LOGH

Битва между Райнхардом фон Лоенграммом и Яном Вэнли была в некотором смысле эпической и сделала легко запоминающийся год UC 800 одним из самых трагических в истории человечества. Человечество пережило бесчисленные битвы с тех пор, как приняло календарь космической эры, так же, как и раньше. Битвы между законом и беззаконием. Между тиранами и освободителями. Между привилегированными и непривилегированными классами. Даже между силами самодержавия и республиканства. Но ни в одном предыдущем году такой дисбаланс внешних условий не сосуществовал с такими равномерно подобранными внутренними факторами...

Во-первых, давайте рассмотрим эти внешние условия. С одной стороны-империя невиданных масштабов, правящая большей частью галактики; с другой-банда беглых наемников. Это было столкновение динозавра и воробья. Даже спорить об исходе было бессмысленно.

Но с точки зрения внутренних факторов, это была битва между двумя людьми, которые были духовными близнецами. Единственным стратегом, чье поле зрения было столь же широким и далеко идущим, как у Райнхарда фон Лоенграмма, чье воображение было столь же богатым, чье понимание военной и гражданской организации было столь же уверенным, был сам Ян Вэнли. Единственным тактиком, чья наблюдательность была такой же острой, как у Ян Вэнли, кто обладал такой же способностью видеть ситуацию такой, какая она есть, и реагировать на нее, когда она меняется, и кто внушал такую же преданность своим людям, был Райнхард фон Лоэнграмм. Непобедимые и непобедимые приближались к финальной битве...

Они также разделяли общую антипатию к династии Гольденбаумов, которая правила человечеством в течение пяти столетий после своего основания Рудольфом великим. И Райнхард, и Ян презирали ее аристократическую систему, отвергая монополизацию дворянства на богатство и несправедливые юридические преимущества. Оба они мечтали о революции, которая перевернула бы пагубную "социальную систему Гольденбаума", державшую человечество в цепях и унижавшую его достоинство. Оба они были полностью согласны с мнением о том, что цель правительства состоит в том, чтобы ликвидировать несправедливость и повысить степень свободы индивидуального выбора. Была ли в этот момент в живых еще одна пара, разделявшая столь глубокое взаимное уважение и признательность? И тем не менее, оба мужчины были вынуждены сделать свои соответствующие дела с кровопролитием...

То, что заставляло их воевать друг с другом, было единственной разницей в ценностях. Было ли справедливое общество лучше всего реализовано путем концентрации власти или ее рассеивания? Чтобы решить этот вопрос, величайшие военные умы современного человеческого общества столкнулись, оставив след крови, пролитой миллионами солдат как внутри, так и вне коридора Изерлона. Неужели действительно нельзя было избежать этой трагедии?

«Дж. Дж. Писадор, Героическая История»

Первого мая в UС 800 года или 2 по новому имперскому календарю-Императорский флот приветствовал Кайзера Райнхарда в авангарде. Теперь можно было начинать вторжение в коридор Изерлон. Впервые в истории имперский флот попытался захватить крепость Изерлон со стороны бывшего коридора альянса.

В это время руководство революционного правительства Эль-Фасиля бежало в глубь коридора. Сама планета Эль-Фасиль сдалась. Это было доказательством того, что Ян Вэнли и его союзники надеялись затащить Имперский флот глубже в коридор. Как выразилась Графиня Хильдегарда фон Мариендорф, Ян ставил во главу угла установление своего стратегического положения.

« Значит, Ян Вэнли тоже настроен на битву, - пробормотал себе под нос молодой Кайзер. Хильда смотрела, как кровь приливает к его фарфоровым щекам, испытывая одновременно восхищение и тревогу.

В Имперском правительстве были люди, которые тихо, но публично критиковали экспедицию Райнхарда как злоупотребление военными ресурсами. Министр внутренних дел Франц фон Мариендорф не без некоторой осторожности сообщил свое мнение и кайзеру.

«Использовать весь галактический Имперский флот, чтобы сокрушить Яна Вэнли-под личным командованием Вашего Величества, не меньше-все равно что уничтожить крысу пушечным огнем. Я признаю свое невежество в военном деле, но, конечно, если мы просто заблокируем коридор Изерлон с обоих концов, те, кто внутри, будут вынуждены в конце концов сдаться. Навязывать решение, спеша в бой, кажется совершенно ненужным. Я умоляю Ваше Величество подумать о разумности возвращения в столицу.»

Райнхард уже слышал подобные аргументы от Хильды, Миттермайера и фон Ройенталя. Он не спорил с ними,но все равно вел свои войска. Как он сам тонко показал фразой "Ян Вэнли тоже", Райнхард также с нетерпением ждал их битвы, даже если он установил превосходство на стратегическом уровне. Он признал, что Ян будет иметь топографическое преимущество. Это было единственным фактором в пользу Яна.

Вице-адмирал Фюссенегер, начальник штаба старшего адмирала Карла Густава Кемпфа, был главным информационным офицером в имперской штаб-квартире и собрал скудные разведданные, доступные в ответ на запросы кайзера. - Флот Яна в настоящее время скрывается в коридоре Изерлон, за исключением части его передовых сил. Связь на входах в коридоры уже невозможна."

Технически, не было никакой силы, называемой флотом Яна. Формально его называли революционным резервным отрядом Эль-Фасиль, но поскольку это не вдохновляло и не было легко сказать, то на следующий день после объявления о его создании о нем почти забыли. Согласно отчету Дасти Аттенборо, все бывшие союзники, за исключением самого Ян Вэнли, по привычке называли его флотом Ян. Публичные записи с имперской стороны были едины в своих ссылках на "так называемый флот Ян".- Как бы неловко это ни было самому Яну, таково было его уважение в глазах окружающих. Как выразился Миттермейер, революционное правительство Эль-Фасиля само по себе было "всего лишь гребнем на голове петуха, которым был Ян."

Поэтому Райнхард даже не взглянул на руководство этого правительства, когда они вышли в коридор, оставив Эль-Фасиль незащищенным, и лишь холодно улыбнулся их робости. Его интерес был полностью сосредоточен на Яне, черноволосом маге, и трюках, которые он применит в предстоящей битве.

