LOGH

По словам Дасти Аттенборо, крепость Изерлон была наполнена праздничным предвкушением грядущего "буйного обряда весны".

По состоянию на 20 апреля под командованием Яна Вэнли в анти имперском штабе находилось 28 840 кораблей и 2 547 400 офицеров и солдат. Чисто численно это была самая большая сила, которой Ян когда-либо командовал. Но чуть менее 30 процентов флота нуждалось в ремонте, а более 20 процентов войск были либо новобранцами с последних дней существования альянса, либо новобранцами, и нуждались в обучении, прежде чем они могли носить оружие. Более того, внезапное расширение военных ресурсов флота после их слияния с революционным правительством Эль-Фасиля потребовало перестройки всей военной организации. Алекс Касельн оставался исполняющим обязанности генерального директора Службы тыла даже после его восстановления на посту административного директора крепости Изерлон. Если бы кто-нибудь разрезал его нервные цепи, они утонули бы в море цифр и диаграмм, которые вырвались наружу.

Когда из Имперского флота пришло сообщение Биттенфельда, Ян завтракал в столовой вместе с Юлианом Минцем. Наряду с обычным чаем и тостами в меню были также деревенский омлет, густой гороховый суп и йогурт. Юлиан торжественно выразил свое одобрение кареглазому ученику кулинара, помощнику Яна и его жене Фредерике Гринхилл Ян, которая стояла рядом с ними, сияя от счастья. Она казалась самой счастливой из всех, что ее упорный труд и тщательное планирование окупились, и Ян молча молился богине кулинарии, ради нее и ради себя самого, чтобы ее успех не был случайным.

О прибытии послания Биттенфельда Яну доложил Аттенборо, который вполне освоился в роли лейтенанта-командира революционных резервных сил и однажды напишет хронику происходивших тогда событий. Он появился на визифоне, все еще держа в руках беспорядочно собранный бутерброд с ветчиной, яйцом и салатом, чтобы сообщить Яну новости. Ян, казалось, придавал этому сообщению не больше значения, чем сам Биттенфельд.

«Не хотите ли вы хотя бы взглянуть на него, сэр?- спросил Аттенборо.

«Конечно, посмотреть то в любом случае можно, - сказал Ян. - Перешли его на мой экран.»

Не выходя за рамки протокола, послание Биттенфельда было крайне едким.

Ян Вэнли, величайший командующий вооруженными силами бывшего Альянса и единственному командующему остатками республиканской фракции, мои поздравления из Имперского флота. Как я уверен, ясно для человека вашей проницательности, дальнейшее сопротивление миру и объединению было бы не только морально несостоятельным, но и тактически неосуществимым и стратегически невозможным. Я даю вам искренний совет: если вы надеетесь сохранить свою жизнь и хоть какую-то долю своей чести, опустите знамя восстания и сдайтесь на милость кайзера. Я был бы счастлив выступить вашим посредником в этом деле. Я искренне жду вашего разумного ответа.

«Похоже, Адмирал Биттенфельд обладает большим талантом к провокациям с высокими ставками,-сказала золотоволосая Фредерика. - Жаль, что он не родился в Союзе. Из него вышел бы прекрасный политик.»

« Ты имеешь в виду, прекрасный спарринг-партнер для  Трюнихта?»

Подумав, что в этом случае он, вероятно, будет болеть за Биттенфельда, Ян сменил тему.

« Адмирал Аттенборо, как один из наших "единственных командиров", что вы об этом думаете?»

«Боюсь, сэр, что он начисто лишен литературной выразительности .»

«Это не то, что я имел в виду...»

Ян сделал глоток из второй чашки чая, который заварила Фредерика. Он довольно приятен на вкус, возможно, троюродный брат чая, который заварил Юлиан. Конечно, это могло быть иллюзией, но когда счастье доминировало, предрасположенность к таким иллюзиям была неизбежна.

«Я спрашиваю, почему как ты думаешь, Биттенфельд мог послать мне такое сообщение.»

«Я сомневаюсь, что это означает что-то конкретное. Возможно, если бы он исходил от самого кайзера, но это же Адмирал Биттенфельд, в конце концов. Если он надеется использовать все силы черных копьеносцев, чтобы отомстить за битву при Амритсаре, это не будет ни удивительно, ни необычно.»

Ян был согласен с этим замечанием и выводом. Однако вся его стратегия и тактика строились с учетом интеллекта и воли Райнхарда. Если Биттенфельд ускользнет из-под прямого командования кайзера и начнет действовать самостоятельно, Ян будет вынужден не только изменить свой немедленный ответ, но и внести коррективы в свои долгосрочные планы.

«Не послать ли нам ответ, Ваше Превосходительство?- спросила Фредерика. Она умела обращаться к мужу с формальностями, когда рядом были другие, и при этом не казаться неестественной.

«Хм...- Сказал Ян. - А ты как думаешь, Юлиан?»

Его юный подопечный зачесал назад льняную челку. В этом году Юлиану исполнилось восемнадцать, на пятнадцать лет меньше, чем самому Яну. Одно из его описаний, сохранившееся на века, гласило: "его стройная, пропорциональная фигура и чувствительные, полупрозрачные черты напоминают молодого единорога.»

«Я не вижу большой опасности в том, чтобы игнорировать его, - сказал Юлиан. - Но, почему бы, нам не оправить короткий ответ лично адмиралу, хотя бы ради протокола.»

«Вот как может так и сделаем, - кивнул Ян, хотя остальным троим присутствующим показалось, что он еще не принял окончательного решения.

« Не имея достаточного количества людей, чтобы укомплектовать хотя бы один из флотов бывшего флота, он готовился вести войну против девяти десятых галактики. При таком крайнем напряжении и страхе вспышка безумия была бы далеко не загадочной. Но ни один человек не проявлял таких симптомов.Они—»

«Они все уже совсем обезумели", - провозгласил Коммандер Оливье Поплан, входя в библиотеку старшего офицера.

Аттенборо оторвался от блокнота, в котором набрасывал черновик своих так называемых мемуаров о войне за независимость, и бросил через плечо неприязненный взгляд.

«Если ваш текст слишком предсказуем, издатель будет жаловаться задолго до того, как читатели успеют заскучать, - продолжал Поплан. -Тебе нужно что-то более свежее, более возбуждающее.»

«Как раз то, что мне было нужно, совет от самопровозглашенного аса флота. Как насчет того, чтобы заняться своими собственными литературными начинаниями, прежде чем вы начнете критиковать мои? Разве вы не должны были придумать  лозунг способный конкурировать с имперским "Да здравствует Император!?»

