LOGH

От имени кайзера Райнхарда штаб Имперского военного командования публично объявил, что старший Адмирал Адальберт Фаренгейт пал в бою и будет посмертно произведен в чин Маршала.

Эта новость также дошла до флота Яна в крепости Изерлон. Адмирал Меркатц взял день, чтобы оплакать своего бывшего собрата по оружию, друга со времен династии Гольденбаумов, и отсутствовал на стратегическом совещании 1 мая. Его место занял адъютант фон Шнайдер, но даже он носил траурную ленту на груди. Это вызвало несколько колючих взглядов вице-адмирала Мураи, возможно единственного сторонника протокола на флоте, но даже он ничего не сказал. Вальтер фон Шенкопф сделал ряд весьма немилитаризированных замечаний, включая "ничто так не напоминает траурное платье для демонстрации женской красоты", что также вызвало гнев Мураи, включая некоторые взгляды, которые были не столько колючими, сколько ощетинившимися иглами.

Ян был совершенно измотан. Казалось, ему ничего так не хочется, как стакан шерри и ванну с горячей водой, но в этом не было ничего необычного. Перед битвой, когда он мечтал о способах достижения невозможного, он был похож на творческого художника, полного ума и жизненной энергии, но после, когда план был выполнен и цели достигнуты, он слонялся вокруг, как старый охотничий пес.

«Как только бой заканчивается, он вспоминает, что ненавидит его, и впадает в плохое настроение", - такова была оценка Юлиана Минца. Это не было сказано цинично, скорее это было сделано для защиты ленивости Яна. Фредерика Гринхилл Ян, напротив, не видела никакой необходимости защищать своего мужа—по ее мнению, его праздность считалась одним из его достоинств. Ни один из них не был способен строго и объективно оценить его характер.

«Наш флот выиграл первую битву, но повлияет ли это на основную стратегию Имперского флота?- спросил Мураи. В Янском флоте было принято, чтобы он открывал стратегические совещания соответствующим вопросом, подобным совещанию.

Молодые штабные офицеры, самоуверенные, высокомерные и анархичные, явно держали Мураи на расстоянии вытянутой руки. Капитан Каспер Ринц, командир  Розен Риттеров, в молодости мечтал стать художником и часто рисовал других штабных офицеров на собраниях. Но когда Ринц нарисовал Мураи, то вместо того, чтобы запечатлеть его лицо, он просто заполнил пространство между беретом и воротником словом "порядок". Конечно, без глаз и рта Мураи было очень сомнительно, что эта "банда беглых наемников" могла бы сохранить сплоченность как военная единица.

«Не думаю, что это сильно изменит ситуацию, - сказал Ян. - Это был не очередной Амритсар или Вермиллион. Мы просто подло прятались в своей норе, так что даже Кайзер не мог сам выбрать себе поле битвы.»

Это "подло" не было смирением Яна—это была правда. В тактическом плане Ян не был ни великодушным, ни идеалистом. Пока победа не была достигнута, он сражался с крайней ожесточенностью, не давая пощады вообще.

В это время Дасти Аттенборо уже начал отдавать приказы о развертывании пяти миллионов цепных мин у входа в коридор, демонстрируя, что Оливье поплин был прав, когда сказал, что подготовка к бою-это единственное, что Аттенборо не ленится.

Все сходились на том, что шахты, по крайней мере, выиграют некоторое время, и Ян не возражал. Непрекращающиеся бои нанесли свой урон флоту Ян. Их танковые кровати, которые оставляли их пользователей полностью освеженными в кратчайшие сроки, работали на полную мощность, но с волнением, волнением и беспокойством, которые танцевали чечетку в их умах, некоторые из солдат посещали кровати по нескольку типов в день. Как и следовало ожидать, в "семье веселого Яна" было не так уж много людей, находившихся на том же психологическом уровне, что и фон Шенкопф, Аттенборо и поплин. Что касается Юлиана, то он не страдал от усталости, но чувствовал, что его сердце и легкие в любой момент могут внезапно выйти из строя.

Как обстоят дела с имперским флотом?

Смерть Фаренгейта и поражение черных копьеносцев в первых боях, конечно, стали шоком, но не нанесли серьезного урона их психологии. Фаренгейт был талантливым генералом. Черные копьеносцы были сильны и бесстрашны. Но и Кайзер Райнхард тоже. И разве не был этот справедливо восхваляемый вождь гордо расправляющим свои совершенные, неповрежденные золотые крылья даже сейчас?

Боевой дух солдат был высок, но лидеры флота не могли выработать стратегию, полагаясь только на моральный дух. Двойные крепостные валы военно-морского флота ежедневно встречались для обсуждения.

В военных исследованиях широко распространено мнение, что, хотя крупные силы и значительные силы являются важными элементами для установления превосходства на стратегическом уровне, это не обязательно верно на тактическом уровне. В зависимости от географии поля боя, превосходство в размерах могло даже привести к поражению.

Миттермайер и фон Ройенталь знали это по собственному опыту. Если бы размер сил был единственным фактором, определяющим победу, Династия Гольденбаумов должна была бы полностью уничтожить Альянс Свободных Планет в битве при Дагоне; между тем, альянс должен был бы победить в битве при Амритсаре. Большая военная сила не могла функционировать так, как задумывалось, если она не была снабжена идеально, снабжена точной информацией и не имела праздных солдат—в таком порядке. Столкнувшись с уникальной топографией коридора Изерлон, фон Ройенталь и Миттермайер были вынуждены держать в уме именно этот третий пункт.

Не все соглашались с мнением, что битва за коридор была заключительным, славным актом в "Великой кампании" Кайзера Райнхарда и, следовательно, самой важной битвой для кайзера. Некоторые из военных историков более поздних эпох утверждали, что "великолепная утонченность", которая характеризовала предыдущие военные действия кайзера, нигде не была замечена в Изерлоне, который вместо этого не принимал ничего, кроме "показной демонстрации военного превосходства"—но были ли это критические замечания или сожаления? В любом случае, "военное превосходство" Райнхарда никогда не колебалось, но это было потому, что оно использовалось в условиях, когда военная сила была эффективна.

Известие о том, что флот Яна заминировал вход в коридор Изерлон, вызвало недовольство среди руководства Имперского флота. Они не сразу поняли, что задумал Ян Вэнли. Не было ли втягивание врага в коридор его единственным тактическим путем к победе? Неужели он просто выигрывает время, прежде чем будет вынужден встретить их вторжение?"

«Зачем вообще переносить направленные частицы Сеффла, если не для таких случаев, как этот?- сказал один из присутствующих на собрании. -Почему бы не использовать их, чтобы открыть путь через минное поле, как мы сделали это в Амритсаре? То, что планирует Ян, не имеет значения.»

Маршал фон Ройенталь, генеральный секретарь штаба Верховного Главнокомандования, сразу же отверг это мнение. Их положение в Амритсаре было совершенно иным. Даже если бы это было не так, их полем битвы здесь был коридор Изерлон. Она была тесной и узкой, и если бы ее "заткнули" минным полем, то их свобода передвижения была бы сильно ограничена.

