LOGH

В феврале UC 800 и NIC 2 с планеты Фезан в имперскую штаб-квартиру на Хайнессене был отправлен доклад, который позже стал известен как "письмо, остановившее двадцать миллионов сапог". Однако, если бы содержание этого доклада стало достоянием общественности до того времени, его наверняка подняли бы на смех как безвкусную шутку и забыли. Неудивительно, что фройляйн Хильдегарда "Хильда" фон Мариендорф, получившая сообщение первой, на несколько секунд лишилась дара речи и не решилась доложить об этом кайзеру.

«Фон Ройенталя окружают тревожные знаки, - сказал он.

Хильда не испытала бы такого потрясения, если бы маршал фон Оберштейн, министр военных дел, и шеф Ланг из Бюро внутренней безопасности Министерства внутренних дел, были единственными подписавшими протокол. Однако этот доклад поступил от министра юстиции Брукдорфа. Человек по имени Одетс начал громко распространять слухи после прибытия на Фезан. Хотя он утверждал, что является посланником правительства Свободных Планет, он даже не встречался с кайзером. По его словам, Маршал фон Ройенталь намеревался взбунтоваться. Шеф Лэнг из Бюро внутренней безопасности Министерства внутренних дел немедленно ухватился за эту идею.

Одетс поставил судьбу своего народа на кончик языка. Был ли он теперь сломленным человеком, готовым умереть, просто пытаясь посеять смуту в империи? Может быть, он пытался восстановить—с помощью довольно радикальной методики-уверенность в своем красноречии, утраченную, когда Миттермейер отмахнулся от него? Хотел ли он вызвать общественный скандал, и разве ему было все равно, что с ним случится? Рассчитывал ли он на эффективность красноречия в сочетании с вымыслом? Были ли у него психологические наклонности, связанные с манией величия? В то время никто не мог сказать наверняка. Во всяком случае, можно с уверенностью сказать, что он обладал необычайным творческим потенциалом и страстью. Даже остроумие и логика Кайзера Райнхарда, храбрость и хитрость фон Ройенталя и Миттермайера не могли и вообразить, что этот легкомысленный болтун способен причинить им такой вред. Ни один человек не был всемогущим. Мысли, в частности, были подвержены сдерживающему влиянию темперамента. Даже Миттермайер, который лично встречался с Одетсом, не мог припомнить имен таких маленьких людей, поэтому было ясно, что ни Райнхард, который прогнал его в дверях, ни фон Ройенталь, который был рядом с ним, не дали ему даже углового места в залах их воспоминаний.

Брукдорфу, министру юстиции Галактической Империи, едва перевалило за сорок-юрист в раннем среднем возрасте, со сложным умом и беспристрастной политической позицией. Вот почему он был избран Райнхардом еще будучи скромным государственным обвинителем, и он был чрезвычайно верен как своему кайзеру, так и своему положению. В то же время он был наделен честолюбием и стремлением, которых следовало ожидать от того, кто стал первым министром юстиции в новой династии. Свою пищу для отлучения от груди он приправил этикой и пониманием общественного порядка. Когда он стал взрослым, знание закона стало для него вином, а служение судьям-пищей. Конечно, на личном уровне он никогда не был высокого мнения о распутстве Оскара фон Ройенталя; тем не менее его участие в импичменте фон ройенталя не было вызвано какой-либо личной неприязнью.

Он, со своей стороны, чувствовал необходимость обеспечить дисциплину для высокопоставленных правительственных чиновников-конечно, не свободно, а достаточно строго—и, кроме того, хотел создать выгодную позицию для Министерства юстиции по отношению к военным. Династия Лоэнграмм с самого начала находилась под властью военного кайзера и имела сильную тенденцию к военной диктатуре. Возможно, это и было допустимо во время ее основания, но если закон, бюрократия и военные не смогут достичь состояния равновесия, то империя не сможет развиваться как здоровая нация. В таком случае, несомненно, было бы полезно разоблачить самого влиятельного военного деятеля, Имперского Маршала фон Ройенталя, и разбить носы этим военным.

Публично критиковать распутство фон Ройенталя было на самом деле нелегко. Почти все без исключения женщины подходили к нему первыми и в конце своих односторонних увлечений были односторонне отброшены в сторону. На самом деле слухи о фон Ройентале наводили на мысль, что в глубине души он вполне мог быть полной противоположностью тому, что его бабничество могло бы означать в изоляции: мужчина с очень глубоко укоренившейся ненавистью к женщинам. В отсутствие каких-либо доказательств, однако, единственным известным Брукдорфу человеком, который мог знать правду, был Вольфганг Миттермайер, лучший друг фон Ройенталя, который долгое время стоял перед лицом жизни и смерти вместе с ним. Поскольку Миттермайер ни за что не собирался говорить о таких вещах, дело дошло до сплетен, которым нельзя было особенно доверять.

Во всяком случае, Брукдорф не придавал значения слухам. То, во что он верил, было фактами, которые соответствовали обстоятельствам—только в них существовали доказательства. Во-вторых, вместо того чтобы вернуться в имперскую столицу Одина, которую постепенно покидали, он, возможно, хотел обеспечить себе место на Фезане, будущем центре всей Вселенной.

С разрешения министра военных дел фон Оберштейна и при содействии шефа бюро внутренней безопасности Ланга Брукдорф создал временный офис на Фезане и приступил к расследованию прошлого фон Ройенталя. Затем с легкостью, которая слегка ошеломила его, он узнал о женщине по имени Эльфрида фон Кольрауш.

«Имперский Маршал фон Ройенталь прячет в своем частном поместье члена семьи покойного герцога Лихтенлада. Это явно идет вразрез с волей Его Величества, и не будет преувеличением назвать это формой государственной измены.»

Лэнг пытался скрыть свое волнение, но ему это не удалось, и с глазами, полными лопнувших капилляров, он подтолкнул министра юстиции к действию. Брукдорф почувствовал себя немного неловко; у него тоже была совесть адвоката, и поэтому он решил расспросить эту Эльфриду и выслушать ситуацию непосредственно от нее. С тех пор как он так легко узнал о ней, он также задавался вопросом, не было ли все это подстроено кем-то, кто имел зуб на фон Ройенталя. Однако Эльфрида отвечала на его вопросы, даже не пытаясь отказать, и результат привел Лэнга в состояние экстаза.

« Эта женщина беременна от имперского Маршала фон Ройенталя. Она свидетельствует, что, когда она сообщила ему об этом, маршал поздравил ее и сказал, что ради ребенка он будет смотреть еще выше.»

По крайней мере, в душе Лэнг, вероятно, танцевал веселый вальс. Следующее, что он сделал, - это отнял у министра юстиции полномочия объявить фон Ройенталю импичмент. Фон Ройенталь, может быть, и нарушал волю Его Величества, но поскольку он не нарушал никаких писаных законов, это дело не входило в компетенцию Министерства юстиции—вот почему он так поступил. Брукдорф пришел в ярость, когда узнал, что в официальном рапорте фигурировало только его имя, и в конце концов понял, какую глупую ошибку совершил, попав в самую страшную западню закона. Самое большее, что он мог сделать в этот момент, - это грациозно удалиться.

Эрнест Меклингер записывает следующее:

«Человек по имени Пауль фон Оберштейн часто прибегал к хитрым уловкам и безжалостным уловкам, чтобы очистить других; более того, он не оправдывался и не объяснял своих доводов, так что неудивительно, что его ненавидели адмиралы военного ума, которые любят ясность и прямоту. Тем не менее, он никогда не строил заговоров ради личной выгоды и, по крайней мере, с его точки зрения, предлагал бескорыстную преданность своему государству и Господу. Его управленческие способности как министра военных дел и его преданность своей работе были на чрезвычайно высоком уровне. Самой большой проблемой с ним была, вероятно, его подозрительная натура, которая сливалась с его преданностью своему хозяину. Как однажды заметил имперский Маршал Миттермайер, "фон Оберштейн считает каждого важного вассала, кроме себя, спящим агентом какого-нибудь мятежа", и это замечание было очень кстати. Из-за своей подозрительности фон Оберштейн, естественно, не мог доверять надежным коллегам, что заставляло его использовать таких людей, как Лэнг. Совершенно очевидно, что он был невысокого мнения о характере Лэнга. Скорее всего, он думал о нем не более чем как о простом инструменте. Если бы Лэнг был равным человеком, фон Оберштейн не доверял бы ему, но на самом деле он никогда не сомневался в нем, потому что считал его простым инструментом. Однако, хотя у этого инструмента не было клыков, как у дикого животного, или клюва, как у хищной птицы, у него были ядовитые шипы.»