Аттенборо был в плохом настроении после того, как несколько дней назад вспомнил случай, когда поплин помешал ему вмешаться в собрание молодых офицеров. - Не больше тридцати!- другой мужчина настаивал. Хотя Аттенборо и был самым молодым командиром в бывшем флоте Альянса, в этом году ему исполнится тридцать один год.

Он провел ночь накануне своего последнего дня рождения, проклиная несправедливость всего этого. - Почему я должен быть приговорен к тридцати годам?- требовательно спросил он, испытывая нечто среднее между отчаянием и гневом. -Я не сделал ничего плохого, в отличие от адмирала фон Шенкопфа."

Фон Шенкопф, выделенный таким образом как живая несправедливость, погладил свой слегка заостренный подбородок. "Не спрашивай меня", - сказал он, безмятежно необеспокоенным. -Насколько я понимаю, некомпетентным бездельникам, которые никогда ничего плохого не делали, все равно нет никакого дела до тридцати."

Вернувшись в библиотеку, Поплан встретил вызов Аттенборо веселым кивком." Да здравствует демократия!' " - сказал он. 

«Это то, что ты выбрал в итоге? Мне показалось, ты говорил, что ему не хватает величия.' »

«На самом деле есть еще один.»

« Давай.»

« Пошёл ты Император!' »

«Так гораздо лучше. Будущий историк кратко оценил второй вариант, похвалив его богатство "Республиканской выразительной силой" и другими сомнительными концепциями, которые он тут же изобрел, а затем горько поморщился. -И все же—неужели мы не можем придумать ни одного приветствия, которое не называло бы кайзера по имени? Он оставляет неприятный привкус во рту. Неужели мы всего лишь лингвистические паразиты?"

В то время как Аттенборо и поплин спорили, в революционном правительстве Эль-Фасиля тихо шла более серьезная и значительно более мрачная дискуссия. Их председатель, доктор Франческ Ромски, находился в постоянном контакте со штабом революционных резервных сил, пытаясь найти ответ на надвигающуюся угрозу имперского вторжения на всех фронтах. Теперь чиновник из правительственного руководящего комитета принес ему новое предложение. Его аргументация сводилась примерно к следующему:

«Каким бы блестящим и эксцентричным стратегом ни был Ян Вэнли, перед лицом подавляющего численного превосходства даже его поражение было обеспечено. Когда это случится, Эль-Фасиль разделит его судьбу. Не пора ли сделать выбор между их революционным правительством и фракцией Яна? Почему бы не сдать Яна и его сторонников имперскому флоту вместе с самой крепостью Изерлон в обмен на гарантию самоуправления? Первым шагом было бы выманить Яна из крепости Изерлон под тем предлогом, что империя предложила признать право его фракции управлять самой собой. Как только он попадет в плен, крепость Изерлон будет бессильна. Тогда они могли бы спокойно вести переговоры с имперским флотом...»

Это была та же самая основная идея, которую Биттенфельд категорически отверг в Имперском лагере. Определенный горький юмор можно найти в том факте, что низшие интриганы с обеих сторон выявили одни и те же слабые места в политических планах Яна. Понимая, что его конечной целью является мир и сосуществование с империей, они предположили, что он не сможет отказаться от такого предложения.

Доктор Ромски ошеломленно уставился на представителя руководящего комитета. Прошло не меньше минуты, прежде чем его рассудок снова взобрался на вершину утеса.

«Ни в коем случае, - сказал он наконец, энергично тряхнув головой. - Маршал Янг прибыл сюда по нашему приглашению. Мы пользовались преимуществами его имени и его военной доблести. Предать его сейчас означало бы запятнать духовную чистоту самого демократического республиканского правления. Вспомните на минуту, как Кайзер приветствовал офицеров, убивших председателя Верховного Совета Ребелло. Кроме всего прочего, я отказываюсь принимать какое-либо участие в такой позорной идее.»

Решение Ромского было, если уж на то пошло, аполитичным—не более чем проявлением стыда на личном уровне. Но именно поэтому он не унаследовал прискорбно плохую репутацию Жуана Ребелло, бывшего председателя Высшего совета Альянса Свободных Планет. Ему явно не хватало гениальности в обработке реальности, но, возможно, он подсознательно признавал, что в истории бывают моменты, когда реальность уступает место идеалам.

В любом случае, решение Ромского гарантировало, что Ян избежит вторичной продажи империи гражданским правительством.

***

Ян не был ни всезнающим, ни всемогущим, поэтому он никак не мог почувствовать всю степень враждебности и маневрирования, направленных на него. Кроме всего прочего, звезда Райнхарда фон Лоенграмма сияла перед ним так ярко, что блуждание астероидов просто не замечалось.

С приближением решающей битвы Ян пересматривал свою позицию. Почему он дрался? Почему было необходимо вырвать у кайзера Райнхарда обещание разрешить создание самоуправляемой территории?

Ответ: обеспечить передачу будущим поколениям знаний об основных принципах, системах и методах демократии. Для этого требовалась база операций, пусть и небольшая.

Самодержавие могло бы обеспечить временную победу, но с течением времени и сменой поколений самоконтроль правящего класса неизбежно рухнет. Освобожденные от критики, стоящие выше закона, лишенные каких-либо интеллектуальных оснований для самоанализа, их эго будет гротескно раздуваться, пока они окончательно не сойдут с ума. Самодержец не может быть наказан—ведь именно иммунитет от наказания определяет самодержца. Кайзер Рудольф, Сигизмунд глупый, август кровопускатель-такие личности использовали абсолютную власть как паровой каток, чтобы сокрушить народ, окрашивая пути истории в красный цвет.

Сомнения в добродетелях такой социальной системы рано или поздно должны были возникнуть. И когда они это сделали, разве нельзя было сократить период борьбы, проб и ошибок, если бы существовала модель другой системы?

Это было самое слабое зерно надежды и ничего больше, далекое от громких лозунгов альянса Свободных Планет- " смерть деспотизму! Демократия навсегда! Но тогда Ян не верил, что любая политическая система может существовать вечно.

Двойственность в человеческом сердце обрекает демократию на сосуществование с диктатурой по всем возможным осям пространства и времени. Даже в эпоху, когда демократия, казалось, торжествовала, всегда находились те, кто жаждал ее противоположности. Эти стремления проистекали не только из желания управлять другими, но и из желания быть управляемым другими—беспрекословно повиноваться. В конце концов, так было проще. Учитесь тому, что дозволено, а что запрещено, выполняйте приказы и следуйте инструкциям, и безопасность и счастье будут в пределах вашей досягаемости. На этих условиях вполне возможна удовлетворительная жизнь. Но какую бы свободу и безопасность ни предоставляли коровам в их загоне, всегда наступал день, когда их забивали за стол.

