LOGH

Глава первая В ветреный коридор (風 は 回廊 へ)

Звезды, похожие на осколки хрусталя, сияли над золотоволосым молодым человеком, вышедшим из машины. Собравшаяся толпа солдат взревела, и его светлые локоны, казалось, засверкали еще ярче от звона их крика: "Да здравствует Кайзер! Райнхард фон Лоенграмм поднял руку, приветствуя толпу, которая снова взревела. Мальчика, которого дворяне, выступавшие против него, когда-то называли "золотым отродьем", теперь называли "Золотым львом".- И так же, как Райнхард никогда не уставал смотреть на звезды, его верные солдаты с радостью купались бы в ауре своего юного императора вечно.

Это было 2 апреля 800 года по новому имперскому календарю. Двадцатичетырехлетний Кайзер готовился покинуть планету Хайнесен, бывшую столицу ныне побежденного альянса Свободных Планет, и отправиться в следующий пункт своего завоевательного путешествия-коридор Изерлон. Он уже держал большую часть галактики в своей фарфорово-белой ладони. Он узурпировал Галактическую Империю, аннексировал Фезанский Доминион и полностью сокрушил альянс. Лишь несколько крупинок звездной пыли проскользнуло сквозь его тонкие пальцы—но эти крупинки были теперь последним редутом политической силы, которая контролировала половину галактики в течение 250 лет. Пока они оставались вне его контроля, Райнхарду не хватало последнего кусочка головоломки, который должен был быть завершен, чтобы осуществить его ошеломляющее стремление завоевать всю галактику.

Райнхард принял почтительный поклон коммодора Зейдлица, капитана флагманского корабля Имперского флота "Брунхильд", и отступил в сторону.

 За ним следовали его штабные офицеры из имперской штаб—квартиры-всего около двадцати человек, включая маршала Оскара фон Ройенталя, генерального секретаря штаба Верховного Главнокомандования—и его личный телохранитель Эмиль фон Селле.

« Фройляйн фон Мариендорф!- сказал Райнхард.

Вперед вышла молодая женщина. Хильдегарда фон Мариендорф была дочерью министра внутренних дел графа Франца фон Мариендорфа и личным секретарем кайзера. Она была на год моложе Райнхарда и коротко стригла свои темно-русые волосы, что придавало ей вид живого, проницательного и красивого юноши.

«Да, Ваше Высочество?»

«Об этом деле, которое мы обсуждали, уже позаботились? Я забыл проверить сам.»

Молодая графиня не стала искать объяснений в туманном вопросе Райнхарда. Не зря говорили, что ее изобретательность стоит больше, чем целый флот военных кораблей.

«Ваши пожелания были доведены до сведения соответствующих сторон, Ваше Высочество. Вы можете быть уверены, что больше не встретитесь с этим неприятным зрелищем.»

Райнхард удовлетворенно кивнул. По случаю своего отъезда из Хайнессена он приказал уничтожить только одно невоенное сооружение: большую бронзовую статую Але Хайнессена, отца-основателя альянса Свободных Планет.

Это было не просто высокомерие завоевателя. Главный памятник Хайнесену, как и его могила, остался нетронутым. Целью нападения на статую были отчасти политические мотивы, а отчасти циничная забота о репутации человека, которого она изображала. Райнхард никогда не страдал психическим заболеванием, которое отбрасывало некоторых, чтобы утвердить власть и власть с помощью огромных фигур, и его имперский эдикт на эту тему сделал его позицию по этому вопросу ясной для всей галактики. До тех пор, пока Династия Лоэнграмм будет существовать, никому не будет позволено воздвигнуть статую любому императору менее чем через десять лет после его смерти или, во всяком случае, больше, чем при жизни.

«Если бы Хейнессен был достоин того уважения, которое питают к нему люди альянса, он наверняка поддержал бы мое решение, - сказал Райнхард Хильдегарде. - Никакая статуя, какой бы внушительной она ни была, не устоит против праведника.»