«Предположим, мы используем частицы Сефла, чтобы сделать проход в минном поле, - сказал фон Ройенталь. - Флот Яна будет ждать нас на другой стороне, готовый сосредоточить огонь на этой только что пробуренной дыре. Они будут стрелять по нашим кораблям, когда они выйдут из дыры, не оставляя нам возможности даже открыть ответный огонь. Весь флот может погибнуть.»

Однако факт оставался фактом: чтобы сокрушить флот Яна, им придется каким-то образом проникнуть в коридор.

«Но, может быть, нам не стоит полностью отвергать вашу идею, - пробормотал фон Ройенталь.

После полудня размышлений он представил Райнхарду свое собственное предложение.

Кайзер кивнул в знак согласия, его золотистые волосы заколыхались. - Очень хорошо, - сказал он. - Наши войска в семь или восемь раз больше их. Конечно, достаточно, чтобы уничтожить Яна Вэнли, если мы только сможем войти в коридор."

«Благодарю Вас, Ваше Величество. С вашего согласия я приступлю к исполнению. Если вы видите какие-то области, требующие дополнительной работы, конечно, я внесу в них поправки...»

«В данный момент я ничего не вижу. Если даже твоя хитрость не принесет нам победы, я придумаю другой способ противостоять интригам Яна. Вы хорошо поработали.»

Оскар фон Ройенталь, как и его принц, и его враги, был полон противоречий. Ряд косвенных свидетельств заставляет усомниться в том, действительно ли он надеялся увидеть кайзера Райнхарда победителем в конце концов, но стратегия, которую он предложил в этом случае, была, вероятно, лучшей, учитывая обстоятельства и условия в то время.

Вольфганг Миттермайер, из уважения к их кайзеру, а также к своему другу, также подробно рассмотрел это предложение, но он также не нашел ничего, что требовало бы поправок.

« Проходной балл от штормового волка! Какая честь, - сказал фон Ройенталь. -Возможно, в штабе космической армады найдется место и для меня, а?»

Серые глаза Миттермейера, полные жизненной силы, вспыхнули, когда он понял скрытый смысл слов своего друга.

«Думаю, что нет, - ответил он. -По крайней мере, среди моих штабных офицеров. Наш Кайзер, может быть, и не из тех, кто завидует талантливым подчиненным, но я завидую.»

Фон Ройенталь слабо улыбнулся этому слабому ответу на свою собственную слабую шутку. Улыбка появилась в его черном правом глазу, синем левом глазу и ровных губах по-разному.

« Штормовой Волк слишком скромен! Единственные люди в галактике, которые могут перехитрить меня как стратега, - это  Кайзер, Ян Вэнли, Меркатц и ты. Мне повезло, что не придётся воевать с двумя из этого списка, - это моя большая удача.»

Голос фон Ройенталя напоминал шум океанского течения, состоящего из нескольких слоев при различных температурах. После полсекунды молчания Миттермайер схватился за мочку собственного уха.

«По вашей логике, более половины из пяти величайших командиров сегодня находятся в нашем лагере. Если мы будем работать вместе ради общей цели, победа будет в пределах нашей досягаемости.»

На лице Миттермейера внезапно отразилось раздражение.

« Довольно, фон Ройенталь. Я не понимаю, почему мы с тобой всегда так лукаво разговариваем. До недавнего времени в этом не было необходимости.»

Фон Ройенталь кивнул, откровенно улыбаясь своему старому другу. -Как скажешь, - ответил он. - Уже вечер, а мы еще даже не начали пить. У меня есть белое вино  446. Возможно, оно не идет в сравнение  410-му, но что ты скажешь?»

***

В 6.30 3 мая 800 года по новому имперскому календарю галактический Имперский флот начал вход в коридор Изерлон под непосредственным командованием Кайзера Райнхарда. Даже потеряв более миллиона душ в первых стычках сражения, имперские силы все еще насчитывали 146 600 кораблей и 16,2 миллиона офицеров и солдат, с большим резервом в тылу—в частности, 15 200 кораблей под командованием старшего Адмирала августа Самуэля Уолена, в настоящее время размещенных между коридором и бывшей столицей альянса планетой Хейнессен. Флот Яна Вэнли, с другой стороны, уже сократился до менее чем 20 000 кораблей. С точки зрения чистой численности, обе стороны просто не могли сравниться.

Кайзер Райнхард находился на мостике флагманского корабля флота "Брунхильда", где на обзорном экране был виден Авангард Имперского флота, расчищающий мины по мере их продвижения.

"Молчаливый командир", старший Адмирал Эрнст фон Эйзенах, был выбран кайзером для руководства ударной группой, которая должна была последовать за ним.

« Эти приказы-величайшая честь, которую только может получить воин. Я не пожалею сил, чтобы исполнить волю Вашего Величества, и если эти усилия окажутся недостаточными, я готов принести свои извинения ценой собственной жизни. Да здравствует Кайзер!»

..вот чего не сказал Айзенбах, вместо этого сделав только почтительный, молчаливый поклон перед тем, как покинуть кайзера.

Один за другим адмиралы получили приказы и разошлись по своим постам. Биттенфельд, вкусивший горькую чашу поражения в первом сражении, получил временное командование бывшим флотом Фаренгейта в дополнение к своему собственному, дав ему в общей сложности почти двадцать тысяч кораблей. Биттенфельду, как и всем остальным, был ясен подтекст: Кайзер возлагал большие надежды на страстное желание свирепого полководца отомстить.

Нейдхарт Мюллер, самый молодой из старших адмиралов, был назначен охранять тыл. Он играл эту роль почти на каждом этапе Великой кампании кайзера с момента ее начала в прошлом году. Правда заключалась в том, что Имперский флот просто не мог устранить неопределенность, которая лежала на его пути по мере продвижения по галактике. Позади них простиралась огромная территория, которая когда-то принадлежала их поверженному врагу. Если организовывали восстания возникнуть не должно, это может быть не по силам даже опытным Wahlen, чтобы положить вниз. В таком случае Мюллер повернет назад с поля боя и будет сотрудничать с Уоленом, чтобы обеспечить как можно более широкий путь к родной территории империи для остальной части флота. Он также отвечал за оборону от вражеского нападения с тыла, хотя это казалось невозможным в их нынешней ситуации.

Человеком, которому было поручено возглавить Авангард и очистить минное поле, когда он нырнул в глубину коридора, был вице-адмирал Рольф Отто Браухич. Это была изнурительная операция более чем на полдня, но в конце концов он выполнил свое задание.

Браухич раньше служил под началом Зигфрида Кирхайса. После смерти Кирхайс он перешел под непосредственное командование Райнхарда. На фронте или в тылу его способность справляться с возникающими ситуациями была первоклассной, а тщательная подготовка к наступлению и решительное руководство в бою противоречили его молодости. Иногда, однако, его обвиняли в том, что он забыл о приготовлениях, которые сам же и сделал, и бросился туда вслепую. Возможно, дело было просто в том, что его храбрость была врожденной, а внимание к деталям-плодом сознательных усилий.

В 21.00 3 мая Браухич дал свой первый залп по флоту Яна. Ответный огонь прорвался через темную пустоту к нему ровно через пятнадцать секунд. Точки и лучи света умножались на полсекунды, пока его экран не превратился в огромную, колышущуюся завесу света.

С этого момента коридор Изерлон превратился в головокружительный калейдоскоп разрушений и резни.