«Неужели нет способа заставить Яна преклонить колено без боя?- Спросила Хильда не в первый и даже не во второй раз. Райнхард проигнорировал ее, не только по настоянию той его части, которая любила войну, но и потому, что он знал, что ее вопрос был в значительной степени направлен на то, чтобы отвлечь его.

Если рассматривать его как мысленный эксперимент, он мог представить себе любое количество невоенных действий. Даже Миттермейер, чья психическая топография была враждебной средой для альтернативного боя, несомненно, имел некоторые мысли в этом направлении. Ибо если бы всех объединяло одно, то это была бы уверенность в том, что, если бы не присутствие Яна, перед кайзером и его адмиралами стояла бы гораздо более простая задача.

Как насчет того, чтобы заманить Яна на мнимые мирные переговоры и убить его, когда он прибудет? Возможно, его собственных людей удастся убедить взять его в плен с обещанием помилования для всех остальных в их "мятежном батальоне".- И наоборот, они могут быть обмануты, думая, что Ян замышляет продать их в обмен на собственное спасение. Возможности были безграничны.

Но ни один из них не был принят. Возмущенный отказ Биттенфельда от такого предложения со стороны его собственного штабного офицера соответствовал принципам новой военной династии Лоенграмм, которая сделала прямой бой между флотами своей областью. У них было численное преимущество десять к одному в Изерлоне; их возглавлял блестящий воин Кайзер Райнхард, а сражением будут руководить "два вала" Имперского флота, фон Ройенталь и Миттермайер, а также множество других легендарных командиров. Чего им было бояться?

Тем не менее, Имперский флот не был полностью лишен точек, в которых он чувствовал себя неуверенным или уязвимым. Его маршрут и линии снабжения были теперь самыми длинными в истории человечества, и более половины этой длины находилось на оккупированной территории. Они были восприимчивы к различного рода вмешательствам—партизанским атакам, терроризму и саботажу, которые были наиболее очевидны. Разве один из высших чиновников империи, министр труда Бруно фон Зильберберг, не был убит во время теракта? Беспокойство министра внутренних дел графа Франца фон Мариендорфа было вполне обоснованным. Основное руководство империей было теперь поделено между их столичной планетой Одином, Фезаном, и фронтовой имперской штаб-квартирой, которая с точки зрения эффективности управления была очень далека от идеала. Не лучше ли было бы исправить этот дисбаланс, прежде чем прихлопнуть несколько последних раздражающих мух?

Соответственно, некоторые историки более поздних эпох оценивали ситуацию с некоторой напыщенной снисходительностью. Краткий экскурс на вражескую территорию для достижения безупречной победы в решающей битве: сколько тактиков и завоевателей со времен античности были сведены в могилы на чужой земле этой мечтой? Даже такой гениальный человек, как Райнхард фон Лоенграмм, не смог преодолеть сладость этого искушения.

Но это не просто искушение, убеждал себя Райнхард, сидя в своих личных покоях на борту "Брюнхильды". Это было причиной его существования.

Его телохранитель Эмиль фон Селле тихо подошел, чтобы убрать фарфоровую кофейную чашку, стоявшую пустой возле руки Райнхарда. В последнее время Эмиль старался подражать молчаливой походке Гюнтера Кисслинга, начальника Имперской Гвардии. Его целью было не нарушать уединения кайзера, которому он поклонялся, но когда ему это удалось, он столкнулся с новой дилеммой: когда говорить.

Райнхард сидел в кресле, скрестив ноги, глубоко задумавшись, с естественной грацией не обращая внимания на движения мальчика.

Неужели прошло десять лет?

В ледяных голубых глазах Райнхарда мелькнуло едва заметное движение.

Пески времени бежали назад. Десять лет назад, в 790—м году по старому имперскому календарю, Райнхард был четырнадцатилетним мальчиком, посещавшим детскую академию. Младший брат любимой жены кайзера Фридриха IV, он никому не уступал своего положения во главе класса. И все же—а может быть, именно из—за этого-он был одинок, за ним всегда следили пристальные глаза. У него был только один союзник, но этот бесценный друг был безукоризненно надежен и предан, и Райнхард вспомнил тот день, когда он раскрыл свои самые сокровенные амбиции этому рыжеволосому товарищу, хотя и сформулировал их в форме вопроса.

Неужели вы думаете, что то, что было возможно для Рудольфа, невозможно для меня?

Когда он открыл окна воспоминаний, богатые образы чувств, которые были давно забыты, которые никогда не должны были быть забыты, пришли, несомые ветром и светом, чтобы снова заполнить поля его разума. Интересно, подумал он, почему тогда краски были такими яркими, даже в разгар зимы? Почему его грубые и выстиранные старые рубашки казались ему тончайшим шелком? Почему честолюбие в его груди околдовало его слух своей мелодией? Почему он без колебаний согласился с тем, что слово "будущее" содержит в себе тысячу возможностей и что исполнение амбиций-синоним счастья? Может быть, он просто был глуп? Неужели невинное высокомерие, охватившее его, было настолько сильным, что он поверил в собственную правоту? Райнхард не мог ответить на эти вопросы, но он был уверен в одном: в то время не было необходимости заниматься подобными вещами.

Недолгое молчание кайзера было прервано, когда его главный помощник вице-адмирал Артур фон Штрейт представил явно нервничавшему Фюссенегеру срочные новости.

«Приношу свои извинения за беспокойство, Ваше Величество, - произнес главный офицер информации таким же бледным голосом, как и его лицо. -Я только что получил сообщение, что наш авангард, возглавляемый адмиралами Биттенфельдом и Фаренгейтом, уже вступил в бой с врагом. Битва началась.»

***

Известие о том, что битва продолжается, естественно, стало для Райнхарда неприятным шоком. Молодой император намеревался выстроить все силы под своим командованием в идеальном порядке и состязаться с врагом в тактическом мастерстве. В отличие от Вермиллионной войны прошлого года, топография этого противостояния не позволяла Райнхарду диктовать, где будет происходить сражение, и он пришел к выводу, что единственным способом навязать Яну Вэнли короткую, решающую битву будет прямое наступление в коридор Изерлон.