Хильдегарда кивнула, и Райнхард переключил свои мысли с планетных дел на звезды.

Старшие адмиралы Фриц Йозеф Биттенфельд и Адальберт Фаренгейт покинули планету раньше Райнхарда и в настоящее время вели свои флоты к коридору Изерлон. Оба они были бесстрашными командирами, всегда готовыми перейти в наступление, но Биттенфельд был особенно известен своим доблестным командованием флотом Шварца Ланценрайтера. Он был в авангарде экспедиционного корпуса Райнхарда с момента его отбытия в прошлом году. Его послужной список был внушителен, и он был так хорошо известен, что его имя обладало собственной разрушительной силой.

Был анекдот о бесстрашии Биттенфельда, в котором один штабной офицер спросил: "Биттенфельд на фронте?а другой ответил: "на фронте? Биттенфельд-это фронт.- По словам Маршала Вольфганга Миттермайера, главнокомандующего имперской космической армадой, Биттенфельд сам распространял эту историю, но никто не мог отрицать, что она хорошо захватила его.

Сам Миттермайер был с Райнхардом, готовясь вместе с ним отбыть из Хайнессена вместе с адмиралами Нейдхартом Мюллером и Эрнстом фон Эйзенахом. По пути в коридор Изерлон они также встретятся с адмиралом Карлом Робертом Штейнмецем.

Адмирал Август Сэмюэль Уолен тоже покинул один, номинальную столицу Галактической Империи, и спешил через далекий Фезанский коридор присоединиться к ним в Изерлоне. Задача охраны Фезанского коридора была возложена на Адмирала Корнелиаса Лутца и его солдат, но даже без них численность сил, которые должны были собраться в Изерлоне, была огромной.

Сам Хайнессен будет находиться под защитой адмирала Альфреда Грильпарцера. 

Грильпарцер ранее служил под началом ныне обманутого Гельмута Ренненкампа, посланного на планету в качестве верховного комиссара. Кайзер предупредил его по случаю повышения, чтобы он был справедлив и великодушен, и Грильпарцер покорно согласился, поклявшись держать Хайнесена в безопасности до тех пор, пока адмирал фон Ройенталь не приедет сменить его.

Фон Ройенталь в настоящее время был генеральным секретарем штаба Верховного командования, но как только коридор Изерлон будет завоеван, он должен будет принять командование всей бывшей территорией альянса Свободных Планет как его новый ландешерр. В свои тридцать три года он был на девять лет старше кайзера и должен был править более чем половиной нового рейха от имени Его Величества. Послужной список фон Ройенталя, питавшего безграничный аппетит Кайзера к завоеваниям и владычеству, был почти безупречен, но как только галактика будет объединена, управление этим колоссальным владением подвергнет его испытанию на новом фронте. Конечно, никто не сомневался, что он примет вызов.

Флот адмирала Эрнеста Меклингера был размещен на другом конце коридора Изерлона, чтобы атаковать врага с тыла. Огромная сеть, опоясывающая коридор с обеих сторон, была почти закончена.

Было бы справедливо сказать, что эта огромная концентрация сил была собрана, чтобы подчинить одного человека: Яна Вэнли, бывший маршал альянса Свободных Планет, а ныне командующий Изерлонской крепостью и патрулем Изерлонского флота. В последние дни существования альянса Адмиралтейство Имперского флота почти привыкло видеть в Яне свое олицетворение, и завистливое восхищение им витало над и под поверхностью их психики. Трудно было поверить, сколько поражений этот человек нанес в одиночку стольким ветеранам имперского командования.

Выражаясь менее милосердно, охватывающая галактику империя посвятила всю свою армию победе над одним человеком. Официально это было сделано не только для того, чтобы обеспечить завершение объединения, но и для того, чтобы Ян Вэнли не стал ядром анти имперского движения.