В скором времени флот Браухича принял на себя сосредоточенный огонь. Хуже того, минное поле позади них делало отступление практически невозможным.

Все было так, как и ожидалось,—действительно, часть их стратегии. Браухич выполнил инструкции, полученные им от кайзера, и разделил свои 6400 кораблей на эскадры по сто человек, чтобы избежать сосредоточения огня противника, но флот получил немалый урон при выполнении этого маневра. Когда стены огня и света окружили их спереди и сзади, Авангард Имперского флота оказался в опасном положении.

В 2.20 4 мая генеральный секретарь штаба Верховного Главнокомандования Маршал фон Ройенталь отдал приказ о начале второго этапа операции.

Начался выброс направленных частиц Сеффла. Минное поле было прорезано пятью невидимыми столбами облаков, которые, когда загорелись, превратились в пять огромных драконов пламени, танцующих в пустоте. Это было одновременно великолепное зрелище и свирепое проявление ужаса внутри этого самого великолепия. В конце концов драконы сами себя сожгли, оставив пять туннелей в минном поле, словно пальцы какого-то колоссального Бога, который схватил драконов и раздавил их.

В пять туннелей хлынули скоростные крейсера.

Когда они вышли в коридор, бывшие силы Альянса быстро осыпали их огнем, и многие из них взорвались в огненные шары. Однако вести подавляющий огонь сразу по пяти входам было невозможно—а главное, крейсеры были отвлекающим маневром. В то время как внимание Янского флота было сосредоточено на пяти туннелях, главные силы Имперского флота входили через путь, который Браухич так старательно расчистил, в собственно коридор.

После двухчасового ожесточенного сражения имперские военные наконец установили то, что можно было бы назвать плацдармом в коридоре Изерлон.

Белоснежная форма флагманского корабля Кайзера Райнхарда "Брюнхильда" появилась в коридоре в 12.00 5 мая, и канал связи флота Яна сразу же наполнился вокальным напряжением и тревогой.

«Кайзер уже появился. Готовы ли мы преподнести  букет?- спросил Аттенборо довольно сдержанно для него. Он выровнял дыхание и сердцебиение, затем хлопнул ладонью по столу своего командира и крикнул:

«Огонь!»

Аттенборо был самым опытным учеником школы Яна Вэнли по одноточечному сосредоточенному огню. Десятки тысяч лучей света падали на сотни отдельных точек в пространстве подобно проливному дождю. Это было идеальное сочетание расчета и практики.

Плотно набитый Имперский флот не смог избежать лобового пушечного огня. Неслышный рев разрушения обрушился на корабли и людей, и водопады тепла и света хлынули во все стороны.

Коридор был заполнен крошечными, только что созданными звездами. Спирали энергии вызвали цепную реакцию и затопили узкий коридор темными, проливными потоками. Обе стороны были брошены в беспорядок, и энергетические лучи также были сбиты с курса, уменьшая их скорость попадания. На мгновение линия фронта превратилась в сплошной хаос. Первым, кто немного восстановил порядок, был флот Ян, который привык сражаться в коридоре. Как раз в тот момент, когда Миттермейер боролся с изматывающим огнем и тесными размерами Изерлона, чтобы наскрести правильный строй, флот Яна приблизился и осыпал его корабли пушечным огнем.

«Левое крыло, отступить! Правое крыло и центр, вперед!»

Миттермейер надеялся привлечь Авангард флота Яна отступлением своего левого крыла, одновременно вращаясь по полукругу против часовой стрелки, чтобы атаковать противника с левого фланга. Никто, кроме штормового волка, не мог даже надеяться выполнить такой динамичный маневр.

Если бы Миттермейер преуспел, Ян, несомненно, оказался бы в затруднительном положении. Движение имперского флота, однако, не соответствовало скорости его приказов в тот момент. Его коммуникационные системы также функционировали несовершенно, и ему не хватало места, чтобы свободно маневрировать своими огромными силами. Ян не упустил момента, когда имперский флот впал в легкое замешательство, и отдал приказ открыть огонь.

Экран Брунхильды наполнился грохочущими взрывами. Сотни кораблей, охранявших нетронутую белую богиню, вспыхнули пульсирующим пламенем и были разорваны на куски. Но флагманский корабль оставался скрытым за плотным строем Имперского флота.

Миттермейер разочарованно фыркнул и повернулся к своему помощнику, лейтенант-коммандеру Амсдорфу.

«Пока я позволял им льстить мне такими титулами, как "маршал" и "главнокомандующий имперской космической армадой", похоже, мое чувство командования в бою притупилось, - сказал он. -Можешь себе представить? Разработка плана без гарантии того, что весь флот сможет его выполнить!»

Миттермейер попросил и получил разрешение кайзера пересесть с "Брюнхильды" на свой флагманский корабль "Беовульф" и вступить в бой на фронте. Это было в 20 15, 4 мая.

***

«Штормовой Волк прибыл на передовую!»

Канал связи Имперского флота наполнился радостными возгласами. Единственным человеком в имперской армии, чья популярность среди рядовых сравнима с популярностью Миттермейера, был сам кайзер. Даже фон Ройенталь занял бы третье место.

Спокойно подставив себя под вражеский огонь, Миттермайер переформулировал тактику флота, а затем отдал приказы своим подчиненным для исполнения.

«Байерляйн, вперёд!»

Молодой офицер почувствовал, как его сердце забилось быстрее от приказа любимого и уважаемого командира. В то время под началом Байерляйна находилось около шести тысяч кораблей. Это была небольшая сила в контексте Имперского флота, но она была великолепно проворной и отзывчивой. Миттермейер, ограниченный формой коридора от гораздо большего, чем продвижение в одной колонне, приказал Байерляйну сформировать крыло для потенциального полуокружения.

Их встретил батальон Дасти Аттенборо. Ян понял стратегические намерения Миттермейера и счел необходимым остановить Байерляйна.

Как командиры в бою, Байерляйн и Аттенборо были более или менее равны. Дисбаланс был связан с ресурсами. Аттенборо мог собрать только 80 процентов сил, которые его враг мог развить как авангард. Если бы ситуация перешла от лобового столкновения к смешанному бою, он был бы разбит в ближайшее время.

В результате он решил заманить Байерляйна на позицию между батальоном Аттенборо и основными силами флота Яна, чтобы начать атаку клещами. И вот, всего через пять минут после их первой схватки, Аттенборо начал отступление и предложил противнику атаковать.

Байерляйн распознал ловушку, но теперь уже ничего не добьешься, если повернешь назад. Полагаясь на то, что Миттермейер что-нибудь придумает, он принял приглашение Аттенборо и рванулся вперед, ускоряясь на ходу и бешено стреляя энергетическими лучами и ракетами, словно намеренно растрачивая энергию впустую.

Тактические действия Яна в этот момент были необычайно отточены. Проверяя движения Миттермейера пушечным огнем, он приказал своему авангарду двигаться вперед на полной скорости под углом в десять часов.

К тому времени, когда Байерляйн понял, что происходит, Ян уже почти наполовину окружил его. Поспешное отступление позволило Байерляйну свести потери к минимуму.