В самодержавии власть могла быть обращена к более жестоким целям, чем в демократии, потому что право критики и власть исправлять злоупотребления не были установлены ни законом, ни обычаем. Критика Яна Вэнли в адрес главы государства  Трюнихта и его партии была едкой и частой, но он никогда не получал за это законных санкций. Он не раз сталкивался с преследованиями, но в каждом из этих случаев власть имущие были вынуждены искать какой-то другой предлог. Это произошло исключительно благодаря провозглашенному принципу демократического республиканского правления-свободе слова. Политические принципы вообще заслуживают уважения. Они были величайшим оружием для того, чтобы удержать власть имущих от дикости, и величайшей броней для слабых. Чтобы донести существование этих принципов до будущих поколений, Ян был бы вынужден отказаться от любых личных чувств любви и уважения и бороться против самой автократии.

Работа Яна по переосмыслению перешла к практическим вопросам. Кайзер Райнхард был военным гением. Как Ян мог победить его?

Если он выведет флот за пределы коридора, то у Имперского флота будет достаточно людей, чтобы окружить их. Даже если план должен был появиться достаточно долго, чтобы втянуть империю обратно в коридор вместе с ними, Миттермейер был известен своими сверхъестественно быстрыми маневрами. Если он перекроет вход в коридор, флот Яна будет окружен и уничтожен превосходящими силами противника еще до того, как их стратегия будет приведена в действие.

«Заманить их в коридор.»

Конечно, и в этом случае не было никакой гарантии победы.

Существовали два противоположных способа заманить Кайзера Райнхарда в коридор: разжечь его гордость, намеренно предоставив ему образ побеждённых, или сражаться в полную силу, победить и привести его в ярость из-за своего поражения.

Но нет-ни одна из этих идей не сработает. Если бы Райнхард был из тех, кто гордится маленькими победами или гневается из-за временных неудач, он не был бы таким грозным врагом, каким был. Даже тогда, когда он был одним из многих адмиралов, служивших династии Гольденбаумов,разве он не соответствовал всем критериям идеально на стратегическом уровне, прежде чем проявил ослепительную изобретательность на тактическом? Ошеломляющая победа Райнхарда над всеми в битве при Астарте была для него не более чем забавным развлечением, и в своей последующей кампании он продемонстрировал широкий спектр своих талантов: умение управлять сосредоточенными силами, умение управлять снабжением, умение руководить подчиненными, способность обеспечить топографическое преимущество и своевременность, с которой он начал свои операции. В последние дни существования альянса Свободных Планет Райнхард определил стратегические условия для каждой из их битв, и победитель в каждой из них был определен еще до того, как прозвучал первый выстрел.

Крепость Изерлон не имела стратегического значения. Поскольку оба конца коридора находились под контролем имперских войск, он был изолирован внутри блокадного тупика...по крайней мере, так думал Ян. Но, возможно, он слишком поторопился. Причина, по которой оперативные и снабженческие линии Имперского флота были растянуты до нынешних пределов, заключалась в том, что Изерлон не был в их распоряжении. К этому факту нельзя было относиться легкомысленно.

Тактические преимущества крепости Изерлон были еще больше. Он был неприступен для чисто военной силы, и его главные пушки, известные под общим названием "Молот Тора", обладали беспрецедентной разрушительной силой.

Она также имела политическое значение. Ян непобедимый, продолжающий свое сопротивление новой династии изнутри Исерлона неприступного: это был манифест, обращенный ко всей галактике, о продолжении демократического республиканского правления, а также утешение для тех, кто поддерживал их дело. Ян должен был признать свою собственную ценность как идола и в этом отношении, хотя и неохотно.

Но как бы ни была важна крепость Изерлон, он сдаст ее империи в мгновение ока, если это принесет мир. У него было много приятных воспоминаний о базе, но если он должен был использовать ее как политический козырь, так тому и быть.

В любом случае, явная разница в военной силе между двумя сторонами ясно показала, насколько нелепой была идея конкуренции на тактическом уровне. Так было всегда, но в огромной стене военной мощи империи еще могли появиться трещины.

Золотоволосый завоеватель, сошёл с небес как какой-то бог войны, хотел сразиться с Яном. Ян знал это. Чтобы вырвать победу из этой ситуации, он должен был использовать все щели, которые существовали в душе Райнхарда.

План Яна был весьма амбициозным. Добиться тактической победы, втянуть Райнхарда в мирные переговоры, а затем заставить его признать существование единой планеты с правом самоуправления в качестве Демократической Республики. Не имело значения, была ли эта планета Эль-Фасилем или каким-то неразвитым миром дальше на периферии. Когда зима деспотизма придет во все остальные части галактики, им понадобится эта крошечная теплица, чтобы взрастить слабые ростки демократии, пока они не созреют достаточно, чтобы выдержать предстоящие испытания.

Первый шаг-победить Райнхарда, подумал Ян—а потом подумал, не лучше ли проиграть ему. Если Ян потерпит поражение, с войсками, которые следовали за ним, наверняка будут обращаться великодушно. Кайзер отправил бы их в путь с величайшими почестями и предоставил бы им самим решать свою судьбу.

Возможно, это действительно было бы лучше. Есть пределы тому, чего Ян может достичь. Может ли он гарантировать более богатое будущее для тех, кто последовал за ним, полностью отказавшись от него?

Ноги Яна все еще лежали на письменном столе, когда Юлиан принес ему чай.

«Похоже, кайзеру Райнхарду не терпится подраться со мной, - сказал Ян. - Сомневаюсь, что он когда-нибудь простит меня, если я обману его.»

Он говорил легко и с юмором, но замечание было вполне точным—тем более, что грядущая стычка была неизбежна.

Чай Юлиана, как всегда, был безупречен. Ян удовлетворенно вздохнул. - Честно говоря, я хотел бы, чтобы эта идея была просто моей собственной манией величия. Но Кайзер действительно оценивает меня выше, чем заслуживает мой послужной список. Это должно быть честью, но ... .."

Райнхард связался с Яном, после войны за Вермиллион. В обмен на преданность Яна он предложил использовать его по полной программе. Ян был единственным, кто отказался. Подобно покойному Александру Бьюкоку, он не мог взять руку самодержца, какой бы прекрасной и теплой она ни была. Как у Райнхарда была своя природа, так и у Яна была своя, и это оказалось неизбежным.