В кабинете Райнхарда на Брюнхильде, фактически передвижном штабе Имперского флота, Кайзер обдумывал какие-то конкретные будущие маневры, когда его льдисто-голубые глаза неожиданно встретились с глазами его секретарши Хильды.

«Скажите мне, фройляйн фон Мариендорф, - сказал он. -Вы по-прежнему против того, чтобы я лично возглавлял эту экспедицию?»

Сопротивление Хильдегард личному участию Райнхарда в операции против войск Яна Вэнли было хорошо известно. В улыбке кайзера, обращенной теперь к его красивой и проницательной секретарше, мелькнул лукавый огонек, но его целью было не запугать ее. Напротив, он надеялся, что она будет спорить с ним.

Хильдегарда знала это и охотно подчинилась. -Если позволите говорить откровенно, Ваше Высочество, да. Я против."

Слова красивого молодого завоевателя свидетельствовали о том, что его биоритмы растут, а психическая энергия пускает новые ростки в поисках выхода.

«Вы удивительно упрямы, фройляйн, - сказал Райнхард, весело смеясь, несмотря на иронию человека с его характером, критикующего ее именно за это.

Хильдегарда слегка покраснела по причинам, непонятным даже ей самой. -У меня сложилось впечатление, что вы уже хорошо знакомы с моей личностью, Ваше Высочество, - сказала она.

И это тоже не совсем справедливо, подумала она про себя. Она возражала против участия Райнхарда не по политическим или военным соображениям, а потому что знала, что его истинной мотивацией была личная гордость и дух соперничества. К этому можно было бы добавить уважение и высокие ожидания по отношению к своему врагу. Если Ян Вэнли откажется от сопротивления и смиренно преклонит перед ним колени, какова будет реакция Райнхарда? Разочарование, подозревала Хильда, несмотря на то, что поражение Яна было целью кайзера с прошлого года. Райнхард рассматривал Яна прежде всего как достойного противника и намеревался сразиться с ним с величайшими почестями—наряду с безупречной стратегией и превосходящей силой.

Как Ян отреагирует на движение Имперского флота к Изерлону? Укрепит ли он свои позиции в неприступной крепости Изерлон? Пойдет ли он к Эль-Фасилю у выхода из коридора для сражения флотов? Сказать было невозможно.

***

Линия фронта Имперского флота в этот момент описывала дугу через населенное пространство, как огромный дракон света, длиной более десяти тысяч световых лет. Голова дракона была направлена на бывшую территорию альянса Свободных Планет в одном конце коридора Изерлон, а его хвост достигал миров старой империи в другом. Если крепость Изерлон падет перед имперским флотом, дракон проглотит свой хвост и образует петлю, туго натянутую вокруг галактического следа человечества.

В принципе, военная наука неодобрительно относилась к таким длинным линиям сражения, но стратегический баланс между двумя сторонами был настолько неравномерным, что казалось маловероятным, что он станет помехой. Ян Вэнли находился в крепости Изерлон, ограниченный в своих возможностях совершать смелые маневры. Имперский флот, возможно, и растянулся, но у него не было возможности ударить им во фланг. По сравнению с этим охватывающим галактику драконом света крепость Изерлон была в лучшем случае птичьим яйцом. Стратегическое неравенство между двумя сторонами было ошеломляющим, и тактическая победа была единственной надеждой Яна на его преодоление. Его положение было таким же трудным, как и до войны  Вермиллион. Но Райнхард знал, что использование простого стратегического рычага, чтобы загнать Яна в угол и уничтожить его, не удовлетворит свирепого льва, шевелящегося сейчас внутри него.

« Какие бы фантастические маневры Ян ни обдумывал, в конечном счете у него остается только два варианта: наступать и атаковать или отступать и защищаться. Вопрос, который он выберет—как он попытается остановить меня, - самый интересный.»