Миттермайер не смог сдержать короткий, но довольно серьезный, печальный смешок. -Этот Волшебник просто играет с Байерлейном? Но до конца ещё далеко."

Без руководства и стратегии Ян Вэнли революционные резервные силы Эль-Фасиля были бы в лучшем случае беспорядочным сбродом. С другой стороны, пока Ян вел их, отряды под его командованием были самыми сильными в галактике, они наносили удары слева и парировали справа, сначала наступая, а затем отступая, настолько энергичные и активные, что их двадцать тысяч кораблей могли противостоять в пять раз большему числу. Конечно, это произошло за счет истощения от усталости. Даже если их дух оставался высоким, их тела постепенно слабели, пытаясь подчиниться приказам.

Именно тогда, размышлял Миттермейер,у него появится шанс на победу—но не было никакой гарантии, что Имперский флот продержится так долго. Если бы этого было недостаточно, топография вынудила бы их развертывать свои ресурсы по частям—почти по одному.

Райнхард, фон Ройенталь и Миттермайер прекрасно понимали, насколько это неразумно, но, поскольку их втянули в коридор, у них не было другого выбора. Единственный вариант, который они могли видеть, состоял в том, чтобы продолжать нагромождать силу на силу и перемалывать флот Ян, насколько это было возможно.

Тем не менее тактическое направление Миттермейера тоже было почти сверхъестественным по своей точности и быстроте. Как и его близкий друг фон Ройенталь, Миттермайер вынашивал некоторые частные критические замечания на стратегическом уровне относительно завоевательной кампании кайзера. Однако, получив приказ, он ограничил свое мышление тактическим уровнем и сосредоточил все свои знания и способности командира на установлении преимущества на поле боя перед ним. Он использовал имеющиеся в его распоряжении силы для создания боевых единиц в тысячу кораблей двух типов, один из которых был сосредоточен на мобильности, а другой-на огневой мощи, и использовал эти единицы для укрепления боевых линий там, где они, казалось, были в опасности рухнуть. Он также поддерживал снабжение и медицинские корабли, работающие на полную мощность, чтобы поддерживать логистику флота органически связанной.

В результате, хотя Имперский флот и признавал преимущество флота Яна, он не бежал, а действительно упорно поддерживал порядок до такой степени, что даже Ян не мог не восхищаться.

«Вот тебе и Волк Бурь, - сказал он. -В его тактике не было ничего показного, но не каждый Адмирал смог бы ее осуществить.»

По правде говоря, Миттермейер счел бы эту похвалу глупостью. Имперский флот был намного сильнее своего врага, и все же они вступили на поле боя настолько тесным, что это лишило их самой свободы передвижения. Те, кто находился в тылу их войск, вообще не могли присоединиться к сражению и могли только наблюдать за развитием ситуации издалека через стену своих союзников.

«Я оставил людей бездельничать, - пробормотал Миттермейер себе под нос. -Что я за командир?"Он чувствовал себя глубоко смущенным из-за этой неспособности освоить и применить даже основы военного обучения.

6 мая Ян атаковал Имперский флот, используя стратегию, предложенную Меркатцем. Ян, Меркатц и Аттенборо последовательно атаковали левое крыло противника—узкое, но все еще там. Когда имперский флот начал перебрасывать свои основные силы в это крыло, чтобы усилить его, Коммодор Марино повел ударную группу в центр их основных сил. Это не был неортодоксальный план; во всяком случае, это было верхом ортодоксальности, но именно поэтому он, вероятно, имел успех—и, действительно, почти имел.

«Отлично, вперёд!- Крикнул Марино, топнув ногой. - Кайзер живёт роскошно так давайте устроим ему ещё более роскошные похороны, которые они когда-либо видели!»

Взволнованный собственным голосом, тяжело дыша, Марино бросился к Брунхильде, как молния к громоотводу.

Старший Адмирал Штейнмец осознал опасность для Императора. Его флот находился в длинном, узком строю, не обязательно самом выгодном для сражения, но у них было преимущество в численности. Они бросились к Марино спереди и слева, чтобы остановить его приближение.

Обескураженные размерами и инерцией вражеского флота, ударные силы Марино повернули направо. После тридцатиминутной стычки Марино потерял 40 процентов своих кораблей. Их строй рушился, и они были на грани разгрома. Их спасла основная часть флота Яна.

«Основные силы противника приближаются плотным строем!- проревел оператор Штейнмеца. Штейнмец приказал своим людям приветствовать незваных гостей пушечным огнем, но их цель была гораздо менее точной, чем у артиллеристов Янского флота. Вскоре флот Штейнмеца превратился в массу огненных шаров и света, растянувшихся на десятки тысяч километров.

К этому моменту основной флот Яна и флот Меркатца безмолвно объединились. Бок о бок они поочередно атаковали флот Штейнмеца, пока, на удивление быстро, его не разобрали на части.

Флагман Штейнмеца Вонкель получил три одновременных выстрела из рельсовой пушки в 11 50  6 мая. За взрывом последовал пожар, и внутренности корабля охватила паника. Бог огня взмахнул мечом на мостике, пригибая офицеров и посылая оборудование и инструменты в полет с волной сильного жара. Когда крики агонии сменились предсмертными стонами, адъютант Штейнмеца Сербель огляделся в поисках адмирала сквозь кровь, огонь и дым. Штейнмец упал лицом вниз рядом с ним. Сербель закашлялся кровавой массой, а затем открыл свой покрытый красными пятнами рот, чтобы заговорить.

« Левая нога вашего превосходительства  раздавлена, - сказал он.

«Ваши отчеты всегда были точны, - ответил Штейнмец без улыбки. -Я не знаю, сколько раз они спасали меня.- Он посмотрел на левую половину своего тела почти деловым взглядом. Он почти ничего не чувствовал в ноге. -Но я думаю, что для меня это все. Ты ранен?»

Ответа он не получил. Сербель уже лежал лицом вниз в луже собственной крови, которая теперь быстро испарялась от жара, проникавшего через пол снизу. Он был совершенно неподвижен.

Штейнмец вызвал своего начальника штаба Болена. Как и ожидалось, ответа не последовало. Онемение распространилось на правую ногу и бедро, когда кровотечение усилилось. В поле его зрения опустилась ночь, и в ушных каналах появились невидимые барьеры.

« Гретхен!- пробормотал он и испустил дух.

Даже фон Ройенталю пришлось на мгновение остановиться, когда в его гетерохромных глазах отразилась Радуга света, поглотившая Вонкеля. Райнхард оглянулся через плечо на своего генерального секретаря. Лицо молодого императора было наполовину освещено лучами света от экрана, как скульптура из фарфора и обсидиана.

« Штейнмец покинул корабль?- Спросил Райнхард.

«Я сейчас же проверю, Майн Кайзер.»

Фон Ройенталь даже не заметил четырех секунд ошеломленного молчания, которые потребовались ему, прежде чем ответить.

Единственным выжившим членом командного центра Штейнмеца был контр-адмирал Маркграф. Прошло три минуты, прежде чем он смог доложить о смерти своего командира. Кайзер Райнхард приложил руку к светлому лбу, услышав о потере второго адмирала.

 Его веки с длинными ресницами были закрыты лишь на мгновение, прежде чем они снова открылись, и его льдисто-голубые глаза отыскали одного человека.