«Так это и есть судьба?- небрежно сказал Юлиан.

Ян нахмурился, а Юлиан покраснел. Он понял, что его выбор слов не отражал его собственную жизнь или мысли. Ян всегда отвечал искренне и тепло, когда Юлиан говорил своими словами, какими бы наивными ни были его мысли.

«С "фортуной" я мог бы жить, но "судьба" —это ужасное слово. Это неуважение к человечеству проявляется двояко: в том, что мы отказываемся от любого аналитического рассмотрения нашей ситуации, и в том, что мы продаем нашу свободную волю. Нет такого понятия, как "предопределённый исход", Юлиан. Какими бы ни были наши обстоятельства, наш выбор в конечном счете остается за нами самими."

Ян в основном спорил сам с собой.

Он не хотел оправдывать свой выбор таким удобным словом, как "судьба".- Он никогда не считал себя абсолютно правым, но всегда искал лучший путь, более правильный путь. Это было верно еще в те дни, когда он учился в офицерской академии, и осталось верным после того, как он принял командование огромной военной силой. Было много тех, кто доверял Яну, и много других, кто критиковал его, но не было никого, кто думал бы за него. Он просто должен был мучительно обдумывать свои решения, насколько позволяли его ограничения.

Конечно, было бы легче, если бы все можно было приписать действию судьбы, размышлял Ян. Но даже если бы он и ошибся, он хотел ошибиться из-за собственного чувства ответственности.

Юлиан внимательно посмотрел на своего любимого командира. С момента их первой встречи шесть лет назад Юлиан вырос на тридцать пять сантиметров. Если бы он отрастил волосы на пять миллиметров длиннее, его рост достиг бы 180 сантиметров. Он уже был выше Яна. Конечно, Юлиан не считал это источником гордости. Он мог бы стать выше, но не чувствовал, что его психика и интеллект поспевают за ним.

Историки будущего были во многом едины во взглядах на Юлиана Минца. -Если не великий человек, то уж точно способный и преданный лидер, оставивший немалый след в истории. Приняв на себя роль, которую ему предстояло сыграть, избегая двух ловушек-чрезмерной самоуверенности и самоправедности, - он использовал все свои таланты, опираясь на достижения тех, кто пришел раньше."

Конечно, были и более жесткие оценки. - Юлиан Минц был подобен хорошо отполированному зеркалу, в котором отражался только Ян. Его идеи о демократическом республиканском управлении были унаследованы от старшего человека. Ян был философом как в военном деле, так и в политике, хотя и догматичным, но Минц был не более чем техником в любом из этих направлений."

Эта оценка, однако, игнорировала один факт:Юлиан принял роль техника намеренно, сознательно, чтобы лучше и более точно реализовать идеи Яна. Некоторые могли бы отмахнуться от этого как от глупого образа жизни, но если бы Юлиан стремился превзойти Яна и не достиг цели, что бы они тогда сказали о нем? Его бы наверняка высмеяли, как человека, не знающего собственных ограничений. Но Юлиан хорошо знал свои ограничения. Несомненно, некоторые находили это неприятным. Но, как однажды сказал ему сам Ян, " если половина людей на твоей стороне, то это большое достижение."

***

В офицерском клубе высокого ранга двое "проблемных взрослых" флота Ян были поглощены беседой.

«Я не пытался держать ее существование в секрете, - сказал Вальтер фон Шенкопф со стаканом виски в руке. -Я вообще не знал, что она существует! Я не сделал ничего бесчестного, и я обижаюсь на любого, кто указывает на меня пальцем."

« Карин ткнула бы в тебя пальцем, если бы услышала, - сказал Оливье Поплан, компаньон фон Шенкопфа по выпивке, и в его зеленых глазах мелькнуло кислое веселье. Вдвоем они наслаждались напитками за сыром и крекерами, обсуждая дочь фон Шенкопфа, Катерозу "Карин" фон Крейцер. Оба страдали от одного и того же недуга: как бы серьезны они ни были внутри, они скорее умрут, чем покажут это.

Через несколько столиков от него Дасти Аттенборо опрокидывал свой стакан. Он отклонил приглашение посидеть с остальными двумя, заявив, что опасается, как бы их нечистота не оказалась заразной.

Юлиан подозревал, что Аттенборо все еще дуется из-за инцидента "не старше тридцати", случившегося на днях. Поначалу он демонстративно держался в изоляции, но теперь, должно быть, ему стало скучно, потому что он потащил Юлиана в клуб, чтобы составить ему компанию после того, как они столкнулись в коридорах. К тому времени, как Юлиан допил свой первый стакан, Аттенборо уже успел выпить три стакана. Даже не слегка покраснев, Аттенборо начал излагать теорию взаимосвязи между собственной природой Яна и полным отсутствием какого-либо видимого страха среди руководства флота Яна, даже когда приближалась решающая битва.

«Характер командующего армией влияет на нас  зараражает—до такой степени, что откровенно пугает. Я имею в виду, посмотрите на наше руководство. До рождения флота Яна они, вероятно, были трудолюбивыми, честными военными людьми. Как командующий Меркатц.»

«Конечно, есть и исключения, сэр.»

«Ты имеешь в виду адмирала фон Шенкопфа?»

« Ну, не только...»

«Значит, Поплан? Да, эта его несчастная личность действительно кажется врожденной.»

Алчная ухмылка Аттенборо вызвала печальную улыбку и у Юлиана. Аттенборо знал Яна с офицерской школы почти пятнадцать лет назад. Если личность Яна была заразной, то воздействие Аттенборо зашкаливало по сравнению с фон Шенкопфом и другими.

«Слушай сюда, Юлиан. Я расскажу тебе кое-что полезное.»

«Что это?»

«Самое сильное выражение, известное человеку. Никакая логика или риторика не может противостоять этому.»

« Если вы научите мня бесплатно »

«Это тоже неплохо. Но это еще лучше: "ну и что?' »

Юлиан не находил слов, хотя мог бы обвинить в этом алкоголь в своем организме.

Усмехнувшись про себя, Аттенборо сделал еще одно заявление: он собирается ответить от своего имени  Биттенфельду.

«Если вы будете слишком много смеяться над ним, сэр, вы можете пожалеть об этом, - сказал Юлиан.

« Юлиан, если бы мы сражались с имперским флотом в лоб, каковы были бы наши шансы на победу?»

«Ноль.»