Райнхард двигался в соответствии с прихотями победоносного духа внутри него. Его стратегическое превосходство гарантировало свободу действий. Его решение прижать Яна и ждать его контрнаступления было возможно только потому, что он уже завоевал остальные 99 процентов галактики.

Однако у Райнхарда не было всех карт, необходимых для того, чтобы двигать историю и людей, которые ее делали. То же самое, конечно, можно было сказать и о его грозном противнике.

19 апреля по сейсмическим волнам из Фезана пришли дурные вести. 

Террористы взорвали резиденцию исполняющего обязанности генерального секретаря планеты. Министр труда Бруно фон Зильберберг был убит. 

Маршал Пауль фон Оберштейн был ранен вместе с Николасом Болтеком,

 исполняющим обязанности генерального секретаря, и старшим Адмиралом Корнелиасом Лутцем,

 командующим флотом в районе Фезана. Еще сорок одна жертва была зафиксирована. Уже отправившись в свою завоевательную экспедицию, золотоволосый Кайзер хранил молчание, пока новости поступали по сверхсветовой связи. Его льдисто-голубые глаза сверкали с мрачной силой.

Вскоре стали ясны подробности террористической атаки, которая грозила сдержать целеустремленное наступление Райнхарда грязными, невидимыми кандалами.

12 апреля старший Адмирал Уолен высадился на Фезане по пути в Изерлон и временно воссоединился с Лутцем. Эти двое служили правой и левой рукой Зигфрида Кирхайса во время войны в Липпштадте, сыграв немалую роль в победе империи, но теперь Уолен должен был продолжить путь в Изерлон, чтобы присоединиться к сражению, пока его дух и чувство удовлетворения были высоки, в то время как Лутц будет вынужден остаться на планете, все еще страдая от своего поражения.

Как недавно назначенный командующий флотом в регионе Фезан, Лутц отвечал за безопасность одного из крупнейших транспортных, распределительных и коммуникационных маршрутов новой империи. Назначение ни в коем случае не было позорным, но, как воин, Лутц горько сожалел о своем уходе с передовой непосредственно перед финальным столкновением с Яном Вэнли. У него не будет возможности вернуть честь, которую он потерял, позволив Яну вернуть крепость Изерлон хитростью. Его сеньор и коллеги-офицеры уберут за собой после этой ошибки.

Уолен не мог избавиться от сочувствия, которое он испытывал к своему другу. Он разделял унижение Лутца из-за того, что тот поддался на уловку Яна, которая разрушила все, чего они достигли на поле боя. Открыто выражая свое сочувствие, Лютц рисковал еще больше ранить его, но Уолен принял предложение Болтека—несмотря на неприязнь к его открытой лести—и согласился присутствовать на совместном приеме по случаю их встречи и прощания, потому что это казалось ему возможностью хоть как-то утешить своего друга. Вечеринка началась в 19.30, но в тот вечер у Уолена возникли проблемы с искусственной рукой, и к тому времени, когда он сделал необходимые поправки к своему протезу и прибыл на место, был 19 55.

Взрывчатка военного образца взорвалась всего пять минут назад. В каком-то смысле рука Уолена спасла его от мученической смерти в руках террористов. Оглядываясь назад, наблюдатель мог бы отдать должное фанатику, который ранил Уолена отравленным клинком во время захвата штаб-квартиры Церкви Терры в прошлом году.

Во всяком случае, Уолен прибыл на ужасную сцену через пять минут после взрыва и немедленно начал отдавать приказы потрясенным и ошеломленным выжившим, успешно удерживая ситуацию от сползания в панику, как это угрожало несколькими мгновениями ранее. Для перепуганной толпы чудом уцелевший Адмирал, должно быть, казался единственной вещью, на которую они могли положиться.

Фон Зильберберг был немедленно доставлен в больницу, но с тяжелой потерей крови и осколками, попавшими в череп, он не смог прийти в сознание, и его сердце остановилось в 23 40.