« Фройляйн фон Мариендорф.»

«Да, Ваше Величество.»

«Настоящим я назначаю вас новым главным советником имперской штаб-квартиры. Вы должны занять место Штейнмеца в качестве моего лейтенанта.»

Хильда была ошеломлена, несмотря на свою обычную проницательность.

«Но, Ваше Величество, Я ... —»

Райнхард поднял руку, белую, словно вырезанную из галита, и заставил графиню замолчать.

«Я знаю. Вы никогда не командовали ни одним солдатом. Но командование войсками-это работа командующих фронтами, а командование войсками-это работа кайзера. Все, о чем я прошу, - это дать мне совет. Кто будет возражать против того, чтобы я подбирал персонал так, как считаю нужным?»

Хильда почтительно поклонилась, тактично воздержавшись от того, чтобы назвать имя единственного человека, который действительно будет возражать, с очень большой вероятностью.

***

В этот момент сражения формирование Имперского флота рушилось, и даже сверхъестественное направление Миттермейера не могло полностью изменить эту тенденцию. Флот, которым командовал Штейнмец, ни в коей мере не был ослаблен, но без своего командного центра он не мог координировать свои действия, и даже его доблестная оборона против наступления флота Яна была почти полностью неэффективной. На самом деле, поскольку она беспорядочно распространялась как налево, так и направо, она фактически усугубляла ситуацию, запутывая цепь командования среди своих союзников.

Кайзер Райнхард стоял на мостике флагманского корабля флота, спокойно наблюдая за вражеским огнем, который теперь достигал почти до самой Брунхильды. Фон Ройенталь внимательно наблюдал за кайзером, но не заметил ни малейшей морщинки на его изящном лбу.

Так вот где я закончу свою жизнь, рядом с этим золотоволосым королем-завоевателем?

Что ж, бывают судьбы и похуже. Фон Ройенталь тайком улыбнулся зеркалу, которое держал в тускло освещенном уголке своего сердца. Он, конечно же, принял меры предосторожности, чтобы защитить имперскую штаб-квартиру от риска.

Контр-адмирал Александр Бартхаузер был известен как один из самых храбрых командиров под командованием фон Ройенталя.

 Он не обладал ни поразительным талантом, ни большой способностью управлять большими силами, но на поле боя он делал все, что было необходимо для добросовестного выполнения своих приказов, и в этом отношении он заслужил доверие фон Ройенталя.

2400 кораблей Бартхаузера расположились параллельно флоту Яна вдоль его правого борта и осыпали его беспощадным пушечным огнем, успешно замедляя его продвижение. Они не выиграли много времени, но этого было достаточно, чтобы Брюнхильд сбежала. Гордость Райнхарда заставляла отступать неохотно, но фон Ройенталь сумел убедить его, что отступление позволит заманить основной флот Яна в ловушку и наполовину окружить его. Однако координация действий между многочисленными флотами Имперского флота была недостаточно быстрой для достижения этой цели. Прежде чем они смогли занять позицию в пространстве, открытом отступлением Брунгильды, флот Яна уже устремился вперед, чтобы занять его.

Когда его оператор крикнул, что Ян безжалостно продвигается вперед, фон Ройенталь счел это странным, но развернул свои боевые корабли, чтобы встретить их с оружием в руках.

Как раз в этот момент флот Яна изменил курс, нырнув под оборонительные порядки Имперского флота, чтобы ударить по основным силам Райнхарда энергетическими лучами и ракетами снизу и атаковать их с близкого расстояния.

Адмиралы Имперского флота содрогнулись от ужаса. В этот момент Ян казался им не столько вдохновенным командиром, сколько жестоким военачальником. Орудийный огонь был интенсивным, сокрушая сопротивление Имперского флота и достигая почти Брунхильды, вечного флагмана кайзера.

Райнхард тоже вздрогнул, но не от страха, а от того, что достиг вершины возбуждения.

«Да, вот оно! Именно так, и должно быть!»

Его фарфоровая кожа пылала жизнью. Его дыхание стало быстрее, насыщеннее.

Огромные волны света и энергии проносились над этим уголком галактики, и в центре всего этого Райнхард, казалось, сиял, словно олицетворяя собственную жизненную силу.

«Фон Ройенталь! Сосредоточить линии огня в два часа, высота минус тридцать градусов. Если вы откроете брешь во вражеском строю, продолжайте давить на нее, пока не прорветесь.»

Райнхард больше ничего не сказал, но гетерохромный фон Ройенталь понял, что он имеет в виду. Даже когда вражеский пушечный огонь и скоростные маневры приблизились, Райнхард не поддался панике. Вместо этого он определил точку, где поддерживался вражеский строй, чтобы контратака могла быть сосредоточена именно там. Если им удастся прорваться сквозь ряды Янского флота, боевые порядки противника будут выведены из равновесия. В лучшем случае, это может быть первый удар зубила, разрезающего алмаз, и весь флот Ян может рухнуть. Даже в худшем случае Ян должен был бы остановить свою атаку, пока он восстанавливал строй флота. Поле боя было обширным, и такие критические точки были редки, но Райнхард сразу определил один из них. Хвала гению нашего кайзера, подумал фон Ройенталь.

Райнхард рассмеялся, откидывая назад свои прекрасные золотистые волосы. Его сияющее лицо было таким же ослепительным, как перевернутая шкатулка с драгоценностями.

«Я знал, что Ян Вэнли нападет агрессивно. В конце концов, только бросив мне вызов лично, он может победить меня—вспомните войну Вермиллиона. Я...»

Внезапно Райнхард замолчал и машинально поднес левую руку ко рту. Зубы, похожие на девственный снег, мягко впились в его безымянный палец. Хильда с удивлением заметила, что на его лице отразился гнев. Это выражение осталось на его лице даже после того, как было получено известие, что наступление Яна Вэнли остановлено и флот Ян вынужден отступить.

Вот уже несколько дней флагманский корабль Ян Вэньли "Улисс" дрейфовал в море борьбы не на жизнь, а на смерть.

«Похоже, командир, вам придется израсходовать весь запас серьезности, накопленный за всю вашу жизнь, - сказал фон Шенкопф. Он был умелым и доблестным командиром в наземном бою и ближнем бою, но не играл никакой роли в сражении флота и просто наблюдал, держа в руке флягу с виски.

Для остальных эта должность выглядела завидной. Аттенборо, например, расстелит одеяло на полу мостика своего флагмана Массасойта, как только закончится сражение, и будет спать всю дорогу до крепости Изерлон. Такова была жестокость боя и степень, до которой он истощал свои физические резервы, чтобы бороться с ним.

То же самое относилось и к Оливье Поплину, которому предстояло совершить четырнадцать вылазок, прежде чем бой закончится. После завершения своей последней миссии поплин проспит шесть часов в кабине своего любимого корабля, а затем еще четырнадцать в постели своих личных покоев—"сам по себе, если вы можете в это поверить", как позже заметил Аттенборо.

Чтобы сохранить свое тактическое преимущество, флот Яна стоял на одной ноге на тонком льду. У него просто не было номеров. С имперской стороны Штейнмец был уничтожен, а его флот эффективно нейтрализован, но Мюллер, Биттенфельд и фон Эйзенах все еще ждали своего часа невредимыми—назовем только троих. Эта скрытая сила была ужасающей. Они еще не могли вступить в бой из-за тесноты в коридоре, но если Кайзер Райнхард решит применить тактику, которой Ян сейчас больше всего боялся, то какой ответ будет возможен?