И вот 27 февраля Оскар фон Ройенталь пригласил старшего Адмирала Нейдхарта Мюллера в свой офицерский дом. Выражение лица Мюллера нельзя было назвать веселым. Гетерохромный имперский маршал как раз заканчивал свой завтрак, и он предложил выпить кофе после завтрака со своим младшим коллегой. Хотя Мюллер, безусловно, был достаточно умен, молодой человек просто не мог действовать, и, взглянув на тучи, нависшие над его светло-карими глазами, фон Ройенталь понял, что, что бы он ни принес, это не будет хорошей новостью. Допив кофе, фон Ройенталь сделал знак своим черно-синим взглядом, и Мюллер, поспешно надев пальто этикета, попросил его явиться в имперскую штаб-квартиру.

В девять часов утра того же дня Вольфганг Миттермайер отправился на работу в старый отель, примыкавший к космопорту, который теперь стал центром управления имперской космической армадой. Там он получил рапорт об аресте фон Ройенталя, мгновенно вытеснивший из его тела остатки сил Песочного человека. Не говоря ни слова, он повернулся на каблуках и выбежал из кабинета.

В этот самый момент молодой вице-адмирал Байерляйн внезапно появился в дверях, преграждая ему путь.

«Куда вы идете, Ваше Превосходительство?»

«Разве это не очевидно? Чтобы увидеть фон Ройенталя, конечно.»

«Нет, Ваше Превосходительство, вы не должны этого делать. В то время, когда такие факты стали известны, встреча с маршалом фон Ройенталем вызвала бы ненужные подозрения.»

На лице Байерляйна отразилось отчаяние, когда он попытался помешать Миттермейеру уйти. Глаза Миттермейера вспыхнули электрическим гневом.

«Не надо со мной умничать. У меня нет ни одного микрона грязи, чтобы спрятаться. Что плохого в том, что другие придворные вассалы-которые были друзьями в течение многих лет-встречаются друг с другом? Уйди с дороги, Байерляйн.»

Но теперь ему мешал кто-то другой.

«Ваше Превосходительство, Адмирал Байерляйн прав. Вы могли бы быть полностью честным и справедливым, но если объектив народа смотрит на тебя искажается, изображение они видят, естественно, будет также искажена. Однажды Маршал фон Ройенталь очищается от этот позорный подозрение, никто не будет обвинять вас, независимо от того, когда Ваша Светлость встретился с ним. Пожалуйста, будьте благоразумны."

Это был генерал оф. кто сказал, что.

Бюро был старше Миттермайера, и его слова убеждения нельзя было воспринимать всерьез. Электрический свет, заливавший серые глаза "штормового волка", теперь ослабел, и, постояв некоторое время молча, он наконец сел за свой стол. Его медленные движения были далеки от обычной скорости, и даже голос казался ломким и безжизненным.

«Его Величество присвоил мне звание Имперского Маршала и даже должность намного выше моего положения-главнокомандующего имперской космической армадой. Не имеет значения, как высоко мое положение, если я даже не могу встретиться с моим другом, когда я хочу, разве это не ставит меня позади даже самого низкого крестьянина?»

Его штабные офицеры ничего не говорили, а только наблюдали за своим уважаемым командиром.

«Тогда, когда Его Высочество был еще Маркиз фон Лоенграмм, он, конечно же, отдавать приказы, которые бойцы Лихтенладе клан будут казнены, а женщины сосланы. Но он никогда не говорил, что женщины должны были оставаться в местах изгнания навсегда. Не может быть, чтобы фон Ройенталь нарушил волю Его Величества.»

Он был чрезвычайно неуклюж немного софистики, которая Миттермайера бы никогда не использовал, чтобы защитить себя.

«Во всяком случае, Маршал фон Ройенталь-влиятельная фигура в армии и национальный герой. Его Высочество Кайзер Райнхард никогда не накажет его за какие-то безответственные слухи.»

Отвечая бюро механическим кивком, Миттермайер в одиночестве смотрел на равнины своего сердца, на которые уже начали падать дождевые капли беспокойства.

***

Острое, напряженное лицо штабного офицера фон Ройенталя Ганса Эдуарда Бергенгрюна было полно озабоченности. Бергенгрюн никогда не терял своей сильной, молчаливой манеры поведения, сражаясь с могущественными врагами, но в данный момент даже он был бессилен перед лицом неожиданного кризиса своего начальника.

За год до этого, когда они отвоевали крепость Изерлон у военных альянса, фон Ройенталь раскрыл Бергенгрюну часть своего далеко не упрощенного отношения к кайзеру. Теперь, в помещении Национального музея искусств, служившего в то время имперской штаб—квартирой, Бергенгрюн мог только терпеть стеснение в груди, глядя из—за спины на темно-каштановые волосы своего старшего офицера, который сидел с великолепной осанкой в кресле, которое он занял.

"Допрос" фон Рейнталя проводил Нейдхарт Мюллер, но этот человек очень вежливо разговаривал со своим подчиненным и разрешил Бергенгрюну присутствовать вместе с его начальником, вероятно, чтобы не расстраивать подчиненных фон Рейнталя и не создавать впечатление тайного суда.

Ответы фон Ройенталя на вопросы Мюллера эхом отдавались от стен.

«Если бы ходили слухи, что я, Оскар фон Ройенталь, силой или злоупотреблением властью совершаю грабежи или причиняю вред гражданским лицам, это было бы для меня величайшим унижением. Когда говорят, что я намерен восстать и сам взойти на трон, для воина в хаотические времена это больше повод для гордости.»

Дыхательные органы бергенгрюна внезапно перестали функционировать при этих словах, а пальцы Мюллера беззвучно заплясали по столу.

«...Однако с тех пор, как Его Величество Кайзер Райнхард основал свой адмиралитет в старой династии, я каждый день без исключения делал все возможное для его завоевания. На этот счет у меня нет ни малейшего чувства вины в моем сердце.»

Возможно, предубеждение Бергенгрюна разъедало его собственное поле зрения,но он чувствовал, что ответ фон Ройенталя был слишком неопределенным.

«Самое смешное-это личность моего клеветника. Кто такой Шеф Ланг Бюро внутренней безопасности Министерства внутренних дел? Это тот самый заблудший человек, который в прошлом году без всякой квалификации присутствовал на совещании, которое было только для офицеров ранга старшего адмирала и выше, и, как будто этого было недостаточно, даже осмелился выступить на нем. Скорее всего, он расстроен тем, что ему приказали выйти из комнаты, и выдвигает несправедливые обвинения, основанные на его личных чувствах. Я бы хотел, чтобы вы имели в виду ситуацию на тот момент.»

Когда основные вопросы были заданы и даны ответы, Мюллер сказал: "Я слышал дело Вашего Превосходительства. Что вы скажете о том, чтобы встретиться непосредственно с Его Величеством и выступить в его защиту?"

«Мне не нравится слово "защита".- Уголок рта фон Ройенталя слегка приподнялся. -И все же, если я лично встречусь с Его Величеством, чтобы сообщить ему о своих намерениях, мои обвинители потеряют всякую возможность нанести мне удар. Это, конечно, неприятно, старший Адмирал Мюллер, но могу я попросить вас сделать необходимые приготовления?»

«Если имперский маршал пожелает, это не будет проблемой. Я сейчас же пойду и сообщу Его Величеству.»

Райнхард получил рапорт от Мюллера и после обеда лично допросил гетерохроматического Маршала. Местом проведения была гигантская галерея в Национальном музее искусств, выходящая на зимний Розовый сад из-за кипарисовой рощи. Выставка картин маслом была выставлена вплоть до времен имперской оккупации, и даже сейчас стены были все еще увешаны этими картинами. Миттермайер и другие высшие военачальники, присутствие которых разрешил Райнхард, своими руками выстроили складные стулья, которые теперь занимали.; это проявило ту сторону новой династии, которая отказывалась уделять слишком много внимания красоте форм. Пока они расставляли стулья и смотрели, их золотоволосый Кайзер-сам дышащий шедевр искусства—неохотно приоткрыл изящные губы.

« Имперский Маршал фон Ройенталь.»

«Ваше величество...»

«Правда ли, что в вашем доме живет женщина из семьи покойного герцога Лихтенлада?»

Когда фон Ройенталь стоял в одиночестве посреди широкой галереи, его гетерохроматические глаза-глубоко запавшие черные глаза правой и острые, сверкающие синие глаза левой—бесстрашно смотрели прямо на молодого кайзера. Это были глаза, совершенно лишенные сожаления и защиты.

«Это правда, Ваше Величество.»

В следующее мгновение воздух галереи сотряс не голос фон Ройенталя, а голос его самого близкого друга. Миттермейер поднялся со своего места.

« Ваше Величество! Эта женщина затаила злобу на фон Ройенталя. Она угрожала его жизни. Я говорю с полным осознанием неприличия, но, пожалуйста, примите во внимание ситуацию как до, так и после. Простите фон Ройенталя за его опрометчивое поведение.»

Миттермейер почувствовал, что кто-то дергает его за рукав мундира, и слегка отвел взгляд. Рядом с ним сидел "молчаливый Адмирал", старший адмирал фон Эйзенах. Его губы все еще были сжаты в прямую линию, и он смотрел на Миттермейера с выражением, похожим на кусок руды. Миттермайер понимал, что он только что сказал, но, несмотря на это, он не переставал доказывать свою правоту кайзеру.