«Почему они начали военные действия до моего прибытия?- Потребовал Райнхард, его щеки пылали от гнева. -Неужели они хотят разрушить все мои приготовления, чтобы удовлетворить свою безрассудную браваду?»

Мост Брюнхильд задрожал от ярости Райнхарда. Его штабные офицеры хранили молчание, но Райнхард откинул назад золотые пряди, упавшие ему на лоб, и заставил себя успокоиться. Должно быть, Ян хитростью заманил Фаренгейта и Биттенфельда в бой, чтобы разделить имперские силы.

Это предположение было совершенно верным. Факты, вскоре обнаруженные, заключались в следующем:

История началась с присутствия Имперского флота у входа в коридор Изерлон, обращенного к империи. Там находилось 15 900 кораблей под командованием Верховного Главнокомандующего Военно-морским флотом, старшего адмирала Эрнеста Меклингера.

По приказу кайзера, переданному через далекий Фезан, Меклингер вошел в коридор раньше Биттенфельда и Фаренгейта, которые приближались с противоположного конца. Его главной ожидаемой ролью будет преследовать флот Ян Вэнли с тыла, когда они сделают свой ход, но если обстоятельства позволят ему вступить в бой и обезопасить тыловую линию до прибытия других имперских адмиралов, они смогут поймать Яна в ловушку одним быстрым движением клещей. Тем не менее, предварительная разведка показала, что меклингер вошел в коридор к Яну, который ответил, развернув силы из более чем двадцати тысяч кораблей.

«Больше двадцати тысяч?!»

Меклингер потерял дар речи. Он был человеком высшей стратегической мудрости, который добивался постоянной череды побед, развертывая и вкладывая необходимые силы для каждой ситуации, никогда не включая в свою тактику элементы случайности или личной храбрости. Исходя из этого образа мыслей, он подсчитал, что Ян должен иметь в общей сложности не менее пятидесяти тысяч кораблей, если он готов послать двадцать тысяч навстречу войскам Меклингера. В конце концов, развернуть все свои силы вдали от основного поля боя и не оставить ничего в резерве было бы оскорблением для самого военного обучения.

Ян очень старался манипулировать цифрами, когда бывшие корабли альянса направлялись к крепости Изерлон, чтобы помешать имперскому флоту понять истинные цифры. Навязывание ошибочных суждений, как у Меклингера, было его целью.

«Мы не должны вступать в бой!- сказал Меклингер. - Всем кораблям, кругом-лица! Уходите из коридора!»

Он отдал приказ не из трусости, а из логики. Силы под его командованием насчитывали в общей сложности 15 900 кораблей—несколько меньше, чем те двадцать тысяч, которые послал Ян. Что еще хуже, если флот Меклингера потерпит поражение, то между флотом Яна и имперской территорией не будет значительной концентрации мобильных сил. Возможно, сто тысяч кораблей или около того можно было бы отвлечь от тех, кто охранял периферию и другие ключевые пункты, но поскольку некому было командовать ими как единой силой, они просто были бы уничтожены один за другим, когда они вступили в бой с Яном в порядке близости. И тогда, за морем звезд, имперская столица один останется беззащитной и одинокой...

Другими словами, Это был тонкий фундамент, на котором зиждилось военное преимущество Имперского флота. Столкнувшись с этим стимулом к его давнему предчувствию опасности, характер Меклингера, стратегическое понимание и чувство ответственности не оставили ему иного выбора, кроме как избежать немедленного столкновения и отступить ко входу в коридор Изерлон, чтобы перегруппироваться.

Достигнув этой цели, корабли Яна немедленно изменили курс, направляясь прямо к черным уланам Биттенфельда.

Биттенфельд никак не мог знать об отступлении Меклингера. Насколько он мог судить, Меклингер по-прежнему находился прямо за спиной Яна. В последующие годы свирепый Адмирал говорил сквозь стиснутые зубы: "если бы Меклингер не сбежал из того первого сражения—если бы он просто поддержал нашу атаку на Ян Вэнли в течение нескольких дней—все было бы совершенно по-другому. Мы могли бы окружить Яна, плотно окружить его вокруг крепости Изерлон. Черные копьеносцы могли бы напасть на крепость, и когда Ян поспешил бы вернуться, Меклингер был бы свободен стрелять в него с тыла—и принес бы себе большую личную славу, я бы добавил!"

Биттенфельд был совершенно прав в этой оценке, но позиция Меклингера также была верна, даже если художник-Адмирал не хотел слишком громко приводить этот аргумент.

«Ни один другой военачальник за всю историю не понимал важность разведки и связи так, как Ян Вэнли",-заключил Меклингер. - Опасаясь, что крепость Изерлон перехватит или саботирует ее коммуникации, наши войска посылали сообщения друг другу исключительно через Феззан. Это неизбежно приводило к задержкам, и Ян воспользовался этим, чтобы избежать опасности окружения, частично с помощью стратегии, а частично с помощью силы. Его истинное величие заключалось не в точности предсказаний, а скорее в умении ограничить действия и решения врага рамками этих предсказаний. Даже величайшие полководцы Галактической Империи танцевали на сцене, которую он приготовил для них.»

Однако ко времени этого воспоминания дни сценического строительства Яна закончились.

Биттенфельд все еще кипел от злости из-за крайне невежливого сообщения, полученного им от Дасти Аттенборо, когда 27 апреля пришло еще одно сообщение. То, что он предпочел созвать встречу с Фаренгейтом, чтобы обсудить этот вопрос, а не решать сам, было для него своего рода личной любезностью.

Согласно новому сообщению, Меркац, Адмирал, перешедший на сторону Альянса, сожалел о своем решении и хотел предложить свою капитуляцию кайзеру Райнхарду вместе с предложением действовать в качестве двойного агента в рядах вражеских войск.

«Это не стоит обсуждать, - тут же сказал Фаренгейт. -Это ловушка. Адмирал Меркатц-враг Имперского флота, но не из тех, кто способен нарушить свои принципы в такой ситуации.»

«Конечно, это ловушка. Мне не нужно, чтобы ты говорил мне это. Что меня интересует, так это то, для чего предназначена ловушка.»