Ян не видел другого выхода, кроме как продолжать наступление и надеяться сокрушить Имперский флот до того, как этот худший сценарий осуществится.

Итак, в 23.00 7 мая флот Яна предпринял еще одну фронтальную атаку.

На этот раз кайзера защищал Мюллер, который удачно расположил свои корабли, чтобы отразить пушечный огонь противника.

Услышав, что эскадра вражеских кораблей, чей командир еще не определился, образовала оборонительную стену перед Кайзером Райнхардом, Ян Вэнли тихо вздохнул. -Это  железная стена Мюллера, оправдывает свое имя, - сказал он. - Одного лишь присутствия Мюллера под его командованием было бы достаточно, чтобы имя Райнхарда сохранялось в песнях на протяжении веков."

Как будто память о счастливом прибытии Мюллера, спасшем жизнь Райнхарду в прошлом году во время войны за Вермиллион, снова ожила.

На этот раз Мюллер подождал, пока его флот будет более или менее идеально организован, а затем проскользнул между Райнхардом и флотом Яна. Ян успел нанести только один удар, прежде чем стена пошла вверх, и он был вынужден отступить и перестроиться.

Даже на этой поздней стадии своей битвы с Галактической Империей Ян не мог не восхищаться огромным талантом Райнхарда. Дело было не только в Мюллере. Фаренгейт и Штейнмец отдали свои жизни не за идею самодержавного правления. Вместо этого они добровольно отказались от оставшейся части отведенного им срока из личной преданности Райнхарду фон Лохенграмму. Вот как была отплачена милость кайзера.

"Другими словами, люди верны людям, а не идеалам или системам управления", - размышлял Ян, посвящая часть своих нейронов тому, что нельзя было назвать срочными делами даже среди интенсивного вихря битвы.

Зачем вообще драться? Даже Ян, художник, чьим медиумом был бой, постоянно размышлял над этим вопросом. Однако чем больше он рассуждал логически, тем больше убеждался, что сражаться бессмысленно.

Чтобы размыть это "почему", самое важное ядро этой логики, и вместо этого обратиться к эмоциям, нужно было заниматься демагогией. Со времен античности войны, коренящиеся в религиозной ненависти, всегда были самыми жестокими битвами и наименее милосердными, потому что воля к борьбе была основана скорее на эмоциях, чем на принципах. Ненависть к врагам, верность командирам-всем этим управляли эмоции. Ян также не исключал себя из этого анализа: он знал, что его собственная преданность принципам демократического правления была также, отчасти, простой враждой к автократии.

Больше всего Ян беспокоился о своем подопечном Юлиане Минце из-за того, что после шести лет, проведенных под влиянием Яна, он, возможно, будет сражаться за Яна. Но это совсем не годится, Ян. Он не хотел, чтобы Юлиан ненавидел врагов и любил воевать с ними из личной преданности Яну. Он хотел, чтобы объектом этой лояльности были демократическая мысль и практика.

Но хотел ли он, чтобы Юлиан продолжал борьбу против имперского правления даже после смерти самого Яна? Тут Ян заколебался. В конце концов, он с самого начала был против того, чтобы Юлиан пошел в армию. В конце концов он подчинился воле Юлиана и дал ему свое разрешение, и теперь он признавал талант Юлиана—но сожаление приходило к нему часто.

Ян Вэнли содержал множество людей, но самым большим противоречием внутри него, несомненно, был тот факт, что, несмотря на его склонность посвящать половину своего ума абстрактным размышлениям, таким как эти, даже в жестокой битве, он все еще был непобедим. Теперь перед ним стоял военный гений Райнхард фон Лоенграмм, человек, объединивший в себе дух Марса и разум Минервы—и все же даже этот неукротимый завоеватель до сих пор не смог победить эту "шайку беглых наемников"."

***

8 мая Янский флот и Имперский флот все еще были сцеплены в бою. Вмешательство Мюллера вынудило Яна временно отступить, но драматических перемен в судьбе обеих сторон не произошло. В отличие от Вермиллионной войны, Ян не был удивлен вступлением Мюллера в бой и был готов к контрмерам.

« Союзники по носу и корме, по левому и правому борту, сверху и снизу, настолько плотные, что мы не можем видеть дальше них—так почему же другая сторона имеет преимущество?- пробормотал штабной офицер Миттермейера Адмирал бюро в отчаянии и разочаровании. Все было именно так, как сказал бюро: несмотря на свое обычное численное превосходство, Имперский флот не смог перехватить инициативу у Янского флота.

По сравнению с войной в Звездном регионе Вермиллион год назад, Битва за коридор была серией небольших во времени и пространстве, но интенсивных стычек и маневров. Серьезный численный недостаток Яна оставлял ему только один путь к победе: разделить противника минными полями и сосредоточенным огнем, а затем уничтожить части одну за другой, тщательно распределяя сражения во времени. Даже Мюллер не мог свободно передвигать свои войска и был вынужден терпеть бесконечную череду локальных столкновений.

Таковы были жестокие условия, при которых сообщение о смерти Миттермайера прибыло на мостик флагманского корабля Имперского флота "Брюнхильда", окутав его серым ужасом. На мгновение телохранителю Райнхарда Эмилю показалось, что золотые волосы кайзера стали серебряными. 

Лицо фон Ройенталя побледнело, словно бледная голубизна его глаз начала растворяться, и ему пришлось опереться одной рукой о командный пульт Райнхарда, чтобы не упасть. Дрожание этой руки передавалось мелкими вибрациями через пульт самому кайзеру.

«Очевидно, мне повезло, как Локи, потому что я все еще живу в этом мире. Вражеским пушкам еще предстоит открыть здесь ворота Вальгаллы...»

Эта передача от самого Миттермейера, отрицавшего ложное сообщение, вернула штабу жизненные силы. Флагманский корабль Миттермейера "Беовульф" остался во главе Имперского флота, раненый, но невредимый.

В этот момент Райнхард принял решение осуществить последнюю ужасную стратегию, оставшуюся ему.

10 мая занавес поднялся во втором акте битвы за коридор, хотя она началась накануне, на имперской конференции. Члены высшего командования Имперского флота, собравшиеся в присутствии кайзера, теперь включали только маршалов фон Ройенталя и Миттермайера, старших адмиралов Мюллера, Биттенфельда и фон Эйзенаха, а также нескольких высокопоставленных офицеров, непосредственно прикрепленных к штабу. Миттермайер не мог подавить укол грусти от того, насколько одинокой была эта сцена по сравнению с прошлым совещанием. С самого начала этой битвы они уже потеряли Фаренгейта и Штейнмеца. Неужели даже Кайзер Райнхард вообразил, что после уничтожения альянса Свободных Планет Ян Вэнли и его союзники-политически не более чем последний вздох альянса-будут навязывать империи столь ожесточенную борьбу? Более того, в свете различий в военном потенциале и целях, следовало признать, что до сих пор Имперский флот был проигравшей стороной в этой борьбе.