«Ваше Величество,  я осуждаю Имперского Маршала фон Оберштейна, министра военных дел и начальника Бюро внутренней безопасности Министерства внутренних дел Ланга. В то время как фракция Яна Вэнли заняла Изерлон и открыто готовится выступить против империи, клевета на Маршала фон Ройенталя—главного советника Вашего Величества—вредит единству и сплоченности армии. Разве это не равносильно пособничеству врагу?»

Пыл Миттермейера, казалось, растопил сердце кайзера или, по крайней мере, его внешнюю поверхность. Изящная линия губ Райнхарда слегка изогнулась в намеке на улыбку.

«Миттермейер, довольно. Ваш рот был создан для поощрения огромных армий-критика других плохо ему подходит.»

Молодое лицо отважного адмирала Имперского флота самого высокого ранга покраснело, и, успокоив дыхание, он неловко сел обратно. Прерывание допроса между кайзером и его подданным было нарушением приличий, которое в обычное время потребовало бы предъявления обвинения лез-мажесте. Миттермейер не пытался навязать доброту кайзера; он был готов к серьезным наказаниям при звуке кайзеровского крика, но для Райнхарда сильный дух и прямота сердца штормового волка никогда не вызывали неудовольствия.

« Ваше Величество, - обратился фон Ройенталь к своему господину. Это был тон, который вдохновил многих людей впоследствии заметить: "никто никогда не произносил слова" mein kaiser " более красиво, чем имперский Маршал фон Ройенталь."Физическая красота Кайзера Райнхарда была столь же несравнима, как и его острый ум, но фон Ройенталь тоже обладал величественной, внушительной красотой, и, стоя прямо перед кайзером, его красота и достоинство превосходили даже те многочисленные скульптуры, которые были выставлены в музее.

«С моей стороны было глупо брать эту женщину, Эльфриду фон Кольрауш, в свой дом, зная, что она родственница герцога Лихтенлада. Я глубоко сожалею о своей беспечности. Но рассматривать это как признак мятежа против Вашего Величества крайне нежелательно, и я клянусь вам, что это не такой признак.»

«В таком случае, как насчет твоей радости, узнав о ее беременности, и твоего заявления, что ради ребенка ты будешь стремиться еще выше?»

«Это абсолютная ложь. Я не знал, что эта женщина беременна. Если бы я знал...- ...здесь айсберг самобичевания поднял свою вершину прямо над поверхностью черно-синего моря ... ..Я бы заставил ее немедленно прервать его. В этом вопросе нет места для сомнений.»

«Как ты можешь быть так уверен?»

«Потому что я недостоин быть чьим-либо отцом, Ваше Величество.»

В голосе фон Ройенталя звучала тьма, но не было и тени неуверенности, и молчание присутствующих в просторной галерее музея только усилилось. Под мундиром Миттермайер обливался потом ради своего друга.

Относительно последнего пункта Райнхард не задавал никаких вопросов. Естественно, он понимал, что личное поведение фон Ройенталя вызывало самые неблагоприятные критические замечания, но хотя он и был диктатором, ему все же не хотелось босиком входить в спальни своих вассалов. Любовные похождения других людей никогда не интересовали его. Слова, вырвавшиеся из-под белоснежных зубов молодого кайзера, поначалу казались не связанными с ответом фон Ройенталя. -Вы поклялись мне в верности, когда я еще не унаследовал имя фон Лоэнграмма..."

Это было ночью пять лет назад; в то время Райнхарду было девятнадцать лет, и он был просто "Адмиралом фон Мюсселем".- Это была ночь, когда флот, посланный покорить Маркиза фон Клопфштока после неудачного покушения маркиза на жизнь императора, вернулся на Гауптпланету один. С раскатами грома, раздирающими плотные завесы ночи и дождя, фон Ройенталь пришел один, чтобы увидеть Райнхарда и Зигфрида Кирхайса. Объяснив, что жизнь его друга Миттермейера находится в руках высокородных дворян, он попросил их о помощи и с тех пор поклялся в верности Райнхарду.

Теперь общие воспоминания об этой сцене накладывались друг на друга в глазах как кайзера, так и генерального секретаря штаба Имперского военного командования.

«Вы помните ту ночь, Маршал фон Ройенталь?»

«Я никогда этого не забуду, Ваше Величество. Даже на один день.»

«Тогда очень хорошо...»

Хотя тень грусти еще не совсем исчезла с лица Райнхарда, казалось, что сквозь туман пробился луч солнца.

«Я решу, что с тобой делать в ближайшие дни. Ждите указаний в своей каюте, а до тех пор старший Адмирал Мюллер займется вашими обязанностями.»

Хор затаенных вздохов, выдохов облегчения, шевелил самый слабый ветерок в просторной галерее. Фон Ройенталь низко поклонился, и после того, как все присутствующие разошлись, Райнхард вернулся в свой кабинет—бывший кабинет куратора—и спросил мнения своего ближайшего окружения. Что делать с фон Ройенталем?

Его главный адъютант фон Штрейт пристально посмотрел на своего красивого молодого лорда, глаза его сияли глубоким вниманием.

«Всем известно, что Императорский Маршал фон Ройенталь-это одновременно опытный и ценный вассал Вашего Величества и герой нации. Если бы вы отнеслись к такому человеку легкомысленно, потому что поверили слухам, это стало бы психическим шоком для других, которые, в свою очередь, стали бы беспокоиться о своем собственном положении. Ваше Величество, пожалуйста, относитесь к нему с честностью, основанной на вашей проницательности.»

«А? Неужели я выгляжу так, будто хочу судить фон Ройенталя?»

Пока фон Стрейт отвечал, Райнхард перевел взгляд на Хильду. Контессина была известна своими хитроумными планами и мудрым суждением, но в данном случае, что было необычно для нее, она воздержалась от немедленного ответа. Как союзник фон Ройенталь был несравненно надежен, но все же что-то в нем заставляло Хильду нервничать.

В прошлом году, во время Вермиллионной войны, Хильда попросила Миттермейера организовать прямое нападение на столицу Свободных Планет Хайнесен. То, что она чувствовала от фон Ройенталя в то время, Хильда все еще не могла заставить испариться.

***

В кабинете генерального секретаря штаба Имперского военного командования, лишенного теперь своего хозяина, советники фон Ройенталя обсуждали план действий на ближайшие дни.

Лейтенант-коммандер фон Рекендорф наклонился вперед и сказал: "Ваше Превосходительство, если вы простите мою дерзость, я думаю, что мы должны попросить министра военных дел передать нам эту женщину фон Кольрауш и заставить ее лично встретиться с маршалом фон Ройенталем. Тем самым можно четко установить тот факт, что она пыталась свергнуть Маршала фон Ройенталя."

Услышав это предложение, Бергенгрюн мрачно оглядел своих коллег и сказал: "Все будет не так просто, лейтенант-коммандер фон Рекендорф. Вы не хуже меня знаете, что за человек министр военных дел. Как только эта женщина окажется в его руках, он заставит ее дать любые показания, которые ему подойдут, не так ли?"

Почувствовав, что Адмирал прав, капитан-лейтенант замолчал. Бергенгрюн скрестил руки на груди.

«К сожалению, мы пока не можем утверждать, что личная безопасность Маршала фон Ройенталя обеспечена. В настоящее время Его Величество, кажется, верит в свою старую дружбу и пребывает в великодушном настроении, но мы не знаем, в какую сторону склонятся чаши весов...»

Он пробормотал эти слова, как бы предостерегая от собственного оптимизма, и в этот момент офицер объявил о присутствии посетителя.

Посетителем был генерал Фолькер Аксель бюро, штабной офицер имперской космической Армады главнокомандующего Миттермейера.

Под командованием рыжеволосого Зигфрида Кирхайса бюро и Бергенгрюн когда-то боролись друг с другом за славу. Во время битвы при Амритсаре и Липпштадтской войны Они сражались бок о бок со своими колоннами. С неожиданной смертью Кирхайс его флагманский корабль "Барбаросса" потерял своего почетного хозяина и был пришвартован в космопорте имперской столицы, в то время как его команда штабных офицеров была разбита и распределена по разным постам. Но даже несмотря на то, что секции, с которыми они были связаны теперь, отличались друг от друга, это не делало ничего, чтобы стереть их воспоминания о выживании в битвах не на жизнь, а на смерть вместе.

Бюро встретился с Бергенгрюном в отдельной комнате и ободрил своего старого друга, сообщив ему, что Кайзер, скорее всего, великодушно обойдется с фон Ройенталем и что имперский Маршал Миттермайер обещал ему полное сотрудничество.

«Я рад это слышать. И Все Же, Бюро...- Когда он понизил голос, по лицу Бергенгрюна пробежали грозовые разряды, скрывающие вспышки молний. -Именно из-за вмешательства министра военных дел я потерял своего старшего офицера, Адмирала Кирхайса. Он был молод, но действительно был великим полководцем. Если бы я потерял второго старшего офицера в течение двух или трех лет из-за того же Маршала фон Оберштейна, моя жизнь стала бы воплощением трагедии и комедии.»