« Замечательно лаконично. Но знаете ли вы, что это значит? Ничто из того, что мы делаем, не может ухудшить наши шансы. А это значит, что мы можем делать все, что захотим.»

«Я не думаю, что этот силлогизм вполне обоснован, сэр.»

«Ну и что?»

Ухмыляясь скорее как озорной ребенок, чем как бесстрашный воин, самопровозглашенный мальчик-революционер налил себе еще.

«Я веду эту войну из-за дурачества и прихоти, - сказал он. -Нет смысла сейчас расстраиваться по этому поводу. Мы никогда не сравнимся в серьезности с имперским флотом. Собаки кусаются, кошки царапаются: каждый должен бороться по-своему.»

Юлиан кивнул, вращая пальцем пустой стакан. На самом деле у него была своя причина принять приглашение Аттенборо: незадолго до этого у него было что-то вроде ссоры с Катерозой.

Он не поднял эту тему, потому что подозревал, что его будут дразнить по этому поводу— " так ты достаточно близко, чтобы драться! Похоже, все идет хорошо!— ... но для него это не было шуткой.

Юлиан видел, как Карин читала учебное пособие по пилотированию спартанского истребителя,идя с ремонтными инструментами в руках. Он просто восхищался ее способностью к многозадачности, когда она вошла прямо в стену и уронила все, что держала. Пока он помогал ей собрать вещи, они обменялись несколькими словами, и это каким-то образом переросло в нечто, выходящее за рамки повседневного разговора.

Карин сделала первый выстрел. - Конечно, младший лейтенант никогда не допустит подобной ошибки, - сказала она. - Я понимаю, что вы можете делать все, что захотите, в отличие от неуклюжей маленькой мной."

Даже для кого-то гораздо менее восприимчивого и чувствительного, чем Юлиан, понять ее истинный смысл было бы трудно. Решить, как ответить на ее колкий комплимент, было еще труднее. Держать язык за зубами было невозможно, и Юлиан принялся листать языковые файлы в глубине сознания. -Всё что я могу я узнал от окружающих меня людей, которые действительно могут все, - сказал он.

« Да, я слышала, что вы были благословлены отличными учителями.»

Юлиан с тревогой подумал, не завидует ли ему Карин. Возможно, она рассматривала его воспитание в окружении таких людей, как Поплан и ее собственный отец фон Шенкопф, как возмутительную монополизацию привилегий. В конце концов, за все шестнадцать лет своей жизни Карин разговаривала с отцом только один раз—и атмосфера этого разговора едва ли была пропитана родительской любовью. Юлиан хотел бы помочь восстановить пропасть между ними, но если даже поплин не мог сгладить ее, то Юлиан никак не мог этого сделать. После недолгого колебания Юлиан тщательно выбрал из своих мысленных файлов наименее волнующую страницу.

« Адмирал фон Шенкопф-хороший человек, - сказал он.

Щупальца сожаления обвились вокруг этих слов еще до того, как они были произнесены. Карин наградила его взглядом, в котором презрение смешалось с негодованием.

«Это так?- сказала она. - Я полагаю, что его положение должно быть довольно завидным для других людей. Делает все, что ему заблагорассудится, делит постель с любой женщиной, которая пожелает.»

Юлиан рассердился. Щупальца щелкнули, и на этот раз в его словах прозвучало раздражение. -Это одностороннее выражение. Твоя мать была просто "любой женщиной"?"

Глаза девушки цвета индиго вспыхнули почти чистой яростью.

«Я не обязана выслушивать подобные вещи, лейтенант.- Последнее слово было добавлено не из вежливости, а скорее наоборот.

«Это вы начали, - сказал Юлиан, с горечью сознавая, что его ответ не был ни великодушным, ни мудрым. В те времена он завидовал уверенности и зрелости фон Шенкопфа и Поплана. Любое остроумие или ловкость, которые он проявлял, были всегда благодаря собеседнику, который обладал этими качествами в достаточном изобилии, чтобы поддерживать все на том уровне, на котором даже Юлиан мог держаться. Ян, Касельн,  Шенкопф, Поплан, Аттенборо-каким незрелым и недалеким он был по сравнению с ними, ссорясь с девушкой на несколько лет моложе его.

В конце концов, с последним взглядом, который ужалил бы сильнее, чем двойной удар справа-наотмашь, Карин развернулась и ушла, волосы цвета слегка заваренного чая струились позади нее, когда она двигалась в темпе между прогулкой и бегом. Юлиан смотрел ей вслед столько времени, сколько потребовалось бы ангелу, чтобы пройти мимо, споткнуться и снова встать на ноги, и все еще не успел привести в порядок свой эмоциональный или рациональный ум, когда Аттенборо потащил его в офицерский клуб.

Позже Юлиан, отсутствуя, стал темой для разговоров за послеобеденным чаем в доме Касельнов. Алекс Касельн, проскользнув домой отдохнуть во время перерыва в своем изматывающем рабочем графике, разговаривал с женой, в то время как его дочери карабкались на него, о довольно жарком обмене взглядами между Юлианом и Карин, свидетелем которого ему довелось стать. Он, конечно, не упомянул, что это улучшит положение их собственной дочери, Шарлотты Филлис.

«Похоже, Юлиан еще более неловок, чем я думала. Более вдумчивый парень знал бы, как обращаться с девушками в его возрасте.»

«О боже, Но Юлиан всегда был неуклюжим, - сказала его жена, отрезая ему кусок домашнего чизкейка. - Отличный ученик и быстро учится, но совершенно не заинтересован в том, чтобы облегчить себе жизнь небольшим компромиссом принципов. Это рецепт от неловкости. Я полагаю, влияние Яна передалось и ему.»

«Значит, виноват его опекун, - сказал Касельн.

« А не тот человек, который их познакомил?»

«Тогда у тебя не было возражений!»

«Конечно, нет. Я думала, что это к лучшему. Я и сейчас так думаю. Ты ведь не жалеешь, что сделала это доброе дело, правда, дорогой?- даже если это было не в её характере.»

Легендарный адмирал в два приема доел свой чизкейк и быстро вернулся к груде бумаг, которые его ждали.

***

Напряжение, казалось, росло даже среди недисциплинированных офицеров Янского флота, и в их шепоте слышался легкий оттенок возбуждения.

«Если атаковать черных копьеносцев лоб в лоб-это план, то лучше сначала удалить свои личные записи. Жаль, что я не знала раньше-я бы вышла замуж и развелась. По одному разу.»

« И все это в одиночку? Вот это и есть талант.»