Биттенфельд настаивал на том, что враг, должно быть, надеется усыпить бдительность Имперского флота, чтобы тот мог начать внезапную атаку. Фаренгейту пришлось признать, что это имело смысл. На самом деле, это было единственное, что имело смысл. Фаренгейту показалось подозрительным, что Ян и Меркатц решились на такой мелкий трюк, но и на это у Биттенфельда нашелся ответ.

«А что, если это самоубийственная миссия?»

Другими словами, Меркатц действительно сбежит в штаб-квартиру Имперского флота, но когда имперский флот ослабит свою охрану, Ян начнет атаку. Естественно, Меркаца убьют за то, что он позволил использовать себя в качестве приманки, но атака все равно может увенчаться успехом. Это также было известно как стратегия "мертвого агента" - лазутчика, посланного в тыл врага с пониманием того, что он не выживет. Это было хладнокровно, но вполне вероятно, что Меркац сам предложит нечто подобное.

«Полагаю, Меркац ищет место, где можно похоронить его кости. Я уверен, что он добровольно пожертвует собой ради этого дела. После следующей передачи, когда все станет опасным для нас.»

Фаренгейту казалось, что Биттенфельд скорее наслаждается этой перспективой, чем просто предсказывает ее, но не было никаких причин противиться укреплению их обороны и повышению их способности реагировать. Он поставил свой флот на второй уровень боевой готовности и ждал, когда Ян сделает свой ход.

Вскоре была получена вторая передача. С согласия Фаренгейта Биттенфельд прислал ответ, согласившись принять Меркаца в качестве гостя. В этот момент Биттенфельд должен был доложить о ситуации кайзеру. Он намеревался сделать это, но они получили ожидаемый ответ раньше, чем ожидалось, и были вынуждены ответить на нападение силой, прежде чем успели сделать доклад. Если бы Меклингер действительно приближался к крепости Изерлон с тыла, возможность окружить врага была бы слишком хороша, чтобы упустить ее.

Так Фаренгейт и Биттенфельд смело шагнули на сцену, приготовленную для них Яном.

29 апреля 800 года занавес поднялся над битвой в коридоре. Миллионы солдат, которым суждено было принять в нем участие, почувствовали, как их сердца забились быстрее в ответ на беззвучный звон колокола, возвещавший всей галактике, что представление вот-вот начнется.

***

Смятение, в которое попали корабли Яна, когда Биттенфельд обнаружил их тайное приближение и обрушил на них артиллерийский огонь, было болезненно для Биттенфельда. Он, конечно, не знал, что штабной офицер Яна вице-адмирал Мурай однажды мрачно заметил, что единственное, в чем флот Яна преуспел, - это в притворстве, что его разгромили.

Аттенборо столкнулся с тем, что было в буквальном смысле спектаклем его жизни. Это был настоящий вызов. Если им не удастся уклониться от челюстей свирепых черных копейщиков, они, без сомнения, будут разорваны в клочья. Аттенборо сохранял бесстыдное, невозмутимое выражение лица, которое было необходимо ему, чтобы контролировать своих подчиненных, но ручейки холодного пота стекали по его спине.

Несмотря ни на что, он продолжал играть в игру "Жизнь или смерть", изображая бегство с поражением и оставаясь вне досягаемости главных пушек преследующего Имперского флота. Всякий раз, когда имперские корабли поднимали флаг в погоне, Аттенборо разворачивался и нагло открывал ответный огонь. Как опытный тактик, чей вкус к бою теперь пробудился, Биттенфельд ответил намеренным замедлением своего флота, а затем бросился вперед, чтобы атаковать в тот момент, когда Аттенборо повернул назад.

Эти маневры флота были великолепно выполнены, и хотя Аттенборо был более чем осторожен, он почти оказался наполовину окруженным. Больше не действуя, Аттенборо и его флот спаслись бегством в коридор. - Хмыкнул Фаренгейт, наблюдая за происходящим на экране с мостика своего флагманского корабля "Ахсгримм".

« Биттенфельд, ты скользкий пес. Вы ведь с самого начала это планировали, не так ли? Почему вы не можете просто подчиниться приказам кайзера?»

На самом деле это было недоразумение со стороны Фаренгейта, но приказ Биттенфельда был настолько точен, когда черные уланы ворвались в коридор Изерлона, что любой мог принять его за спланированный маневр.

Когда Ян увидел на экране массу светящихся точек, изображающих черных копьеносцев, хлынувших в коридор неистовым потоком металла и неметалла, он понял, что битва за него. До сих пор все шло по плану.

Ян Вэнли оглядел штаб на мостике:его жена и адъютант Фредерика, вице-адмиралы фон Шенкопф и Мурай, его штаб-офицер Патричев и лейтенант-коммандер Сун Соулзцкуариттер. Caselnes был оставлен позади, чтобы охранять крепость Изерлон, и Meркатц и Фишер были выключены, преследующих собственные поставленных задач. А еще был Юлиан Минц, который с начала года был штабным офицером без портфеля в штабе. Это была так называемая Семья Ян того периода в ее скромном боевом строю.

« Имперский флот возглавляет величайший император в истории, и им командует слишком много великих генералов, чтобы сосчитать. Они не могут все поместиться в коридоре Изерлона одновременно, и этот факт будет ключом к нашему выживанию. Давайте опираться на это так сложно, как мы можем.»

Ян говорил так, как будто спокойно объяснял факты, а не был полон уверенности, но именно это посеяло в сердцах его подчиненных семена уверенности в том, что победа обеспечена. Одной из причин, почему Ян был известен как "Волшебник", несомненно, была его почти сверхъестественная способность внушать веру в других, вплоть до его собственной смерти. У его подчиненных была шутка, которую они позаимствовали у древних, чтобы выразить эту веру:

«Какой самый лучший план придумал Ян Вэнли?»

« Какой бы план он ни придумал в следующий раз!»

10 45 поступили сообщения о внезапном приближении Имперского флота. Весь флот Ян был приведен в состояние боевой готовности первого уровня. 11 30 прибыла передовая гвардия Аттенборо и присоединилась к основным силам Яна на левом фланге,чтобы наблюдать за наступающим противником.

« Хорошая работа, - сказал Ян через обзорный экран.

«Просто помните об этом, когда будете делить добычу, - сказал Аттенборо. Времени на дальнейшие подшучивания не было.