Династия Лоэнграмм потеряла одного из своих лучших технократов из-за этого террористического акта. Амбиции фон Зильберберга были двоякими. Во-первых, он намеревался идеально сбалансировать социальный капитал и экономический фундамент новой династии и положить начало эпохе экономического строительства, которая последует за завоеванием. Во-вторых, он намеревался поставить себя в центр технократии, наблюдающей за этим строительством, и в один прекрасный день подняться до должности канцлера.

"Едва ли это была вопиющая мечта", - говорил он, преисполненный уверенности, и действительно, его цели были далеки от нереальных. Но теперь это честолюбие вместе с человеком, который его лелеял, исчезло с лица планеты.

Убийство заставило Уолена отложить дату отъезда из Фезана, чтобы он мог, доложив Райнхарду о ситуации, организовать импровизированную поминальную службу по фон Зильбербергу и руководить поисками террористов, ответственных за это.

Если эти некомпетентные убийцы должны были кого-то убить, они могли бы, по крайней мере, сделать это фон Оберштейн. Возможно, они даже привлекли бы там сочувствующих.

Хотя Уолен и не высказывал этих мыслей вслух, его отношение к Лютцу и двум другим чиновникам заметно отличалось. Он навестил фон Оберштейна в госпитале, оказав маршалу должное уважение, но-отчасти по приказу врача-немедленно уехал. Во время визита к Болтеку он поручил своему помощнику выступить от его имени, а сам направился в палату Лутца. У лутца не было серьезных внутренних повреждений, как бы демонстрируя, что линия его судьбы движется вверх, и врачи рассчитывали выписать его через две недели. Во всяком случае, он был в более приподнятом настроении, чем раньше, несмотря на то, что лежал на больничной койке. - Умереть раньше фон Оберштейна?- сказал он. - Никогда! Я так далеко продвинулся, пройдя через все эти битвы, только потому, что с нетерпением ждал возможности произнести неискреннюю хвалебную речь на его похоронах, пока моя душа танцует на его могиле."

"Не очень популярный человек, наш министр военных дел", - подумал Уолен, несмотря на собственное мнение об этом человеке. Конечно, он прекрасно понимал, что чувствует Лютц. Тоска этого человека по поводу смерти Зигфрида Кирхайса три года назад превратилась в стрелу, нацеленную в спину фон Оберштейна.

Неделю спустя Уолен наконец покинул Фезан. По приказу Райнхарда охрана планеты и поиски преступника были поручены лейтенанту Лютца, вице-адмиралу Хольцбауэру. Фон Оберштейн и Лютц, несомненно, будут рады взять на себя эту ответственность, как только полностью оправятся.

« Церковь твердолобой Терры, без сомнения, - хмуро заметил Хольцбауэр. - Или верноподданные бывшего ландешера Рубинского, возможно, ушли в подполье. Как они смеют тревожить мысли Его Величества Кайзера в такой важный момент?»

Конечно, именно из-за того, что наступил "такой важный момент", преступники попытались вывести Имперский флот из равновесия, ударив по ним сзади. Однако в достижении этой цели они потерпели неудачу. Истинной целью их смертоносных замыслов, несомненно, были три высших офицера флота, а не фон Зильберберг, но фон Оберштейн и Лютц получили лишь легкие ранения, в то время как Уолен был совершенно невредим.

Кайзер Райнхард сожалел о гибели бесценных людских ресурсов, которые он назначил, но ни на минуту не задерживал продвижение своего флота к Изерлону. Он просто приказал Хильдегарде фон Мариендорф объявить день траура и назначить заместителя министра Глюка исполняющим обязанности министра труда.

«После падения крепости Изерлон фон Зильбербергу будут устроены государственные похороны. А до тех пор придется отслужить панихиду по Уолену.»