«Подожди минутку, Бергенгрюн....»

На глазах у старого друга Бергенгрюн тяжело и жарко выдохнул. —Я знаю, что ты хочешь сказать, бюро, - мой долг успокоить Маршала фон Ройенталя и проследить, чтобы он не вскипел. И я приложу все свои силы в том, что делать. Однако, если Маршал фон Ройенталь понесет наказание, которое значительно превысит то, что требует его преступление, я не смогу этого допустить."

Хотя бюро знал, что в комнате больше никого нет, он не мог не оглядываться по сторонам.

Императорский Маршал фон Ройенталь взял в свой дом женщину из семьи графа Лихтенлада-с этого необдуманного поступка все и началось. Но теперь, когда Ян Вэнли и его сподвижники отвоевали крепость Изерлон, а от всей имперской армии требовалось единство и сотрудничество, люди упрекали генерального секретаря Имперского военного командования в промахе в личной жизни и говорили об этом так, словно это было напрямую связано с государственной изменой. Бюро прекрасно понимал, какую ненависть испытывал к нему его старый друг.

С тех пор как неожиданно умер Зигфрид Кирхайс, в душе Бергенгрюна разгорелся маленький огонек недовольства и враждебности по отношению к фон Оберштейну, и он никак не мог погасить его. В тот день, в сентябре 488 года по старому имперскому календарю, на Райнхарда была нацелена ручная пушка убийцы, и ее выстрелу должно было помешать не тело Кирхайс, а дуло его пистолета. В конце концов, до этого дня ему одному разрешалось носить оружие рядом с Райнхардом, и его меткость была выдающейся.

Именно фон Оберштейн расценил появление Кирхайс вооруженной как несправедливую привилегию и посоветовал ее отменить. Райнхард тоже был виноват в том, что слушал его, но он сожалел о том, что сделал; в отличие от этого, фон Оберштейн был холоден и равнодушен, и по сей день старые подчиненные Кирхайс не могли не возмущаться им.

Вернувшись на планету Фезан, отделенную морем звезд, имперский Маршал фон Оберштейн, министр военных дел, не смог обнаружить враждебности Бергенгрюна и его соотечественников. Хотя даже если бы он обнаружил это, вряд ли он изменил бы свое отношение или политику в любом случае.

Именно Хейдрих Ланг культивировал слухи о "мятежных намерениях" фон Рейнталя, пока они не принесли плоды в результате личного допроса кайзера. Фон Оберштейн молча наблюдал, как Лэнг с порочным наслаждением расточал огромные количества воды и удобрений на эту безответственную сплетню. Фон Оберштейн не поощрял его в этом предприятии и не пытался помешать ему; скорее, он просто наблюдал, как учитель мог бы наблюдать за действиями неуклюжего ученика. Возможно, он мог бы сказать, что падение фон Ройеталя было бы одним из приемлемых исходов, и если он не падет, то просто не падет. тем не менее, просто давая свое молчаливое одобрение действиям Ланга, вероятно, означало, что он не найдет расположения у остального Адмиралтейства, или у Миттермайера в частности.

Так думал его подчиненный Антон Фернер. Другая возможность заключалась в том, что, сосредоточив всю антипатию, враждебность и ненависть адмиралов в себе, министр военных дел служил щитом для кайзера. Фон Оберштейн, конечно же, никогда не позволял себе подобных высказываний, так что это могло быть не более чем интерпретацией Фернера, поскольку было бы трудно с самого начала установить, думал ли фон Оберштейн о таких соображениях. Однако с самого начала вид Лэнга, который даже не был связан с Военным Министерством, уютно устроившегося здесь, на Фезане, в то время как фон Оберштейн держался как доверенный советник, вряд ли был приятен Фернеру. Тем не менее, это никак не отразилось на его поведении. В конце концов, он также не был владельцем такой ясной и простой системы ценностей.

Когда Ланг доложил, что маршал фон Оберштейн наконец-то подвергся допросу самого кайзера, фон Оберштейн обратил к нему холодный свет своих искусственных глаз. Несмотря на радость, которую Лэнг чувствовал внутри, он держал свое лицо опущенным, и казалось, что он говорил скорее со столом, чем с суровым лицом фон Оберштейна. Когда он закончил свой доклад, фон Оберштейн впервые заговорил.

«Ленг.»

«Э, да...?»

«Не разочаровывай меня. Ваша обязанность-быть бдительными в отношении внутренних врагов, чтобы обеспечить мир и безопасность династии. Было бы возмутительно нелояльно с вашей стороны ложно обвинять героя основания нашей нации из-за личной обиды и тем самым ослаблять основы династии. Имейте это в виду.»

«Мне это прекрасно известно, Ваше Превосходительство. Пожалуйста, успокойтесь.»

Фон Оберштейн не обладал рентгеновским зрением. На лице Лэнга, склонившегося так низко, что он смотрел в пол, было немного пота, и странный пар несообразности, казалось, висел вокруг него. В пространстве, куда не заглядывала ни одна живая душа, его лицо казалось составленным из неорганических кусочков мозаики.

«'...Нет никаких конкретных доказательств, на основании которых мы могли бы с уверенностью заключить, что Хейдрих Ланг с самого начала пытался продвигать дело с опасными намерениями. В настоящее время, однако, считается, что очертания его честолюбия появились в начале NIC 2, хотя они были еще неясны. Его целью было разжечь конфликт между министром военных дел маршалом фон Оберштейном и генеральным секретарем штаба Имперского военного командования маршалом фон Ройенталем и, воспользовавшись их борьбой, возвыситься до положения главнокомандующего всеми вассалами империи..."Сегодня это считается возмутительно фарсовым мышлением и даже не заслуживает комментария. Как всем было известно, Лэнг не был знаменитым, непобедимым адмиралом с бесчисленными достижениями, как фон Ройенталь. Он также не был способным советником, как фон Оберштейн, который уже давно уничтожал врагов господ и государства с помощью интриг и тщательного управления военными. Лэнг был всего лишь заговорщиком и всего лишь шефом бесчестной тайной полиции. История, однако, учит нас бесчисленным реальным примерам того, как бесталанные и узколобые заговорщики часто толкают людей гораздо более талантливых или благородных, чем они сами, в бездонные трясины, топя не только своих противников, но и самые возможности своих поколений...»

Человек, который позже оставил эту запись, старший Адмирал Эрнест Меклингер, в это время получил приказ от Райнхарда и в настоящее время двигал все силы, предоставленные ему в качестве командующего арьергардом, к Изерлону. В его обязанности входило ограничить наступательные и оборонительные действия Ян Вэнли, который захватил крепость Изерлон. Если Ян вторгнется в имперское пространство, он должен будет сдержать Яна, а если он направится туда, где когда-то были свободные планеты Альянса, он должен будет атаковать Яна с тыла. Справедливо будет сказать,что его миссия была очень важной.

В то время как казалось, что Райнхард взорвался гневом и двигал огромные военные силы, основанные на эмоциях, его ледяной синий взгляд оценивал военную ситуацию в каждой четверти этого огромного пространства. И это было то, о чем Ян Вэнли уже догадывался в крепости Изерлон.

***

Вечером накануне отъезда из столицы империи Меклингер ужинал с двумя своими коллегами, Кесслером и Уоленом.

К этому времени помощник Меклингера, вице-адмирал Лефорт, начальник штаба арьергарда, уже поднялся на свой орбитальный линкор, где ожидал прибытия Меклингера. Вооруженные силы империи превосходили Вооруженные Силы Альянса или фракции Ян Вэнли, но с точки зрения Меклингера, это представляло некоторую проблему с точки зрения распределения военных сил. Кайзер Райнхард собрал почти всех своих главных советников на обширном пространстве, простиравшемся от Фезана до Свободных Планет, и в настоящее время его покорение альянса казалось полным успехом. Но тем временем на еще более обширных границах имперского пространства имперскую столицу Одина— по—видимому, отброшенную молодым завоевателем-защищал старший Адмирал Кесслер, а Меклингер был развернут в районе коридора Изерлон. Достаточно скоро Уолен, вероятно, также получит приказ о своей первой мобилизации после карательного удара по земле. На первоначальной территории Галактической Империи казалось неизбежным, что военные силы будут разбросаны по всему миру.

Незадолго до того, как они выпили послеобеденный кофе, Кесслер задал Меклингеру следующий вопрос:

«Я немного нервничаю по этому поводу, Адмирал Меклингер. Хорошо, что Кайзер перенес свою имперскую штаб-квартиру на Фезан, но что он намерен делать с этой планетой? Здесь есть кто-то очень близкий к Его Величеству.»

«Вы имеете в виду старшую сестру Его Величества, Адмирала Кесслера?»