Поза, которую Ян принял, командуя флотом, не изменилась с тех пор, как он впервые захватил крепость Изерлон. Он всегда сидел на командном столе, закинув ногу на ногу и подняв колено, и сегодняшний день не был исключением. Время от времени его сотрудники поглядывали на сидящего таким образом Яна, чтобы успокоить дыхание.

На мостике раздался голос оператора, выдававший вполне понятную нервную дрожь.

«Враг прошел через желтую зону и вошел в красную зону. Расстояние до основных дальность стрельбы ствольной 0.4 четырех световых секунд.»

«Пушки наготове, - сказал Ян. Он поднял руку, но не для того, чтобы дать сигнал открыть огонь. Вместо этого он снял свой черный берет и взъерошил свои неуправляемые черные волосы. Оливер Поплан, в данный момент находившийся в кабине спартанского истребителя далеко от мостика, однажды сравнил эту привычку с тем, как кошки поднимают шерсть, когда им угрожают.

« Враг вошел в зону обстрела!»

Ян снова надел черный берет и поднял правую руку. Юлиан сделал глубокий вдох, и в тот момент, когда он полностью наполнил легкие и начал выдыхать, рука Яна снова упала.

«Огонь!»

« Огонь!»

Огромные потоки света и энергии поднимали безмолвные ветры, которые бушевали в их уголке галактики.

Экран расцвел взрывами. Сосредоточение огневой мощи было специальностью флота Ян. Возможно, у них это даже лучше получалось, чем притворяться отступающими.

Стена света и тепла заставила атакующих черных копьеносцев внезапно остановиться. Биттенфельд пришел в ярость, и стволы пушек флота начали вспыхивать мстительным пламенем.

Было бы бессмысленно рассматривать битву, развернувшуюся в коридоре Изерлон и вокруг него в 800—м году нового имперского календаря-после полного краха альянса Свободных Планет, как борьбу между добром и злом. Скорее, это было столкновение между миром и свободой, или между волей к власти и верой в институты. Несовершенная чаша весов справедливости может опуститься на любую из сторон в зависимости от того, поддерживает ли ее тот, кто ее держит—или просто предпочитает—Райнхарда фон Лоенграмма или Ян Вэнли.

Для тех, кто сражался в битве, конечно, такая нейтральная точка зрения была невозможна. Смерть и смысл смерти зависели от исхода этой битвы.

Фаренгейт бросился вперед, чтобы сражаться бок о бок с черными копьеносцами, послав сообщение кайзеру, что битва началась, и теперь два имперских флота приняли веретенообразные формы, когда они столкнулись с С-образным флотом под командованием Яна.

Формирование Янского флота имело преимущество в лобовой перестрелке, имея возможность развернуть гораздо большее количество пушек. Оба имперских командира жаждали перегруппироваться, но с риском оказаться на пути друг друга и непосредственной опасностью от вражеских орудий впереди, это было почти невозможно.

«Мы должны позволить кабанам черных копейщиков использовать свои клыки, чтобы рыть себе могилы, - прошипел Командор Сандерс. Фаренгейт коротко отчитал своего адъютанта за вспышку гнева - и мании преследования,–но он также не мог избавиться от собственного дискомфорта в этой ситуации. Как оказалось, Биттенфельд тоже был недоволен. Фаренгейт, по его мнению, должен был оставаться второстепенной силой; его настойчивое стремление идти рядом с Биттенфельдом только помешало бы им обоим свободно маневрировать в узком коридоре.

Заместитель начальника штаба Биттенфельда контр-адмирал Ойген почти незаметно наморщил лоб. Ойген считался самым осторожным человеком в черных уланах, и прошло еще несколько секунд колебания, прежде чем он решился высказать свое мнение их командиру.Биттенфельд стоял перед главным экраном, скрестив руки и взъерошив оранжевые волосы.

«Ваше Превосходительство, похоже, что это была ловушка, чтобы заманить наши войска в коридор. Если мы хотим избежать дальнейшего возбуждения гнева кайзера, я считаю, что мы должны отступить—даже если это потребует определенных жертв.»

Именно фраза "гнев кайзера", казалось, произвела впечатление на Биттенфельда. По правде говоря, он уже пришел к тому же заключению, что и сам Ойген. Но если они отступят в таком строю, то рискуют быть преследуемыми и наполовину окруженными флотом Яна. Не лучше ли было бы двинуться вперед и прорваться сквозь врага в его центре? Биттенфельд принял решение, которое не удивило бы никого из его знакомых.

Черные копейщики зашевелились. В прямой лобовой атаке они считались самым разрушительным батальоном в галактике. Биттенфельду казалось, что единственный способ преодолеть сложившуюся ситуацию - это использовать эту разрушительную силу в полной мере и проложить свой собственный путь через центр Янского флота.

По команде Биттенфельда главные орудия каждого корабля его флота обрушили на другой борт тройной залп огня. Затем черные копьеносцы ринулись вперед в яростной атаке.

Флот Ян отступил, чтобы мягко отразить атаку. Или, по крайней мере, центр флота. Левое и правое крыло, напротив, двинулись вперед. В считанные мгновения флот принял глубокий строй, похожий на вытянутую букву V. своевременность, гибкость и совершенная координация, которые они демонстрировали, были плодом большой тяжелой работы со стороны вице-адмирала Фишера, мастера операций флота.

Глубокая оборонительная линия флота Янов превратилась в стену огня, сокрушая черных копейщиков, когда они приблизились. Имперские корабли, черные как лак, превратились в кувыркающиеся огненные шары, которые плавились в черном лаке космоса.

Имперский флот открыл ответный огонь. Несмотря на то, что они были беззащитны перед пушками Янского флота, они продолжали наступать в идеальном строю. Они надеялись навязать ближний бой, даже смешанный, и использовать свои подавляющие наступательные возможности, чтобы полностью уничтожить флот Яна. Если Ян хоть на мгновение потеряет контроль над ситуацией, его флот превратится в сплошную полосу размывов.

***

« Помните прошлогоднюю войну Вермиллионов, имперцы? Помните, какой тяжелой, сокрушительной, непростительной потерей это было для вас? Ты бы превратился в космическую пыль, если бы мы не сжалились над тобой. Мы спасли вам жизнь, а вы отплатили нам еще одним вторжением? У вашего кайзера, может, и красивое лицо, но он всего лишь никчемный панк.»