Райнхард открыл конференцию, объявив о посмертном повышении Штейнмеца до маршала, а также о назначении его нового главного советника графини Хильдегарды фон Мариендорф, которая сама станет вице-адмиралом. Как он и предсказывал, никто не возражал против его решения по этому вопросу, хотя некоторые, конечно, были более приветливы, чем другие. Хильда заметила, что гетерохромные глаза фон Ройенталя, в частности, не выражали особого энтузиазма—но, возможно, она просто была слишком чувствительна.

«Я никогда, во всех моих битвах, не был вознагражден за пассивную позицию, - сказал Райнхард. - Когда я забываю об этом, Марс всегда наказывает меня. Вот почему, я уверен, победа ускользает от нас сейчас.»

Его щеки пылали, как будто в них было солнце. От яркого цвета его кожи Хильде стало не по себе. Ей казалось, что это не просто результат душевного волнения.

Не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Хильды, Райнхард продолжал свою страстную речь.

«Ян ВэнЛи использовал против нас узкую топографию коридора, навязав нам построение колон и атакуя наши сосредоточенные силы. Я искал изящный ответ на его замыслы, но в этом я ошибался. Мы должны сломить его сопротивление лоб в лоб, чтобы он никогда больше не поднялся. Я уверен, что именно по этой дороге я—и мой флот—должен сейчас идти.»

В 06 ч. 45 м. 11 мая, Императорский флот начал новую атаку на основе волновой картины. Ян Вэнли почувствовал, как кровь стынет в жилах. Именно этого он и боялся больше всего.

Стратегически это было верхом простоты. Пошлите колонну вперед в атаку, ведя сосредоточенный огонь. Пусть колонна развернется перед самым выходом на врага, а затем отступит, продолжая обстреливать противника. Как только первая колонна отступит, пошлите вторую колонну, а затем третью. Держите цепь в движении и ждите, когда враг поддастся усталости, истощению или просто нехватке припасов.

Флот Ян находился в крайне невыгодном положении в этих условиях. Столкнувшись с этой стратегией, ее военные возможности будут медленно разрушаться, изнашиваться и уничтожаться, пока остатки, наконец, не растают в космической пустоте.

Лучшим вариантом действий, вероятно, было бы отступить к крепости Изерлон и использовать ее главную батарею, Молот Тора, чтобы отразить волновые атаки империи. Это было предложение Меркатца, и Аттенборо согласился. Ян тоже хотел это сделать, но Мюллер, командующий восстановленным первым строем Имперского флота, продолжал атаковать волну без перерыва и лишил флот Яна возможности отдохнуть. Если бы Ян отвел свои войска назад, он был уверен, что Мюллер бросился бы вперед и создал бы смешанную битву путем параллельного преследования, отрезав их прежде, чем они смогли бы достичь крепости или ее пушек.

Ян мог читать так много, а прочитав, он не мог пошевелиться. Его уже захлестнула потребность в контрмерах на тактическом уровне: отстреливаться от беспрестанно мародерствующих волн, затыкать бреши, возникавшие в строю его собственной стороны, посылать мобильные силы, непосредственно прикрепленные к командному центру, спасать союзников из опасных ситуаций и так далее. Держать Яна занятым—лишить его возможности придумать новую стратегию, одновременно увеличивая его физическую и умственную усталость-было одной из целей империи.

Продолжая атаку в течение тридцати часов подряд, флот Мюллера наконец отступил. Сам Мюллер был истощен, и его флот получал повреждения от вражеского огня каждый раз, когда они поворачивали, чтобы отступить, но он успешно лишил флот Яна возможности начать серьезную атаку самостоятельно. На позиции выдвинулась Вторая ударная группа-огромные силы под командованием адмирала Эрнста фон Эйзенаха. Их было почти столько же, сколько и всего флота Яна, и они почти не устали. Их первая волна стреляла так яростно, что они, возможно, пытались опустошить свои энергетические баки, вынуждая флот Ян временно отступить. Затем они воспользовались ЭТОЙ возможностью, чтобы прыгнуть вперед, оседлав край коридора, чтобы атаковать флот Ян с его фланга.

Мощная атака фон Эйзенаха с боков, казалось, могла отделить дивизию Аттенборо от основного флота Яна, обеспечив достаточное доказательство его мастерства как тактика.

«Если так пойдет и дальше, мы будем изолированы и окружены врагом! Что собирается делать Маршал Ян?- сказал Коммандер Лао, один из штабных офицеров Аттенборо, срывающимся голосом.

«Не бойтесь, - сказал Аттенборо с улыбкой. -Они не осознают этого, но они спотыкаются о собственную могилу. Перекрыть им путь к отступлению и сильно ударить.»

Командир Лао с сомнением посмотрел на него. Он не был пессимистом по натуре, но эта склонность, по-видимому, была взращена в нем благодаря службе в качестве штабного офицера у таких людей, как Ян и Аттенборо.

Однако в данном случае его опасения казались необоснованными. Как только флоту Эйзенаха удалось расколоть силы Яна, они подверглись нападению с обеих сторон.

Коммодор Марино, бывший капитан флагманского корабля Яна "Гиперион", вонзил клыки луча и ракеты в левый борт "фон Эйзенаха", открыв рану, которая временно проникла вглубь флота.

Флагманский корабль фон Эйзенаха "Видар" был окружен огненными шарами и вспышками света с трех сторон, когда его эскорт один за другим взорвался в пламени. Фон Эйзенах, казалось, находился в критическом положении, но даже бровью не повел. Спокойно отдавая приказы, которые должны были закрыть рану в боку его флота, даже отражая атаку Марино, он успешно вышел из опасной зоны, сдерживая врага сильным огнем.

Тем не менее, ущерб, нанесенный флоту Эйзенаха, нельзя было игнорировать. Когда штаб фон Эйзенаха приказал ему удалиться, губы его слегка задрожали. Возможно, он проклинал Бога и Дьявола, но ни одна звуковая волна не достигала его ушей. В любом случае, своевременное отступление было основой имперской военной стратегии, поэтому фон Эйзенах не навязывал свою волю-но когда флот развернулся и отступил, он позаботился о том, чтобы оставить видимые пробелы в его формировании.

Ян, конечно, сопротивлялся этому искушению. Во-первых, у него было слишком много дел до следующей волны атак. Там были корабли для пополнения запасов оружия, боеприпасов, продовольствия и энергии; раненые для эвакуации; и поврежденные части боевых линий, которые нуждались в подкреплении.

«Мы достигли своего предела, - сказал Касельн. Кивнув на предупреждение, Ян закончил пополнение запасов, эвакуацию и подкрепление, а затем успешно отразил третью атаку, на этот раз со стороны Байерляйна и Бюро. В самом деле, в 22.00 14 мая флот Яна фактически перешел в наступление, надеясь привести Имперский флот в замешательство. Им удалось посеять достаточно беспорядка, чтобы временно задержать четвертую атаку, скоординированную усилиями черных копейщиков и бывшего флота Фаренгейта.