Райнхард объяснил это Хильде, но это была не вся правда. Некоторые детали бомбардировки—фон Оберштейн и Лютц, бежавшие с легкими ранениями, Уолен, задержавший свой отъезд в ответ, отказ Райнхарда прервать его завоевательное путешествие—наводили на размышления о виновниках, а возможность второго нападения Кайзер явно предвидел или даже предвидел. Он знал, что может положиться на фон Оберштейна и Лютца, которые продемонстрируют умение и самообладание, необходимые для того, чтобы справиться с такой ситуацией. Если ситуация на Фезане ухудшится до точки восстания, а не терроризма, он пошлет Уолена обратно со своим флотом, чтобы подавить восстание. Если даже Уолен не сможет сдержать ситуацию, Райнхарду придется впервые решать, как реагировать. Однако до тех пор, пока дело не дошло до этого, Райнхард не имел ни малейшего намерения отклонить лук Брюнхильд от намеченного курса.

Как секретарь Райнхарда, Хильда не видела причин возражать против этих выводов. Однако она убедила его не думать о семье фон Зильберберга.

Райнхард немного неверно истолковал выражение ее лица—или, возможно, только притворился, чтобы спровоцировать ее на откровенность в своих стратегических суждениях.

«Кажется, вы хотите мне что-то сказать, фройляйн фон Мариендорф, - сказал он.

Пока он говорил, она поняла, что действительно хочет привлечь его внимание к одному вопросу. -Ваше Величество,-сказала она, - а что, если Ян Вэнли совершит вылазку из крепости Изерлон на имперскую территорию? Если он прорвется через линию обороны адмирала Меклингера, между ним и Гауптпланетой Один не останется ничего, кроме необитаемого пространства."

«Интересная идея. Ян Вэнли действительно мог бы додуматься до такой идеи, но в настоящее время ему не хватает ресурсов для ее успешного осуществления. Как жаль, что мастерство великого полководца сдерживается только обстоятельствами!»

Изящные губы Райнхарда криво изогнулись. Было неясно, на кого направлен его сарказм—ведь кто, в конце концов, создал те суровые условия, в которых теперь оказался Ян?

«Я был бы готов дать ему пять флотилий  и посмотреть, какую магию он  сотворит. Вот это было бы интересно!»

«Ваше величество...»

« Фройляйн, я не успокоюсь, пока мои счеты с Ян Вэнли не будут полностью улажены. Как только я получу его подчинение и галактика объединится, это станет для меня истинным началом.»

Услышав это искусно сделанное замечание, Хильда замолчала.

«И даже эта перспектива меня не удовлетворяет, - продолжал Райнхард. - Хотел бы я встретиться с этим магом на равных стратегических позициях!»

Хильда выдвинула свой первый контраргумент. -В таком случае, Ваше Величество, - сказала она, - умоляю вас, не доводите битву до его сведения. Возвращайтесь в Фезан, а потом в Один. Позвольте Яну набраться сил, и бросьте ему вызов за превосходство, как только его сила станет больше. Нет необходимости бороться с ним сейчас, когда у него уже нет выбора."

Райнхард не ответил. Он просто поиграл кулоном на груди, словно желая помочь себе вынести укол ее упрека.

***

Живые серые глаза Маршала Вольфганга Миттермайера сияли довольно сложным ртутным блеском. В его натуре было отдавать предпочтение действию, быстрому и ловкому. Делать паузу для размышления в тени беспокойства было противно его наклонностям. Он долго мучился, прежде чем решился просить руки своей жены Эвангелины, но беспокойство, которое он испытывал сейчас, было совсем иного свойства.

Его реакция на трагический инцидент на Фезане была крайне едкой. - Значит, фон Оберштейн не умер?- сказал он. - Жаль ... это был бы отличный способ доказать, что он человек. Ну, по крайней мере, Лютц не сильно пострадал."

Друг Миттермейера Оскар фон Ройенталь был еще более язвителен. - Фон Оберштейн-ходячая болезнь. Рассуждая чисто о возможностях, если окажется, что он устроил все это с какой-то гнусной целью, я нисколько не удивлюсь. И если это так, то грядет второй акт."