Кесслер был одновременно комиссаром военной полиции и командующим обороной столицы, но он не был командующим флотом, и обычно его никогда не называли "Адмиралом".- Его коллеги, однако, не останавливались на таких формальностях, и ему самому нравилось, когда его так называли.

«Совершенно верно, - сказал он. -Ее Величество эрцгерцогиня фон Грюневальд. Ее.»

Старший Адмирал август Самуэль Уолен нерешительно задал свой собственный вопрос: "Кайзер и эрцгерцогиня-брат и сестра, но они не встречались друг с другом с тех пор, как это произошло, не так ли?"

Это относилось к смерти Зигфрида Кирхайса в сентябре 488 года по старому имперскому календарю. Эта трагедия послужила поводом для переезда тогдашней графини Аннерозы фон Грюневальд на горную виллу во Фройдене.

Общее беспокойство витало в воздухе над столом между этими тремя знаменитыми адмиралами.

У кайзера не было наследника. Во всей Вселенной был только один человек, который разделял его кровь: эрцгерцогиня Аннероза фон Грюневальд. Эта дама монополизировала любовь своего младшего брата кайзера и восхищение всего двора, но теперь она жила тихой жизнью на своей вилле во Фройдене и никогда не использовала свою родословную как щит, чтобы вмешиваться в государственные дела. Кайзер часто просил свою сестру приехать и жить с ним в старом императорском дворце Neue Sans Souci, но Аннезроз продолжала отказываться.; все, что мог сделать Райнхард, - это послать минимальную охрану, чтобы обеспечить ее безопасность.

Это было поистине зловеще и крайне неуважительно, но в том случае, если Кайзер покинет этот мир без императрицы и наследника, именно Аннероза спасет династию Лоэнграмм от распада и краха. Если они последуют существующей политике и переместят центральный узел всего космоса на Фезан, один будет понижен в должности до еще одной захолустной планеты. В таком случае следовало бы также сократить численность сил безопасности страны. Чтобы с большей уверенностью обеспечить безопасность эрцгерцогини Аннерозы фон Грюневальд, было бы лучше, если бы они могли заставить ее переехать в Фезан. Кроме того, Кесслеру повезло бы больше, если бы он сам смог приблизиться к трону.

«И все же, - сказал Меклингер, - такое мышление, похоже, имеет обратную сторону. Во-первых, мы должны выдвинуть кого-то кайзеру на пост императрицы. Тогда не будет никаких вопросов относительно дальнейшего существования династии.»

Меклингер улыбнулся, но двое других скривились в ответ. Это было самой большой проблемой; хотя их юный лорд и сам обладал несравненной физической красотой, любовные связи были, по крайней мере сейчас, чужды ему. Если бы он захотел, то мог бы похоронить себя в калейдоскопе цветов внутреннего двора. Тем не менее, как бы ни волновались его вассалы, эту проблему можно было решить только по велению сердца самого Райнхарда.

«Я только что кое-что вспомнил!- сказал Кесслер. - Кстати о проблемах, как насчет той, что с Карлом Браке?- Это было имя члена Кабинета министров, занимавшего пост министра гражданского правительства. Известный еще со времен старой империи как крестоносец за прогресс науки и цивилизации, он был аристократом, который отказался от использования "фон" перед своей фамилией, и вместе с Евгением Рихтером, нынешним министром финансов, сотрудничал все время с политикой реформ Райнхарда.

«Вы считаете, что министр браке имеет что-то против кайзера?»

«Он не скрывает своего недовольства. Буквально на днях он, по-видимому, заявил своему штабу: "каждый год он отдает приказы об этих бессмысленных мобилизациях, расходует национальный бюджет на военные нужды и пополняет ряды погибших сверх всякой меры.- Хотя, кажется, он тогда немного выпил.»

« Казначейство все еще находится в довольно стабильном состоянии, не так ли?»

«Если бы он перестал воевать и сосредоточился на внутренней политике, она была бы более стабильной", - говорит он. В этом есть доля правды, но мне кажется проблематичным, если его неосторожные замечания закончатся помощью реакционерам анти-кайзера.»

Уолен задумался, неловко подперев подбородок искусственной левой рукой, а Меклингер постукивал пальцами по кофейной чашке, как по клавишам пианино. -Если бы я дал волю своему воображению, я бы сказал, что кто-то с тревожными намерениями может быть за кулисами, выдвигая браке в качестве своего доверенного лица. И в то же время было бы возмутительно сразу комментировать, что с ним делать..."

«Во всяком случае, - сказал Кесслер, - министр браке-член кабинета, назначенный кайзером, так что мы действительно ничего не можем с ним поделать. Но за кулисами...Правильно—а что, если кто-то из этих Терристов ползает там сзади?»

Говоря так, словно церковь была семейством змей, Кесслер передернул широкими плечами, чтобы показать свое отвращение.

«Если вы подумаете об этом, - продолжал Кесслер, - если там есть выжившие фанатики из церкви Терры, замышляющие месть, то я и Адмирал Уолен, как враги их секты, несомненно, внесем наши имена в их черный список.»

«Ну тогда, значит ли это, что если мы пойдем, мы пойдем вместе?»

Уолен начал было смеяться над этим замечанием, но не совсем преуспел, его лицо приняло резкое, горькое выражение. В то время, когда он применил военную силу против штаб-квартиры Церкви Терры, на него напал Терраистский убийца, и в результате он навсегда потерял левую руку. За то, что он выполнил свою миссию, пережив неожиданную катастрофу, репутация Уолена за стойкость и хладнокровие только улучшилась, но эта оценка не заставит его потерянную руку снова расти.

Старомодные часы пробили десять. Помимо того, что он был прозаиком, пианистом и акварелистом, хозяин этого поместья, Меклингер, был также коллекционером антиквариата. Это был красивый джентльмен с аккуратно подстриженными усами, который во время войны в Липпштадте сразу же устремлялся в художественные галереи и музеи всякий раз, когда занимал вражескую территорию, защищая произведения искусства от пламени битвы. Кесслер дразнил его за это.

«Эта твоя рутина коллекционера произведений искусства стала просто невыносимой. Я не могу не задаться вопросом, скоро ли вы начнете собирать военные истории кайзера и Яна Вэнли.»

Меклингер очень серьезно думал об этом.

«Крепость Изерлон считалась неприступной до тех пор, пока Ян Вэнли не открыл свой мешок с магическими фокусами. Однако он заставлял его переходить из рук в руки так же легко, как это делает владение мячом-мухой. Если это можно назвать искусством, то оно, безусловно, непревзойденно.»

«Но все же я не думаю, что есть кто-то еще, кто может подражать ему.»

«Он никогда этого не потерпит, - сказал Уолен. -И все же, если подумать, он достойный человек, даже если он наш враг. С помощью этой крошечной силы он берет на себя всю армаду нашей Империи, и держит нас настолько занятыми, что это истощает нас.»

В голосе Уолена звучала тяжелая правда. Это было потому, что в прошлом году он сам был доведен до крупного поражения хитроумными интригами Яна. Естественно, у него была невысказанная решимость не позволить этому случиться снова.

Вечер подходил к концу, и Кесслер ушел первым. Он должен был пойти и выслушать подчиненный доклад о передвижениях  Трюнихта, одного из субъектов, за которыми он наблюдал.

Позиция Кесслера по отношению к Трюнихту, бывшему главе государства альянса Свободных Планет, была, мягко говоря, вежливой попыткой игнорировать его. По многочисленным каналам до него доходили сведения, что Ян Вэнли питал к Трюнихту отвращение, вплоть до того, что он сочувствовал вражескому адмиралу, которого до сих пор не видел. В его положении Ян Вэнли должен был уважать основы системы правления большинства, известной как демократия,но Кесслер был способен жить свободно от амбивалентности, жертвой которой стал Ян, и поскольку Кесслер был по темпераменту еще более жестким, чем Ян, сладкие слова и предательство Трюнихта никогда не привлекали его. В его глазах Трюнихт был не более чем бесчестным вором-политиком. Чтобы украсть власть, он воспользовался недостатками демократической формы правления, а чтобы украсть свою личную безопасность, он воспользовался самим упадком и падением самой нации. Отбыв в имперское пространство с семьей и состоянием, он оставил после себя разоренные правительственные учреждения и ошеломленных сторонников.

Кайзер Райнхард тоже ненавидел этого человека и запретил ему занимать государственные посты. Однако Трюнихт, еще не отказавшийся от земных желаний, не терял времени даром, используя свой богатый капитал и беспринципную энергию, чтобы начать дергать за ниточки в бюрократии.