Насмешки Аттенборо разъярили Имперский флот, когда он совершил впечатляющий подвиг, развернувшись прямо от успешного завершения своей миссии по втягиванию черных Улан в коридор Изерлон, чтобы присоединиться к флоту Яна на его левом крыле для новой атаки на врага.

Каналы связи с обеих сторон наполнились воинственными криками.

« Да здравствует  Кайзер!»

«Черт бы побрал кайзера!»

Черные копейщики атаковали страшными волнами. Каждый раз, когда они атаковали, линия фронта поглощала дисциплинированный огонь флота Ян, который производил огненные шары в большом количестве, прежде чем фронт отступал. Но вскоре они перегруппировались и снова бросились в атаку, и каждый раз они наносили Ян-флоту жестокие и неизбежные удары. На мостике флагманского корабля Яна "Улисс" взрывы превратились в цветочную клумбу света, и высвобожденная энергия создала такую турбулентность, что нарушила некогда равномерную плотность их формирования.

Патрульный корабль флота Ян взорвался раскаленным добела светом, и лакированный черный военный корабль прорвался сквозь остаточное изображение к ним. Офицеры штаба Яна почувствовали, как их сердца подпрыгнули в груди. Из правого и левого бортов "Улисса", словно клинки, вырывались энергетические лучи, и в концентрированном пушечном огне вражеский корабль был уничтожен, оставив лишь массу тепла.

«Неужели этот идиот Биттенфельд думает, что может победить, просто бросившись в атаку?- пробормотал лейтенант-коммандер скороговоркой. Но Ян не спешил отмахиваться от проницательности Биттенфельда.

С чисто военной точки зрения, способность Имперского флота восстанавливаться была фактически бесконечной, в то время как флот Ян был близок к нулю. Соответственно, в худшем случае имперская сторона могла просто форсировать войну на истощение. До тех пор, пока потери Янского флота будут соответствовать их собственным, очень скоро враг будет уничтожен, и они станут победителями, оставшимися в живых. Вряд ли стоило называть это словом "тактика", но в конечном счете именно в этом и состояла цель создания мощной армии.

"Наши два флота вместе составляют тридцать тысяч кораблей", - сказал Биттенфельд Фаренгейту. -Мы можем похоронить их всех, корабль за кораблем, и у нас останется еще десять тысяч!"

Как бы безответственно это ни звучало, оно все же давало представление о стратегической магистрали. Однако даже ветеран-командир с оранжевыми волосами вынужден был признать, что истинная ситуация была далека от "корабля за кораблем".- На самом деле их потери были ошеломляющими по сравнению с противником. Через некоторое время после того, как десятая волна была разбита, начальник штаба Биттенфельда Адмирал Гребнер и заместитель начальника штаба контр-адмирал Ойген решили, что черные уланы должны временно отступить и позволить флоту Фаренгейта взять на себя главную наступательную силу.

« Огромная армия не нуждается в тактических ухищрениях, - сказал Фаренгейт своим офицерам. - Оставайтесь в атаке. Продолжайте давить вперед и ударить их сильно.»

Его суждение и решение были правильными. Если бы их инерция ослабла, они только дали бы Яну возможность сбить их с ног с помощью своей художественной и магической тактики. Флот Фаренгейта должен был продолжать наступление, не давая противнику времени ответить.

Их первая атака была такой яростной, что даже черные копьеносцы побледнели от потрясения. Орудия Янского флота обстреливали незваных гостей огнем и пламенем. Но, в этот момент, сторона Яна была в невыгодном положении с точки зрения усталости в рядах. После нескольких перестрелок Фаренгейт обнаружил это и сосредоточил свои силы на левом крыле флота Яна, где командовал Аттенборо. Его план состоял в том, чтобы прорваться через левое крыло и затем обойти по часовой стрелке, чтобы нанести удар во фланг основному флоту Яна.

Маневр удался. Когда две части Янского флота были временно разделены, атака "Фаренгейта" на фланг главного корпуса была жестокой, но встретила яростный ответ.

Флот Фаренгейта врезался в массу вражеских кораблей, принимая огонь высокой плотности слева и справа и превращаясь в массу огненных шаров, взрывающихся в цепной реакции. Они образовали блестящее ожерелье смерти и разрушения.

Биттенфельд издали наблюдал за ожесточенной борьбой своих товарищей. Его собственный флот уже закончил перегруппировку, и он не сомневался, что флот Яна близок к истощению, поэтому он приказал начать новую атаку. На этот раз атакующие черные копейщики были встречены лишь рассеянным и спорадическим огнем, позволившим им привести в замешательство часть флота Яна.

Оказалось, что Биттенфельд и Фаренгейт успешно объединили свои силы. Однако они не знали, что это был ключ к хитроумной ловушке, которая была расставлена для них. Два имперских Маршала сосредоточили свои корабли в центре того, что через несколько мгновений превратилось в огненное кольцо, и окружили их.

Даже если бы они предвидели такой исход, другого пути для них не было. Ни один из них не мог оставить другого в покое. Менее чем за полчаса все экраны Имперского флота вспыхнули огнем, и ход сражения полностью переменился. Несмотря на численное преимущество Ян Вэнли по сравнению с имперским флотом, он сумел загнать врага в угол, хорошо используя опасную зону в конце коридора. На этот раз именно правое крыло флота Яна заставило корабли Фаренгейта отступить в опасную зону, и человеком, руководившим этим крылом, был не кто иной, как имперский перебежчик Адмирал Вильябард Иоахим Меркатц.

« Меркац?!»

Когда Фаренгейт услышал имя своего старого знакомого, в его голубых глазах промелькнула электрическая вспышка, и он перевел взгляд на светящиеся точки, заполнившие экран. Выражение, далекое от враждебности, появилось на угловатом лице знаменитого генерала, которого почитали при двух династиях, но которому было всего тридцать пять лет.