Злоба этой клеветы лишила даже Миттермейера дара речи.

Ненависть Миттермайера к фон Оберштейну объяснялась его темпераментом. Он знал, что у министра военных дел, этого человека с седыми волосами и кибернетическими глазами, были веские причины для такого поведения и важные обязанности, которые он должен был выполнить. Но Миттермайер не мог подавить свои собственные вкусы и принципы, и он не был заинтересован в согласовании своего мировоззрения с мировоззрением другого человека.

Однако он подозревал, что враждебность фон Ройенталя к фон Оберштейну была несколько иной. В конце концов, разве эти двое не дерутся из-за одного и того же камня? Оба они ожидали, что Кайзер Райнхард идеально воплотит их собственные идеалы—и если эти идеалы отличались по тону, разве столкновение между ними не было неизбежным?

Миттермейер был достаточно проницателен, чтобы понять все это, но он мрачно сознавал, что истинность его прозрения несовместима с его полезностью. Он мог бы поделиться своими мыслями с фон Ройенталем, но сомневался, что тот примет его выводы без возражений. Фон Оберштейну он не испытывал никакого желания что-либо передавать. Ему было ясно, что фон Оберштейн отвергает любую возможность компромисса или изменения в своих отношениях с фон Ройенталем, хотя прекрасно понимает смысл конфликта между ними. Если так, то вполне естественно, если не неизбежно, что фон Оберштейн вызвал непонимание и враждебность. А как насчет фон Ройенталя? Миттермейер был уверен, что проницательность его друга превосходит его собственную, но у него также было сильное подозрение, что фон Ройенталь намеренно подавляет свою вдумчивую сторону и позволяет течению событий вести себя так, как оно того требует. Хотя конец этого потока, скорее всего, был водопадом, падающим в пропасть...

« Мне показалось, что битва затянулась гораздо дольше, чем была на самом деле, - сказал Миттермайер. -В любом случае, это положит этому конец.»

« Надеюсь, это будет желанный конец для нас, - сказал фон Ройенталь.

Этот обмен мнениями положил конец обсуждению стратегии между двумя людьми на борту флагмана фон Ройенталя "Тристан". Не то чтобы они устали сражаться. На самом деле, именно потому, что их энергия не была исчерпана, они не могли остановить свои мысли от стремительного движения вперед к тому, что придет позже. Конечно, их внимание немного отличалось от внимания их молодого правителя.

« Кстати, - нерешительно спросил Миттермайер, - что там случилось?»

Фон Ройенталь обратил свой печально известный гетерохромный взгляд прямо на друга. -Понятия не имею, - сказал он, что-то среднее между злобой и безразличием. -И я не собираюсь это выяснять. У вас есть какой-то интерес к этой женщине?"

«Меня интересует, как вы с ней обошлись.»

Оба замолчали, думая об Эльфриде фон Кольрауш, женщине, которая, по слухам, была беременна от фон Ройенталя. Дальнейшее продвижение в этом направлении вряд ли приведет к чему-либо, кроме бесплодных споров. Фон Ройенталь не интересовался детьми, в то время как Миттермайер и его жена были бездетны. Ни один из них не мог не чувствовать себя по-своему оскорбленным несправедливостью ситуации.

20 апреля старший Адмирал Фриц Йозеф Биттенфельд провел совещание на борту своего флагманского корабля "Кенигс Тигр". Под его командованием Авангард Имперского флота почти достиг коридора Изерлон. Враг был на расстоянии оклика. В какой-то момент им придется приостановить наступление и ждать прибытия Кайзера Райнхарда из Хайнессена, так что необходимо было обеспечить единую волю всего флота.

Один из офицеров на совещании сделал хитрое предложение. - Предположим, мы предложим Яну мирные условия, - сказал он. - Гарантирую безопасный проход для его людей, если он поклянется в верности Его Величеству Кайзеру и сдаст крепость Изерлон в качестве подношения. Мы могли бы даже заявить о признании права на самоуправление на Эль-Фасиле или еще где-нибудь-скажем, что мы позволим республике существовать там в пределах империи."