На заднем сиденье автомобиля, направлявшегося в его собственную штаб-квартиру, Кесслер пребывал в отвратительном настроении. Как комиссар военной полиции и командующий обороной столицы, он попрощался со своими коллегами и остался на Одине один. Это было вызвано приказами кайзера и собственными клерикальными навыками Кесслера, которые позволили ему оправдать эти ожидания; он не остался в стороне от какого-либо личного желания. Если бы он не был таким способным, когда дело доходило до разрядки кризисов, или таким умелым в управлении крупными организациями, он, вероятно, избегал бы ползать по земле и смотреть на звездное небо с недовольством. Кесслер не завидовал военным успехам своих коллег, хотя и не мог избавиться от чувства зависти к тому, куда они ушли. Они были героями, возглавлявшими флотилии, насчитывавшие десятки тысяч кораблей и пересекавшие бескрайние моря черноты, заполненные роями звезд. Первоначально Ульрих Кесслер тоже был склонен к этому и сам избрал для себя жизнь Имперского военного чиновника.

Тем не менее настоящий Ульрих Кесслер находился в десятках тысяч световых лет от того скопления звезд, которое требовалось завоевать, охранять дворец, у которого больше не было хозяина, и развлекать таких, как  Трюнихт. Если мир и объединение будут достигнуты до того, как он отправится на поле битвы, Кесслер отпразднует триумф своего лорда, но в то же время он, вероятно, не сможет не чувствовать крошечных, как песчинки, зерен неудовлетворенности.

Примерно в то время, когда Кесслер прибыл в штаб-квартиру, Уолен тоже был на пути домой. Через месяц эти трое будут отделены друг от друга расстояниями, измеряемыми тысячами световых лет.

***

Это было первое марта. Авангардное тепло наступающей весны, непостоянное в своей трусости в дневные часы, было полностью уничтожено холодным вечерним ветром, который окутал плотной, холодной, прозрачной мантией часть планеты Хайнесен. В десять часов вечера молодой Эмиль фон Селле, камергер кайзера, был отправлен своим хозяином спать, так как в эту ночь у него больше не было никаких поручений. Эмиль вернулся в свою комнату, находившуюся через коридор, и переоделся в пижаму. Он приоткрыл запотевшее молочно-белое окно, и в ноздри ему ударил аромат зимних роз, а вместе с ним и сквозняк, достаточно холодный, чтобы заставить его вздрогнуть. Мальчик тихонько чихнул. Звук, казалось, отдавался эхом в ночной тишине, и солдаты, патрулировавшие просторный сад, бросали в его сторону подозрительные взгляды. Эмиль закрыл окно, потянулся, как обычно перед сном, и уже собирался прыгнуть на матрас. Это действительно произошло в тот самый момент. Похожая на окно масса белого света пробилась в середину комнаты. Как только его цвет, казалось, изменился на оранжевый, огромная стена звука обрушилась на Эмиля. Когда до него дошло, что только что что-то взорвалось, мальчик вскочил с кровати.

Звуки взрывов следовали один за другим, вторгаясь в слуховые каналы Эмиля фон Селле. Он неосознанно закрыл уши, чтобы его не мучило Эхо. Он попытался вбежать в спальню кайзера, но вместо этого обнаружил, что Райнхард уже стоит перед дверью в ночной рубашке. Когда имперские гвардейцы образовали вокруг него колонны и стены, его золотые волосы поймали волны оранжевого света и заблестели.

« Кислинг, что происходит?»

Похожий на кошку—или скорее на пантеру-начальник имперской гвардии посмотрел на Райнхарда и сказал: В любом случае, Ваше Величество, пожалуйста, поторопитесь. Я провожу вас в безопасное место."

Кайзер кивнул. - Эмиль, помоги мне переодеться. Если бы Кайзер сбежал в ночной рубашке, у мятежников появилась бы новая история, над которой можно было бы посмеяться."

Кислинг хотел сказать ему, что сейчас не время и не место для подобных опасений, но для Эмиля любое слово, исходящее из уст кайзера, было приказом. Не колеблясь, он последовал за кайзером в его комнату и помог молодому завоевателю переодеться в черный с серебром мундир. Не обращая внимания на свет, тени и каприччио взрывов, разворачивающихся за окном, Райнхард закончил переодеваться и улыбнулся, увидев Эмиля все еще в пижаме. Он набросил свою ночную рубашку на верного молодого камергера.

Под руководством Кислинга, который изо всех сил старался не скрипеть сапогами, все трое вышли в зимний Розовый сад. Здесь уже собирались различные офицеры со своими войсками. Среди дико пляшущих полос черного и оранжевого цвета офицеры посоветовали кайзеру спрятаться, опасаясь снайперского огня. Однако Райнхард, не обращая на это внимания, смело и уверенно держал свою прекрасную золотоволосую голову высоко поднятой. Завернувшись в слишком большую для него ночную рубашку, Эмиль смотрел на него с обожанием.

К тому времени, когда первые лучи Зари осветили горизонт обнаженным клинком, огонь уже утих. В то утро первым делом было начато расследование причин пожара. Она, конечно, проводилась параллельно с распределением денег и припасов среди тех, кто попал в катастрофу, и сама причина была определена в кратчайшие сроки. Генератор частиц Сеффла, который старые военные альянса продали гражданским лицам для разработки месторождений, был ошибочно активирован при подключении к источнику питания, и какая-то маленькая фабрика, работавшая до поздней ночи, запустила эти фейерверки.

В конечном счете, несчастный случай был виноват в этом великом пожаре, который был незаконнорожденным ребенком безответственной системы, сформировавшейся в промежутке между падением правительства альянса и установлением власти империи. Однако почти все люди того времени считали это поджогом. Оказавшись в обстоятельствах того периода, было вполне естественно смотреть на это именно так. Имперские военные хотели верить, что несогласные из Вооруженных сил Альянса устроили пожар как террористический акт, намереваясь воспользоваться неразберихой, но на самом деле никакого организованного восстания не было. То тут, то там вспыхивали беспорядки, когда люди пытались воспользоваться неразберихой, но все они были подавлены на ранних стадиях. Это было достигнуто не только благодаря уравновешенному руководству Миттермайера и Мюллера, но и благодаря благотворному влиянию руководства по чрезвычайным ситуациям, в котором фон Ройенталь тщательно рассматривал все возможные варианты. Это позволило имперским войскам эффективно мобилизоваться, захватить критические позиции и не волноваться.

« В любом случае, нам нужен преступник, который бы взял на себя ответственность за это. Пока кого-то не арестуют, население не успокоится.»

Площадь пожара превысила восемнадцать миллионов квадратных метров, а число погибших и пропавших без вести превысило 5500 человек. Половина этого числа состояла из недавно размещенных имперских войск, незнакомых с местностью. Кроме того, многие исторические здания были превращены в пепел, и поскольку имперские войска не обращали на них никакого внимания, ходили даже правдоподобные слухи, что победоносные имперские военные пытались очистить их от скованности огнем. Группа, которую Адмирал Брентано, вице-комиссар военной полиции, отобрал из числа нескольких "криминальных кандидатов", была группой несогласных от патриотических рыцарей, внутренней провоенной группы, которая свирепствовала в последние дни бывшего АСП.

Имперские военные действительно рассматривали опасность того, что расправа с патриотическими рыцарями может превратить их в символ героического сопротивления Империи, но к концу расследования стало известно, что с 796 по 799 год между патриотическими рыцарями и Церковью Терры существовали отношения, связанные с финансированием и персоналом. С этого момента империя больше не признавала необходимости сдерживаться. В любом случае многие были уверены, что пожар устроили рыцари-патриоты, несмотря на отсутствие доказательств. Был также тот факт, что после неудавшегося покушения на жизнь кайзера прошлым летом в Имперском правительстве и армии было неписаным правилом, что доказательства больше не нужны, чтобы расправиться с группами, связанными с Террой.

Двадцать четыре тысячи шестьсот человек, имевших связи с патриотическими рыцарями и Церковью Терры, были временно арестованы, хотя фактически число арестованных не достигло двадцати тысяч. Это произошло потому, что 5200 человек оказали сопротивление и были расстреляны, а еще тысяча бежала и избежала плена. Оружие было конфисковано из многих их укрытий, что, по иронии судьбы, в конечном счете оправдывало репрессии.

Бретано, как человек, которому была доверена общественная безопасность, смог таким образом сохранить лицо, оставив восстановление города, превращенного в пепел, как важнейшую задачу на ближайшие дни.

19 марта высшие руководители имперских вооруженных сил собрались во временном имперском штабе зимнего Розового сада. Именно в этот день Кайзер должен был объявить о наказании Имперского Маршала фон Ройенталя. Фон Ройенталь заслужил большую похвалу за то, что сумел свести к минимуму хаос, сопровождавший недавний пожар, и ожидалось, что его наказание будет просто пощечиной. Провозглашения кайзера, однако, покрывается ее сердца слушателей в мороз всего лишь на мгновение.

«Имперский Маршал фон Ройенталь, я освобождаю вас от обязанностей генерального секретаря штаба Имперского военного командования.»

Безмолвное шевеление быстро нарастало, но как раз в тот момент, когда оно уже было готово пересечь слышимый порог, голос Райнхарда, продолжая его первоначальное воззвание, рассеял страхи присутствующих из каждого уголка зимнего Розового сада.

