, что не взял с собой Фредерику или Юлиана. Странно, но ему даже не пришло в голову, что его собственная жизнь могла бы быть продлена, если бы они были там, чтобы принести себя в жертву. Облегчение от того, что он не впутал их во все это, взяло верх. Даже сейчас он бродил вокруг только потому, что его подчиненные выбросили его с поля боя, каким бы оно ни было.

Если бы его спросили, хочет ли он умереть, он ответил бы: "не особенно, нет", что добавило "особенно", как пример того, что сделало его уникальным. Проблема смерти заключалась в том, что Фредерику оставляли в покое. Она действительно отдала ему все, сначала как его помощница в течение трех лет, а затем как его супруга в течение одного года. Она была счастлива просто оттого, что он рядом, поэтому он хотел оставаться в добром здравии и быть рядом с ней как можно дольше.

2.30. В этот момент Ян и Юлиан находились всего в сорока метрах друг от друга. Но эти сорок метров включали в себя три слоя стены и нависающую над ними крепость машин. Не имея рентгеновского зрения, их воссоединение было предотвращено.

« Маршал Ян!»

Юлиан боролся на бегу, и пока он боролся, он продолжал искать самого важного человека в своей жизни.

«Маршал Ян! Это Юлиан! Где вы?»

У него осталось только три спутника: Мачунго и еще двое. Две жизни погибли в водовороте ближнего боя. Враг никогда не бежал; каждый раз, когда они сталкивались с новым врагом, борьба вспыхивала снова. Кто знает, сколько драгоценного времени было потрачено впустую?

2 40. Ян остановился как вкопанный. Голос, зовущий его, звучал очень близко.

«Ян Вэнли?!»

Голос не был ни вопросом, ни запросом информации. Это было просто эхо, выражающее намерение выстрелить. Когда говоривший нажал на спусковой крючок, это было похоже на конвульсию, как будто его собственный голос побудил его к действию.

Странное ощущение пронзило левую ногу Яна, словно прут. Он отшатнулся к стене. Ощущение приняло форму сначала веса, затем жара и, наконец, боли, которая распространилась на все его тело. Кровь лилась из него, как будто ее высасывали вакуумным насосом.

Он попал в артериальное сплетение, заключил Ян со странным хладнокровием. Если бы не боль, разъедающая поле его сознания, он мог бы почти смотреть "соливизион". Напротив, человек, стрелявший в него, закричал от ужаса и ликования, выронил бластер и исчез из поля зрения Яна, как обезумевший шаман.

«Я убил его! Я убил его!»

Слушая, как надтреснутый, нестройный голос постепенно затихает, Ян снял шарф и перевязал рану. Это уже была струйка крови, окрасившая его руки в ярко-красный цвет. Но по сравнению с кровью, которую он пролил в своей жизни, это было ничто.

Боль стала единственным узким проходом, соединяющим поле сознания Яна с реальностью. "Я действительно могу умереть здесь", - подумал он. К нему приходили лица: Фредерики, Юлианм, Друзей и Подчинёных. Эти образы заставляли его злиться на ситуацию, в которой он оказался. Ему было противно от собственной беспечности, что он попал в такую беду так далеко от них. Опершись одной рукой о стену, он заковылял по коридору. Как будто, сделав это, он мог разрушить стену расстояния, которая отделяла его от них.

"Странно", - уныло подумал Ян, чувствуя себя ничтожным осколком сознания. Можно подумать, что потеря такого количества крови сделает тебя легче. Почему я чувствую себя таким тяжелым? Как будто злые невидимые руки обхватили все его тело, а не только голени, и тянули вниз.

Когда-то белые, как слоновая кость, его брюки теперь были малиновыми, которые становились темнее с каждой секундой от рук какого-то невидимого красильщика. Шарф, обернутый вокруг его раны, потерял всякую способность останавливать кровотечение и теперь служил только проводником для крови.

Ян на мгновение растерялся, когда его взгляд упал вниз. Он рухнул на колени. После безуспешной попытки снова подняться на ноги, он слегка прислонился к стене и сел на прежнее место. "Не мой звездный час", - подумал он, но у него уже не было сил даже пошевелиться. Лужа крови вокруг него росла. Ян Чудотворец становится Яном кровавым, подумал он. Даже думать сейчас было для него невыносимо утомительно.

Его пальцы не двигались. У него отказали голосовые связки. Поэтому, когда он заговорил

« Прости, Фредерика. Прости, Юлиан. Прошу прощения у всех...»

—никто этого не слышал, кроме самого Яна. По крайней мере, он сам в это верил.

Ян закрыл глаза. Это был его последний поступок в этом мире. В одном из уголков сознания, которое теперь проваливалось в бесцветный колодец, сумерки превращались в лакированную черноту, он услышал знакомый голос, зовущий его по имени.

В 2 55 1 июня 800 года время остановилось для Яна Вэнли, которому было тридцать три года.

Ну почему всё закончилось не так (╥﹏╥)