"Штраф. Это мне больше подходит, - пробормотал Фаренгейт. Теперь, зажатый между огнем противника с одной стороны и опасной зоной с другой, он использовал свое замечательное тактическое мастерство, чтобы реорганизовать флот под своим командованием и сосредоточить их огневую мощь на единственной точке в сети, которая окружала их, чтобы открыть дыру. Тем временем Биттенфельд поверг в смятение еще один угол Янского флота и побежал к выходу из коридора, отказавшись от дальнейшего сопротивления. Но и эти действия были именно тем, чего Ян ожидал. Он ответил, открыв сеть, которая окружала два вражеских флота, а затем перестроилась вокруг них, поглотив их корабли в глубокой боевой обстановке.

Ян использовал природу самого коридора, чтобы поставить Фаренгейта и Биттенфельда в жестокое положение. Теперь их единственным путем отступления был длинный узкий сектор, где была сосредоточена огневая мощь Янского флота. Чтобы выйти из коридора, им придется пройти через бурю огня и жара. Если бы они попытались занять наступательную позицию по пути следования, им удалось бы только маршировать стройными рядами прямо на стену вражеского огня.; если они решат не совершать ошибку, повернув голову лицом к врагу, им придется бежать так быстро, как только они смогут, в то время как флот Ян будет кромсать их открытые фланги.

«Ужасная вещь-изобретательность Яна Вэнли. И все же, даже с этим знанием, я оказалась именно там, где он хотел меня видеть...Похоже, моя военная служба была заминирована.»

По щекам Фаренгейта беззвучно пробежала насмешливая тень.

У открытых ворот флагманского корабля Яна "Улисса" вот-вот должны были появиться спартанцы.

« Сухой Джин, Ликер, Херес, Абсент. Все компании, вы готовы к схватке?»

«Голос коммандера Оливье Поплана был настолько спокоен, что, казалось, он вот-вот поведет их в дальний поход. Однажды он раскрыл любопытному собеседнику свой секрет обмана смерти: "недооценивай все.- Конечно, он был мастером именно этого искусства.

Его подчиненные разделяли такое же беззаботное отношение-или, возможно, высокомерие. Это были ветераны, пережившие бесчисленные битвы, большие и малые, со времен Свободных Планет.

По крайней мере, большинство из них.

Поплан взглянул на лицо капрала Катерозе" Карин " фон Крейцера в углу экрана своего корабля, наблюдая, как она готовится к своему первому выходу. Он ухмыльнулся, и свет заплясал в его зеленых глазах, как солнечные зайчики.

« Тебе страшно, Карин?»

«Нет, Командир, я не напугана!»

«Правильно, никогда не показывай этого. Даже одежда, которая слишком велика на первый взгляд, заполняется по мере роста. То же самое относится и к мужеству.»

«Да, сэр.»

«Это была безответственная линия жизненных советов Поплана, где мы говорим то, что нам нравится, потому что это не наша проблема.»

Видя, что Карин пытается найти формальный ответ, молодой туз рассмеялся.

«Ладно, Карин, ступай. Если ты сможешь выполнить 62,4 процента того, чему я тебя учил, то все будет хорошо.»

Карин казалось, что она израсходовала эти 62,4 процента за несколько мгновений до взлета. Отсутствие "вверх" и "вниз", протесты ее внутреннего слуха, беспокойство от того, что она не знает, где ты находишься,—меньше чем за минуту она испытала все это.

Катероза фон Крейцер, возьми себя в руки! Ты хочешь, чтобы он смеялся над тобой?!

 Он? Кто же он такой? На мгновение у Карин возникло неприятное ощущение, что путь ее сердца не был прямым.

Спартанцы парили над полем битвы космоса. Скорость была приятной для тела и души, но ее курс не был таким стабильным, как мог бы быть. Огромный корпус военного корабля заполнил ее зрение, и она поспешила поднять нос своего корабля. Сделав бросок, она поняла, что даже не знает, Был ли военный корабль другом или врагом. Ваша первая вылазка также была там, где вы впервые поняли, насколько Вы были неподготовлены. Она чувствовала правду в каждом своем нерве. Она ударила по шлему сжатым кулаком, затем проверила приборы, проверила свое положение, произнесла цифры вслух. Увидев приближающийся с другой стороны корабль, она в ужасе положила руку на нейтронные пушки, потом поняла, что это корабль флота Яна, и снова ужаснулась тому, что чуть было не сделала.

Пули U-238 оставляли за собой огненные следы, сплетая смертоносную вышивку в пустоте. Красные, желтые, ослепительно белые ножи разрезали вечную ночь на тысячи кусочков, каждый из которых жадно пожирал бесчисленные человеческие жизни.

« Недооценивай все!»

Моралисты всего мира, конечно, сузили бы глаза, не одобряя этих слов, но Карин произносила их так, словно это были самые священные заклинания. И действительно, если такой враг просвещения, как Вальтер фон Шенкопф, мог скитаться по вселенной, не наказанный небесами, то структура общества заслуживала того, чтобы ее недооценивали.

Из полуразрушенного крейсера яростным потоком вырвался энергетический шар. Карин снова задрала нос своего корабля. Ее зрение и сердце закружились. Как только ей, наконец, удалось подтвердить свою позицию, в поле ее зрения влетел единственная имперская валькирия. Он следовал за своей собственной линией огня к ней, царапая слишком близко над ее головой.

«Заниженная оценка-всего!»

Карин выговаривала эти слова порывисто, напрягаясь, чтобы привести своего любимого бойца в чувство. "Валькирия" первым завершил разворот на 180 градусов и снова выстрелил в нее, но попал только в пустое пространство. Карин поймала его в прицел своих нейтронных пушек и закинула волосы, так похожие на цвет слабо заваренного чая, внутрь шлема.

«Черт бы побрал кайзера—..»

«Мне сообщили, что капрал Катероз фон Крейцер благополучно вернулся с одним подтвержденным убийством.»

Вице-адмирал Вальтер фон Шенкопф, биологический отец Карин, получил эту информацию на мостике "Улисса", когда тот открывал свою фляжку с виски. Он высоко поднял стакан и загадочно улыбнулся. - Трижды ура сорванцу!"

Был ли он искренен или просто использовал дочь в качестве предлога? Вызов на его лице был настолько решительным, что невозможно было сказать наверняка.