Биттенфельд молча нахмурился. Заместитель командующего Адмирал Хальберштадт и начальник штаба адмирал Гребнер вели скрытую бессловесную беседу с выражением лица.

«Неважно, какие условия мы предложим, потому что нам не придется их выполнять, - продолжал офицер. "Как только Ян выходит из крепости на мирные переговоры, видения сладкого успеха уже начинают причинять ему психическую зубную боль, мы просто захватываем его. Его Величество завладевает всей галактикой, не пролив ни капли крови. Как звучит эта стратегия?»

«Вам нужен мой ответ на этот вопрос.»

«Да, сэр, конечно.»

Биттенфельд заревел так громко, что у него перехватило дыхание. -Я больше никогда не хочу слышать от тебя такого идиотизма! Если бы Кайзер имел хоть малейший интерес к лживым интригам такого рода, он приказал бы казнить Ян Вэнли на их встрече после войны Вермиллиона и покончил бы с этим! Его Величество хочет победить этого наглого мага на поле боя, а не заставить его подчиниться любыми доступными средствами!"

Свирепый, рыжеволосый генерал всепоглощающим взглядом впился в офицера.

«Если Его Величество сочтет меня некомпетентным, я это переживу. Но если бы он осудил меня как труса, это сделало бы всю мою службу до этого дня бессмысленной. Неужели даже это выше твоего слабого понимания?»

Ободранный бранью Биттенфельда, офицер покинул комнату полумертвым обломком. Пока Биттенфельд пытался успокоить дыхание, Хальберштадт и Гребер обменялись понимающими взглядами: так всегда бывает с нашим командиром.

В конце концов собрание было закрыто, так и не озвучив никаких оригинальных идей. Конечно, Биттенфельду в любом случае не была предоставлена полная стратегическая свобода действий. Как бы это ни шло вразрез с его собственным темпераментом, казалось, что они ничего не могут сделать, кроме как спокойно укреплять линию фронта, пока не поступят новые приказы от кайзера.

Во время своего обычного разговора по каналу связи со своим другом и коллегой старшим адмиралом Адальбертом Фаренгейтом Биттенфельд пошутил о скуке на фронте и спросил, не могут ли они что-нибудь сделать. -Если бы только враг напал первым, мы могли бы начать войну, не дожидаясь прибытия кайзера, - сказал он задумчиво.

Фаренгейт ответил не сразу. Как и Биттенфельд, он был агрессивным тактиком, но он был старше других командиров и понимал власть, которая была возложена на него в отсутствие кайзера. Ему придется обуздать Неугомонный дух Биттенфельда и позаботиться о том, чтобы до прибытия Кайзера Райнхарда не было допущено серьезных ошибок. Для верного голубоглазого генерала эта обязанность была также способом держать свой собственный дух под контролем.

В конце концов Фаренгейт сделал предложение: они убедят Ян Вэнли капитулировать. Ян, конечно, никогда бы не согласился, но не было нужды тратить время, оставшееся до прибытия кайзера, даже если о самом сражении не могло быть и речи. Это стоило того, чтобы попытаться исследовать внутренние эмоции их врага.

По правде говоря, Фаренгейт сделал это предложение без особого энтузиазма. Его самого отвлекали бесчисленные корабли-разведчики, которые должны были быть отправлены на намеченное поле боя. Звездная область Дагон, где Имперский флот потерпел позорное поражение полтора столетия назад, была близка к их маршруту, и ее название пробудило в нем интерес к задаче боевой разведки.

Соответственно, когда Биттенфельд фактически привел это предложение в действие, Фаренгейт был удивлен не меньше других. И уж конечно, он никак не мог предвидеть тех замечательных событий, которые должны были произойти в результате.