«Ты хочешь дышать через дырку в спине?!»

«...Во всяком случае, мне кажется, что мы размахиваем топором, сделанным из воска. Но, может быть, мы сможем сбить слона с его шага, если попадем в нужное место. Не помешает попробовать.»

Те, кто служил под началом Яна, не испытывали такой же потребности защищать свою позицию, как их командир, и Дасти Аттенборо, как всегда, был прекрасным примером. Он сел писать ответ Биттенфельду, но отбросил первый вариант как слишком грубый, а второй-как слишком радикальный. Свой третий, полностью переписанный черновик он представил Яну на штабном совещании на борту "Улисса", попросив разрешения отправить его.

« Другими словами, это стильная, умеренная версия?»

Ян покачал головой с видом учителя, отмечающего сочинение, а затем прочитал его вслух.

«Верховному  Адмиралу Биттенфельду. Я поздравляю вас с чудесным продвижением по служебной лестнице, несмотря на то, что вы постоянно терпите неудачи. Дисбаланс между вашей храбростью и вашим интеллектом-это ваше слабое место. Если вы хотите исправить этот недостаток, атакуйте наши войска любыми средствами. Это даст вам последнюю возможность учиться на своих ошибках...' »

Пожав плечами, Ян передал документ сидевшему рядом члену комитета. Он снял свой черный берет и провел пальцами по волосам.

« Адмиралу Биттенфельду это не понравится, - сказал он.

«В том-то и дело, - сказал Аттенборо. - Если повезет, его горячая кровь вскипит в мозгу и заставит сделать какую-нибудь глупость.»

У Биттенфельда действительно была плохая репутация проигравшего свои сражения, но это вряд ли можно было назвать справедливой оценкой. Его непреклонная тактика привела его к поражению лишь однажды, в битве при Амритсаре. В бесчисленных других сражениях против Альянса Свободных Планет и Лиги справедливых лордов он одержал победу. Даже такие коллеги, как фон Ройенталь и Миттермайер, признавали его железную волю и разрушительную силу. Однако, пояснил Аттенборо, преувеличение здесь было бы более полезно, чем беспристрастный анализ.

«Я понимаю ваше намерение, но это письмо вряд ли можно назвать изысканным, - сказал адмирал фон Шенкопф. -Может быть, тебе не следовало использовать себя в качестве критерия для класса.»

Аттенборо нахмурился, услышав эту критику. - Более утонченное послание рискует быть неверно истолкованным. Все, что мы делаем, это покупаем то, что продает Биттенфельд, а затем отправляем обратно с добавленной стоимостью. Я думаю, это будет эффективно."

«Ты думаешь, Биттенфельд набросится на нас, как разъяренный кабан? Кайзер наверняка приказал ему держать себя в руках. Я сомневаюсь, что даже он был бы настолько опрометчив.»

А может быть, продолжал фон Шенкопф, провокация возымеет обратный эффект, подстрекая Имперский флот атаковать со всех сторон и начать настоящие бои до того, как флот Яна будет полностью подготовлен. Фаренгейт и Биттенфельд сотни раз вели флоты в бой; одного-двух хитрых планов было недостаточно, чтобы удержать их.

Взгляды фон Шенкопфа были разумными, но как командующий сухопутными войсками он не играл никакой роли в сражении флота, что, по мнению некоторых, предрасполагало его к резкой оценке стратегических предложений других лидеров. Конечно, как однажды заметил поплин, это подразумевало, что были времена, когда он не был резок, утверждение, не подкрепленное доказательствами.

Как раз в этот момент поднялась рука, испрашивающая разрешения высказаться в пользу предложения Аттенборо: Адмирал Вильябард Иоахим Меркатц, который до недавнего времени был старшим адмиралом Имперского флота. Когда Ян сказал Меркацу, что черные уланы Биттенфельда и флот Фаренгейта выступают в качестве авангарда Имперского флота, Меркац не выказал никаких эмоций. - По Фаренгейту, говоришь? Нас с ним связывает странная связь. Сегодня мы сражаемся на противоположных концах галактики, но всего три или четыре года назад мы держались бок о бок, сражаясь с одним и тем же врагом..."

Бернхард фон Шнайдер, помощник Меркатца, бросил слегка встревоженный взгляд на старшего офицера, которого он любил и уважал. Меркатц не столько перешел на сторону альянса, сколько оказался втянут в него обстоятельствами. Он сделал этот выбор сам, незадолго до окончания войны в Липпштадте, но фон Шнайдер был тем, кто показал ему, что у него был этот выбор в первую очередь, и молодой человек, казалось, все еще беспокоился о том, правильно ли он поступил или нет.

Судя по всему, Меркатц никогда не говорил о жене и детях, которых он оставил на имперской территории. Он выполнял свои обязанности без комментариев, занимая должность где-то между начальником штаба и инспектором флота. Он все еще носил свою имперскую форму, но даже привередливый Мураи никогда не жаловался на это.

«Не думаю, что императорский мундир подошел бы покойному маршалу Бьюкоку, - заметил Ян. -И таким же образом...- Его невысказанный смысл был ясен всем.

Предоставив слово, Меркатц заговорил со своим обычным спокойным спокойствием:

«Если мы сумеем превратить флоты Фаренгейта и Биттенфельда в самостоятельные цели, то, возможно, сумеем сократить часть расстояния с точки зрения военной мощи. Думаю, стоит попробовать.»

Подозрительный взгляд фон Шенкопфа, возможно, свидетельствовал о том, что серьезный и достойный Меркац в конце концов поддался безответственным действиям флота Яна. Конечно, фон Шенкопф был одним из самых выдающихся сторонников этих вредных привычек, даже если он чувствовал себя выше их.

Меркац, возможно единственный невинный среди Адмиралтейства флота, продолжал говорить.

«Если мы нападем на них, как только отправим сообщение, они не будут просто уклоняться и отступать. Ни один из них не может не нанести ответный удар, когда на него нападают. Это заложено в их природе, гораздо глубже, чем просто личность. Если мы сначала уничтожим их, а затем дождемся прибытия Райнхарда с его основными силами позже, мы можем одержать упреждающую психологическую победу над гордым кайзером.»

« Согласен,согласен, - с жаром пробормотал Аттенборо.

Ян молчал, вертя в руках свой берет.

«Мы говорим о черных Копьеносцах, - сказал Мураи с характерной осторожностью. -Когда мы выбрасываем этого приятеля, нам могут откусить руку.- Предупреждать своих товарищей о возможной реакции, если они потерпят неудачу, было одной из его обязанностей во флоте Ян. Юлиану показалось, что фон Шенкопф и Аттенборо не понимают, насколько это ценно, даже если Ян понимает.