« Вместо этого я приказываю вам оставаться здесь, на Хайнессене, в качестве губернатора Новой Земли нашей Империи и управлять всеми политическими и военными делами на территории бывшего альянса Свободных Планет. Ранг и обращение губернатора Новой Земли должны быть эквивалентны рангу главы министерства, и он должен нести ответственность только перед кайзером.»

Фон Ройенталь почтительно склонил голову, но кровь прилила к его изящному лицу. Это не был какой-то шлепок по запястью; теперь перед ним на коленях стояла слава, подобная которой существовала только за горизонтами его воображения. Он слегка сдвинул угол своих разномастных глаз, и в его черно-синих радужках отразилась фигура лучшего друга. Миттерейер выглядел таким радостным, словно ему выпала такая честь.

Фон Ройенталю был дан флот, которым он командовал до того, как стал генеральным секретарем Имперского военного командования, и флоты адмиралов фон Кнапфштейна и Грильпарцера также были переданы под его командование. В результате он стал командиром отряда из 35 800 судов и 5 226 400 офицеров и солдат. Это была вторая по мощи вооруженная сила в Галактической Империи, уступавшая только кайзеру Райнхарду. Кроме того, его должность губернатора была объявлена равной должности министра Кабинета самим кайзером, что означало, что в плане организационной структуры фон Ройенталь достиг равных позиций с имперским маршалом фон Оберштейном, министром военных дел. Конечно, по своим боевым качествам он уже значительно превосходил фон Оберштейна.

Решение Райнхарда коснулось не только фон Ройенталя; в это же время были объявлены организационные и кадровые изменения, сопровождавшие это назначение.

«Я лично возглавлю штаб Имперского военного командования. В помощь мне будет назначен штабной комиссар. На эту должность я назначаю старшего Адмирала Штейнмеца. Поскольку должность губернатора Земли Нойе уже создана, Штайнмец, вы можете считать миссию, ради которой Вы были размещены в системе гандхарвы, завершенной.»

На самом деле Рейнхард изначально подготовил это место для Хильды, но она отказалась, вместо этого уступив Адмиралтейству, поскольку никогда в жизни не командовала ни одним солдатом.

«Однако эти назначения вступят в силу только после того, как вы заставите Ян Вэнли и его товарищей, укрывшихся в крепости Изерлон, сдаться.»

Голос Райнхарда, словно присыпанный золотой пудрой, обвивал невидимыми нитями присутствующих чиновников гражданского и военного судов, наполняя их напряжением, похожим на дрожь, пробегающую по позвоночнику.

«Прежде чем его войска и другие силы смогут сделать какие-либо опрометчивые шаги, я нанесу удар Яну Вэнли и его последователям. Одолжить ему время означало бы не только сделать его силу более мощной—это также позволило бы заявить о себе и военных, которыми я так горжусь, что страх перед умными замыслами одного человека заставил нас пренебречь нашим долгом объединить вселенную. Поэтому я заявляю: пока я не заставлю Ян Вэнли склониться передо мной, я не вернусь в Фезан, не говоря уже об Одине...»

Голос Райнхарда превратился в симфонию без инструментов, которая прекрасно гармонировала с боевым духом адмиралов. Было неясно, кто первый закричал, но и аромат, и ледяная чистота зимнего воздуха в Зимнем Розовом саду были раздроблены и раздавлены горячим каскадом страстных голосов.

«Да здравствует Кайзер Райнхард!»

Кроме того, Райнхард объявил, что снимает старшего Адмирала лутца с линии фронта и назначает его командующим силами безопасности Фезана, а также вызывает старшего Адмирала Уолена из Одина, чтобы тот присоединился к ним для участия в битве. Затем он ненадолго вернулся в салон своей официальной резиденции.

Усевшись в небольшой, но уютной гостиной с видом на зимний Розовый сад, Эмиль принес кофе. Райнхард только успел поставить чашку с кофе на подставку, как Хильда подняла совершенно неожиданный вопрос.

« Ваше Величество, что вы собираетесь с ней делать?»

На мгновение показалось, что это местоимение не пробудило в памяти Райнхарда воспоминания о том, к кому оно относится, и Хильде пришлось добавить следующее:

« Та женщина из семьи Лихтенлейд, которая жила в частном поместье Имперского Маршала фон Ройенталя.»

« Ах, да...»

Когда Райнхард кивнул, в его глазах промелькнули апатия и смущение. Правда заключалась в том, что женщина по имени Эльфрида фон Кольрауш уже исчезла из памяти Райнхарда.

«Я слышал, что она беременна, но это не должно быть проблемой, если ее заставят сделать аборт.»

« Ей уже седьмой месяц. Аборт на этом этапе был бы слишком опасен для матери.»

«Ну и что же, по-твоему, мне делать?»

«С вашего позволения, я отвечу. Хотя я не совсем уверен, что это лучший вариант, как насчет того, чтобы перевести ее из поместья Имперского Маршала фон Ройенталя в медицинское учреждение в другом месте, а затем отдать ребенка на усыновление после того, как она родит?»

«Я думаю, что мы не можем просто увезти ее с Фезана прямо сейчас и вернуть в ее первоначальное место изгнания.»

Однако Хильда была против. Она утверждала, что они должны принимать во внимание пагубное воздействие варп-путешествия на нерожденного ребенка в этот момент беременности. Если бы эти последствия привели к выкидышу или мертворождению, подумала Хильда, то посеялось бы еще одно новое семя трагедии и ненависти, хотя сам фон Ройенталь, вероятно, придерживался иного мнения.

« Понятно, фройляйн, - сказал Райнхард через мгновение. Я оставляю это на ваше усмотрение.»

Вот так Райнхард и поручил ей это дело. Его мысли пустились в долгий путь, который пролегал через океаны звезд на пути к завоеванию; у него не было никакого желания делать что-то столь ненужное, как обратить свой взор на скромную судьбу одинокой женщины. Хильда прекрасно это понимала. Райнхард был не лишен милосердия. Он отдал свою щедрую, необъятную чувствительность Вселенной и еще одному человеку. Будь он бессердечен, он приказал бы убить Эльфриду и тем самым оборвал бы нить, которая в один прекрасный день могла запутаться еще больше. Естественно, были и те, кто считал это мягким, однако...

«Как только ты победишь Ян Вэнли и полностью объединишь вселенную, ты сможешь вернуться к Одину и встретиться со своей сестрой, не так ли?»

Хильда поймала себя на том, что жалеет об этих словах еще до того, как закончила их произносить. В голосе кайзера послышались зимние нотки, когда он сказал: "Помните свое место, фройляйн. Это тебя не касается."

После долгой паузы Хильда послушно извинилась. - Да, Ваше Величество. Пожалуйста, прости меня."

Когда она подумала об этом, Райнхард по собственному желанию отправил Хильду в качестве личного посланника к своей сестре на ее горную виллу во Фройдене. Конечно, он не должен отмахиваться от нее сейчас, говоря, что это не имеет к ней никакого отношения.

Тем не менее капризы этого мальчишеского сердца оставались в пределах того, что Хильда могла принять.

***

Глубоко под поверхностью планеты Фезан находилась единственная комната, полностью закрытая от внешнего мира. Те, кто занимал эту комнату в течение последнего года, теперь тайно перебирались в горный район Оканаган, расположенный примерно в пятистах километрах от ближайшего города. В глубине вечнозеленого леса стоял величественный особняк, о котором больше никто не знал. Пятьдесят или около того из тех, кого Имперский флот называл "недружественными", находились под контролем одного человека.

Этот человек, Адриан Рубинский, находился в гостиной с камином, в котором днем были задернуты два слоя занавесок. В те времена, когда Фезан называл себя владением и обладал суверенитетом над своими внутренними делами, он был его ландешером. Когда Райнхард так смело занял планету, он был изгнан со своего места власти и буквально ушел в подполье как раз перед тем, как попасть в руки имперского флота. Если нынешний губернатор и имперская марионетка Болтек узнают об этом, он, без сомнения, оближет губы и отправит своего бывшего хозяина на судилище. Еще немного, и Рубинскому пришлось бы жить лесным отшельником.

Сидевшая напротив него на диване женщина с бокалом вина в руке открыла рот.

« Похоже, трещина между Кайзером Райнхардом и фон Ройенталем была устранена. Он не только не очистил его, но и поставил губернатором всей территории бывшего альянса Свободных Планет! Я полагаю, что ваши маневры произвели прямо противоположный эффект?»

«Он действительно выглядит так, будто его починили. По крайней мере, так будет думать министр военных дел фон Оберштейн. Но трещина просто скрыта—она определенно не исчезла.»

«И ты собираешься сделать его шире, не так ли?»

Женщина, презрительно бросившая ему это замечание, как рыболовную сеть, была любовницей Рубинского, бывшей певицей Доминик Сен-Пьер. Рубинский продолжал, его мощное тело поглощало излучаемые волны презрения. - И еще одно: слабость Кайзера - это его прекрасная сестра. Если бы с эрцгерцогиней фон Грюневальд что-нибудь случилось, Кайзер пришел бы в бешенство. Герой...великий монарх исчезнет, оставив лишь сопляка, переполненного неистовыми эмоциями.»