***

В 23.15 30 апреля флагманский корабль "Фаренгейт ""Ахсгримм" был наконец пойман в сеть огневой мощи флота Яна. Фаренгейт использовал корабль как последнюю линию обороны, поддерживая отступление своего флота, чтобы предотвратить его полное поражение, но по мере того, как другие корабли ускользали, плотность вражеского огня, направленного на его собственный, возрастала в неумолимой пропорции.

В тот самый момент, когда система энергетической нейтрализации Ахсгримма была превышена, ее корпус пронзило шипящее копье света. Это вызвало новые взрывы, и по кораблю поползла огненная змея. Фаренгейта сбросило с командирского кресла и швырнуло о стену, а затем для верности швырнуло на пол. Его охватила агония, и он с трудом выдохнул воздух и кровь из раненых легких.

С трудом выпрямившись, Фаренгейт услышал в глубине ушных каналов быстро приближающуюся поступь смерти. На его окровавленном лице появилась улыбка. Его голубые глаза поймали свет и сверкнули металлическим отраженным светом.

Дом, в котором я родился, был так же беден, как и дом Его Величества Кайзера. Я пошел на флот, потому что мне нужно было поесть. Я встречал свою долю бесполезных командиров и старших офицеров, но наградой мне в конце концов стала служба под началом величайшего человека—самого кайзера Райнхарда. Я называю это достаточно счастливой жизнью. Если бы все было наоборот, я бы никогда не смогла встретиться с ним взглядом...

Кровь хлынула из уголка рта Фаренгейта,новая агония стала плотной. В темнеющем поле зрения он увидел, что ученик начальной школы, служивший у него денщиком, все еще стоит рядом с ним. Фаренгейт посмотрел мальчику прямо в его грязное, заплаканное лицо. -Что ты делаешь?- закричал он. - Скорее покинь корабль!"

«Ваше Превосходительство...»

« Иди! Сейчас же! Знаешь, как на меня посмотрят в Вальгалле, если я привезу с собой ребенка?»

Мальчик закашлялся среди огня, дыма и зловония смерти. Он был полон решимости отстаивать принципы школы.

«В таком случае, пожалуйста, дайте мне что нибудь. Я прослежу, чтобы это дошло до Его Величества Кайзера даже ценой моей собственной жизни.»

Бесстрашный Адмирал оглянулся от двери смерти с чем-то вроде раздражения. Он попытался печально улыбнуться, но был уже слишком слаб.

« Дать что нибудь ? Очень хорошо.»

Его контроль над голосовыми связками быстро ослабевал.

« Твоя жизнь. Неси её до самого кайзера. Ты не должен умирать. Ты меня слышишь?»

В 23 25 году флагманский корабль последовал за своим командиром навстречу смерти, оставив лишь горстку выживших, которые бросились в челноки, спасаясь от кровопролития.

2 мая разбитые войска присоединились к главному флоту под командованием Кайзера Райнхарда. Черные копейщики Биттенфельда потеряли 6220 из своих первоначальных 15 900 кораблей и 695 700 из своих первоначальных 1 908 000 человек. Флот Фаренгейта потерял 8490 из 15 200 кораблей и 1 095 400 из 1 857 600 человек. И, прежде всего, старший Адмирал династии Лоэнграмм впервые пал на поле боя.

«Значит, Фаренгейт мертв...»

Ледяные голубые глаза Райнхарда погрустнели. В этой первой стычке перед решающим сражением они потеряли одного из своих высших военных руководителей. Несмотря на то, что он сражался на стороне врагов Кайзера в Липпштадтской войне, его боевой гений был прощен и приветствован белокурым завоевателем. Райнхард, конечно, глубоко сожалел об этой потере, но больше ничего не сказал. Его взгляд упал, как хрустальный меч, на другого старшего адмирала, который вернулся живым. Это был первый раз, когда Биттенфельд почувствовал себя побежденным после битвы при Амритсаре, и бесстрашный Адмирал с осунувшимся лицом и прямой спиной ждал, когда Кайзер даст волю своему гневу.

« Биттенфельд!»

«Да, сэр.»

«Эта ошибка была очень похожа на тебя. Сознавая, что это ловушка, вы тем не менее шагнули прямо в нее и попытались прорваться. Тысячи людей погибли, и ни одного героя не осталось в памяти.»

«Я стал причиной бессмысленной смерти брата по оружию и растратил тысячи солдат Вашего Величества, - сказал Биттенфельд, изо всех сил стараясь говорить спокойно. -Я не потерплю никакого наказания, которое вы сочтете уместным за мой идиотизм.»

Райнхард покачал головой, и его роскошные золотистые волосы затрепетали, как солнечный луч. -Я не собираюсь критиковать вас, - сказал он. - Лучше такая ошибка, как ты, чем непохожая на тебя. Задача, стоящая перед вами сейчас, состоит в том, чтобы предпринять дальнейшие действия в соответствии с вашим характером, чтобы вернуть эту потерянную землю. Я уверен, что Адмирал Фаренгейт тоже хотел бы этого. Я тоже более чем когда-либо полон решимости победить Яна Вэнли. "

Было известно, что Фаренгейт был назван четвертым маршалом династии Лоенграмм. Биттенфельд низко склонил голову и некоторое время не мог ее поднять. Он был искренне тронут великодушием своего господина.

Однако фон Ройенталь, стоявший рядом с молодым завоевателем, заметил нечто совсем иное. Он знал, как сознательно, так и бессознательно, что победоносный дух Кайзера в настоящее время полностью сосредоточен на одном человеке: Ян Вэнли.

«Тогда победа или смерть, Майн Кайзер?- спросил фон Ройенталь.

Хильда, главный секретарь Кайзера Райнхарда, слегка пошевелилась и поровну перевела взгляд с Кайзера на фон Ройенталя, который был также генеральным секретарем штаба Верховного Главнокомандования.

«Нет, - ответил Райнхард. - Выбор не в победе или смерти. Победа...или более совершенная победа.- Он рассмеялся полупрозрачным голосом. Иногда он задавался вопросом, не переборщил ли он в своей речи. Но сейчас он хотел еще раз подтвердить смысл своего существования. В этот момент он всем телом ощущал блаженство победы на поле боя.

Это была первая улыбка Кайзера за последнее время. Это больше всего радовало его телохранителя Эмиля фон Селле.