«Мне все еще кажется, что это грязный трюк, - пробормотал Ян, но Фредерика и Юлиан увидели искры изобретательности, летящие из кремня за его темными глазами. Ян повернулся к старому надсмотрщику, снова полностью присутствовавшему при разговоре.

« Адмирал Меркатц, вы не будете возражать, если я на время позаимствую ваше имя?»

В глубине его сознания возник план-план, который, если его обнародовать, создаст ему еще худшую репутацию шарлатана, чем когда-либо.

***

Стоны не были особенно громкими или тревожными. Если бы Ян в тот день не заметил некоторого отсутствия цвета в поведении Юлиана, оставив остаточное изображение, которое все еще мерцало где-то в его памяти, его слух, возможно, вообще не уловил бы его. Конечно, помогало то, что на борту линкора даже высокопоставленным офицерам выделялись крошечные каюты с тонкими стенами.

Ян был опекуном Юлиана с 794 года. Алекс Касельн, человек настолько дьявольский, что, казалось, он прячет за собой хвост, сговорился свести их вместе. Во время их первой встречи Юлиан едва доставал Яну до плеча. Он был всего лишь мальчишкой, с льняными волосами и мудрыми глазами, но его миниатюрная фигура противоречила целому ряду достоинств, которых недоставало Яну,—не в последнюю очередь усердию и страсти к порядку.

Ян вылез из постели и натянул поверх пижамы халат. Фредерика либо спала, либо, делая вид, что спит, молча давала согласие на ночную прогулку мужа.

Почесав голову одной рукой, Ян толкнул дверь другой и вышел из спальни. - Добрый вечер, - сказал он.

Юлиан поднял голову и понял, что его подслушивают. - Извините за беспокойство, - сказал он. -У меня был тяжелый день. Это было напоминанием о том, какой я все еще зеленый. Я просто выпускал пар."Это еще один признак незрелости", - смущенно подумал он.

Ян потер подбородок. Его кроткие глаза с интересом рассматривали мальчика. -Я бы не назвал тебя зеленым, - сказал он. - Может быть, желтый(полузрелый)."

Человек, которого хвалили как мастера тактики, даже как волшебника, очевидно, имел в виду, что эта попытка юмора будет утешительной.

Видя, что Юлиан пытается ответить, Ян достал из встроенного в стену буфета бутылку бренди и два стакана и поднял их, чтобы рассмотреть. -Как насчет того, чтобы выпить?- сказал он.

«Спасибо, - сказал Юлиан. -Но это ничего, что вам пришлось встать?»

Вместо того чтобы ответить прямо, Ян налил два бокала янтарного ликера с необычной для него осторожностью.

«Адмирал Касельн однажды пожаловался мне, что никогда не испытает удовольствия выпить с сыном, - сказал он. - И поделом ему за то, что все эти годы был так строг со своими людьми.»

С этими далеко не добродетельными замечаниями Ян прикоснулся своим бокалом к бокалу Юлиана. Юлиан опрокинул свой бокал назад, чувствуя, как сильный запах бренди протягивает в него свои острые усики, а затем закашлялся.

«Стать взрослым - значит научиться пить как можно больше, - сказал Ян. Юлиан слишком сильно кашлял, чтобы спорить.

Разговор, который они вели в ту ночь, разговаривая до рассвета, Юлиан никогда не забывал. Ян мало что мог рассказать о делах сердечных. Этому можно научиться только на собственном опыте, хотя некоторые люди всю свою жизнь избегали просветления в этом отношении. В любом случае, как сказал бы Касельн, советоваться с Яном насчет женского ума было так же мудро, как в одиночку сражаться со всем имперским флотом.

Конечно, то, что Ян на самом деле планировал сделать—уже делал—было почти столь же возмутительно.

Если бы Кайзер Райнхард был жестоким, бесчеловечным завоевателем, который наслаждался бессмысленным кровопролитием и грабежом, ему было бы легко противостоять. Однако до сих пор Райнхард был одним из лучших диктаторов в истории, великодушным и мудрым, даже когда он подчинил себе галактику. Он не щадил своих врагов, но и не причинял вреда мирным жителям, а на территориях, занятых его войсками, уже сейчас устанавливался определенный уровень общественного порядка.

Ян и его союзники столкнулись с крайним противоречием. Если бы самодержавие было утверждено и принято большинством народа, борьба за народный суверенитет фактически сделала бы их врагами этого большинства. Кампания Яна будет означать отказ от народного счастья и народной воли.

«Мы не хотим суверенитета или даже права голоса", - был бы такой аргумент. - Кайзер правит справедливо, так почему бы не дать ему свободу действий? Политическая система-это всего лишь средство достижения счастья народа. Когда это достигнуто, почему бы не отмахнуться от него так же, как от тяжелого, душного костюма?»

Мог ли Ян возразить против этого? Этот вопрос встревожил его. Слишком многие люди в прошлом оправдывали кровавые деяния в настоящем страхом перед тем, что может принести будущее.

«Чтобы предотвратить возможность того, что злой диктатор однажды возьмет власть в свои руки, мы должны сегодня выступить с оружием в руках против нашего просвещенного правителя, ибо только победив его, мы сможем обеспечить выживание демократического республиканского правления, основанного на разделении властей.»

Парадокс был смехотворен. Если институт демократии может быть защищен только путем свержения добродетельных правителей, то это делает саму демократию врагом благого правления.

Ян надеялся создать зародыш демократии, где они могли бы затаиться в периоды просвещенного правления, но начать действовать, когда надвигается деспотизм. Однако становилось все более вероятным, что сами люди отвергнут этот план как ненужный. Он вспомнил о многочисленных программах соливидения, запущенных во времена бывшего альянса. - Если бы в этом мире существовали абсолютное добро и зло, Юлиан, - сказал он, - жизнь была бы намного проще."

***

В середине апреля того же года на бывшей столичной планете альянса Хайнесен произошел незначительный инцидент, составивший менее песчинки в огромных, медленно вращающихся шестеренках истории.

В уитчер-Хилле, примерно в двухстах километрах к югу от Хайнесенполиса, располагалась большая психиатрическая больница. Однажды ночью там вспыхнул пожар, в результате которого погибло около десяти пациентов. Причина, по которой число не могло быть точно вычислено, заключалась в некотором несоответствии между пациентами, подтвержденными живыми, и теми, кто был найден мертвым. Пациента в палате 809 специального крыла-некоего Эндрю фолка-не смог найти ни один из сотрудников больницы, ни живой, ни мертвый.