«И ты веришь, что его будет легче контролировать, если это случится?»

«По крайней мере, больше, чем до безумия. Выражение, с которым ответил Рубинский, было не столько холодным и сдержанным, сколько вообще лишенным эмоций. Он поднес стакан с виски к губам.

«Но будет ли этот удар успешным?»

«Этого не должно быть. Даже если это просто попытка, тот простой факт, что такой акт насилия был запланирован против нее, будет иметь все необходимое мне действие. Даже золотой ребенок наконец поймет, что его жизнь-это не только продвижение и восхождение. По мере того, как его сила расширяется, она также становится пустой. Он стоит на надувающемся воздушном шаре.»

Адриан Рубински сделал глоток жидкого конспирологического напитка из своего стакана с виски. Когда она впиталась в слизистую оболочку его желудка, став для него энергией, он стал похож на какого-то нечеловеческого зверя.

«Если убийцы охотятся за его сестрой, Кайзер Райнхард оставит свою "новую землю" и вернется к Одину, чтобы увидеть ее. Когда это произойдет, между кайзером и имперским маршалом фон Ройенталем появится брешь. Интересно, сможет ли он в отсутствие кайзера устоять перед искушением стать падшим ангелом?»

«Ты в любом случае будешь его подстрекать. Доминика ответила ему точно так же, как и несколько минут назад. Издевательский тон в разговоре с Рубинским, казалось, стал для нее второй натурой. -В конце концов, прежде чем ты начнешь говорить о необходимости, ты получишь удовольствие, распространяя масло повсюду, где есть хоть малейшее пламя. Возможно ли, что даже великий пожар планеты Хайнессен был чем-то, что вы привели в движение?»

«Я рад, что ты так высоко обо мне думаешь, но это было просто совпадение. Распространите огонь слишком сильно и в слишком многих местах, и вы сами сгорите заживо, прежде чем потушите его. Однако это относится только к пожарам, которые уже начались. Эти вещи я люблю использовать эффективно, когда это возможно."

«Ты гений, когда дело доходит до использования старого хлама.»

Молодой император Галактической Империи Эрвин Йозеф II, граф Альфред фон Лансберг и бывший капитан Имперского флота Леопольд Шумахер...эти и бесчисленные другие имена собственные лежали в ящике с инструментами Рубинского. Они включали имена лидеров Церкви Терры, а также бывших правителей подбрюшья Фезана.

«И все же я сомневаюсь, что движение Терраистов действительно вымерло...- сказала Доминика.

« Так я и думал...- Начал Рубинский.

Поскольку он не продолжил сразу, Доминик хотела было подумать, что это что-то значит, но когда ответ Рубинского, наконец, всплыл, он был с всплеском с совершенно неожиданной стороны. Черный лис Фезана погладил барабанные перепонки своей возлюбленной голосом, лишенным всяких эмоций.

«Как насчет этого, Доминик? Хочешь иметь ребенка от меня?»

Последовавшая за этим минута молчания принесла с собой зловоние, похожее на запах старого сыра.

«Только для того, чтобы ты его убил? Нет, спасибо.»

Даже если это замечание и резануло его по груди, как невидимый нож, то на лице Рубинского этого не отразилось. Однажды он убил молодого человека, Руперта Кессельринга, который пытался украсть его силу. Этот молодой человек был сыном Рубинского, а Доминик-соучастником преступления, который помог отцу убить сына.

Глаза бывшего ландешерра Фезана были подобны болотам в сухой сезон, когда он смотрел, как его возлюбленная покидает комнату. За ней тянулся аромат духов под названием "горечь".

«Дело не в этом, Доминик, - сказал он. -Это чтобы он убил меня.»

Однако эти слова были произнесены слишком тихо, чтобы донести их до спины Доминики.

***

В углу зимнего Розового сада Райнхард фон Лоенграмм сидел на траве, глядя на гибель зимних роз, которые шли на поражение перед вторжением надменной весны. Фаренгейт и Биттенфельд уже были на пути к Изерлону со своими флотами, в то время как Миттермайер, фон Ройенталь, Мюллер и фон Эйзенах делали безупречные приготовления, чтобы двинуться вперед и присоединиться к этой великой кампании. Они должны были пройти через Фезанский коридор, пересечь владения старого АСП, войти в коридор Изерлона и, наконец, вернуться в имперское пространство. С точки зрения планирования и исполнения это была грандиозная операция, которую никто, кроме Райнхарда, не смог бы осуществить.

-Возможно, я был проклят от рождения, - сказал Кайзер, его низкий голос ударил по опавшим лепесткам.

Стоя в одиночестве рядом со своим хозяином, Эмиль фон Селле излучал в пространство волны удивления.

«Я предпочитаю войну выше. Я больше не могу иметь цвета в своей жизни, кроме как через кровопролитие. Даже если каким-то другим способом могло бы быть возможным.»

«Но разве это не потому, что Ваше Величество желает единства всей Вселенной? Если есть единство, то естественно последует мир. И если вам это надоест,не можете ли вы просто отправиться в другую галактику?»

Он был прав. Единство породит мир. Но что будет после этого? Сияние жизненной силы, которое излучал Райнхард, сияло так ярко, потому что там были враги, чтобы поймать его свет. Должен ли он поступить так, как дико представлял себе этот мальчик, и отправиться в другую галактику?

Райнхард потянулся и погладил мальчика по волосам рукой такой красивой формы, что только художник мог себе это представить.

«Ты добрый парень. Ты часто думаешь обо мне. Я хочу...Я хочу сделать счастливыми тех, кто думает обо мне, но ... »

Поскольку было очевидно, что он разговаривает сам с собой, Эмиль застенчиво смотрел, не говоря ни слова, на невероятно красивый профиль кайзера, тлеющий в тумане печали. Райнхард уже не верил, как в прежние дни, что его любовь и страсть гарантируют счастье тем, от кого она исходит. Иногда он даже задавался вопросом, стал ли он в действительности Богом рока и несчастья для тех, кого любил больше всего. Тем не менее, он никогда не забывал обет, который дал давным-давно, и никогда не думал о том, чтобы пренебречь своим долгом и довести этот обет до конца.

Направляясь в марте, неуклонно увеличивающееся число гражданских судов и военных кораблей бывших Вооруженных Сил АСП продолжало прибывать со стороны Хайнессена, проскользнув сквозь пальцы имперских патрулей, прежде чем хлынуть в освободительный коридор. Когда шаги Эйприл приблизились, информация, которую они принесли, показала, что степень опасности резко возросла.

Кайзер Райнхард объявил, что уничтожит группировку Яна, и приказал старшим адмиралам Биттенфельду и Фаренгейту возглавить наступление. Планета Хайнесен уже находилась в процессе превращения в крупнейшую военную базу Галактической Империи. Внезапно пришло время для войны.

Догадавшись о грандиозных намерениях Райнхарда, Ян сбросил с себя зимнюю одежду праздности, вывернул карманы всех своих мозговых клеток и приступил к разработке плана по его захвату. Чтобы выгодно реализовать свой план, он не мог позволить себе отказаться от метода военного сопротивления. Его подчиненные тоже готовились подчиниться плану своего командира и" хвастаться и веселиться " всерьез. Даже гигантская крепость Изерлон, по-видимому, достигла состояния насыщения всей человеческой энергией, заполняющей ее внутренности, и эту "ночь перед праздником" жизни и смерти Юлиан Минц будет вспоминать в мельчайших подробностях позже.

Фредерика вытерла пот со щек Яна, который неподвижно смотрел на схему своего оперативного плана. Как рыцарь перед боем, фон Шенкопф чистил и смазывал маслом свой бронекостюм. Поплин называл свои недавно реорганизованные спартанские эскадрильи в честь различных алкогольных напитков. Мураи торжественно занимался бумажной работой, Фишер спокойно инспектировал флот, а Меркатц с фон Шнейдером на буксире успокаивал настроение солдат и офицеров одним своим присутствием. Аттенборо рисовал схемы движения флота, не выпуская из рук блокнот под названием "Мемуары о войне за независимость". Наконец, на экране появилось раскрасневшееся лицо Катерозы "Карин" фон Крейцель, стоящей перед своим первым боевым заданием.

Несмотря на то, что они знали, какие прощания их ожидают и сколько крови прольется, коридор Изерлон был для флота Ян фестивальным павильоном. В таком случае, почему бы не насладиться им в полной мере, со всем хорошим настроением и суетой, на которые они одни были способны?

Это был март UC 800 и NIC 2. Райнхард фон Лохенграмм и Ян Вэнли собирались лично перестреляться-впервые со времен Вермиллионной войны-за контроль над коридором освобождения, протянувшимся от крепости Изерлон до системы Эль-Фасиль. Однако они еще не догадывались, что это столкновение вызовет величайшее потрясение для них обоих.