Но нападение нельзя было предотвратить навсегда. Флагманский корабль Биттенфельда "Кенигс тигр" атаковал в 04: 40 15 мая со всем достоинством и свирепостью, которые подразумевало его название. Конечно, он был не один, но с ограниченным числом лучших пилотов он попытался разбить флот Яна одним ударом. Военный гений Биттенфельда проявился не только в быстроте реакции его кораблей, но и в его способности точно определить местонахождение центра вражеского флота и сосредоточить там свои усилия.

Ян остановил атаку своего батальона левого крыла и временно сократил боевые порядки, чтобы организовать контратаку против имперских войск. Это был редкий просчет с его стороны. Биттенфельд был полностью побежден в их предыдущей схватке, но вместо того, чтобы притупить его вкус к бою, воспоминание об этой потере подпитывало ревущий боевой дух и мощные заряды, с которыми он теперь стремился вернуть утраченную честь. Ян замедлил его с помощью стены из лучей и ракет, а затем играл в течение некоторого времени, выполняя деликатное изменение формации. Намеренно избегая лобовой атаки, Ян отбросил атаку Биттенфельда немного влево, а затем заставил Меркатца двигаться с фланга, как только Биттенфельд был заманен.

Таким образом, черные копьеносцы оказались полностью зажатыми в клещи—за исключением того, что они были намного сильнее тех сил, которые наполовину окружили их. Их численность упала, но это только укрепило единство их командования.

Орудийный огонь, который они открыли в ответ, и последовавшие за ним выстрелы с корабля на корабль ошеломляли своей жестокостью. Корабли рассыпались в пустоте, экипаж и все остальные были разрезаны лучами и выкатились из зоны боевых действий, теряя энергию в неконтролируемых потоках, прежде чем окончательно взорваться.

Ян сдерживал черных копьеносцев, одновременно нанося удары по бывшему флоту "Фаренгейта" и оказывая давление на командные системы противника, расходуя огневую мощь так свободно, что казалось, его запасы и энергия полностью иссякнут. В результате атака Биттенфельда достигла своего предела, и ее было трудно выдержать.

Когда черные копейщики, наконец, отступили, это было 15 мая 19 20 .

Однако с точки зрения людских ресурсов флот Яна уже понес невосполнимые потери. Вице-адмирал Эдвин Фишер, начальник оперативного отдела флота, был убит. 

Биттенфельд, возможно, и скрежетал зубами из-за того, что не смог устранить Яна Вэнли, но он выбил из-под него одну из ног Яна. Длительная атака на Имперский флот больше невозможна.

Если бы имперский флот предпринял еще одну атаку на всех фронтах, Ян был бы вынужден бежать в крепость Изерлон. Но даже Кайзер не был всеведущим. Имперская сторона никак не могла знать, что они нанесли своему врагу почти критическую рану.

Более того, у высшего руководства имперской армии была своя тайна: Его Величество Кайзер был нездоров. Лихорадка, которая не раз терзала Райнхарда с момента его коронации, повторилась 16 мая, и фон Ройенталь, как генеральный секретарь штаба Верховного Главнокомандования, посоветовался с Миттермейером и Хильдой и решил, что весь флот покинет коридор. Известие о болезни кайзера, разумеется, не должно было покинуть штаб-квартиру.

Стратегическое видение фон Райнталя было более холодным и реалистичным, чем у Райнхарда, особенно в отношении Яна Вэнли и его союзников. По его мнению, Кайзер отбрасывал огромное и тщательно накопленное стратегическое преимущество из-за одержимости тактической победой. Он не зашел бы так далеко, чтобы назвать это бессмысленным, но ему казалось, что Райнхард активно добивается кровопролития, которого можно было бы избежать.

Хотя фон Ройенталь по-прежнему молчал, он не мог не удивиться, когда вновь осознал, что Райнхард, завоеватель всей галактики, поставил свое желание сражаться выше своего огромного интеллекта и выводов, к которым он пришел. Не то чтобы Райнхард любил войну от природы, думал он, скорее, война была для золотоволосого императора жизненно важным питательным веществом, необходимым для выживания. И не были ли эти повторяющиеся лихорадки в последнее время признаком того, что безграничная жажда этого духа внутри него была слишком сильна для его тела, хотя он был молод и здоров?

Во всяком случае, 17 мая второго года по новому имперскому календарю Имперский флот потерял два миллиона офицеров и солдат и 24 400 кораблей, поскольку был позорно вытеснен из коридора Изерлон.

«Мы можем завоевать целую галактику, но не этого человека,-пробормотал Миттермейер, серые глаза которого были полны печали и усталости от бесконечных битв не на жизнь, а на смерть.

Они послали огромные силы в узкий коридор и вели четырнадцатидневную войну, которая закончилась поражением численно слабого противника. Две огромные колонны Янского флота-крепость Изерлон и сам Ян Вэньли-все еще стояли.

Ян Вэнли не стал преследовать имперский флот, когда узнал, что он отступает. У фон Ройенталя и Миттермайера не было слабых звеньев в командовании своими войсками, и Мюллер охранял тыл всего Имперского флота, готовый в случае необходимости контратаковать. Дни беспрерывных боев оставили флот Яна на грани истощения. Прежде всего, Ян все еще был глубоко и тяжело потрясен смертью Фишера.

Когда пришло это ужасное известие, Аттенборо повернулся к своему штабному офицеру Лао и испустил несвойственный ему глубокий вздох. -Вот это удар. Наша живая звездная карта теперь стала мертвой звездной карта. Мы не сможем отправиться на прогулку в лес без него."

Фишер был сдержан и непритязателен по натуре, но все знали, как он важен для судьбы флота Яна. Ян никогда не проигрывал на тактическом уровне, и это чудо стало возможным благодаря способности Фишера плавно синхронизировать движения флота с неортодоксальным мышлением Яна. Его непревзойденное мастерство в управлении флотом и готовность Яна позволить ему использовать его были идеальной комбинацией, позволяющей им обоим продемонстрировать свои способности и поддерживать безупречный рекорд Победы.

Ян надел темные очки, поднес руки ко лбу, сцепив пальцы, и некоторое время сидел так неподвижно. Казалось, он отчасти оплакивал смерть Фишера, а отчасти размышлял о том, как трудно будет управлять флотом, как неуловима будет победа с этого момента. Фишер был первым из руководства флота Яна, погибшим в бою, и другие офицеры восприняли это как дурное предзнаменование, как будто масло, питавшее лампу удачи, лежащую в основе их непобедимого послужного списка, наконец-то иссякло.

18 мая флот Яна покинул поле боя и начал возвращаться в крепость Изерлон. Но тут на них обрушился новый удар.

«Послание от кайзера Райнхарда!- сказал офицер связи на борту "Улисса". -Он ... он... Деловитое спокойствие, с которым офицер начал свою речь, подвело его, поэтому Юлиан Минц взял планшет связи и повернул его к себе. Теперь ему тоже требовалось несколько мгновений, чтобы привести в порядок свои чувства и вновь обрести рассудок. Покраснев, он передал новость стоявшему рядом Яну.

« Послание от кайзера Райнхарда. Он предлагает прекратить огонь и встретиться!»

Сотрудники быстро переглянулись, прежде чем их взгляды наконец остановились на одном общем предмете. Ян Вэнли все еще сидел, скрестив ноги, на своем командном пульте, обмахивая лицо черным беретом, а когда он перестал обмахиваться, то провел другой рукой по своим черным волосам.