Имя "Эндрю фолк" было уже старой и застоявшейся водой в колодце народной памяти. Четыре года назад, в 796 году, армия альянса потерпела такое сокрушительное поражение при Амритсаре, что была почти полностью уничтожена. Фолк был ответственным стратегом. После приступа истерического конверсионного расстройства его перевели в резерв. На следующий год, в 797 году, он попытался убить человека, который в то время был директором Объединенного оперативного штаба, Адмирала Кюбресли, и возможности для его жизни были закрыты толстыми стенами госпиталя.

Ни одного человека нельзя было полностью обвинить в том, что армия альянса Свободных Планет рушится, как стена из пекарского порошка. Но нельзя отрицать и того, что Фолк был частью злополучной комбинации факторов, приведших к этой катастрофе. Он стал коммодором всего в двадцать шесть лет, поднявшись даже быстрее, чем знаменитый Ян Вэнли, и его падение, когда оно пришло, было столь же драматичным как в скорости, так и в масштабе.

Сам пожар в больнице скрыть не удалось, но исчезновение Фолка было похоронено в официальной статистике "погибших или пропавших без вести: 11.- Планета теперь была оккупированной территорией, и в ее управлении открылись дыры. Чиновники более низкого ранга в альянсе боялись, что Имперский флот объявит им выговор и накажет за их некомпетентность. Они замели это дело под ковер, и все было хорошо—или должно было быть. Они более чем привыкли к такому подходу со времен бывшего верховного комиссара Ренненкампа.

Одинокий корабль пересекал пустоту космоса. В одной из его кают группа сидела в кружок вокруг худого, щуплого мужчины чуть старше тридцати. Если бы Юлиану Минцу или Оливье Поплину было даровано ясновидческое видение комнаты, им, без сомнения, пришлось бы реорганизовать свою зрительную память. Это был архиепископ де Вильерс, генеральный секретарь церкви Терры.

По всем правилам де Вилльерс должен был быть погребен под миллиардами тонн земли и камня, и ему ничего не оставалось, как ждать открытия в качестве ископаемого в далеком будущем. Но, несмотря на разрушение главного храма Терры Адмиралом Имперского флота Уоленом, самые сокровенные круги церкви выжили, как и, что неудивительно, их ненависть к врагам.

Один из подчиненных де Вилльерса заговорил, его глаза были полны масла и огня.

«Наша недавняя история-это история повторяющихся ошибок, но на этот раз, по милости Божьей, кажется, что все прошло хорошо.»

Другой подчиненный кивнул. "Мы не должны допустить мира между Кайзером и Яном Вэнли, их армии должны сражаться друг с другом до последнего человека. Успех этой миссии крайне важен."

Архиепископ де Вилье поднял руку. Жест, казалось, отчасти предназначался для того, чтобы сдержать пыл его приспешников, а отчасти-наоборот, чтобы раздуть пламя еще сильнее. Хотя он и не был всеведущим, но мог более или менее точно предвидеть конечную точку политических пристрастий Ян Вэнли. Взаимное уничтожение обеих сторон, предпочтительный результат Церкви Терры, казалось маловероятным. Если церковь хочет избежать полного разгрома, ей придется самой столкнуть сражающихся с края пропасти. К счастью, у них был только инструмент для этой работы. Прошло уже три года с тех пор, как они пользовались им в последний раз, но нескольких ласковых шепотков должно было хватить, чтобы удалить ржавчину и грязь.

«Именно вы, Коммодор Фолк, станете истинным спасителем демократического республиканского правления. Ян Вэнли ищет компромисс с диктатором Райнхардом фон Лоенграммом. Он заключит мир с тираном в обмен на надежное положение и особые привилегии в пределах имперской гегемонии. Ян Вэнли должен умереть. Он-самый подлый предатель, готовый предать принципы самой демократии. Коммодор Фолк, по всем правилам вы уже должны были стать полным адмиралом, весь флот Альянса под вашим командованием готовился к решающей битве, которая могла бы расколоть галактику надвое. Мы подготовим все, что вам нужно. Убей Яна Вэнли, спаси демократию и верни себе свое законное положение.»

Фанатику нужна не истина как таковая, а фантазия, нарисованная в соответствии с его вкусами. Просто позвольте ему верить в то, во что он хотел верить в первую очередь, и подчинить его своей воле-это простое дело. В хрупком царстве психологии Фолка горело лихорадочное желание стать героем, спасшим демократию. Его жгучая ненависть к Ян Вэнли, человеку, узурпировавшему его место в качестве этого героя, по существу ничем не отличалась от ненависти к антитерранским силам, которую лелеяли лидеры церкви Терры еще до космической эры. Это хорошо знал создатель заговора.

Де Вилльерс рассмеялся едва слышно, посылая волны злобы как на тех, кто присутствовал, так и на тех, кто не присутствовал.

«Позвольте мне добавить еще кое-что, хотя я надеюсь, что никто из вас этого не вспомнит. Со времен античности жертвами убийств всегда становились те, кто оставил свой след в истории по другим причинам. Убийц, однако, помнят только за это деяние.»

Если бы не его тщеславный тон, слова Де Вилльерса были бы глубоко трогательны. То, что он сказал, было правильным как на самом деле, так и на более глубоком уровне.

« Эндрю Фолк войдет в историю как монстр, убивший Яна Вэнли, но даже это лучше, чем быть забытым. Назовите это актом милосердия, дарованным глупцу, который ищет славы, но не имеет возможности достичь ее.»

Де Вилльерс отмахнулся от своих подчиненных в черных одеждах и, пребывая в мрачном настроении, мысленно перебрал все, что он им сказал. У него не было ощущения, что он предсказал свое собственное будущее, но какой-то неуловимый крючок застрял в складках чувствительности, которую он защищал честолюбием.

Покачав головой, он сосредоточил свои мысли-разъедаемые скорее мирским желанием, чем фанатизмом—на другом мужчине. Человек, который мог либо проложить дорогу де Вильерсу, либо проделать в ней глубокие ямы, чтобы помешать ему. Человек с безволосой головой, внимательными глазами и мускулистым телом: Адриан Рубинский, бывший правитель Фезана.

Отступнику не должно быть предоставлено ни одной молекулы кислорода. Отвращение и предчувствие надвигающегося кризиса, которое де Вилльерс испытывал при мысли об этом человеке, психологически близком ему самому, продолжало гноиться.